Текст книги "И жили они долго и счастливо... (СИ)"

Автор книги: Алексей Березин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

III

Принцесса ужинать отказалась наотрез.

– Я не голодна, – заявила она. – Мы сегодня проезжали мимо болота, и если бы я захотела поесть зеленой грязи, я поела бы из него.

Маркиз напротив, с аппетитом сожрал полную тарелку горошницы, рыгнул, утерся краем гобелена и спросил у короля:

– Ну, как вам? С мясом-то она просто прелесть! Небось, ваш дворцовый повар и знать не знает, как такую похлебку сварить?

Король, который успел с величайшей осторожностью откушать две ложки варева и теперь тщательно промакивал усы и бородку надушенным носовым платком, поспешно кивнул ему в ответ.

– К счастью, не знает.

«Еще немного, и мой деревенский маркиз начнет портить воздух и радостно хохотать», – с ужасом подумал Кот. – «Нужно немедленно развести их!».

– Ваше Величество, – поспешно произнес он. – Маркиз поручил мне обсудить с вами, какую помощь мы могли бы оказать короне…

Король оживился.

– Помощь короне? О да, это так благородно со стороны маркиза… В это трудное время…

– Однако, боюсь, Ее Высочеству будет неинтересно слушать наши скучные разговоры, – Кот обернулся к Жану. – Маркиз, вы, кажется, собирались показать Ее Высочеству те чудесные виды, что открываются с башен вашего замка?

Король поспешно закивал.

– Да, маркиз, с вашей стороны было бы очень любезно развлечь принцессу. Она несколько утомилась в дороге и ей не помешают свежие впечатления.

На личике принцессы ясно читалось, что свежими впечатлениями она сыта по горло, и в ближайшие несколько недель ей не понадобятся развлечения более увлекательные, нежели созерцание садовой скамейки или собственных ногтей. Тем не менее она позволила маркизу схватить себя за руку и уволочь бодрой рысью по лестнице на второй этаж.

Оставшись наедине с Котом, король доверительно придвинулся к нему и громко зашептал:

– Так маркиз и вправду очень богат?

Кот кивнул. У него не было ни малейшего представления, где людоед хранил свое золото, но он был уверен, что золото найдется. В свое время. А время настанет, когда все остальные дела будут улажены. Поэтому он пока решил просто ограничиться кивком.

Король пожевал губами, словно обжевывая свой следующий вопрос, прежде чем задать его.

– А он часом не дурак? – с некоторым сомнением наконец спросил он, наклонившись к самому уху Кота. – Давеча заявил мне, что у мельниц есть крылья. Будто они какие-нибудь бекасы или утки! А я ему и говорю: «А что же, милейший, на юг они по осени не улетают?» А он посмотрел на меня вот эдак – видать, даже вопроса не понял. Ну, думаю, дурак и есть.

– Видите ли, сир…

– А еще он всю дорогу болтал о каких-то жерновах и ступицах. Что это вообще за чертовщина такая, может мне кто-нибудь объяснить?

– Ах, Ваше Величество! Ваше желание вникнуть в каждую деталь жизни подданных выше всяких похвал! Жернова – это такие…

– Это был риторический вопрос, – отмахнулся король. – Нет, я конечно понимаю… Старинный род, высокий титул, единственный наследник… Богат, опять же. Замечательный человек, одним словом. Но вот эти его странные штучки… Мельницы и прочее… Скажи-ка, любезный, у него в роду не было ничего такого?

– М-м-м? – не понял Кот.

– Ну, я имею в виду… Его дедушка случайно не женился на своей кузине или там на сестре?

– Какой странный вопрос, сир. Вообще-то я не уверен… Если мне не изменяет память, дедушка маркиза был женат на его бабушке.

Король почесал переносицу. Кот понял, что пришло время для решительного наступления по всем флангам.

– Вы, должно быть, заметили, сир, как маркиз смотрит на Ее Высочество, – сказал Кот.

– Правда? Смотрит? – и тут же, спохватившись, добавил: – А, да-да, конечно, я заметил.

– Маркиз, как Ваше Величество изволили заметить, молод, вполне красив и до сих пор не связал себя узами брака.

Король поерзал на лавке и непроизвольно потер ладошки. Кот понял, что он на верном пути.

– А Ее Высочество, насколько мне известно, еще не приняла ничьего предложения руки и сердца?

– М-м-м, нет. Конечно, нет.

– И вот сейчас они, должно быть, воркуют, словно голубки, на крыше башни…

– Да-да, это так чудесно.

– Любовь, это всегда прекрасно, Ваше Величество, не так ли? Любовь, как прекрасный цветок, может внезапно распуститься…

С лестницы донесся быстрый цокот каблуков. Кот замер на полуслове и обернулся к лестнице.

Разгневанная принцесса вихрем слетела по ступенькам. Ноздри ее раздувались, а подбородок она задрала так высоко вверх, что ей приходилось скашивать глаза к переносице, чтобы видеть ступеньки у себя под ногами.

Она пронеслась мимо короля и Кота, гневно сверкнув на них глазами, и выбежала за дверь, на ходу бросив:

– Я жду в карете, папá! Я не останусь тут ни на минуту! – и хлопнула тяжелой дверью.

У Кота внутри все сжалось в тугой противный комок. Ему внезапно вспомнилось его детство, мама-кошка, воспитавшая его на сеновале, пяток рыжих братьев и сестер, первая мышь… И сразу вслед за этим воспоминанием пришла мысль о мрачном подвале, горячем огненном горне, аккуратно разложенных на столах пыточных инструментах и коренастом палаче, радостно ухмыляющемся полной пастью гнилых зубов.

Кот перевел взгляд на Короля.

Король тоже посмотрел на него, опять пожевал губами и медленно произнес:

– М-м-м… Так вы считаете, господин Кот, что маркиз желал бы сделать моей дочери предложение руки и сердца?

Кот сморгнул. Он открыл рот, закрыл его, затем открыл снова, произнес «Э-э-э…» и снова закрыл. Нужные слова не сразу нашли путь к его онемевшему языку, но когда они наконец попали куда надо, Кот сказал:

– Маркиз выразил совершенно определенное намерение, сир… Не далее, как сегодня.

Король просиял и улыбнулся так широко, что Кот определенно мог бы сосчитать все тридцать два монарших зуба. Омерзительное видение палача растаяло перед его внутренним взором, и он позволил себе шумно выдохнуть.

«Как только все закончится, – пообещал он себе, – сразу все брошу и поеду на родной сеновал. Свежий воздух, мышки, та серая кошечка с пятном на лбу…»

Вслух же он сказал иное:

– И разумеется, Ваше Величество может полностью положиться на маркиза в вопросах… м-м-м…

Король быстро закивал.

– На уплату внешних долгов достаточно десяти миллионов, – сказал он. – А там видно будет.

Кот поклонился столь изящно и грациозно, что королевские лакеи, все еще стоявшие у дверей, одобрительно вскинули брови и зацокали языками.

IV

Едва поднявшись по лестнице, Кот понял, что дело плохо. Король и принцесса ничего не услышали, но чувствительные уши Кота уловили звуки, которые не могли быть ничем иным, кроме звуков надвигающейся катастрофы.

– О нет, – пробормотал он. – Нет, только не сейчас. Только не здесь.

Он потратил целый час, пытаясь уговорить принцессу вернуться в замок и остаться на ночь. Было крайне важно, чтобы король уехал уже с золотом, а чтобы найти это самое проклятое золото, Коту требовалось время. Однако время шло, а Кот пока так и не приблизился к цели. Он почти физически чувствовал, как секунды утекают из его лап, просачиваясь между подушечками пальцев.

Помощи от Жана и так не было никакой, а теперь еще и это.

– Вы что-то сказали? – спросил у Кота король.

– Нет, нет, сир, – пробормотал Кот. – Позвольте проводить вас в ваши спальни. Это ваша комната, а в следующей приготовлены покои для Ее Высочества.

Едва за королем и принцессой, сопровождаемыми лакеями и горничными, закрылись двери, Кот метнулся к комнате, из которой ему послышались звуки, и дернул ручку.

– О, господи, так я и знал, – сказал он и устало закрыл лапами глаза.

Та самая девица, что всего несколько часов назад заливала потоками слез подземелья замка, сидела у маркиза на коленях. Одной рукой маркиз держал ее голову, прижимая ее губы к своим, а другой рукой исследовал сквозь юбку тощую филейную часть девицы.

Заслышав Кота, девица тихонько взвизгнула и вскочила на ноги.

– Убирайся! – рявкнул ей Кот. – Живо, вон отсюда!

Девица неуверенно переводила взгляд с маркиза на Кота.

– А почему твой слуга командует здесь? – спросила она.

Кот прошел в комнату и закрыл за собой дверь.

– Слуга?.. – вкрадчиво переспросил Кот, повернувшись к маркизу. – Слуга?..

Маркизу внезапно стало неуютно в старинном мягком кресле.

– Ну, – промямлил он, – понимаешь… В общем, это Адель. Адель… Это…

– И что? – спросил Кот. Глаза его превратились в узкие щелки, горящие недобрым огнем.

– Ну, я это…

– Да-а?

– Мы любим друг друга.

Слезливая девица Адель раскраснелась и принялась изучать грязные большие пальцы своих босых ног. Кот обернулся к ней.

– Выйди вон. Мне нужно поговорить с маркизом.

На этот раз девица не стала спорить, а только быстро наклонилась, громко чмокнула маркиза в губы и с глупейшим хихиканьем выскочила за дверь.

В комнате повисло молчание. Кот расхаживал по комнате из угла в угол, изредка бросая на маркиза взгляды, от которых у того все обмирало внутри. Маркиз старался сидеть в кресле не шевелясь и даже не дыша, словно мышь, которая знает, что за ней охотятся.

– Итак, – наконец произнес Кот, – я жду объяснений.

– Объяснений?

– Да, объяснений. Что тут происходит вообще?

– Происходит?..

– Слушай, если ты собираешься повторять каждое мое слово, мы так до утра не закончим.

Маркиз покраснел и опустил глаза.

– Ну, понимаешь… Я пришел, а тут она… Ну, и как-то так само собой случилось…

Кот вперил в него пронзительный взгляд и зашипел:

– Я сделал его маркизом! Богачом! Я дал ему целый замок! Король мечтает выдать за него свою дочь! Дочь!.. Свою!.. Выдать!.. За этого идиота! За эту деревенскую стоеросовую дубину!.. И чем он мне платит? – Кот драматично взмахнул лапами перед самым лицом маркиза. – Обжимает служанок по углам!

Маркиз пристально изучал пуговицы своего камзола.

– Ну, чего молчишь? – сказал Кот. – Я тут из шкуры вон лезу, чтобы обеспечить тебе будущее. Я сосватал тебе целую принцессу. Единственную, между прочим, принцессу во всем королевстве. На пятьсот лье в округе не водится других принцесс. Вот объясни мне, зачем, зачем, зачем тебе понадобилась эта девка? Чем принцесса-то хуже?

– Дурочка она, – буркнул маркиз.

– Она прин-цес-са! Пойми наконец. Она дочь короля, а остальное не имеет значения.

– Да ведь с ней даже поговорить не о чем! – возмутился Жан, бросив быстрый взгляд на Кота.

– Вот как! Интересно, о чем ты с ней разговаривал? О мельницах и жерновах?.. Или может, ты устроил там, на башне, состязания – кто дальше плюнет?

Маркиз потупился.

– О, боже, – Кот закрыл глаза лапами. – Я что, угадал? Ты и правда плевался с башни? И после этого ты говоришь, что она дурочка и с ней не о чем поговорить?..

– Отстань, – буркнул маркиз.

– Я – отстань? Это я-то – отстань?.. – захлебнулся возмущением Кот. – Да ты хоть знаешь, чего мне стоило убедить ее остаться еще на один день в этом чертовом замке? Ты знаешь, что мне пришлось от нее выслушать?.. А король? Думаешь, легко было с ним договориться о твоей свадьбе?.. Ты понимаешь, что ты теперь знатный человек, ты теперь целый маркиз! Тебе просто необходимо вести себя как прирожденный дворянин.

– Да не хочу я быть дворянином! – маркиз ударил кулаком по подлокотнику кресла. – Чего ты за меня все решаешь?

– А кто еще за тебя будет решать? – рассвирепел Кот. – Ты сам хоть палец о палец ударил с тех пор, как тебя выгнали с отцовской мельницы? Кто о тебе заботился все это время? Если бы не я, ходил бы ты сейчас по селам и просил подаяния.

Маркиз промолчал.

Кот подошел к стрельчатому окну и уставился на освещенные последними лучами солнца зубцы замковых стен.

– Вот что, – сказал он маркизу. – Раздевайся-ка и живо спать. Завтра утром ты первым делом пойдешь к королю и попросишь у него руки принцессы. Все ясно?

Маркиз поспешно выбрался из кресла, разделся до рубашки, залез в кровать, укрылся одеялом и замер там, глядя на Кота.

– Так-то лучше, – сказал Кот, не отрывая взгляда от заката. Его усы подрагивали, а когтями правой лапы он теребил пряжку своего ремня. – И спи. А я еще пройдусь по замку. Мне все еще нужно отыскать золото людоеда.

V

Помимо зала, в котором Кот принимал короля и принцессу, на первом этаже располагалась кухня, а также многочисленные помещения для слуг и хранения припасов. В кухне обнаружилась храпящая на скамье у погасшего очага старуха, шевелящая во сне губами – возможно, она повторяла во сне рецепт гороховой похлебки. В кухне, конечно же, не было не только золота, но даже и столового серебра.

Кот обыскал каждый закоулок, каждый коридор, заглянул за каждую дверь, однако золота нигде не было. В одной из запертых комнатушек он наткнулся на склад оружия – ключ от двери найти не удалось, но Кот сумел туда протиснуться через узкое окошко, выходившее во двор. В комнатке хранились с десяток копий, пара дюжин заржавленных мечей, расставленных в деревянных стойках вдоль стен, «утренняя звезда», свисавшая с потолочной балки и обзаведшаяся длинной седой бородой из паутины, несколько топоров и чудовищных размеров арбалет. Посреди комнатки высилась огромная куча рухляди, в которой Кот сумел разглядеть детали от доспехов, щиты, шлем без забрала и еще какие-то гнутые и ржавые железяки неясного назначения.

Золота не было.

– Черт побери, – бормотал он себе под нос, выбираясь из оружейной тем же путем, каким попал внутрь. – Куда же он… Проклятье. В верхние этажи людоед не поднимался – это я знаю. Значит, золото где-то… Будь я проклят, конечно! Подземелье!

Кот бросился в залу, отпер дверь в подземелье и спустился вниз. Обшарив каждый сырой угол, каждую клетку, каждый каземат для заключенных, он нашел только пустые бочки из-под вина, большое количество осколков от винных бутылок и глиняных черепков от горшков, да еще паутину в количествах, достаточных для обеспечения работой небольшой ткацкой фабрики на несколько недель. Мышей в подземелье было полным-полно, и он едва удержался от того, чтобы учинить охоту – или скорее, геноцид, – но сумел справиться с инстинктом.

– Ох, вы у меня дождетесь, – пообещал он очередному мышиному хвосту, скрывшемуся в норке между двух огромных камней. – Я вернусь за вами. Клянусь, как только все улажу – сразу вернусь.

Из норки показались усы и две блестящих бусинки мышиных глаз.

– Серьезно? – в голосе мыши Коту послышалась ирония.

– Говорящая мышь? – удивился Кот.

– Говорящий кот? – парировала Мышь.

Кот встопорщил усы.

– Выходи оттуда, и посмотрим, за кем останется последнее слово, – рявкнул он.

– Тебе же вроде некогда? – хихикнула Мышь. – Ну ладно, ладно, не кипятись. Шучу я.

Кот фыркнул и брезгливо произнес:

– Шуточки!.. Будь у меня побольше времени, я бы показал тебе кое-какие из своих шуточек… Хотя боюсь, они не показались бы тебе такими уж смешными, – мрачно добавил он.

– Всерьез надеешься меня поймать? – усмехнулась Мышь. – Я, знаешь ли, не вчера родилась, и знаю этот замок как свои пять пальцев! А ты…

Окончание ее тирады Кот не услышал. Перед его мысленным взором словно разорвалась петарда праздничного салюта.

– Точно! – воскликнул он. – Правильно! Вот ты-то мне и поможешь!

– Что?.. – опешила Мышь.

– Ты тут все знаешь, так? Что и как в этом замке?

– Ну, да…

Кот уселся на пол и улыбнулся, обнажив острые белые зубы.

– А я здесь кое-что ищу, – вкрадчиво сказал он. – Поможешь мне это найти – и я обещаю тебе, что не трону ни тебя, ни твоих родственников.

– Ха! – презрительно отозвалась Мышь. – Может, сначала поймаешь, а потом начнешь ставить ультиматумы?

Кот вздохнул.

– Слушай, – примирительным тоном сказал он. – Слушай, я серьезно. Помоги мне, и я смогу помочь тебе. Я имею влияние на нового хозяина замка, и я обещаю тебе, что ни в одной комнате замка не появится ни одной мышеловки, ни одного куска хлеба с отравой, ни одного постороннего кота! Даже больше, если поможешь мне – я обеспечу ваш мышиный народец провиантом до конца ваших дней, хоть мне и противно подкармливать тех, кто, на мой взгляд, сам является едой. Но я готов все это сделать – а взамен прошу совсем маленькую услугу. Малюсенькую. Всего одно словечко… Ну, так как? Согласна?

Мышь помолчала минуту, а потом выбралась из норы и спросила:

– Клянешься?

Кот поднял вверх лапу и торжественно поклялся.

– И чего же ты хочешь от меня? – спросила Мышь.

– Золото людоеда, – сказал Кот. – Расскажи мне, где людоед хранил свои богатства.

– Богатства? – Мышь удивленно вытаращила глаза.

– Да, да! – нетерпеливо повторил Кот. – Золото, камни, все такое. У него, должно быть, был целый сундук с разными драгоценными побрякушками.

Мышь пошевелила усиками.

– С чего ты взял? – спросила она.

– Как с чего? Он же людоед! Людоеды жрут людей, а все, что у них есть, присваивают себе. И накапливают богатства.

– Хм. Первый раз об этом слышу. И со многими людоедами ты был знаком?

Кот поскреб когтем затылок. У него вдруг возникло неприятное ощущение – что-то холодное и липкое начало пробираться от самого кончика хвоста и выше, выше, по хребту, поднимая по пути шерсть дыбом.

Неужели…

Нет, такого не может быть. Все истории о людоедах, какие ему доводилось слышать, утверждали, что людоеды богаты. Чудовищно богаты. Баснословно богаты. Это была самая основа всех этих историй, их суть, золотая нить, продернутая сквозь грубую холстину повествований. Уважающий себя людоед просто обязан иметь сундук, полный золота, точно так же, как уважающий себя кот обязан иметь шерсть, когти и хвост – без всего этого ни людоед, ни кот не могут быть теми, за кого себя выдают.

Золото должно быть.

И тем не менее…

Кот взглянул на Мышь. Мышь глядела на Кота своими глазками-бусинками, склонив голову на бок.

– Я только одного не понимаю, – сказала Мышь. – Зачем людоеду может понадобиться золото? Что он будет на него покупать?

– Хочешь сказать, – медленно произнес Кот, – что золота в замке нет?..

Мышь кивнула.

– Совсем нет?

Мышь снова кивнула.

– Вообще нет? Совсем-совсем? Даже маленького сундучка?..

– Не-а.

Почва ушла у Кота из-под лап. Он обхватил голову лапами и впился когтями в уши.

– О-ох!

Проклятье! Проклятое золото! Проклятый людоед! Ну что ему стоило накопить несметные богатства? Что ему стоило быть приличным людоедом, таким, как все прочие людоеды из историй?

– Ты чего? – спросила Мышь. – Все так плохо?

– Хуже некуда, – ответил Кот, поднялся на лапы и направился к выходу.

– Эй, постой! – крикнула Мышь ему вслед. – Договор в силе?

Кот только отмахнулся. Королевский палач улыбался ему самой поганой из своих улыбок и Коту казалось, что он уже слышит звук ножа, соприкасающегося с точильным кругом.

Какой теперь смысл договариваться с мышами, когда с него самого вот-вот снимут шкуру, чтобы пустить ее на меховую муфту?

Все пропало. Золота нет. А это значило, что игра окончена, и пора смываться.

Он беззвучно и быстро помчался по коридорам к спальне маркиза.

– Подъем! – рявкнул Кот, врываясь в комнату.

И умолк, потому что понял, что его команда запоздала.

Маркиз, полностью одетый, стоял в позе человека, которого застукали на месте преступления. Он уже упаковал в огромный тюк все постельное белье, содрав его с кровати, и теперь стоял, склонившись, над вторым тюком – оказавшимся, как убедился Кот, балдахином, в который маркиз завернул еще какое-то барахло. Когда Кот вошел, он как раз затягивал узел на тюке.

– Какого дья… – начал было Кот, когда на голову ему опустилось нечто тяжелое и мягко оглушающее.

– Мяк! – сказал Кот. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем свалиться мешком на пол, был маркиз, испуганно глядящий на что-то или кого-то за его спиной. Потом мир поплыл, завращался в неторопливом темпе, расплылся, затуманился и пропал.

VI

– Кот!

– М-м-м?

– Ко-о-от!

– М-м-м?

– Да очнись же ты!

Кот открыл глаза.

Над ним сияла огромная, свежая, до блеска начищенная луна, немного неправильной формы, но явно готовящаяся еще немного поправиться в ближайшие пару дней. Его нос уловил запах недавно пробегавшей мимо полевки. Неподалеку, где-то сзади, тихонько шелестело листьями дерево – просто для приличия, потому что ветра не было. Ночь, светлая, почти без звезд, склонялась над Котом и заглядывала ему в глаза. А еще над Котом склонялся маркиз и некая…

– О господи, – пробормотал Кот и ощупал лапами голову. – Чем это вы меня?

– Извини, – быстро пробормотал маркиз. – Просто Адель… Ты не сердись на нее, ладно? Она просто испугалась. Она не хотела причинить тебе вред.

Он перевел глаза на девицу, и Адель поспешно закивала головой. По радостному выражению ее лица Кот понял, что она без зазрения совести еще раз огреет его мешком с вещами по голове, если только он подвернется ей под руку и будет стоять к ней спиной.

– Она думала, что это король, – добавил маркиз.

– Ах, вот оно что, – буркнул Кот, пытаясь усесться. – Да, с королями, конечно, только так и надо поступать. В следующий раз, когда будете ожидать визита Его Величества, вооружитесь лопатой.

Сесть ему удалось со второй попытки. Голова слегка кружилась. В небе, едва слышно взмахивая крыльями, пролетела ночная птица, но никто кроме Кота ее не заметил.

– Где мы?

– В поле, – ответил маркиз.

– В поле. Ага. Стало быть, вы решили от меня сбежать?

Маркиз покосился на девицу.

– Ну-у… – протянул он. – Нет, ты не подумай… Мы не думали тебя бросать… Просто, понимаешь, ты вроде как был против того, чтобы мы с Адель… Ну, это…

– Против того, чтобы меня били по голове мешком с камнями?

Маркиз ковырял пальцем землю и старательно избегал смотреть в сторону Кота.

– Там была шкатулка, – тихо пробубнил он.

– Мне уже легче.

– Ну, прости, прости, – проныл маркиз. – Просто, понимаешь… Ты сказал, что я должен жениться на принцессе, а мне она, если честно, ну совсем не нравится… И тут Адель… Понимаешь? Ну, я и подумал – зачем мне все эти титулы, золото и все прочее?

Маркиз перевел дыхание, а потом выпалил:

– В общем, мы с Адель собираемся пожениться.

Кот молча глядел в сторону, на валяющиеся в траве тюки с тряпьем.

– Ты обиделся? – спросил маркиз.

– Нет, с чего ты взял?

– Но…

– Я всего лишь кот, разве ты обязан со мной считаться?

– Просто…

– Я все понимаю, – отмахнулся Кот. – Главное твои чувства. Ты хозяин, я слуга. Зачем считаться со слугой?

– Я…

– Нет, нет, ты прав, конечно прав! – воскликнул Кот. – Да кто я такой, чтобы тебе выговаривать? Ну и пусть ты будешь не маркизом, а нищебродом, главное ведь…

– Мельником, – успел вставить маркиз.

– …главное ведь, чтобы тебе было… Кем?

– Мельником.

– Мельником?

– Ага. Отец Адель – мельник на мельнице, в десяти лье отсюда. Она его единственная дочь, и когда мы поженимся…

– Так, подожди, – Кот замахал на него лапой. – Помолчи минутку.

Кот прикрыл лапой глаза и прижал уши.

– Я спокоен, – пробормотал он себе под нос. – Я спокоен…

Открыв через минуту глаза, он обнаружил перед собой целующуюся парочку.

– О боже, – вздохнул Кот и отвернулся.

Люди и так не слишком умны, а уж если влюбляются, разом становятся глупее новорожденных мышат.

Он положил столько сил, чтобы сблизиться с королем, втереться в его доверие, расположить к себе, а главное – к мифическому маркизу, целиком и полностью придуманному Котом. Потом еще этот людоед… Ну правда, жуткая личность. Скотина, просто скотина. Конечно, в поединке с Котом, в этой битве интеллектов, у людоеда не было ни одного шанса, но ведь физическая-то сила была совсем не на стороне Кота. И что теперь? Все напрасно?..

Человек, ради которого он столько старался, человек, вознесенный им на вершину мира, к ногам которого Кот бросил огромный замок, принцессу и несметные сокровища… Хм, ну ладно, только замок и принцессу – что, разве этого мало? – чем теперь занят этот человек?

Целуется взасос с какой-то тощей деревенской девчонкой, дочкой мельника, по общественному положению находящейся где-то между дочерью кожевенника и племянницей коновала. Черт бы подрал их всех, вместе взятых.

Жан наконец отлип от девицы.

– Кот! – позвал он.

– Чего тебе? – вяло отозвался тот.

– Кот, да не расстраивайся ты так… Шут с ними, с ихними высочествами! Катись они колбаской. Разве нам не хорошо жилось на мельнице?

Кот открыл было рот, чтобы дать язвительный ответ, который уже вертелся у него на языке, словно пойманная муха, но неожиданно для самого себя промолчал.

…Сеновал. Запах мышиной норки в хлеву. Серая кошка с пятнышком на лбу…

А как она мурлыкала, бог мой, как она мурлыкала! И это ее вкрадчивое «Мя-а-ау?» Кто еще умел так мяукнуть, как эта славная серая кошечка?..

К горлу подступил комок. Жан положил руку на спину Коту.

– А помнишь, как мы рыбачили у мельничного ручья?

Кот вздохнул. Жан начал поглаживать его по шерсти.

– Слушай, я ведь понимаю… Ты хотел, как лучше. Да только не для меня все эти придворные штучки. Ты, если хочешь, возвращайся. Ты умный, ты придумаешь что-нибудь, чтобы остаться при дворе…

– Это точно, – пробормотал Кот, рассеянно глядя на серебряное блюдо луны. Ночами он забирался на мельничную крышу и пел там, и луна была в точности…

– Скажешь им чего-нибудь. Ну, что меня дракон утащил ночью, пока все спали.

Кот кивнул.

…Луна была в точности как сегодня, и ветерок с реки был такой свежий, такой волнующий…

– Хотя мне будет тебя не хватать. Тебя и твоих… этих, авантюр.

– Угу, – кивнул Кот. Он едва слушал Жана, без остатка поглощенный своими мыслями.

…А кошечка, кажется, симпатизировала ему. Однажды притащила ему мышонка…

– А ты можешь заходить к нам иногда, – продолжал Жан. – Мышей ловить.

…Вместе с ней ловить мышек в амбаре…

…Стоп! Мыши. Авантюры. Мыши. И что еще?

Глупо хихикающая девица Адель и Жан, влюбленный и глупый, как мышонок.

И говорящая Мышь в подземелье.

И еще храпящая у очага старуха, мастерски умеющая готовить гороховую похлебку.

Все внезапно собралось воедино. Кот вскочил на лапы.

– Собирайтесь, – сказал он. – Мы возвращаемся в замок.