Текст книги "Выскочка (СИ)"

Автор книги: Алексей Кузьмин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

– Сначала я так и подумала, если честно, – сказала Юля. – Но после вашего рассказа про Магистра поняла, что серьезно ошиблась.

– Я бы и сам так подумал, – сказал Вербовщик. – Все в порядке, это издержки профессии. Приходится вот так, без всякой подготовки сходиться с людьми и огорошивать их всякими небылицами. Уверяю, это только одна рюмка водки и ничего больше.

– Ладно, если вы так настаиваете, – согласился Макс.

– Четыре по пятьдесят, – громко сказал Вербовщик мрачному пожилому бармену, неспешно натирающему стойку. Потом добавил, обращаясь к ребятам: – Если я не ошибаюсь, ваш друг вот-вот должен подойти.

В этот момент открылась дверь и в бар, зябко передергивая плечами, вошел Артур. Он был одет в легкий клетчатый пиджак с замшевыми вставками и узкие черные джинсы с рисунком. Безупречно уложенная челка закрывала чуть ли не половину лица и не растрепалась даже от сильного ветра.

Он сразу увидел друзей и прошел к ним.

– Извиняюсь за опоздание, – сказал он. – Оставили племенника, так что пришлось ждать когда придет отец. Классно выглядишь, Макс.

Он похлопал друга по плечу и, посмотрев на Вербовщика, улыбнулся и протянул руку. Представился. Вербовщик пожал мясистой ладонью тонкую изящную кисть.

– А почему Вербовщик? – спросил Артур, усаживаясь.

– Он говорит, что знаком с Карателем, – сказала Юля, двигаясь ближе к Максу. – Так интересно.

– Я набираю смельчаков, готовых рискнуть, оставить рутину будней и окунуться в мир фантазии и приключений., – сказал Вербовщик и, положив обе руки на стол, продолжил: – Увидел ваши рисунки и сразу понял – этим ребятам обыденность наскучила до такой степени, что они не прочь попробовать.

Артур ухмыльнулся. Макс с Юлей переглянулись. Степенным шагом к ним подошел бармен с подносом, на котором поблескивали четыре прозрачных стопки. Расставил их на столе и удалился, не сказав ни слова.

– А вы значит, наподобие этого Магистра? – спросила Юля. – Ведаете порталами или как их там... в разные параллельные миры что ли?

– Не совсем, – туманно ответил Вербовщик и поднял рюмку. – Да и какая, в сущности, разница. В таком деле, как наше, чем меньше знаешь, тем интереснее. К чему занудные подробности, когда можно просто взять и все увидеть своими глазами, а?

Он снова подмигнул, теперь уже всем троим.

– Если согласны, давайте выпьем.

– Водка? – удивился Артур, недовольно морща нос. – А, пофигу! Бухать, так бухать. Я за любой кипешь!

Он плеснул холодную водку в рот и, суетливо обшарив взглядом стол в поисках закуски, отломил половину последней гренки. Громко занюхал. Юля повторила процедуру, забрав со стола вторую половину. Максим с сомнением посмотрел на водку, потом на Вербовщика. Тот поднял брови и выпил, не закусывая.

– Давай! – подбодрил Артур. – Сейчас еще закажем.

– Вы заказывайте, а я больше не буду, – ответил Макс. – Мы собрались, чтобы проект обсудить, а не напиваться.

Вербовщик откинулся на спинку кресла, позволяя алкоголю беспрепятственно попасть в жулудок, и вид у него был такой, что казалось, он готов заурчать от удовольствия.

– Я же сказал, Макс, только одна рюмка, – сказал он.

–Ладно, – ответил Макс и выпил.

В ту же секунду с окружающим миром начали происходить удивительные изменения. Словно сухая луковица, он стал шелушиться и облетать, теряя слой за слоем и обнаруживая в сердцевине нечто, лишь отдаленно напоминающее привычную реальность. Столы и стулья вокруг сменили оттенки цвета, а потом и саму форму, словно это были не твердые предметы, а рисунки на ткани, которую натянули на другую мебель.

– Что за нафиг, – сказал Артур и похлопал себя по щекам. – Это что?

Юля хмурилась, крутя головой. Ее губы странно подрагивали, словно она готовилась и рассмеяться и закричать в зависимости от того, что произойдет дальше. Тонкие, маленькие брови задрались почти на середину лба.

Макс постарался сохранить спокойствие. Их чем-то накачали, это было ясно как день. Вопрос только в том, зачем это сделано и не скрывается ли здесь чей-то злой умысел. Всем сердцем он надеялся, что это одна из дурацких выходок Артура.

– Макс, ты видишь это? – спросила Юля, продолжая осматриваться. – Здесь все изменилось!

– Вижу, – сказал Макс.

Из бара исчезли люстры и светильники, а вместо них на стенах висели какие-то полупрозрачные плошки с плящущим пламенем внутри. Со столов пропали скатерти, обнажив грубую неотесанную древесину, а удобные стулья с подушками превратились в рассохшиеся табуреты с прибитыми гвоздями спинками.

Барная стойка потеряла изящный изгиб и укоротилась наполовину, но за ней все так же стоял пожилой бармен и продолжал ее надраивать.

– Добро пожаловать, – улыбнулся Вербовщик и развел руками.

Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.

– Что происходит? – спросил Макс. – Вы нам что-то подмешали в водку?

– Нет, – ответил Вербовщик. – Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.

Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик – вместо глаз у него пылали два огненных кратера.

– Согласись, так выглядит естественней? – спросил Вербовщик.

– А мне больше нравилось как раньше, – ответил Макс.

– Это розыгрыш? – спросила Юля. – Как вы это сделали?

– Мне кажется, это не розыгрыш никакой, – сказал Артур. – Где мы?

– Слушайте меня внимательно, ребята, – сказал Вербовщик. – Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, – он сжал губы и покачал головой. – Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.

– Что? – спросил Артур. – Что ты несешь такое?

– Очень скоро вам захочется меня проклянуть, – продолжил Вербовщик. – Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее – игра на выживание.

Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.

– На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.

Артур достал из кармана телефон.

– Сеть не работает, – сказал он, внимательно изучив экран.

Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.

– Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, – сочувственно сказал Вербовщик.

– Мы не соглашались! – громко сказала Юля. – Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.

– Согласен, – ответил Вербовщик. – Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.

Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.

– Вы нам что-то подсыпали в водку? – спросил Макс. – Если вам что-то нужно, говорите.

– Ничего не нужно, спасибо, – ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия. – Вам лучше поспешить, молодой человек.

Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.

– Дайте телефон, – потребовал Макс. – В баре должен быть телефон.

– Здесь нет телефона, – ответил старик.

Вдруг раздался полный негодования возглас Артура:

– Это еще что за ерунда?!

Он смотрел на свою руку, поворачивая ее и так и эдак, словно это была диковинная вещица. Макс подошел к столу.

– Смотри! – сказал Артур. – Вот черт. Меня чем-то заразили.

На кончиках указательного и среднего пальцев у него расцвели тонкие синие сеточки, похожие на щупальца маленьких осьминогов. Артур пытался их стереть, но ничего не выходило. Юля кусала губы и морщилась, наблюдая за этим зрелищем.

– Я же говорил, ребята, времени у вас немного, – спокойно, и с некоторой долей поучительства, сказал Вербовщик. – Часа два, два с половиной от силы. А добежать надо до самого Литейного моста. Надеюсь, дорогу вы знаете, а то спрашивать будет не у кого.

– И что будет у моста? – спросил Макс.

– Представте, что вы участвуете в игре, – ответил Вербовщик. – Сейчас вы как бы на старте, а Литейный мост, это как бы финиш. У вас есть полчаса форы и если нигде не задерживаться, и если по дороге не случится ничего особенно страшного, то этого должно хватить с избытком. У моста вам дадут... как бы это сказать... таблетки, которые нейтрализуют действие ядовитой атмосферы.

– Нас что, будут преследовать? – спросил Макс.

– Лучше вам самим все увидеть, – сказал Вербовщик и встал из-за стола. – Пойдемте за мной.

Они молча вышли из бара, неуверенно посматривая друг на друга и не решаясь даже поделиться соображениями. Страх еще не подступил, но уже маячил на горизонате, словно маленькое темное облачко в открытом океане, предвещающее шторм.

Улица, на которую вышли ребята, мало напоминала широкий и благоустроенный проспект Художников, с которого час назад они заходили внутрь. Сначала в глаза бросилось полное отсутствие освещения и неухоженный вид самой дороги, потом – странная ветхость домов, возвышающихся по сторонам, а затем взгляд упал на мельтешащую неподалеку толпу и большие, неуклюжие машины с огромными колесами.

– Время пошло! – громко объявил Вербовщик, и тут же раздался восторженный крик толпы.

Одетые в темное фигурки начали прыгать и остервенело махать руками, а машины взревели двигателями и загудели клаксонами.

Друзья зябко ежились и потирали себя руками, переводя взгляд с Вербовщика на толпу и обратно.

– Через полчаса эта толпа кинется за вами, – прокричал Вербовщик. – К этому времени ползучий корень как раз доберется до локтей, так что вы сможете использовать это как таймер. Батареи в мобильниках разрядятся в ближайшие десять минут, на них не расчитывайте.

– Я никуда не побегу! – сказала Юля срывающимся голосом.

– Нигде не задерживайтесь и не пытайтесь спрятаться, – сказал Вербовщик. Полы его пиджака захлопали на усилившемся ветру. – Доберитесь до Литейного моста.

Артур хотел что-то сказать, но Вербовщик остановил его жестом.

– Бегите немедленно! – крикнул он. – И может быть мы еще встретимся.

Глава 3

Макс увидел, как на втором этаже один из странных жителей заброшенного дома попытался схватить стремительно летящую Юлю. Она взвизгнула, рванула рукой и, выскользнув, побежала дальше. Артур, который бежал следом, толкнул мужика ногой и тот, качнувшись, завалился на соседа, только что ступившего на лестничную площадку.

Пока они мычали, приходя в себя, Макс с Артуром пробежали мимо и бросились вниз, к выходу. Там на ступеньках стояла ошеломленная Юля. На первом этаже четверо незнакомцев с подвязанными челюстями успели перегородить выход к парадной двери.

– Кто это такие? – спросила девушка дрожащим голосом.

Ребята поднялись на пару ступенек. Жуткого вида люди на негнущихся ногах медленно приближались. В неверном лунном свете блестели молочно-белые слепые глаза, в которых не было ни единой искорки разума.

– А ну пошли вон! – крикнул Артур и замахнулся палкой.

Люди продолжили подходить, не обратив внимания на предостережение. Среди них были и женщины. Со спутанными, падающими на лицо волосами они выглядели еще омерзительнее и страшнее мужчин. Артур размахнулся и ударил одну из них по голове . Раздался чавкающий звук, будто отбивают мясо, и Максу с Артуром в лица брызнула холодная липкая жижа.

Женщина отшатнулась, но не упала. С головы слетела повязка и широко открылся рот, обнажив гнилые осколки зубов. Трое других, не замечая происходящего, словно сомнамбулы, подошли к лестнице и начали подниматься. Друзья отступили.

– Да это же сраные зомби! – сказал Артур.

– Сзади! – закричала Юля.

Макс обернулся. Мертвецы с верхних этажей медленно, но целенаправленно двигались вниз. Друзья оказались на площадке между пролетами, зажатые подступающими с двух сторон отвратительными существами.

– Надо прорываться вниз, – сказал Макс, поднимая арматурину. – Артур, двигаемся плечом к плчечу. Юлька, ты за нами.

Одновременно они нанесли удары. Хлестко брызнули тошнотворные ледяные струи. Двое мертвецов завалились назад, но другие, идущие следом, поддержали их, не давая упасть. Макс врезал плашмя по голове и что есть силы пихнул ногой в грудь. Артур принялся молотить палкой, нанося удары поочередно слева и справа.

Один из страшных незрячих мужиков поднял руку и перехватил палку. Без видимого усилия отобрал и выбросил в сторону. Тем временем сзади нежить подошла на расстоянии пары шагов.

Неожиданно открылась парадная и порыв свежего ветра, прошелестев по замусоренному полу, прокатился мозглой волной по всем участникам сражения. Мертвецы застыли и подняли головы вверх, словно принюхиваясь.

– Пошла прочь, нежить! – сказал чей-то громкий бас и в подъезд зашел высокий крупный мужчина. Он был одет в светлый сюртук до колен и высокие кожаные сапоги. Руки покрывали массивные браслеты прямо поверх рукавов, а голову охватывал белый металлический обруч.

– Это наше мясо, – добавил он, хохотнув.

В его руке сверкал широкий и длинный нож, которым он делал неспешные вращательные движения.

– Они мои, Ден, – прозвучал звонкий девичий голос и тут Макс заметил, что за спиной здоровяка скрывалась девушка.

Она не пряталась, просто в тени ее трудно было увидеть. С темными волосами, одетая в черный френч, она сливалась с сумрачными тенями подъезда.

– Погоди, – сказал тот, кого девушка назвала Деном. Нахмурился. – Что-то здесь не так.

– Да все так, – легкомысленно ответила его напарница. – Ты давай неживых разгони, а я мясом займусь. Думаю, Петропавел будет доволен.

На эти несколько секунд, пока длился диалог, воцарилась тишина, а потом пронзительно закричала Юля. Мертвецы, спустившиеся со второго этажа, оказались совсем близко и схватили ее своими руками.

Слушать, о чем там беседуют двое странных людей, стало некогда. Макс схватил Юлю за талию и потянул на себя. Артур присоединился.

– А ну прочь от неё! – крикнул он, что есть силы лупя арматуриной по бледным лбам.

– Тяните! – кричала Юля. – Кто-то держит меня за руку!

Мертвяки мычали и под градом ударов теснились назад. На секунду показалось, что за их спинами мелькнула какая-то черная фигура в капюшоне, и будто именно она держала Юлю, но тут девушка, наконец, освободилась, и все втроем они упали на бетон.

Мертвяки с нижнего этажа медленно наступали. Макс быстро поднялся, размахнулся и рубанул железным прутом по шее одного из них. Голова отделилась от шеи, плюхнулась на лестницу и покатилась, как гнилая тыква. Туловище несколько секунд стояло, а потом осело и скатилось следом. Тот, у которого была сорвана повязка, неловко отступил вбок. Нижняя челюсть его отвисала и покачивалась, как якорь на корабле.

Мужик в светлом сюртуке подошел к нему и наотмаш полоснул ножом. Мертвец замычал и попробовал ударить в ответ.

– Я же сказал, здесь что-то не так, – сказал Ден, легко уворачиваясь и вонзая нож прямо в глаз противника. После этого мертвец упал как подкошенный. – Что-то мертвяки больно живучи. Похоже, где-то рядом Некромант.

– Ну и что, – сказала девушка. Ее взгляд упал на Макса, и она зловеще ухмыльнулась. – Просто придется чуток посложнее. Мы же не оставим мясо тут.

Неожиданно у Макса над головой просвистел камень. Это Артур поднял с пола здоровенный кусок бетона и запустил в странную парочку.

– Мы вам не мясо! – крикнул он, и с остервенением нанес серию ударов по подступающему мертвецу.

Камень попал точно в голову ненормальной девчонке. Она вскрикнула и схватилась за лоб. Ден обернулся к ней.

– Эй, ты в порядке? – спросил он, пытаясь отнять ее руку от места ушиба и рассмотреть получше. – Говорю же, здесь может быть опасно.

– Да что со мной станет, – недовольно буркнула она. – Эй, осторожней!

Дальше время будто ускорилось. Один из зомби, воспользовавшись заминкой Дена, подошел к нему и взял двумя руками за голову. Макс услышал изумленный и возмущенный возглас, потом раздался хруст и одновременно оглушительно грохнул выстрел, а за ним второй. Взорвалась чья-то голова, и Макс почувствовал, как рядом со щекой пролетела пуля и вонзилась в бетонную стену.

Дым заполнил тесное пространство лестничной клетки. Сзади навалилась вопящая от ужаса Юля, и Артур с Максом полетели вниз.

– Никому не двигаться, – закричала девушка.

В клубах дыма виден был только темный силуэт с револьвером.

– Ден, ты где? – крикнула она.

Макс подобрался, выскочил из зловонной кучи сплетенных, перепачканных кровью и гнилью тел, и бросился на девушку. Сшиб ее с ног и занес арматурину.

– Нет больше твоего Дена, – сказал он, тяжело дыша.

– Отойди, мясо, – сказала девушка так, словно он был надоедливой мухой. Вытянула шею и громко крикнула: – Ден!

Дым рассеялся. На площадке, с вывернутой головой, лежал носом в пол бедняга Ден. Сверху со вспоротым брюхом навалился мертвец и заливал красивый сюртук и кожаные сапоги вязкой мутной жижой. Артур с Юлей поднимались, стряхивая с себя руки и ноги безголовых зомби.

Чуть выше нерешительно жались к стенке страшные жители дома. Их скопилось десятка полтора, и они занимали весь лесиничный марш до второго этажа.

– Объясни ка, что тут происходит, – спросил Макс у девушки. – И почему ты называешь нас мясом?

Она полулежала, согнув ноги в коленях и оперевшись на локоть. Одной рукой осторожно трогала затылок, при этом морщась и бормоча что-то под нос. На лбу виднелась небольшая царапина от пущенного Артуром камня. Удивительно, но после такого броска у девчонки даже не было шишки.

– Думаешь, твоя железка причинит мне какой-то вред? – спрсила она с ухмылкой.

Подошел Артур, держа в руке нож здоровяка.

– Сейчас посмотрим, кто тут мясо, – сказал он, вытирая рукавом забрызганное лицо. – Говори, как нам избавиться от этой фигни, как его... Ползучего корня. Где достать лекарство и как вернуться домой.

Девушка смотрела исподлобья и презрительно кривила губы. Однако в больших темных глазах, устремленных вверх на лестничный пролет, Макс различил толику страха. Он тоже посмотрел наверх, туда, где кучковались в нерешительности мертвяки. Они, конечно, были омерзительны и выглядели так, что волосы на голове шевелились, но отчего-то казалось, что за этим поверхностным грубым страхом скрыт кошмар гораздо более глубинный и жуткий.

Максу вспомнилось бормотание на незнакомом языке, которое они слышали за одной из дверей. Может это и был тот самый Некромант, о котором говорил Ден?

Девушка попыталась подняться, но Артур ударил по ногам и она шмякнулась на пятую точку.

– Сейчас я с тобой разберусь, – сказал он, перехватывая нож и подходя ближе. – Спрашиваю последний раз и начинаю резать, ты меня поняла? – его голос сорвался, выдавая волнение, но Максу показалось, что Артур способен исполнить угрозу. – Мне нужна аптека, это первый вопрос. И мне нужно выбраться отсюда нахрен, это второй. Начинай говорить.

– Спаси нас Петропавел, – прошептала девушка, не обращая внимания на распинающегося Артура. – Надо срочно выбираться отсюда!

Сверху донесся какой-то невыразимый протяжный звук, похожий на хриплое монгольское пение, только более высокий с присвистом.

Артур наклонился, схватил девушку за руку и приставил лезвие к тонкому пальцу.

– Сначала ты мне ответишь!

Юля, стоящая за спиной Макса, застонала:

– Не надо, ребята.

– Считаю до трех, – сказал Артур. – Раз!

Снаружи послышались крики и знакомое, буйное улюлюканье. Судя по громкости, кричали в одном из соседних дворов. Жуткое пение оборвалось. На лице девушки проступило облегчение и даже заиграла улыбка.

– Вот вам и хана, мясо, – сказала она злобно, и без труда, одним пружинистым движением, встала на ноги.

Артур при этом получил тычок в подбородок, да такой силы, что чуть не потерял сознание. Решив, что он больше не представляет опасности, девушка нагнулась за револьвером, но Макс успел поддеть его ногой и отбросить в сторону.

– Ах, ты..., – от возмущения она не нашла слов.

Замахнулась кулаком, но Макс оказался быстрее и влепил ей оплеуху. От такой наглости она опешила и встала, вытаращив на него глаза.

– Да ты знаешь, с кем имеешь дело, мясо?

– Это тебе хана, – угрюмо сказал пришедший в себя Артур, коротко замахнулся и ударил ножом.

Девушка зажмурилась, но Макс успел перехватить руку и клинок застыл в сантиметре от лица. Артур зашипел от боли. Пальцы Макса попали в рану на запястье.

– Бежим! – крикнул Макс и со всей силы оттолкнул ненормальную к стенке. – Может, мы еще успеем.

Артур тяжело дышал. Только что он чуть не убил человека и в нем боролись страх и первобытная жажда крови.

– Давай нож, – сказал Макс. – Все равно с такой рукой еле держишь.

Нехотя Артур отдал оружие. Странная девушка смотрела на них волком, но мешать вроде бы не собиралась.

– Бежим быстрее! – взвизгнула Юля. – Мальчики!

Макс открыл дверь подъезда и выскочил наружу.

– Пока спокойно, – сказал он. – Давайте за мной!

Они побежали вдоль дома, держась ближе к стене. Макс хромал, но боли почти не чувствовал. Лошадиные дозы адреналина, выплеснувшиеся в кровь за последние пять минут, прибавили сил.

Крики преследователей, напоминающие вопли индейцев, слышались совсем рядом, причем доносились и слева и справа. Скорее всего охотники разделились и методично прочесывали дворы, перекрикиваясь и нагоняя страху на жертв. Друзья бежали, пока хватало дыхания, потом перешли на быстрый шаг. Прячась в тени домов и выбирая самые темные и узкие дворы, они дошли до какой-то зловонной и глухой улицы, которую Макс с большим сомнением определил как Карбышева. Слева посреди пустыря возвышалась двухэтажная кирпичная постройка с зарешеченными окнами, по расположению совпадающая с гипермаркетом, в который Макс ездил иногда за продуктами. Справа, за высокой кованой оградой различались покосившиеся кресты и черные, заросшие мхом памятники.

– Кладбище, – сказал Артур и сплюнул. – Этого еще не хватало.

Друзья пошли по дороге, увязая в грязи, стараясь не смотреть на мрачные силуэты за оградой. Залаяли собаки. Беглецы поежились и перешли на левую сторону, несмотря на то, что дорога там была еще более труднопроходимой. Навязчивый гвалт преследователей не умолкал, но звучал теперь не так близко, скорее всего с одной из параллельных улиц. Пару раз грохнули выстрелы, отчего в небо поднялась стая крупных черных птиц и принялась с граем носиться над кладбищем и головами ребят.

– Смотрите, что я с него сорвала, – вдруг сказала Юля.

Она остановилась и протянула руку. В раскрытой ладони мерцал массивный равносторонний крест.

Макс взял предмет. Он оказался очень тяжелым и необычно холодным, словно лежал в морозилке. В проушине висел обрывок толстой бечевки, на которой, очевидно, его и носили.

– Не надо, – сказала Юля и замахала руками, когда Макс протянул ей крест. – Выкинь его.

– Оставь, вдруг пригодится, – сказал Артур. – Давайте прибавим шагу.

Макс с неохотой засунул крест в карман.

Дорога повернула налево и через несколько сотен метров вышла на Лесной проспект. Он был освещен редкими фонарями и выглядел более менее цивильно. Имелось даже асфальтовое покрытие, хотя оно и чернело глубокими трещинами и выбоинами.

– До моста километра три, – сказал Артур. – Ты сможешь столько пройти?

– Если по прямой, то да, – ответил Макс. – Здесь дорога хорошая. Можем попробовать рвануть.

– Они нас догонят, – сказала Юля с обреченностью в голосе. – И превратят в таких же зомби. Для этого мы им и нужны.

– Не говори глупости, – сказал Артур. – Лучше силы побереги. Нам еще бежать и бежать.

Юля посмотрела на свои руки, густо исчерченные клетками паутины, и тихо заплакала.

– Мы умирем, – сказала она. – Я никуда не побегу. Этот ползучий корень... Я чувствую его на спине между лопатками, и он распространяется.

Она села на осколок высокого поребрика и опустила голову. Слезы маленькими хрустальными капельками падали в грязь.

– Вставай, – приказал Макс. – Три километра, это двадцать минут. Потерпи двадцать минут и делай потом что хочешь.

– Я готов рвануть напрямик, – сказал Артур. На скулах играли желваки, а глаза отливали сталью. – Бежим.

– Мы не бросим ее здесь, – сказал Макс и положил ладонь ей на дрожащее плечо. – Вставай!

Юля поднялась, растерянно посмотрела на парней. Длинные волосы спутались, а лицо лоснилось от грязи и размазанных слез.

– Ладно, побежали.

Они припустили резвой трусцой по самой середине проспекта, где дорога была ровнее. Артур бежал первым. Правая рука болталась плетью, а левую он держал в районе сердца, как старик, у которого вот-вот начнется приступ. Макс тоже чувствовал покалывание в груди, которое усиливалось с каждой минутой.

Сзади, со стороны Большого Сампсониевского, выехали две большие машины, напоминающие гибрид трактора и грузовика, а за ними показалось десятка два человек. Одновременно из дворов выскочили еще люди и присоединились к ним, восторженно крича и паля в воздух их пистолетов.

– Надо прибавить! – крикнул Макс, стараясь, чтобы голос звучал бодро. – Осталось чуть-чуть.

Они понимали, что это неправда. Бежать еще долго, а силы на исходе и дышать становилось все труднее. Макс широко открыл рот и, немного ускорившись, обогнал Артура. Тот, сжав зубы и продолжая массировать грудь, тоже побежал чуть быстрее. Юля не отставала. За время погони она не получила ни одной царапины и, несмотря на упадническое настроение, сохранила силы.

Они бежали, периодические переходя на шаг, чтобы восстановить дыхание. Легкие горели, но страх в лице взбешенной, остервенелой толпы, придавал сил.

Преследователи приближались медленно, но неуклонно. Их разделяло не больше пары минут быстрого шага. Макс отчетливо слышал мелкое дребезжание железа и неровный гул моторов. Обернувшись, можно было разглядеть лица водителей, сидящих в высоких незастекленных кабинах, небрежно приваренных к тяжелым, обшитым железными листами кузовам. Передние бамперы щетинились блестящими металлическими кольями. Из багажников торчали толстые высокие трубы, из которых валил белый дым. Похоже, машины работали на паровых котлах.

– Смотрите, мост! – крикнула Юля, показывая вперед.

Макс моста не увидел, но дома действительно заканчивались и дорога уходила влево, теряясь в белесой дымке.

– Давайте поднажмем! – морщась от боли в ноге, сказал он и заковылял что есть мочи.

Рев моторов и вопли толпы звучали так громко, что он не сразу услышал отчаянный крик Юли. Макс обернулся и увидел, что она распласталась на дороге животом вниз, а две непонятно откуда взявшиеся собаки вцепились ей в ноги. Они рычали и мотали головами, стараясь как можно быстрее оторвать кусок мяса и пустить кровь добыче.

– Стой! – крикнул Артур, хватая Макса за руку, когда тот собрался кинуться на помощь. – Поздно. Бежим.

Юля смотрела на него глазами, полными ужаса и мольбы. Собаки разорвали брючины и впились зубами в пухлые ляжки, кромсая и пережевывая плоть. Преследователи стреляли в воздух и дико вопили, обрадованные таким поворотом дел. От беглецов их отделяло две сотни метров.

– Оставайся, если хочешь, – сказал Артур и, отпустив Макса, побежал.

Макс, бросив последний взгляд на Юлю, кинулся следом. Ей уже не помочь. Он неловко наступил на раненую ногу и застонал. Нога пульсировала, как звезда, готовая взорваться в любой момент. Макс был рад этой боли. Она помогла справиться со стыдом и чувством вины. Впереди мелькала узкая спина, обтянутая клетчатым пиджаком, и Макс, превозмогая боль, не оборачиваясь и ни о чем больше не думая, побежал за ней.

Глава 4

Литейный мост, в реальном Петербурге соединающий выборгскую сторону и Литейный проспект, начинался с небольшой мощенной булыжником площади и уходил в непроглядный клубящийся над Невой туман. Тускло, словно закутанные в вату, светили фонари.

На входе стоял человек в шляпе и плаще. Ворот был поднят, а длинные полы хлопали на ветру. Он стоял посередине, освещенный двумя фонарями, но лицо его оставалось в тени и можно было различить только два мерцающих глаза, которые внимательно смотрели на беглецов. Когда Макс с Артуром подошли достаточно близко, человек поднял руку. Они остановились.

– Что будем делать? – спросил Артур, жадно хватая ртом холодный, промозглый воздух. – Мы вроде на месте.

Макс прислонился спиной к столбу и закрыл лицо руками. Сердце билось со скоростью Сапсана. Он попытался что-то сказать, но из груди вырвался только хрип, напоминающий стон теннисистки, не успевающей за мячом.

Подъехали две машины и остановились, встав с разных сторон площади. Люди растянулись полукругом по периметру и стояли, кашляя и задыхаясь почти так же, как и жертвы погони. Только лица были довольные.

С набережной подтягивались еще машины и подходили люди. Некоторые были хорошо одеты, в чистых плащах из плотной светлой ткани, в сюртуках, как бедняга Ден, в пиджаках и накидках, в брюках и высоких сапогах на толстой подошве или в ботинках с каблуком. Попадались некоторые в широких светло-серых комбенезонах с капюшонами и множеством чем-то набитых карманов. Большинство же выглядели как бродяги, в очень грязной, много раз латанной одежде, в прохудившихся башмаках и с черными исхудалами лицами. Они копошились, толкались и лезли друг на друга, как тараканы, однако близко не подходили, держась за спинами хорошо одетых.

Из одной машины, с пассажирского места, вышел крепкий невысокий мужчина средних лет с ухоженной бородой с проседью и длинными, зачесанными назад русыми волосами. Даже среди приличной части толпы он выделялся богатством гардероба и изяществом манер. Под длинным черным кителем, расшитым золотыми гербами, белели накрахмаленный воротник и манжеты. Пальцы были увешаны перстнями, а на голове блестел обруч с каким-то ярким синим камнем, величиной с глаз.

Макс посмотрел на Артура. Тот криво ухмыльнулся и потер шею. Синяя паутина дошла до горла и тянула свои побеги дальше, к подбородку, причиняя боль и затрудняя дыхание.

Из другой машины вышел еще один, такой же ухоженный, хотя и несколько на другой манер. Этот был худощав, высок и сгорблен и походил на коршуна. На нем тоже красовался расшитый китель, но нарядной рубашки под ним не было, да и гербы выглядели не так броско. Обруч на лысой, угловатой голове украшал кроваво-красный камень, а глаза прятались за круглыми непроницаемо-черными очками.