Текст книги "Мир спящего колдуна"

Автор книги: Алексей Волков

Соавторы: Андрей Новиков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Так и потекли дни. Кормились охотой, а на ночь укрывались в лесу болото не зря прозвали Заколдованным, поди знай, какая еще нечисть в нем живет.

Осень тем временем постепенно вступала в свои права. В лесу обильно росли грибы, зато ночи стали холодными. Александр простудился, и теперь мучился от кашля и насморка. Болоту, казалось, не будет конца и края, но путники продолжали идти не север. Счет дней они давно потеряли, табак кончился, у них осталось всего шесть сигарет, и Карпов берег их на самый черный день, а сам, по примеру Захара, курил сухой мох.

Но в один из дней все переменилось. Еще утром вокруг была привычная картина, но как только они вошли в подступивший прямо к болоту лес, то сразу ощутили непонятную, и оттого еще более тревожную тишину. Ни ветерка, ни малейшего движения – все застыло в оцепенелой неподвижности. Александр уловил отзвук какой-то угрозы и попытался поделиться сомнениями с Захаром, но здоровяк лишь безразлично кивал. Казалось, он засыпает прямо на ходу.

– Что с тобой? – не выдержал Александр. – Ты не заболел?

Захар в ответ пробормотал что-то неразборчивое. Карпов встревожился не на шутку, но тут заметил под деревьями какой-то коричневый бугорок.

– Захар, посмотри-ка, что там?

Напарник с трудом приподнял голову, но тут же снова уронил ее на грудь. Карпов махнул рукой.

– Ладно, присядь отдохни. Я до того холмика и обратно.

Захар с готовностью опустился на траву. Александр не стал оглядываться. Пусть посидит, может, легче станет. Но откуда у него такая сонливость? Ночью вроде выспались.

Еще не дойдя до холмика Александр понял, что это огромный лось. Только непонятно, спит он, или умер. Или лоси днем не спят?

Лось оказался мертвым, и умер явно совсем недавно – запаха гниения Александр не ощутил. Правда, нос у него сегодня опять был заложен, и он почти совсем запахов не чувствовал.

Чуть дальше виднелся еще один зверь, и шагов за десять по серой шкуре Александр узнал волка. Тот еще дышал, но очень редко, и судя по всему умирал. Чуть поодаль под деревом Карпов заметил мертвую сороку, и тут ему стало по-настоящему страшно.

Он не верил в совпадения. Три мертвых или умирающих животных на маленьком пятачке леса, и никаких следов насилия. Значит...

Подстегнутый страшным предчувствием, Карпов повернулся и побежал обратно. Захар спал на то месте, где он его оставил. Александр принялся тормошить его, даже вылил на голову воду из самодельной фляжки – все напрасно.

Сонный мир. Куда можно только войти и заснуть крепким, переходящим в смерть сном. То ли растения выделяют какой-то яд, то ли колдовство... Но почему тогда он на ногах? Или причиной его неуязвимости стало то, что он не родился в этом мире?

Выяснять было некогда. Он с трудом взвалил на себя бесчувственное, и потому такое тяжелое тело и потащил Захара назад. Они не могли забрести в лес далеко, а там, за пределами сонного царства, Захар должен ожить, проснуться. Он просто не может, не имеет права оставить Карпова одного на краю бескрайнего болота. Он настоящий мужик, этот Захар, последний из четырнадцати спутников, его надежда и опора...

И Александр тащил его из последних сил, то на руках, то на спине, то волоком, поминутно падал, вставал и тащил вновь...

Он мог лишь гадать, как долго сам сможет оставаться неуязвимым, да и не хотел знать. Остаться одному – тоже верная смерть, так уж лучше сразу...

Нет, бесполезно. До ночи ему просто не успеть. Переполнившись ненавистью к этому отвратительному миру, Александр закричал. Он редко кричал в своей "земной" жизни, но сейчас не сдержался, разрушая вечный покой сонного леса отборнейшими проклятиями.

И вдруг лес шелохнулся в ответ.

От неожиданности Александр вздрогнул, а потом, ободренный результатом, закричал опять.

– Кто смеет нарушать наш сон? – громкий голос, доносившийся, казалось отовсюду, перекрыл его одинокий крик.

– Чей это ваш? – все еще в азарте прокричал в ответ Александр. – По какому праву вы усыпили моего друга?

– По праву хранителей сна Волоха. Но почему не спишь ты? Кто ты такой?

– Человек. И спать не собираюсь, – гордо ответил Александр, но ему все-таки стало не по себе, и он положил ладонь на рукоять меча.

– Нас не волнуют твои желания. Ты тоже сейчас уснешь, и никогда не проснешься.

Несколько небольших бурых фигур вразвалку вылезли из кустов и, поигрывая боевыми топорами, направились к Александру. Они немного напоминали людей, но лишь немного. Две руки, две ноги – и звериная, заросшая шерстью морда.

Александр потянул из ножен меч. Ах, если бы проснулся Захар! Но разбудить его Александр был не в силах...

Хранители оказались не очень проворными, и Карпов сравнительно легко увернулся от топора и вонзил нападавшему меч в живот. Тот согнулся пополам и, скуля, повалился на траву. Остальные тут же навалились на Александра, но тот с неожиданно обретенным проворством избегал их ударов, время от времени переходя в короткие контратаки. Две из них оказались успешными, один из хранителей лишился кисти, а второй упал с разрубленной грудью, но тут Карпов заметил, что первый из нападавших, пораженный в живот, уже не скулит и поднимается, вновь сжимая топор.

Нежить! Александр не испугался, но на душе стало тоскливо. какими бы неуклюжими ни были хранители, рано или поздно его рука устанет, и тогда конец... Как можно победить противника, поминутно восстающего из мертвых?

Ему даже не дали устать. В кустах раздался треск, и огромная змея метра два в поперечнике и метров двадцать пять в длину – неторопливо выползла на поляну. С ней справиться было невозможно. Змея наверняка это понимала, и двигалась медленно, поминутно останавливаясь.

Александр поневоле отступал, продолжая отбиваться от хранителей.

– Куда ты, человек? Отдохни, – человеческим голосом произнесла змея. – Ты очень устал.

Карпов не ответил, берег дыхание, а змея скользнула в сторону, застыла перед телом Захара и вдруг одним быстрым движением заглотила его целиком.

Все это произошло так быстро, что Александр не успел вмешаться. От неожиданности он на секунду застыл, и это едва не стоило ему жизни. Удар топора пришелся ему по груди, но оказался слабым – видно, хранитель и сам не ожидал, что удар достигнет цели. Озверевший от боли и потери друга Александр буквально перерубил хранителя пополам, тут же пронзил другого и увидел совсем рядом огромные немигающие глаза.

Сражаться дальше стало бессмысленно, и Карпов бросился бежать. Поминутно оглядываясь он заметил, что лес не давал огромной змее ползти быстро. Похоже, судьба спасала его и на этот раз.

Наконец он выбрался из леса и побежал по лугу, но когда обернулся, оптимизма у него заметно поубавилось. Здесь, где не было деревьев, змея смогла развить огромную скорость, и выигранное расстояние стало стремительно сокращаться.

Выбора больше не было, шансов на спасение тоже, и тогда Карпов остановился и повернулся лицом к противнику.

Змея тут же резко уменьшила скорость и стала медленно надвигаться, не сводя с жертвы пристального взгляда холодных глаз. Тут Александр мог помочь разве что гранатомет, но Карпов с мужеством обреченного поднял меч и приготовился к последней схватке.

Из-за холмов послышался перестук копыт. Карпов бросил туда мимолетный взгляд, но тут же вгляделся пристальнее.

В его сторону, вырвавшись на простор луга, галопом мчался отряд вооруженных всадников.

А впереди всех скакала дочь Горполка.

14

Змея тоже заметила прибывших и недовольно зашипела. Мариана высоко вскинула кинжал. Рубины на нем вспыхнули пронзительно-алым светом.

– Именем твоего повелителя Волоха! – прозвенел голос Марианы. Властью всех колдовских сил! Убирайся обратно в сонное царство и стереги покой Спящего!

Змея вновь зашипела и перешла на человеческий язык:

– Этот смертный нарушил покой нашего мира. Он должен умереть. И он умрет.

– Ты не на своем болоте. Право решать принадлежит тебе только в границах леса, – высокомерно произнесла Мариана.

– Он мой. Мой. Он сам тебе скажет, что хочет лишь умереть.

Александр почувствовал, как гипнотизирует его взгляд змеи, но нашел в себе силы возразить:

– Не дождешься. И, клянусь, я сделаю все, чтобы при нашей следующей встрече смерть забрала не меня, а тебя.

– Уходи в свой лес. – Камни на кинжале вспыхнули ярче. – Здесь не твоя земля.

– Я уйду, – согласилась змея. – Но он еще будет моим. Потом. Но будет.

Она развернулась и неторопливо поползла к Сонному Лесу. Александр перевел дух: спасен!

– Живой!

Мариана спрыгнула со скакуна, подошла к Карпову и нежно провела ладонью по его грязному лицу. – Надо же – живой, – с оттенком удивления повторила она. – Никогда бы не поверила, что кто-то из смертных всего за две с половиной недели сумеет убежать из тюрьмы Бориса, вырваться из Проклятого Замка, а потом и выйти из Сонного Леса.

– Тут вы немного ошибаетесь, – улыбнулся Александр. – Выйти оказалось нетрудно, но если бы не вы...

– Нетрудно? – переспросила Мариана. – До сих пор ты единственный, кому это удалось.

– Вот даже как? – пробормотал изумленный Александр.

Больше всего сейчас ему хотелось сесть, а еще лучше – растянуться на земле. Но демонстрировать перед девушкой слабость... Он заставил себя первым делом вытереть с меча уже засохшую кровь и сунул его в ножны. Затем полез в нагрудный карман за сигаретой. Пачка оказалась цела, но чуть правее рубашка немного намокла от крови и грудь под ней болела.

Стараясь не кривиться от боли, Александр вытащил измятую сигарету и закурил.

– Во всей этой истории меня интересует только одно – как здесь оказались вы? Да еще в самый нужный момент.

– Надо же было тебе помочь, – улыбнулась Мариана. – А если честно... Мы не ждали, что повторное похищение произойдет прямо во дворце. организовано оно было мастерски, и похитителям явно кто-то помогал. Мы сразу принялись тебя искать, но у каждого колдуна свои способы хранить тайны. И когда мы смогли что-то узнать, было уже поздно. Тебе удалось совершить почти невозможное – бежать из тюрьмы Бориса. Более того, ты принял единственно правильное решение и не пошел напрямую к нашей границе. Именно там Борис надеялся поймать тебя снова, но ты ускользнул. Мы проследили весь твой путь до Проклятого Замка, и здесь нам стало тяжелее. У Заколдованных Болот наши колдовские методы поиска не действуют, пришлось прибегнуть к обычным. Мы прошли на юг, но твое из тех, кто убежал с тобой сказали, что после той ночи в замке тебя больше никто не видел. Тогда мы поспешили на север, но опоздали – ты уже вошел в Сонный Лес, а оттуда не возвращаются. Тут мы потеряли всякую надежду выручить тебя и остановились за холмами просто передохнуть. А потом услышали твой крик. Остальное ты знаешь.

– Так Олель и Никита живы? – с надеждой спросил Александр.

– Это те двое, что шли на юг? Да. Мы не стали их задерживать.

– Слава Богу, – облегченно вздохнул Александр. – Я их, признаться, уже похоронил. Долго жить будут.

– А ты еще дольше, витязь, – совершенно серьезно сказала Мариана. Не удивлюсь, если вечно.

– Только в том случае, если покину ваш мир, – уточнил Александр.

– Ты все еще хочешь вернуться?

Теперь Карпов и сам этого не знал. Прежняя жизнь уже казалась ему сном, а единственной, пусть и не до конца понятой явью стали колдуны, призраки, нежить и всегда готовые помочь простые люди этого мира. Но все же он подумал и твердо ответил:

– Да.

– Жаль, – отозвалась Мариана и пристально взглянула ему в глаза.

– А вам-то чего жалеть? Одной заботой станет меньше.

– Заботы бывают и приятные, витязь, – девушка опустила глаза. – Порой они обещают счастье.

– Но гораздо чаще обманывают, – возразил Александр, но в душе его невольно встрепенулось предчувствие.

– Не всегда. – Мариана вновь пристально взглянула на него, но опомнилась. – Пойдемте, витязь. Уже поздно, и даже я не рискну провести ночь возле Заколдованного Болота.

Александр кивнул. Боль в груди толчками отдавалась при каждом шаге, но он крепился из последних сил.

– Вы предпочитаете ехать или лететь? – повернулась к нему Мариана и вдруг испуганно спросила: – Что с тобой?

– Ничего, – пробормотал Карпов, пытаясь остановить внезапно завертевшийся перед глазами мир. Кто-то из дружинников бросился к нему на помощь, но не успел. Александр не потерял сознания, но упал лицом вниз, успев выставить перед собой руки.

– Может, он ранен? – послышался мужской голос. Его тут же перевернули, задрали подкольчужник.

– Точно, ранен, – услышал Александр и провалился в беспамятство.

Очнулся он уже в постели и сразу узнал свою прежнюю спальню. Рядом сидел Горполк. Александр слегка удивился – сильно удивляться он был уже неспособен.

– Как ты себя чувствуешь, герой?

Последнее слово было произнесено без тени насмешки.

– Спасибо. Вполне сносно, – честно ответил Александр и поинтересовался. – Давно я здесь?

– Тебя привезли ночью. Рана пустяковая, но ты потерял много крови. Скоро будешь на ногах. Глядишь, к вечеру и на девок потянет, – усмехнулся Горполк и тут же сменил тон. – А я тебя поначалу, признаться, недооценил. Не думал я, что чужестранец, да еще из столь непохожего общества... Да что там говорить! Борис поболее моего ошибся, думал – заполучил тебя, да не вышло. Скажи честно, – он снова сменил интонацию, – что тебе обещал Борис?

– В общем, ничего. Только удовлетворение от выполненного долга, усмехнулся Александр.

– Борис оказался верен себе, – с явным облегчением вздохнул Горполк. – А в случае отказа – излюбленные кары?

– Вроде того.

– Улавливаешь между нами разницу? Угрожать я тебе не буду. Чувство долга... чушь собачья. Я тебе предлагаю сделку. Это лучшее из того, что один человек может предложить другому. Согласен?

– Боюсь, что в сделке с вами я потеряю больше, чем получу.

– Ты же еще всех условий не знаешь, только свою часть, – хитровато улыбнулся колдун.

– Почему же? Помнится, вы мне уже что-то предлагали, – с иронией возразил Александр. – Десять тысяч и какие-то Права.

– Про это забудь, – небрежно отмахнулся Горполк. – Тогда я о твоих возможностях и не подозревал.

– Да? И каковы же новые условия. Вернее, плата за услугу. Или, скажем, премия.

– Премию ты получишь отдельно. Те самые десять тысяч. Считай, что они у тебя уже в кармане.

– В каком? – по привычке съязвил Александр. – Я еще не видел своей одежды.

Горполк поморщился.

– Я ведь серьезно. В общем, ты ее уже заработал.

– За что же?

– За поведение. – Горполк принялся загибать пальцы. – Борису отказал – раз. Убежал, чтобы вернуться ко мне – два. Столько опасностей преодолел – три. По-моему, поводов вполне достаточно.

– Ладно. – Александр не стал уточнять, куда именно он бежал. – Премия премией, а что я получу за... гм, услугу?

– Право Продажи Товара! – торжественно объявил Горполк. – И сто тысяч на обустройство.

Да, ставки растут! Интересно, это последняя сумма, или нет? Александр усмехнулся:

– А не маловато будет?

Он ожидал возмущенного возгласа, на худой конец отказа, но Горполк взглянул на него с откровенным уважением:

– Ты так считаешь? Хорошо, называй свои условия. Надеюсь, договоримся.

– Миллион гривен, – объявил Александр, не моргнув глазом.

– Губа не дура, – рассмеялся колдун. – Миллион, пожалуй, будет многовато. Сто пятьдесят тысяч – еще куда ни шло.

– Девятьсот пятьдесят.

Деньги Александра интересовали мало. Его вообще подмывало потребовать Мариану и полцарства впридачу, и не делал он этого лишь потому, что тогда колдун рассердится наверняка.

– Двести. Ты что, разорить меня хочешь? Вещица и того не стоит, только из уважения к тебе.

– Девятьсот. – Карпова стал забавлять этот торг. – Пустяковая вещь, или нет, но вам-то она нужна. И если я правильно понял, добыть ее кроме меня некому.

Горполк задумался, потом осторожно произнес:

– Двести пятьдесят тысяч. Это же огромные деньги. За всю жизнь не потратишь. А если умело пустишь в оборот, то и миллионером сможешь стать.

– Если пущу. Насколько я помню, меня обещали вернуть домой.

– Но не сразу же! – Колдун тут же пожалел о вырвавшихся словах и со вздохом пояснил: – Никакое колдовство не в силах вернуть тебя раньше, чем через пять лет.

– Что?

Новость не просто удивила Александра – убила его на месте. Объявиться через пять лет. Кому докажешь, что ты – это и в самом деле ты? Сказать правду? Это прямая дорога в сумасшедший дом. Несколько месяцев еще как-то можно оправдать, но годы... Как объяснить их бюрократам родного государства?

– И вы похитили меня зная, что путь назад надолго закрыт? – произнес Александр с таким ужасом, что даже Горполк был вынужден попытаться оправдаться:

– Не я, витязь. Поверь, не я. Я узнал об этом буквально в последний момент, и успел лишь сделать так, чтобы ты попал ко мне. Ты сам видишь, что я, по крайней мере, готов хоть как-то возместить тебе случившееся. Не вмешайся я – тебе было бы намного хуже. Само колдовство переноса не смог бы остановить и сам Волох, могущественнейший из живших колдунов. Я смог лишь немного его изменить.

– Кто? – неожиданно охрипшим голосом спросил Александр. Он жаждал лишь одного – отомстить виновнику своих бед. и ради этого был готов объединиться с кем угодно. – Борис?

– Какая тебе разница? – Проницательный Горполк разобрался в его состоянии и теперь сознательно тянул время.

– Вам – никакой, а мне есть. Хочу этой сволочи в глаза посмотреть. Борис?

– Нет, – покачал головой Горполк. – Хоть и он здесь порядком замешан. Он лишь усилил первоначальное колдовство своим. Главный же виновник... Он, кстати, прибудет вечером ко мне с визитом, вот только в глаза ему смотреть смысла нет...

– Не тяните. – Александр даже присел в постели. – Или ни о какой сделке не будет и речи. Имя!

Горполк понял, что перегибать палку тоже опасно и равнодушно бросил:

– Регана.

15

С тех пор, как Волох уснул, его бывшие помощники и ученики редко виделись друг с другом. За двести лет по миру спящего колдуна пронеслось немало войн, но и наступавший после них мир не был особо прочным. Нынешние правители Обитаемых Земель покусывали друг друга при малейшем удобном случае, хотя и не в открытую. У каждого из них был припрятан за пазухой камень.

Визит Реганы к своему собрату по ремеслу был явлением чрезвычайным. Прием колдунье был устроен пышный, и неискушенному человеку могло показаться, что встречают уважаемого и важного гостя. Весь Златоград украсился знаменами с золотым петухом и черным вороном, жители принарядились, отложили на день все дела и возбужденной толпой высыпали на улицы.

Регана торжественно миновала городские ворота и во главе огромной свиты уверенно направилась ко дворцу. Три сотни гридней, одетых во все черное, следовали за своей повелительницей, высокомерно поглядывая с высоты седел на разодетых горожан. Те, в свою очередь, с любопытством разглядывали колдунью, которую почти никто из них никогда не видел. Она, тоже облаченная во все черное, ехала на черном жеребце. Прохладный осенний ветер развевал ее седые волосы.

Горполк встретил колдунью как равную – у парадного крыльца, обнял и галантно повел внутрь.

Последовали пустые фразы о здоровье, лицемерные сожаления по поводу того, что так давно не было встречи, представления высокопоставленных особ, официальный обед в честь давно ожидаемой и всегда желанной гостьи, и лишь потом Горполк уединился с Реганой в своем кабинете.

– Какие же дела привели вас ко мне, уважаемая подруга, – напрямую, хотя и с ноткой иронии осведомился колдун, раскуривая трубку.

– Разве желания повидаться с вами недостаточно, мой не менее уважаемый друг? Сколько же мы с вами не виделись?

– С последней войны. Значит, уже лет двадцать, – с намеком на свою прежнюю победу произнес Горполк.

– Нет, чисто по-дружески? – Регана сделала вид, будто не поняла, о чем идет речь.

– Тогда все двести. Со времен Волоха. Насколько мне помнится, с тех пор вы подобной встречи не желали.

– Почему же? А мне кажется, наоборот. Я всегда была за возобновление старой дружбы, а вот вы – нет.

– Это вам только кажется, уважаемая. Учитывая всю глубину моих былых чувств к вам...

– Увы, только былых... – на полноватом лице колдуньи что-то дрогнуло. – Вам всегда не хватало постоянства.

– И это мне говорите вы? – Горполк улыбнулся, вспоминая было. Старая ветреница.

– Как бы то ни было, я всегда предпочитала вас Борису. Жаль только, что прошлое уже не вернешь, и никакое колдовство не в силах вернуть утраченную молодость.

Горполк посмотрел на сидящую напротив женщину и кивнул, вспоминая.

– Надеюсь, теперь ничто не помешает нам восстановить прежнюю дружбу, – сказала Регана. – К чему пустые споры?

– Согласен. Всегда рад видеть вас гостьей в своем городе. И с не меньшей радостью готов навестить ас. Не хватает только Бориса...

– Не говорите мне о нем. Он спит и видит, как мы с вами ссоримся, а он пользуется плодами чужой победы. Мне противно даже его имя. Вы ведь знаете, я женщина добрая, но для Обитаемых Земель было бы лучше, чтобы Борис исчез куда-нибудь подальше.

– И тут я с вами полностью согласен, – кивнул Горполк. – После нежити и Гуляй-Поля, Борис – главное зло нашего мира. Но, увы, от него трудно избавиться в одиночку, – многозначительно произнес Горполк и выжидающе взглянул на старую колдунью.

– Но почему же в одиночку? В таком деле я всегда буду рада вам помочь.

– Тогда союз? – откровенно предложил колдун.

– Союз, – столь же прямо ответила Регана. – Тогда Борису несдобровать. В одном мире троим колдунам слишком тесно.

– Но не решите ли вы потом, что и двоим тоже? Мне хотелось бы иметь гарантии с вашей стороны.

– Ах, вы все такой же, – вздохнула Регана и попыталась кокетливо улыбнуться, но долгие годы власти лишили ее этого вечного женского оружия. – Я ведь не прошу гарантий от вас.

– Попросите, – радушно предложил Горполк. – Выполню любую разумную вашу просьбу.

– Любую? – Регана напустила на себя задумчивость. – Тогда не могли бы вы подарить мне одного молодого человека?

– Вообще-то я еще не настолько стар, – усмехнулся Горполк, – но если вам так хочется – хоть десяток. Выбирайте.

– Вы знаете, о ком идет речь, – с неожиданной серьезностью ответила Регана. – И только не говорите, что его у вас нет.

– Кого именно? – притворно удивился Горполк. – Клянусь Волохом, не пойму, о ком идет речь.

– Не клянитесь понапрасну, вы все прекрасно поняли. Речь идет о витязе из другого мира, и я знаю, что он у вас.

– Ах, вы о нем... Да, он действительно находится у меня, но, боюсь, мне будет трудно выполнить вашу просьбу. Витязь сам, понимаете – сам, попросил моего разрешения остаться в моем государстве, а учитывая трудности, которые ему пришлось перенести в последнее время, я не стал ему отказывать. У бедняги в нашем мире никого нет, а за то недолгое время, которое он здесь провел, он не менее пяти раз был на волосок от смерти. Нападение неизвестных похитителей, тюрьма у Бориса, Проклятый Замок, Сонный Лес... Я не мог не помочь ему, а моя дочь Мариана даже спасла ему жизнь.

– Не беспокойтесь, я не причиню ему никакого вреда. Напротив, постараюсь окружить его заботой.

– И потребуете от него взамен одну незначительную услугу? Я уже говорил, витязь сам захотел остаться здесь. Я обещал ему помочь завести собственное дело, и никакой нужду у нас он испытывать не будет. Не могу же я нарушить все планы бедняги.

– Я вам не верю, Горполк. Вы могли одурачить витязя, но он неглуп, а я пообещаю ему не меньше вашего.

– Одурачить... вы плохо обо мне думаете, – покачал головой колдун. Поверьте, у молодого человека была полная свобода выбора. Правда, я могу попросить за вас, некоторое влияние на него я все же имею, но при одном условии.

– Каком?

– Ваша дочь Яглана должна стать моей женой.

Горполк откинулся на спинку кресла и окутался облачком табачного дыма.

– Что?! – возмутилась колдунья, но быстро взяла себя в руки. – Вы шутите, Горполк. Моей девочке нет и девятнадцати.

– Вполне подходящий возраст для замужества, – мягко возразил Горполк. – Помнится, вам было лет шестнадцать, когда мы с вами... И, кажется, я не был у вас первым.

– Все равно. Яглана слишком молода, чтобы думать о замужестве. К тому же...

– У тебя есть на примете лучшая партия? Кроме меня тебе никого не найти. Быть может, Борис? Так что советую согласиться. Это станет для нас лучшим выходом.

– Не слишком ли много ты хочешь за одного безродного?

Регана высокомерно выпрямилась.

– Разве. Это будет гарантией, что заполучив одну вещицу, ты не обратишь ее против меня, – откровенно пояснил колдун.

– Могу я хотя бы увидеть витязя? – ухватилась Регана за последнюю соломинку.

– Разумеется, – радушно произнес Горполк. – Хоть сейчас. И вот еще... Мое предложение пока остается в силе. Подумай, но помни – времени у тебя не очень много.

16

Поначалу Александру казалось, что он никогда не оправится от удара, но жизнь быстро взяла свое. Он плотно пообедал, покурил, поговорил с Настей, даже немного походил по комнате. После сытного обеда, первого за последние дни, двигаться не хотелось.

Так же неторопливо он справился с не менее обильным ужином и почувствовал, как стала понемногу уходить куда-то вглубь души безнадежность. Обычно Александр бывал мрачнее всего днем, вечером же будущее рисовалось ему более безоблачным. И вообще его временем была ночь. По ночам ему лучше думалось, легче двигалось, утром же он всегда ходил сонный, был ленив и тяжел на подъем.

Положение у него было явно незавидное. Карпов попал в совершенно чужой мир, к тому же оказался там в самом центре интриг, а вернуться назад шансов практически не было. Вывод напрашивался сам собой: раз вернуться нельзя, надо устраиваться здесь, и хорошо устраиваться, основательно. Оставалось решить – где?

Бориса он исключил сразу же. Его зловещее, без полутонов государство стало бы наихудшим выбором. Казни, пытки, бесправные несчастные люди... Карпову всю жизнь прививали сознание долга перед обществом, но это было не его общество, и служить такому обществу было бы преступлением.

Точно так же отпадала и Регана. По немногим дошедшим до него сведениям Александр давно заключил, что ее страна мало чем отличается от страны Белого Голубя. К тому же именно Регана была причиной его появления здесь, и, стало быть, ей нужно не помогать, а мстить. Чем он может ей отомстить – вопрос другой.

Оставались Горполк и Гуляй-Поле. Простейший выбор из двух вариантов, но какой будет правильным?

Проще всего согласиться с Горполком. Тогда в кармане у него зазвенит четверть миллиона. Правда, во главе ценностей страны Золотого Петуха деньги, торговля, а торгашеских отношений Александр никогда не любил и не признавал. Другое дело честь, верность, да только где их взять в стране, где все продается и все покупается?

Но, с другой стороны, имея такую сумму, заниматься делом вовсе не обязательно. Можно просто жить в свое удовольствие, купить дом, нанять прислугу... Девушек всегда хватит, только тряхни кошельком. Пусть Мариана ему и не светит, так не на ней же одной свет клином сошелся. Есть Настя, найдутся и другие, послушные и умелые...

А Гуляй-Поле? Никаких колдунов, никто от тебя ничего не требует, а относятся к тебе так, как ты этого заслуживаешь.

Вот это и плохо. Среди вольного и драчливого народа Гуляй-Поля наверняка в первую очередь ценится не ум, а сила. А откуда у него сила? Мешки, к примеру, таскать, у него сил хватит, а вот дрался он в последний раз так давно, что уже и не припомнить. Мечом он не владеет, луком – и подавно, а за здорово живешь авторитета там не завоюешь. Правда, там Олель и Никита, два спутника и соратника...

Окончательный выбор в тот вечер он так и не сделал, но решил при первом же удобном случае добраться до Гуляй-Поля. А если не получится черт с ним, с Горполком тоже можно поладить.

Здесь его размышления прервали. Вошедший слуга объявил, что его желает видеть правительница страны Черного Ворона и прочая, и прочая Регана. Услышав это имя, Александр дернулся, но выбирать ему не приходилось.

Колдунья оказалась высокой слегка полноватой женщиной в черном глухом наряде с многочисленными украшениями из золота и драгоценных камней. Александр встретил ее стоя и молча кивнул, не найдя слов для приветствия.

– Что это за поклон? Разве так склоняются перед высокородной? – не удержалась Регана.

Александр не ответил, демонстративно неспешно подошел к креслу, уселся и принялся набивать трубку. Он не собирался скрывать свое отношение к колдунье.

– Как ты смеешь садиться в моем присутствии без позволения? вспылила Регана, сразу почувствовав враждебность.

– Смею, – спокойно отозвался Александр, не прерывая своего занятия. Да вы садитесь. Так легче разговаривать. Вы ведь хотели со мной поговорить?

Потерявшая от подобной наглости дар речи, колдунья, привыкшая к безоговорочному послушанию, села в кресло напротив.

– Еще одна такая выходка, и я превращу тебя... в крысу, – выдавила она наконец.

– Едва ли Горполку понравится такое отношение к его гостям, – заметил Александр.

– Ты думаешь, старый скряга станет из-за тебя портить со мной отношения? – презрительно бросила колдунья.

– Не думаю, а уверен.

Колдунья была не страшнее ужасов Проклятого Замка, но Карпова начало трясти от возбуждения, и он с трудом сохранял внешнее спокойствие.

– Я прощаю твою невежливость, витязь, но в первый и последний раз.

Регана произнесла эти слова таким тоном, словно хотела его осчастливить.

– А я, в свою очередь, постараюсь сделать все возможное, чтобы наша первая встреча оказалась и последней. Вы ведь не скоро снова появитесь в Златограде?

– Ты что, не знаешь, кто я?

"Вы королева в браке с братом мужа, и, к моему прискорбью, мать моя", – не ко времени всплыла в голове фраза, но вслух Александр сказал совсем другое:

– Знаю, что что с того. У нас говорят "В чужой монастырь со своим уставом не суйся". Вы пришли ко мне, а не я к вам.

– Твое счастье.

– Разумеется. Но неужели вы могли предполагать, что я попрошусь к вам в гости?

– Попросишься. Пойдешь, а то и побежишь, – пообещала Регана.

– Боюсь, к вашему сожалению, подобного не случится, – твердо ответил Александр и затянулся трубкой.

– А ты знаешь, что это я перенесла тебя в наш мир? – холодно поинтересовалась колдунья. – Ты мне должен быть за это благодарен.

– Благодарен? – вспыхнул Александр. – Да, я вам безмерно благодарен. За то, что вы, не спросив меня, лишили меня родины, родственников, друзей. За то, что я не могу вернуться. За то, что в вашем мире я поминутно превращаюсь то в гостя, то в пленника. А знаю ли я? Да, знаю. И могу лишь проклянуть вас за такое "благодеяние".

– А ты, ко всему прочему, еще и глуп, витязь, – презрительно скривила губы Регана. – Я спасла тебя от прозябания в твоем жалком мирке, подарила тебе яркую жизнь, а ты даже не в состоянии этого понять. Кем ты был у себя? Никем. А у нас ты можешь добиться многого.