Текст книги "Мир спящего колдуна"

Автор книги: Алексей Волков

Соавторы: Андрей Новиков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Меня вполне устраивала и прежняя жизнь.

Александр затянулся, пытаясь сохранить остатки самообладания.

– Скоро ты будешь рад, что попал сюда. А пока объявишь Горполку, что отправляешься со мной.

– С какой стати?

Дрожь постепенно прошла, и Карпов теперь чувствовал себя увереннее.

– Это записано в Книге Судеб, – снизошла до объяснения Регана. – А то, что там записано, сбывается всегда. От тебя зависит лишь одно прибудешь ли ты ко мне по своей воле, или закованный в железо.

– Вы случайно не родственница Бориса? – неожиданно поинтересовался Александр.

– Если бы ты не был из другого мира, я посчитала бы твои слова за оскорбление. С чего это пришло тебе в голову?

– Уж очень у вас похожие методы. Главное – запугать. Вам даже невдомек, что нормальным человеческим обращением можно добиться гораздо большего, чем любыми угрозами. Впрочем, что вы понимаете в людях? И что бы ни было записано в вашей книге, у человека всегда остается право выбора. Не стану спорить, возможно, я и попаду к вам в цепях, но раньше успею раздобыть одну вещицу и передать ее Горполку. За то, что он единственный из вас, кто не пытался меня запугать, а просто предложил сделку. Пусть это будет моей благодарностью самому человечному их колдунов.

Александр не лгал. Решение пришло внезапно, во время разговора. Ему не будет покоя до тех пор, пока он не добудет ту проклятую вещь, а раз так, то пусть она достанется Горполку. Не понравится жить в Златограде деньги будут, и никто не сможет, да и не захочет помешать ему уйти в Гуляй-Поле. А заодно отомстить Борису и Регане – вон как у нее лицо перекосилось, даже посмотреть приятно.

– Ты действительно добудешь ту вещь, но передашь ее не Горполку, а мне – Регане, высокороднейшей из живущих.

– Вообще-то иллюзии – вещь безвредная, если только они не переходят в манию.

– Иллюзии? – прошипела колдунья. – А что ты знаешь об иллюзиях, витязь? Хочешь, я покажу тебе свою дочь?

– Покажите, если есть на что смотреть, – равнодушно отозвался Александр.

Регана внимательно осмотрела комнату, и не найдя того, что искала, повернулась к Александру.

– У тебя есть большое зеркало, витязь? Во весь твой рост, можно и больше.

– Нет. Зачем оно мне?

– Жаль, – огорчилась Регана. – Без большого зеркала ничего не получится.

Ее огорчение не тронуло Александра. Подумаешь, увидеть дочку! Даже если она получше матери. Интересно только, при чем тут зеркало?

– Тогда пойдем в зал, я там видела подходящее зеркало, – велела Регана.

– Зачем? Вы же сами сказали, что мне суждено к вам попасть. Тогда и покажете.

У него на миг замерло сердце, словно предчувствуя грядущий ужас, но его тут же смыла волна неутоленной обиды. Регана, видимо, поняла, что старалась понапрасну, но все же предложила в последний раз:

– Так ты отправишься со мной, витязь? Учти, этот старый пройдоха Горполк все равно тебя обманет.

– Он обещал мне хоть что-то. А вы – ничего.

Карпов поднялся, давая понять, что разговор окончен.

– Только выполнив свой долг, витязь вправе думать о награде.

Регана тоже встала и требовательно уставилась на Александра.

– Я ничего не должен тем, кто похитил меня из моего мира. Прошу это запомнить навсегда, – твердо произнес Карпов. – А теперь я иду спать. Прощайте.

Регана злобно сверкнула глазами, но промолчала. Сожалела ли она, что с самого начала взяла неверный тон? Вряд ли. Александр был уверен, что разговаривать иначе она просто не умела.

17

Мариана пришла очень рано – за окнами было еще темно – и Настя не успела даже выбраться из постели Карпова.

– Ты всегда так долго спишь, витязь? – спокойно спросила дочь колдуна, включая свет.

Александр недовольно заморгал слипающимися глазами. ему показалось, что он только что заснул, и на тебе – уже будят.

– У каждого свои привычки, – буркнул он. – Для меня самый сладкий сон – под утро. Сейчас же еще совсем темно.

– Так ведь осень, – напомнила Мариана. – Поздно светает.

– Вот и прекрасно. А я-то надеялся хоть раз выспаться по-человечески, – не удержался Александр. – Все-таки с дороги.

– О сне поговорим потом. – Мариана взглянула на Настю. – Оставь нас.

Служанка послушно выскользнула из-под одеяла и начала одеваться, нисколько не смущаясь присутствием Марианы.

– Вижу, ты вполне поправился, – многозначительно кивнула на Настю дочь колдуна. – Верно я говорю, Настя?

– Верно, – подтвердила служанка. – Особенно сегодня ночью.

Карпов почувствовал, что краснеет. С такой откровенностью он сталкивался впервые.

– Ты меня заинтересовал. – Мариана небрежно присела на край кровати. – Может, и мне как-нибудь попробовать? Да ты не красней, витязь. Это не к лицу доблестному воину. Ты гордиться должен – раз уж служанки тебя нахваливают, то ты того стоишь. Или я плоха для тебя?

– Что вы? – К такому разговору Александр был абсолютно не готов. Вашей красоте позавидует любая женщина.

– Благодарю за комплимент, – улыбнулась Мариана.

Пока они разговаривали, Настя вышла. Щеки Александра все еще пылали, и от этого он смутился еще больше.

– Ты знаешь, мне это даже нравится. Краснеющий мужчина – это нечто новенькое. Если бы я своими глазами не видела, как ты вышел из Сонного Леса...

Она замолчала. Карпов, лишь бы прервать молчание, спросил первое, что пришло ему в голову:

– Кстати, почему лес называется Сонным. Я понимаю, что в нем все спят, но кто смог сделать такое?

– Тот, кто сумел – Волох. Он и сам спит где-то в глубине этого леса, а Сонным сделал его для того, чтобы никто не мог прервать его отдых. Но ты ускользаешь от разговора, витязь. Или тебе не нравится, когда тобой восхищаются женщины?

– Нравится, – все еще немного смущенно ответил Александр. Где-то на самом дне его души робко шевельнулась надежда. Черт разберет этих ведьм! Вдруг она и в самом деле хочет того, о чем говорит? Вряд ли. Пришелец из другого мира, ничего не умеющий и, если говорить прямо, тыкающийся как слепой котенок из стороны в сторону, а чаще всего – покорно плывущий по течению. И дочь одного из трех правителей колдовского мира. Что может быть у них общего?

Мариана смотрела на Александра, как ребенок на игрушку. Для нее это тоже забава – запутать человека и наблюдать, как он станет выпутываться из возникшей ситуации. Словно поощряя его, она плавным движением легла рядом и соблазнительно потянулась. Рука Александра приподнялась, но тут же опустилась.

Колдунья взглянула на него томным взглядом, но сама не выдержала, рассмеялась и легко поднялась.

– Я не для этого разбудила тебя так рано, витязь. Мой отец по достоинству оценил твой разговор со старой ведьмой, но. увы, попытки похищения от этого не закончатся. Летающие корабли – это мелочь. Регана или Борис могут пустить в ход и колдовство, чтобы достигнуть цели. Выход один – ты должен на время покинуть дворец, чтобы спокойно подготовиться к своему путешествию. А теперь вставай. Твоя новая одежда лежит в горнице.

– Мне бы не хотелось с ней расставаться. Это единственное, что осталось у меня от родного мира.

– Не говори глупостей. С сегодняшнего дня ты – младший дружинник, и будешь одет так, так подобает твоему званию. И вставай быстрее. Время не ждет.

Как и в первый раз Мариана не собиралась ни уходить, ни отворачиваться. Александр понял, что с прежними условностями придется расстаться. Он со внешним спокойствием вылез из-под одеяла, только невольно втянул живот. Конечно, фигура его оставляла желать лучшего спорт Александр забросил давно, и образ его жизни никак нельзя было назвать особо здоровым, но скитания и лишения избавили его от лишнего веса, и теперь на теле уже не было прежних складок жира.

Одежда уже лежала в горнице. Под взглядом Марианы он надел здешнее белье – похожие на плавки трусы и майку с короткими рукавами, штаны, рубашку, кожаный подкольчужник, обулся в мягкие сапоги и принялся за доспехи – уже привычную длинную кольчугу, стальные поножи и островерхий шлем со стрелкой, прикрывающей нос. В довершение Александр опоясался широким и тяжелым мечом, прицепил к поясу кинжал, второй разместил за голенищем, накинул сверху плащ из толстой золотистой ткани и нацепил на левую руку щит с изображением петуха.

– Лук и стрелы, – напомнила Мариана. Карпов отмахнулся.

– Зачем? Я все равно не умею ими пользоваться. У нас уже лет пятьсот никто луками не пользуется. Нет ли у вас какого-нибудь самострела или арбалета?

– Потом объясню. Раз не знаете – значит, нет. Я готов.

Мариана вывела его из комнаты и повела по запутанным коридорам. В конце пути они оказались в небольшом зале без окон, где Карпов сразу заметил своих старых знакомых – Иву и Олега. Кроме них в зале было еще пять дружинников, тоже одетых по-боевому. В углу стояло огромное зеркало, перед которым что-то проделывал Горполк.

– Мариана тебе все объяснила? – спросил Горполк, закончив манипуляции и оборачиваясь к пришедшим.

Александр кивнул. Обстановка его заинтриговала, и он попытался представить назначение этого зала.

– Запомни: отныне твое имя Игорь Семибратов. Отец – богатый торговец, имевший Право Продажи Товара, умер два месяца назад. Ты его младший сын. Свою долю наследства поручил брату, а сам пока подписал контракт на год. твоя целю – научиться владеть оружием, после этого хочешь попытать счастья в торговле с Гуляй-Полем. Там бывают разные случаи, и умение владеть оружием вовсе не помешает. Эти пятеро – одна группа с тобой, все находятся под мои прямым контролем. Я проявил интерес к вашим торговым планам и для скорейшего обучения дал вам двоих своих гридней. Никаких подробностей. Вы – торговцы, элита, и общаться будете с простыми стражниками. все понял?

– Это действительно на год? – спросил Александр, разглядывая своих новых товарищей. Даже ему было ясно, что вся пятерка – никакие не торговцы, а отборные опытные воины.

– Нет, конечно. Вы пробудете там не больше месяца. Но учиться советую всерьез.

Александр согласно кивнул. умение владеть оружием еще никому не помешало, вот только хватит ли для этого месяца?

– Все готовы? – Колдун обвел внимательным взглядом всю группу и шагнул к зеркалу.

Он сделал несколько движений руками, что-то быстро и неразборчиво пробормотал, и Александр, к своему полнейшему удивлению, увидел, что отражение в зеркале изменилось. В нем больше не было зала с людьми теперь в зеркале отражалась другая, не очень большая и совершенно пустая комната.

– Пошли, – кивнул Горполк.

Мариана взяла ничего не понимающего Александра за руку и подвела к зеркалу. Шаг – и она оказалась в комнате. Еще шаг – там же очутился Александр, а следом и остальные семеро, каждый из которых держался за предыдущего.

Карпов невольно обернулся. По ту сторону был виден зал, где стоял Горполк, по эту... Где же они теперь?

– Удачи вам.

Мариана вновь вошла в зеркало и встала рядом с отцом. В следующее мгновение она исчезла – зеркало отразило лишь фигуры дружинников.

Ива широко замахнулся топором и с силой ударил обухом по зеркалу. На пол посыпались осколки. Гридень сосредоточенно растоптал самые крупные из них подкованными железом сапогами и удовлетворенно кивнул.

– Порядок.

– А зачем было зеркало разбивать?

– Хочешь, чтобы здесь еще кто-нибудь объявился? – вопросом на вопрос ответил Ива.

Александр начал понемногу соображать. До него впервые дошло, что он ни разу не видел во дворце Горполка больших зеркал. очевидно, колдуны с их помощью могли проникать в любое место, где тоже стоит отражающее стекло.

– Пошли.

Ива уверенно, словно не раз здесь бывал, провел небольшой отряд еще через одну комнату, на этот раз уставленную грубоватой, но прочной мебелью, и вывел их через сени в предутреннюю темноту двора.

Во дворе небольшого дома, скорее, избушки, стояли оседланные кони, рядом с ними еще трое людей – два гридня и стражник. все делалось молча. По знаку Ивы разобрали лошадей и выехали со двора. Дорогу показывал стражник, гридни остались во дворе – очевидно, в из задачу входило лишь встретить "торговцев".

– Куда мы все-таки едем? – спросил Александр, ехавший рядом с Ивой. За проведенное в этом мире время он понемногу научился править конем, и теперь чувствовал себя в седле более или менее уверенно.

– На заставу, – коротко бросил Ива, но заметив, что Александр ничего не понял, добавил: – Вдоль всей границы с Гуляй-Полем идут сторожевые заставы. Дружинники там постоянно службу не несут, вдоль всей границы полусотня стражников, но новичков иногда сюда посылают для обучения.

До заставы доехали часа через два, когда уже взошло солнце. Больше всего она напоминала небольшую крепость – поросший ряской ров со стоячей водой, не слишком высокий частокол, деревянные башенки по углам и еще одна над воротами. За оградой расположилось несколько неказистых строений бараки для стражников, конюшня, несколько сараев, погреба.

Прибывших встретили приветливо. Сразу было видно, что новые лица появляются здесь не часто. Стражники сидели без кольчуг, лишь их начальник ходил с кинжалом на поясе. Ива передал ему запечатанную грамоту и коротко объяснил цель приезда. Начальник кивнул, предложил перекусить с дороги и извинился, что баня сегодня нетоплена.

– Но это мы исправим, – добавил он. – К полудню попаритесь.

Прибывшие передали своих коней и тесной группой двинулись вслед за начальником в столовую.

Среди обитателей заставы Карпов заметил и нескольких женщин. Большинство из них оказались, мягко говоря, полноваты, но одна, самая молодая, показалась очень даже симпатичной, и он решил позднее выяснить, кто она.

Отобедали щами и кашей с мясом – еда здесь, как видно, не отличалась особым разнообразием. Запили обед самодельной бражкой и разошлись по каморкам – комнатами назвать их было весьма затруднительно.

Два метра в ширину, три в длину, оконце в видавшей виды занавеской, деревянная кровать, грубо сколоченный столик, пара табуретов, крохотный шкафчик, полка для оружия – вот и все жилище. Одна радость – не казарма. Какой ни есть, а свой угол.

Александр разложил привезенный в седельном мешке немудреный скарб белье, пара рубах, штаны, грубая куртка типа штормовки с капюшоном сбросил доспехи и оружие, разулся и лег на застланную кровать.

Почти бессонная ночь сказалась сразу. Глаза начали слипаться, но Александр решил еще выкурить трубочку.

Обычно в такие минуты он осмысливал прошедшее, размышлял над узнанным, однако осмысливать и размышлять было, фактически, не над чем. И что с того, раз его решили научить владеть оружием? Его не покидало ощущение, что в этом мире он всего лишь случайный гость, а вернее – то гость, то пленник, и потому Карпов не мог воспринимать всерьез то, что не имело к нему прямого отношения. Сейчас опасность осталась позади, новые пока не предвиделись, и даже прежние, пережитые, воспринимались как дурной сон. Прежний собственный мир тоже отдалился, превратился в сказку, и не было никакого смысла строить какие-либо планы на будущее.

Вот только Мариана. Правду она говорила, или лишь пошутила? Не понять. С другой стороны, девица она раскованная, без комплексов. Или тут все такие?

– Ты здесь?

Дверь без стука приоткрылась, Олег просунул голову в каморку.

– Где же мне еще быть?

– Между прочим, – заметил гридень, заходя и аккуратно прикрывая за собой дверь, – ты сейчас младший дружинник, и увидев старшего над собой, должен его приветствовать. А стражники должны приветствовать тебя. Хотя у них тут вольница.

– А я что, главнее? – поинтересовался Александр, не прореагировав на замечание.

– Конечно. Стража – не дружина. В нее нанимаются в основном бедняки. Отслужил десять лет – получаешь Право на Продажу Сделанного. А ты дружинник, и изначально равен сотнику стражников. Я, гридень, равен офицеру, и от тебя на таком же расстоянии, как ты от стражника. Он получает пятнадцать гривен в месяц, плюс стол и одежду. Если деньги особо не пропивать, гривен шестьсот за службу скопить можно. Как раз столько, сколько я получаю в месяц. И почести мне достаются по справедливости – я богаче и важнее его. Кстати, о богатстве, – неожиданно вспомнил он. Держи, тут ровно тысяча. Горполк велел тебе на месте отдать.

Карпов принял из его рук тяжелый кошелек и бросил на стол.

– Пересчитай, мало ли что, – искренне удивился Олег.

– Зачем? – пожал плечами Александр. – Деньги – последнее дело, хотя без них бывает трудновато.

– Ну, как знаешь, – справился с удивлением Олег. – Вообще-то у Реганы деньги тоже особой роли не играют. Там важнее положение. Чем оно выше, тем больше можешь взять. С одной стороны тоже неплохо. Что творится у Бориса, ты сам видел. Но если ты не любишь деньги, то зачем связался с Горполком?

– Остальные мне слишком противны, – откровенно признался Александр. Но вашу страсть к деньгам я тоже не принимаю.

– Деньги – смысл жизни, – убежденно возразил гридень. – Чем больше денег человек за свою жизнь заработал, тем больше он стоит. Вот ты молодец. Не успел у нас появиться, и сразу десять тысяч отхватил. А возьми крестьянина. Для него эти десять тысяч – уму непостижимое богатство.

– А кто, интересно, вас кормит. Не будь этих крестьян, так и померли бы с голоду со всеми вашими тысячами, – сказал Александр. Но в душе он знал, что даже под угрозой смерти не поменялся бы с сельским жителем.

– Один кормит, другой его охраняет. Обществу нужны и те, и другие, согласился Олег и посмотрел в окно. – Гляди-ка, и у них тут есть девочка, что надо.

Карпов тоже взглянул в окно и увидел куда-то идущую девушку, ту самую, которую выделил среди прочих.

– Не знаешь, кто такая?

– Что, тоже понравилась. Заставная она. Их специально нанимают, чтобы мужики с точки не озверели. Две гривны за ночь. Хоть сейчас позови, понимающе подмигнул Олег.

Александра передернуло. Девушка сразу перестала казаться привлекательной. Шлюха – она и есть шлюха.

– В другой раз. Меня, насколько я понимаю, привезли сюда учиться владеть оружием. Только сразу предупреждаю – из лука стрелять не умел, не умею и вряд ли научусь. Другое дело – самострел. Там хоть принцип знакомый.

– Какой самострел? – профессионально заинтересовался Олег. – Как он действует?

Александр, как смог, объяснил устройство арбалета и даже набросал чертежик.

– Ну, ты голова! – восхитился гридень. – Слушай, хочешь запатентовать эту штуку? Денег загребешь...

– А что, давай, – решил не щепетильничать Александр. В конце концов, неизвестный изобретатель арбалета вряд ли предъявит ему претензии.

18

– До обеда хватит.

Ива вложил меч в ножны, снял шлем и вытер лицо концом плаща.

– Хватит, так хватит, – охотно согласился порядком измотанный Александр.

Подошла к концу вторая неделя из пребывания на заставе. Время тянулось довольно однообразно. Ранний подъем, завтрак, потом занятия в лесу, чтобы никто из стражников случайно не увидел, что новичок кое-какое оружие явно держит в руках впервые. Потом обед, час отдыха, снова занятия до сумерек, возвращение на заставу и длинные тоскливые вечера.

Гридни попытались поначалу увлечь Карпова какой-нибудь азартной игрой, но он не захотел. Общаться со стражниками не хотелось, уж больно ограниченными людьми они оказались. На заигрывания местных шлюх Александр ответил решительным отказом. Сама мысль о том, что каждый из мужиков с ними переспал, да не раз, действовала на Карпова как убедительная лекция о последствиях случайных половых связей. В конце концов ему осталось сидеть вечерами то с Ивой, то с Олегом и рассказывать бесконечные анекдоты.

Учеником Карпов оказался никудышным. Он никак не мог освоить мастерство обращения с мечом или боевым топором, и единственное, в чем он продемонстрировал успехи, была стрельба из арбалета, в считанные дни изготовленного по его чертежам в Златограде и доставленного сюда. В этом он превзошел не только остальных лжеучеников, но и довольно опытных местных лучников. Дальность стрельбы из него не превышала двухсот метров как раз длины поляны, где проводились занятия – но Карпова она вполне устраивала. Он даже всерьез подумывал о порохе, но решил отложить это до более удобного случая.

– Гляди, волк!

Один из дружинников указал на противоположный конец поляны и осторожно потянулся за луком.

Сквозь сохранившуюся кое-где на кустах листву можно было разглядеть темный силуэт зверя.

– Это не волк, – приглядевшись, прошептал Ива. – Подстрелить бы его.

Словно услышав его слова, зверь на секунду вышел из-за куста. Тут же с двух луков сорвались стрелы, но зверь мгновенно прыгнул в сторону и скрылся в лесу.

– За ним? – торопливо спросил Олег, вскакивая в седло.

– Назад, – твердо произнес Ива. – Голову даю на отсечение – там засада.

– Какая засада? – удивился Игорь, тот самый дружинник, заметивший зверя.

– Все на заставу, живо, – скомандовал Ива и с места пустил коня в галоп.

Скачка показалась Александру поспешным бегством. Дружинники торопили коней, Карпов едва успевал уворачиваться от ветвей. Галопом выскочили на предполье. Перед самыми воротами Карпов не утерпел, оглянулся и успел заметить, как из леса выскочила целая стая волков.

– Тревога! Закрыть ворота! – заорал Ива, едва оказавшись за частоколом.

Двое дружинников спрыгнули с коней и бросились к воротам. Тревожно запел горн часового на башенке. Из бараков начали выбегать не успевшие надеть кольчуги стражники. Тяжелые створки ворот сходились очень медленно, и Ива бросился на помощь, но не успел. Между почти сомкнувшимися створками успели проскочить два вытянувшихся в прыжке зверя, следом пролез третий. Ворота захлопнулись, но тут же едва не распахнулись от сильнейшего удара.

Один из стражников успел задвинуть засов, но прорвавшийся последним зверь развернулся и вцепился ему в горло. Стражник рухнул, из последних сил пытаясь оторвать от себя черное мохнатое тело.

– Волколаки! – крикнул Ива.

Ворота содрогались от ударов. Три зверя врезались в толпу ошеломленных и почти безоружных стражников.

Дружинники выхватили мечи и бросились вперед. Теперь Александр своими глазами увидел, ка сражаются опытные воины. Одного из волколаков Ива разрубил пополам на лету, другого прикончил Олег. Третьего зверя прижали к стене, преграждая ему путь остриями трех мечей.

– На стены! – крикнул начальник заставы.

Стражники, воспользовавшись минутной передышкой, успели натянуть кольчуги и вооружиться. Пробежав через двор, где лежали убитые и раненые, они полезли по лестницам на частокол. Но едва не опоздали.

Защитники оказались наверху как раз в том момент, когда там появился первый из оставшихся снаружи волколаков. Он был уже в человеческом облике, и в каждой руке сжимал по мечу. Ближайший стражник сразу же полетел вниз, та же участь постигла и второго, и лишь третий смог продержаться немного дольше.

Карпов был в этой взбиравшейся наверх цепочке четвертым. Фехтовальщиком он был никудышным, и поэтому успел зарядить на ходу арбалет. Едва волколак появился перед ним, он поднял оружие выстрелил в упор. Короткая тяжелая стрела вошла нападавшему в грудь. Волколак, вырывая когтями клочья внезапно отросшей шерсти, с жутким воем полетел вниз. Александр вскочил на боевую площадку, опоясывающую изнутри частокол, и потянулся к колчану за новой стрелой, но тут перед ним вырос новый волколак.

Александр оцепенел. Противник ухмыльнулся, оскалив длинные острые клыки, поиграл кончиком сверкающего меча и шагнул к безоружному Карпову. Тот лихорадочно шарил на поясе, отыскивая рукоятку меча и не отрывая глаз от волколака.

Внезапно Карпов почувствовал, как его оттолкнули к стене. Мимо проскочил Ива с боевым топором в руке, следом за ним дружинники. Александр не стал дожидаться итога схватки и торопливо зарядил арбалет.

Между рвом и частоколом шла примерно метровая полоса земли, а высота стен не превышала четырех метров. Выглянув наружу, Александр увидел рядом волколаков, взбирающихся друг другу на плечи.

Это зрелище привело его в ужас, но мужество – тоже форма самосохранения, когда нет другого выхода. Страх чаше способствует гибели, чем самая безумная храбрость, а инстинкты порой способны разбудить бойца в самом мирном человеке.

Александр никогда не причислял себя к героям, разве что в детских мечтах, но ему очень хотелось жить, и он представил, что будет, если нападающим удастся ворваться на заставу. ему даже не пришло в голову, что нападение совершено из-за него, и его-то, скорее всего, не тронут. Наоборот, смерть казалась неизбежной, и Александр стал действовать с отчаянием обреченного.

Он перегнулся через частокол, выстрелил, убедился, что стрела вошла верхнему волколаку в бок, и торопливо отпрянул, снова судорожно взводя тетиву на арбалете. Один из стражников неподалеку от Карпова тоже выпустил стрелу, и еще одно тело с шумом упало в ров. Перебравшихся через частокол волколаков уже прикончили Ива с дружинниками, но все новые огромные черные фигуры карабкались на стену...

Но к этому времени стражники успели опомниться от неожиданности и теперь воспользовались своим преимуществом. Градом посыпались стрелы и короткие метательные копья. Волколаки не выдержали, побежали – уже на четырех волчьих лапах – и остановились поодаль на расстоянии полета стрелы.

– Вроде отбились, – с шумом перевел дух оказавшийся рядом с Александр начальник заставы.

– Не думаю, – возразил Ива, вытирая о шерсть мертвого волколака окровавленный меч и небрежно кидая его в ножны. – Скоро опять полезут.

Но это "скоро" немного затянулось. Защитники сосчитали потери. В строю осталось девятнадцать стражников во главе с командиром заставы, трое дружинников, не считая Олега и Ивы, и Александр. Десять стражников находилось в дальнем дозоре, семеро лежали с тяжелыми ранениями. Волколаком тоже порядком досталось – десятка полтора их полегло от стрел и мечей. Теперь их тела, после смерти опять принявшие волчий облик, медленно растворялись, словно таяли, но еще по меньшей мере столько же бродило по полю.

– А ты молодец! – Ива хлопнул Александра по спине. – Скольких прикончил?

– Троих. И одного ранил. – Теперь, когда напряжение схлынуло, Карпова неудержимо трясло. – Смотри, кто это там?

Из леса неторопливо выехало не менее полусотни всадников в белых плащах, присоединившихся к волколакам.

– Дружинники Бориса. – Ива выругался. – Хорошо, хоть люди. Плохи наши дела, витязь.

– Может, отобьемся?

– Все может быть, да вряд ли. Их и так двое на одного, да еще волколаки. Дождутся темноты...

Ива ошибся – темноты враг дожидаться не стал. Всадники галопом закружили вокруг заставы, выпуская десятки пылающих стрел. Защитники стали отстреливаться, несколько всадников остались на земле, но остальные успели сделать свое дело. Застава загорелась, и когда многие бросились тушить пожары, налет повторился.

– А помощь вызвать нельзя? – спросил Александр. Он то бросался тушить пожары, то брался за арбалет.

– Нас вызовут только утром, – покачал головой Ива. – Уходить тебе отсюда надо, вот что. Они явились за тобой.

– Скорее, за моим телом. Вряд ли они надеются взять меня живым. Да и идти мне некуда.

– У нас есть подземный ход, – сказал начальник заставы, прислушивавшийся к их разговору.

– Так что же ты раньше молчал! Слушай, – Ива повернулся к начальнику. – Его необходимо спасти. Любой ценой, но спасти. Понимаешь? Это приказ самого Горполка. Уцелеем – наградят тебя так, что тебе и не снилось. Далеко твой ход ведет? Коней провести можно?

– Выходит к речке. А с конем там не пройти.

Александр удивленно присвистнул. До ближайшей речушки от заставы было километра два.

– Пусть без коней, – кивнул Ива. – Дадим ему одного из моих парней в провожатые, завалим вход и станем отбиваться. Согласен?

– А почему не уйти всем вместе? – предложил Александр. Перспектива пробираться к Горполку почти в одиночку его не радовала.

– Поймут, – пояснил Ива. – А в голой степи мы и пяти минут не продержимся.

Карпов запротестовал, но Ива оказался непреклонен. Спустились со стен вчетвером, прихватив Игоря, и никому ничего не говоря, зашагали среди пылающих домов. Потайной ход начинался под конюшней. Люк был засыпан сеном, и по словам начальника заставы, знал о нем только он один. Как только Александр и Игорь спустились и зажгли заранее припасенную возле входа свечу, двое оставшихся тут же завалили вход камнями и землей.

Александр уже второй раз шел под землей. Ход оказался очень узкий, заброшенный и старый, часто приходилось нагибаться, чтобы не зацепиться шлемом за низкий осыпающийся потолок, но, в конце концов, это были мелочи.

Наконец они добрались до крохотной дверцы, отодвинули засов и вышли наружу.

Снаружи дверь была забросана землей, к тому же укрыта в густых кустах, так что обнаружить ее было практически невозможно. Сразу за кустарником неторопливо текла мелкая речушка. Беглецы тут же перешли ее в самом глубоком месте оказалось по пояс – и двинулись в сторону Гуляй-Поля. Так было решено заранее – вряд ли волколаки начнут искать в той стороне, и тогда у беглецов окажется шанс отойти достаточно далеко и, двигаясь параллельно незримой границе, добраться до одной из соседних застав.

Короткий осенний день быстро сменился сумерками, и позади Александр увидел зарево пожара. Сколько же жизней уже унесло его появление в этом мире? А сколько еще унесет?

Шли без сна до самого рассвета, потом устроили короткий привал, выкурили по трубке, и почти не отдохнув, зашагали дальше, с трудом двигая ногами от усталости. Шли лесом, полем, опять лесом, почти не разговаривая.

Уже ближе к вечеру, когда они пересекали широкую лесную поляну, Игорь насторожился, приложил ухо к земле и тихо произнес:

– Кто-то едет.

Бежать было бесполезно, едва успели укрыться в кустах. Александру страстно хотелось, чтобы это оказался кто-то из своих. В конце концов, мог Ива отбиться, получить подмогу и теперь разыскивать их? Или опять его отыскала Мариана? Спасла же она его тогда, возле Сонного Леса!

Хрустнула ветка. Александр сжался. На поляну выехали три конных волколака, четвертый, в волчьем облике, бежал чуть впереди, вынюхивая след. А четвертым всадником оказался... Нет, не может быть...

Вместе с волколаками ехал Олег, и плащ на нем теперь был не золотистый, а белый.

Александр не стал ждать, пока их обнаружат. От носа волколака не скроешься, это он уже хорошо знал, и потому, подпустив всадников поближе, тщательно прицелился и нажал на спуск. Быть может, он поступил и глупо, но Александр был воспитан в ненависти к предателям, и бывший гридень Горполка схватился за торчащую их горла стрелу и мешком свалился с коня.

Игорь попал из своего лука в волка, тот завертелся на месте, но получив еще одну стрелу, затих.

Трое всадников без промедления бросились в атаку. Игорь выпустил еще одну стрелу, но промахнулся и с проклятиями выхватил меч. Александр едва успел перезарядить арбалет, как один из всадников завис над ним. Карпов нырнул под занесенный меч, ударил волколака в бок тяжелым прикладом арбалета и тут же выпустил в него стрелу. К нему тут же повернулся второй волколак. Карпов укрылся за деревом и попытался взвести тетиву.