Текст книги "Зимние сказки.Дилогия. (СИ)"
Автор книги: Алексей Глушановский
Жанры:
Классическое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 38 страниц)
На концах хвостов прикреплены массивные стальные шары размером с детскую голову, с шипами сантиметров по десять длиной – это они в случае ближнего боя используют. Таким шариком и слону череп проломить, думаю, незатруднительно будет. Хвостовые булавы называются. Ну и на крайний случай – коготки у них тоже весьма, знаете ли, уважительные пропорции имеют. У моего НРС[48] клинок, конечно, раза в два подлиннее будет… Но у них зато природные и по пять на каждой лапе. Руками их передние конечности назвать просто язык не поворачивается. Я вроде человек не из слабых, но честное слово – у меня бедро по объему поменьше будет, чем у этих ребят бицепсы!
В общем, заслон наш уважение одним своим видом вызывает. Да и отчаянности у них хватает. Будь я на их месте – десять раз подумал бы, прежде чем с местными зверюками врукопашную идти. А подумав хорошенько, наверно бы отказался. А они – ничего, идут, дерутся и даже побеждают.
Ах да. Еще у них щиты имелись. Хорошие, надо признать, щиты. У станкового пулемета противопульный щиток видели? Ну вот, толщиной их щиты ему практически не уступали. Размер и форма – чуть больше, чем те, которыми ОМОН прикрывается, когда демонстрантов разных гонять выходит. Только вот выполнены они не из стекла какого, а из листовой стали. Ребята наши чешуйчатые их обычно заброшенными за спиной таскали, но при необходимости споро так перехватывали и в строй организовывались – любо‑дорого посмотреть!
Впрочем, отвлекся я. Хотел о зачистке рассказать. Ну значит, впереди – дракониды. За ними – я с ребятами. Раньше вместо нас тут лучники‑ушаны стояли, и потому потерь у команд зачистки каждый раз было много. Какими бы хорошими стрелками эти ушаны ни были, а лук автомату не конкурент будет. Особенно по скорострельности и бронебойности на малых дистанциях. Так что нынче с нами только один из них, в качестве слухача, и пошел. Такая, значит, своеобразная разведка.
Ну и последними в команде были Тайка с Артемом. Кто такая Тайка? – дочь коменданта местного. Блондиночка – симпатичная, молоденькая, веселая очень. Собственно, ее Тайаной звать, только мы ее в Тайку махом перекрестили, да она и не против была.
Они с нашим «великим магом» малые Круги Очищения ставили. Полезное заклинание. В отличие от Круга Чистоты долго не держится – максимум пару‑тройку дней – и серьезную тварь, а тем более стаю, не удержит. Но задержать да сигнал дать – ему вполне по силам, и главное – энергии много меньше полноценного Круга Чистоты требует.
Собственно, невелика хитрость, могли бы и мы этим заняться, да только не дело это – в боевой обстановке отвлекаться, так что разделение труда – первая заповедь местной техники безопасности. Мы стреляем – они колдуют. Каждый привычным делом занят.
Хотела с нами и София напроситься, но удалось отговорить. Все же хоть польза от нее немалая быть может, но вот наличие в отряде человека с настолько плохим самоконтролем, да в боевой обстановке… Не дело это. Уж лучше гранатомет с собой прихватить. У гранатометов нервных срывов и приступов злобности не случается, действуют они куда быстрее и в обморок, что характерно, после выстрела тоже не падают. Благо Рау предупредить успел, что ей, как придет в себя, три дня полного покоя требуется. Этим и отговорились.
Честно скажу. Хоть она девушка и симпатичная, а только мне РПГ‑7[49] больше по нраву будет. Характер у него куда как поспокойнее!
Техника зачистки? А что техника! Она у местных «от и до» отработана. Как Волна схлынула, собрались мы, выстроились, отошли от ворот метров на тридцать и пошли по кругу, зачищая все, что движется. Поскольку патроны экономили, старались в более‑менее безопасных ситуациях этими их Копьями света работать. Ну а когда кто‑нибудь серьезный выползал – тогда уж автоматы доставали. Вот и идем вокруг форта – мы стреляем, дракониды мечами да булавами своими хвостовыми машут, если из‑под земли какая гадость выскочит, а Тайка с Артемом заклинания бормочут.
После того как окружность замкнули, если внутри него никакой крупной гадости не осталось, то заклинание их срабатывает и доступа тварям в круг уже нет. Можно передохнуть – и на новый заход идти, опять на тридцать метров вперед. Это пока в селение не вступили. Там, с избами, уже совсем другой коленкор получается. Ну об этом ниже расскажу.
Это если мы за заход крупных тварей всех постреляли‑порезали. Если нет – круг не работает. Приходится заново идти: затаившуюся тварь искать. Впрочем, такое только пару раз было. Ушан наш, Джерау, парень опытный, свой хлеб ест недаром. О наличии затаившихся тварей метров за пятьдесят практически всегда предупреждал, а то и пораньше. Эх, такого бы слухача нам да в отделение, когда мы с «чехами» дрались.
В общем, окрестности форта очищать получалось неплохо. Долго, муторно, скучно, но более‑менее безопасно. А мы насчет занудности и не возражали. Хорошо это, когда на войне скука да рутина идет. Значит, отработан маневр как надо и потерь больших не будет. Это правило верное в очередной раз себе подтверждение нашло. Как мы до деревни добрались – ни одного убитого не было, только пару драконидов один прыгунец подранил. Но как в сельцо это их вступили – тут совсем другой расклад пошел.
Но прежде чем о зачистке в селе рассказывать, думаю, надо немного о самой Волне рассказать. Что это вообще такое и, как говорится, с чем ее едят. Вообще все местные в один голос утверждают, что Волна, с которой мы познакомились, была крайне необычной.
Во‑первых, чересчур короткой она оказалась. Обычно‑то Волны Хаоса дней пять держатся плюс‑минус сутки. Эта же меньше чем за шесть часов полностью схлынула.
К тому же скорость ее распространения оказалась намного выше, чем обычной Волне положено. Те хоть двигаются и довольно быстро, но все же с момента, как дальние посты о приближении просигналят, часа два на то, чтобы укрыться, у людей имеется. На этот же раз ей меньше получаса, чтобы форта достигнуть, потребовалось. Лишь благодаря чуду да расторопности местных, что по звону набата привычны все бросать и в чем есть в форт драпать, все малыми потерями обошлось.
Еще Волна эта чересчур сильной была. Обычные, привычные им Волны – далеко не всегда через защитные круги, что деревню ограждают, перехлестывать могут. Эта же защиту деревни считай не заметила. И пары минут защита не продержалась. Только оборонительные заклинания, что в стены форта встроены, ее смогли удержать. Да и то столько силы израсходовали, что накопители крепости чуть ли не на треть посадили.
Ну и последнее, что жителей местных поразило, – это то, что Волна направленной оказалось. То есть не кругом она распространялась, все селения затрагивая, как раньше было, а сектором. Причем форт наш в самом центре этого сектора оказался. Впрочем, Яр Тиалу, как в себя после колдовства, которым нам путь расчистил, пришел, в летописи зарылся и сказал, что и раньше подобное бывало. Но давненько. Очень давненько. В те времена, когда Хаос только‑только появился. Вот тогда подобные Волны не были редкостью. Причем в основном по крупным городам, которые после первой Волны уцелеть ухитрились, били. А как рассеялись люди по деревушкам мелким – так и закончились Волны эти секторные.
Признаться, меня этот рассказ здорово напряг. Уж сильно непохожа подобная прицельность на действия неразумной стихии. А еще очень нервирует возможность с подобной Волной во время путешествия столкнуться, когда форта с его защитными заклинаниями поблизости не окажется. Одна надежда – что маги наши тоже за понюшку табаку погибать не желают и какую‑никакую защиту придумают.
Но, впрочем, не моего ума это дело. У нас с ребятами приказ имеется: защищать эльфа. Приказ точный, ясный и двусмысленностей не допускающий. Вот мы его и выполняем. А по колдовским делам – это он пускай со своей сестрой да местными волшебниками сам кумекает. То есть магия – оно, конечно, дело хорошее, и раз такая возможность выпала, то отказываться от обучения дураков нет. Однако, присмотревшись к ней, магии этой, повнимательней – благо возможность имеется, – я для себя такой вывод сделал: магия – оно, конечно, хорошо, но вот если в сверхуровни какие‑то, для простых людей недоступные (вроде браслетика Софьиного, к примеру), не углубляться, то автомат с подствольником в умелых руках, пожалуй что, и поопаснее будет.
Хотя оно, конечно, все от обстоятельств зависит. Те же заклятия маскировки, что Рау мне как‑то в поезде продемонстрировал, – вещь, скажу я вам, для разведки и диверсий просто превосходная. Все собираюсь, как со временем свободней будет, к местному кудеснику наведаться на предмет обучения чему‑нибудь подобному. А то эльфийская магия, по словам нашего альфара, для людей подходит плохо. Я же ведь, увидев, как он в воздухе растворяется, так с него и не слез, пока он меня этому обучить не попробовал. Действительно ни черта не вышло. А к местной магии вроде как все люди способны.
Но это я опять отвлекся. Вот ведь как подсознание крутит. На что только не сворачивает, чтобы о зачистке деревеньки ихней не вспоминать. Гадостное, я вам скажу, дело было… Очень гадостное. За недостаток гранат жизнями платить пришлось. По мне, так вместо того чтобы столько хороших ребят класть, хижины эти от тварей зачищая, лучше бы врезали они прямо с форта главным калибром, благо имелась там такая возможность, а потом ямки засыпали да новые дома бы и выстроили.
Мы с ребятами, когда после всего в форт вернулись да «двухсотых» на кладбище уложили, с вопросом этим к старейшине подступили. Увы, как оказалось, не проходит подобное. Леса у них на пустошах мало. Каждый раз дома заново отстраивать – не напасешься. Потому и приходится – за коробочки деревянные жизнями расплачиваться.
Говоришь, опять от темы отхожу? Ну и отхожу. Но раз так настаиваешь – слушай.
В деревне наш слухач оказался практически бесполезен. Слишком много тварей скреблось, шуршало и копалось в каждом доме, каждом погребе и сарае. К счастью, выискивать их не приходилось. Они атаковали каждого, кто оказывался в пределах их досягаемости. К несчастью, многие из них были настолько хороши, что эти атаки периодически достигали своих целей.
Как мы действовали? Да в общем‑то почти так же, как и в окрестностях форта. С поправкой на большое количество укрытий для тварей, естественно. Вначале прорвались к центральной площади. Особых проблем это не составило – улицы, похоже, как раз на такой случай, были очень широкими, так что выскакивающих из‑за домов, прыгающих с крыш и выкапывающихся из‑под мостовой тварей удавалось сшибать до того, как они приближались на опасное расстояние.
Некоторые проблемы возникали с уже знакомыми нам по развалинам старого форта бронеходами, метко плюющимися ядовитой слюной из окошек подвалов, да странными, напоминающими помесь гигантского паука‑сенокосца и жука‑навозника созданиями, облюбовавшими крыши и чердаки. Они весьма метко закидывали наш отряд небольшими бомбочками, при ударе выбрасывающими из себя множество отравленных спор, напоминающих обычные подсолнечные семечки с кожурой из твердого хитина и острыми зазубренными иглами на концах.
Вместе со снарядами из этих своеобразных гранат вырывалось и облако ядовитого газа, так что нам пришлось натянуть на нос местную разновидность противогаза – тряпичную маску, пропитанную какой‑то странной, резко пахнущей жидкостью, которую обильно выделяла из своих жвал пара присоединившихся к нам арахнидов.
Впрочем, все эти твари были достаточно крупны и не умели как следует маскироваться, так что особых проблем они не составили. Да арахниды, которые присоединились к нам на этом этапе, легко справлялись с возникающими ранениями и отравлениями, быстро и ловко нейтрализуя яды, извлекая из ран отравные споры прежде, чем те успевали раскрыться и вбросить в тело обитавшие в них зародыши паразитов.
Настоящие проблемы начались позже, после того как наш отряд достиг площади и Артем с Тайкой установили на ней Круг Чистоты, создав нам, таким образом, своеобразный опорный пункт. Оттуда мы и начали настоящую очистку.
Как это выглядело? На первый взгляд просто. Прикрывшись щитами, дракониды из нашей команды вламывались во двор дома, а мы из‑за их спин отстреливали все, что шевелится, плюется ядом, пытается запрыгнуть на спину или всадить ядовитое жало. Зачистив двор и постройки – обычно с большими хлипкими дверями и огромными открытыми окнами, сильно облегчающими обстрел снаружи: особенности местной архитектуры, призванные сберегать жизни тех, кто чистит дома после прохода Волн, – мы приступали к дому.
В окна забрасывались местные аналоги газовых гранат – жестяные банки со множеством мелких дырок, в которых медленно тлел предварительно подожженный сбор каких‑то сухих трав. Затем, окружив дом, ждали, пока дым заполнит все помещения, отстреливая лезущих изо всех щелей мелких тварей.
Когда поток живности иссякал, начиналось самое опасное. Каким‑то хитрым заклятием Тайка выгоняла дым из помещения, и мы шли проверять дом. К сожалению, дым этот действовал отравляюще далеко не на всех – наиболее опасные из тварей вполне могли его переносить и, затаившись в каком‑нибудь укромном уголке, неожиданно атаковать чистильщиков.
Именно на этом этапе у нас были самые большие потери. Вначале нас с моими ребятами до чистки и вовсе не допускали, отговариваясь великой ценностью каждого чистокровного человека и нашей куда худшей подготовкой для схваток накоротке.
Действительно, чего уж там… И по физической силе, и по умению обращаться с заостренными железяками, что в замкнутых небольших помещениях было весьма важным, хвостато‑чешуйчатым мы уступали, причем намного.
Так что изначально в первые ряды никто из нас не рвался, вполне довольствуясь ролью стрелковой поддержки. Однако на шестом по счету очищаемом доме, который принадлежал Лиме Крэг, местной старейшине драконидов и потому был несколько больше по размерам, чем его собратья, все изменилось.
Вначале все выглядело вполне обычно. Как только выветрился дым от местных «газовых гранат», штурмовая группа из трех драконидов вломилась в дверь, прикрываясь щитами и готовясь снести все на своем пути. Но стоило им только миновать сени и исчезнуть из просматриваемого пространства, как громкий треск, короткие вскрики и вытекший из‑за двери ручеек крови оповестил стоящих вокруг дома людей о гибели группы.
Вот имена погибших: Лиин Серко, Тори Кайн и Сеела Ран. Вечная им память.
Столь быстрая гибель насторожила нас. И, несмотря на дружные протесты Тима и Тайки, я решил присоединиться ко второй группе штурмующих.
Что могу сказать по поводу этого штурма… Мне повезло. И Тиму с Рилем и Аркатом, которые составили вторую группу штурмующих, повезло тоже. А может, это было не везение, а что‑то другое? Интуиция? По крайней мере, я до сих пор не знаю, что заставило меня при входе в абсолютно пустую комнату, в которой лежали погибшие штурмовики первой группы, дать длинную очередь из своего «вереска», который я прихватил вместо не очень удобного в тесном пространстве «вала».
Я не знаю, почему я так поступил. Но я точно знаю, что это нас спасло, и, не потрать я магазина своего пистолета‑пулемета на бесполезный, казалось бы, обстрел голых стен, мы бы наверняка составили компанию первой группе на дороге в ад.
Даже после обстрела тварь мы заметили не сразу. Вначале поразило то, что пули, которые, по всем законам физики и логики, должны были, подобно своим собратьям, выбить щепки из противоположной стены, просто исчезли, словно растворились, оставив после себя маленькие черные пятна, повисшие в воздухе рядом с тем местом, где лежали тела убитых.
Затем эти точки пришли в движение, из них показались первые капли темной тягучей крови, и только тогда мы наконец не без труда смогли различить замаскировавшуюся тварь.
Похожее на невероятно крупного богомола, ростом около пары метров, создание это обладало столь совершенными способностями маскировки, что казалось абсолютно прозрачным. Впрочем, ранение, похоже, слегка нарушило его возможности к мимикрии, что и позволило нам заметить эту тварь. Однако бой это облегчило не сильно.
Острая, зазубренная конечность с невероятной быстротой метнулась в сторону Тима, едва успевшего прикрыться щитом. Сила и скорость удара были таковы, что далеко не маленького драконида отбросило назад, а на прочном стальном щите появилась приличных размеров вмятина.
Пока Тим приходил в себя – упал он крайне неудачно, ударившись головой об угол большого, окованного железом сундука, стоящего при входе (для человека без шлема подобный удар был бы смертелен, но дракониды обладают просто невероятно прочным черепом), – Риль и Аркат, прикрываясь щитами, атаковали тварь, давая мне возможность перезарядиться.
Представившейся возможностью тварь воспользовалась на все двести процентов. Много ли надо времени опытному человеку, чтобы сменить магазин современного пистолета‑пулемета? Но и этих мгновений твари хватило. К тому моменту, когда я открыл огонь, отрубленная возле локтя рука Арката уже лежала отдельно от прикрывающегося покрытым многочисленными вмятинами щитом хозяина, а Риль лежал на полу, отчаянно пытаясь зажать страшную колото‑рваную рану в боку, оставленную острой мечевидной конечностью твари.
Мне повезло, так как я изначально стоял в некотором отдалении за спинами драконидов, и тварь, по всей видимости, решила разделаться с ними, прежде чем заняться мной.
Еще мне повезло в том, что перед выходом я снарядил магазины «вереска» бронебойными пулями. Панцирь этого создания, как впоследствии выяснилось, был просто невероятно прочен. А еще оно было просто невероятно живучим, продолжая дергаться и пытаться дотянуться до рубящих ее на части драконидов даже после того, как получило все тридцать пуль из магазина моего ПП.[50]
Как бы то ни было, но за два дня мы очистили эту деревню полностью. Вместе с домами, амбарами, погребами и прилегающими к ней возделанными полями. Яр и Тайана Тиалу, при активнейшем участии Артема Морозова (или Артемия Севера, как он предпочитал именоваться, стараясь отыгрывать свою роль даже после всего произошедшего), возвели новый защитный круг. А то, что после окончания всех этих мероприятий на поселковом кладбище прибавилось сорок восемь свежих могил, никого особенно не взволновало. Наоборот, все были рады, что столь сильная и неожиданная Волна забрала лишь такое относительно небольшое число жертв. А передо мной и моими ребятами остро встала проблема нехватки боезапаса. Еще один такой бой – и придется переходить на местное оружие.
Глава 4С ВЕЩАМИ, НА ВЫХОД
Одна девушка‑издатель рассказала.
В молодости работала она в газете. И шла в газете статья про милицию. И была там фраза про «недостаток материальных средств». И случилось так, что прокралась в эту фразу опечатка: в слове «материальных» вылетела вторая «а», в результате чего фраза звучала как «нехватка материльных средств». И так статья и пошла. Милиционеры, прочитав оную, потом явились к ней и на полном серьезе убеждали, что с мегафонами у них все в порядке, хватает!
Из Башорга[51]
Наташа растерянно осматривала небольшой огороженный парой ширм закуток казармы, выделенный им с Ириной. Вообще даже эта пусть очень небольшая, но «личная» жилплощадь была просто невероятной роскошью в крайне перенаселенном из‑за внезапно нахлынувшей Волны форте Эстах. Сейчас, когда зачистка деревни наконец‑то была завершена и старейшины позволили жителям возвращаться по домам, форт буквально кипел от занятых подготовкой к возвращению домой жителей поселка.
Признаться, Наташа совершенно не понимала причин столь кипучей деятельности. Чего готовиться‑то? Вещи собирать, что ли? Но какие вещи? При стремительном бегстве, в которое обратилось все население деревни с первыми ударами набата, вряд ли была возможность взять с собой хоть что‑нибудь. А раз вещей нет, то что собирать?
Но тем не менее опровергая все ее теории, сразу после объявления об окончании зачистки форт превратился в нечто, до крайности напоминающее разворошенный муравейник. Собственно, основной причиной ее растерянности и было непонимание того, что ей в этой неразберихе делать.
Когда раздался звон набата и молодой симпатичный старейшина ушанов, в доме которого она расположилась, без стука вломился в ее комнату и, не дав даже накинуть плащ, не слушая никаких возражений, потащил ее в форт, она была слишком ошарашена, чтобы что‑то предпринимать, и без возражений ему подчинилась.
Как она сейчас понимала, это было самым лучшим из всех возможных вариантов действий, вполне возможно спасшим ей жизнь. Однако побочным результатом такого поведения было то, что в форте она оказалась в одной тонкой домашней рубашке, спортивных штанах и даже без зубной щетки, так что сейчас решительно не понимала – а что же ей собирать и куда идти.
А потому она последовала простому и логичному правилу: «Если не знаешь, что делать, – не делай ничего», которое она вывела для себя еще в детстве и которое пока еще ни разу ее не подводило. Так что сейчас она просто сидела на кровати, любовалась в окно на царящую во дворе замка суету и вела неспешную беседу с занятой точно таким же «делом» Ирой:
– Как ты думаешь, а наши вещи уцелели?
– А чему там ломаться? – вопросом на вопрос ответила подруга. – Сомневаюсь я что‑то, что эти тараканы‑переростки все дружно были одержимы желанием померить твое драгоценное бронебикини или почистить жвала моей зубной щеткой. Да и прокладки, вместе с китайской лапшой и спальником, по‑моему, их вряд ли заинтересовать способны. Или у тебя еще что‑то с собой было?
– Да, в общем, нет, – улыбнулась Наталья, невольно заражаясь оптимистичным настроением своей подруги. – Ничего особо важного.
– Ну так чего волноваться?
Вежливое покашливание у входа в закуток прервало ленивую беседу.
– Да‑да, входите. – Бездельное сидение успело уже здорово опротиветь обеим «дроудессам», и они были рады любому развлечению.
– Я не помешал? – вежливо поинтересовался вошедший Яр Тиалу.
– Никоим образом, – откликнулась оживившаяся с приходом гостя девушка.
– Мы тут с Иркой сообразить пытаемся, чем это все так заняты. Носят что‑то, бегают. Как тревога прозвучала, в форт же в чем были бежали. Так почему сейчас, как возвращение объявили, все так суетиться начали? Какие им вещи домой нести?
– Все очень просто, – улыбнулся старейшина. – Разумеется, никаких особых вещей, которые надо забрать домой, ни у кого, кроме постоянно живущего в форте гарнизона, не имеется. А вся эта суета вызвана тем, что сейчас, когда Волна схлынула и опасности уже нет, в срочном порядке пополняются запасы форта. Никому ведь не известно, когда будет следующая Волна и сколько она продлится. Поэтому, прежде чем идти по домам наводить порядок, люди и стремятся восстановить потраченные запасы. Благо после каждой Волны остается вполне достаточное количество туш съедобных тварей. Ну а после того как запасы форта будут восстановлены, тогда‑то люди и разойдутся по домам заниматься своими делами.
– Понятно… – протянула Ирина. – А чего тогда нас не позвали? Все делом заняты, одни мы, как клуши какие‑то, сидим, не понять что высиживаем.
– Хотите делом заняться? – улыбнулся старик и довольным жестом огладил седую бороду. – В общем‑то именно за этим я к вам и пришел. Разумеется, таскать туши тварей вас никто посылать не будет. Это все равно что, как говорят у вас… – Тут он улыбнулся и на довольно неплохом русском произнес: – «Гвозди микроскопом заколачивать».
– Вы владеете русским? – изумленно выдохнули девушки.
– Увы, нет. Ваш язык мне неизвестен. Но я был свидетелем, как эту фразу в довольно однозначной ситуации произнесла ваша клирик. А запомнить последовательность звуков с первого раза для опытного мага никаких проблем не представляет. Кстати, интересно, что означает эта фраза в буквальном переводе? Смысл ее я вроде бы понял.
– Использовать тонкий и дорогой инструмент для грубой работы, после которой он неизбежно испортится, – перевела Ирина.
– А какую такую задачу вы хотите нам предложить, если уж мы так категорично не подходим для таскания мяса? – немедленно поинтересовалась более практичная Наталья.
– Как вы смотрите, если я начну обучать вас магии? – вопросом на вопрос ответил Яр.
– Йес!!! – выкрикнула Ира, не сдержав нахлынувших эмоций.
– Сугубо положительно, – перевела ее выкрик в понятные слова несколько более сдержанная Наташа. – Вот только… вы хотите учить нас всех – или именно нас с Иринкой? И если всех – то почему пришли именно к нам? А если конкретно нас – то почему такой выбор? Артем сильнее как маг, причем намного. Пусть он, как и мы, кроме как ставить защитные круги, ничего и не умеет, но круги он может ставить куда больше по размерам и чаще, чем я с подругой, вместе взятые. Ольга и Рау – вообще настоящие маги… как я недавно выяснила. Так почему к нам?
Это прагматическое рассуждение так контрастировало с беззаботной радостью ее подруги, что та даже дернула ее за рукав, сигнализируя немедленно прекратить выпендриваться, а то как бы потенциальный учитель не передумал. Однако на этот жест Наталья не обратила ровным счетом никакого внимания. Тогда Ирина дернула посильнее, одновременно скорчив забавно‑угрожающую рожицу, чем наконец‑то добилась хоть какой‑то реакции:
– Ша, Ирка, не кипишись. Помнишь, где бесплатный сыр обычно находится? – ничуть не стесняясь, в полный голос одернула свою подругу Ната и вновь повернулась к молчаливо сидящему Яру Тиалу: – Так что скажете по этому поводу?
– А вы умны, – слегка покивал старик. – Что до ответов на ваши вопросы – извольте. Учить я, разумеется, буду всех из вашего отряда, кто пожелает. Но в первую очередь пришел к вам, поскольку считаю, что более‑менее полезными мои уроки будут именно вам, ну и, возможно, Артему.
– Почему? – искренне изумилась Наташа. – Чем это мы лучше остальных?
– Просто потому, что магия отнюдь не так проста, как вам, возможно, кажется, и обучиться хоть чему‑то более серьезному, чем самые элементарные воздействия вроде того же Круга Чистоты, за одну неделю попросту невозможно, – со все той же добродушной улыбкой ответил старейшина. – Предвосхищая ваш следующий вопрос, скажу, что неделя – это то время, которое ваш предводитель выделил на подготовку отряда к выступлению в Хладоземье за артефактом снежных эльфов.
– И вы считаете, что мы настолько превосходим всех остальных наших товарищей в скорости обучения, что успеем за этот срок выучиться чему‑то полезному? – с еще большим недоверием спросила девушка.
– Разумеется, нет, – с обезоруживающей откровенностью ответил Яр. – Тут как раз и играет роль вторая причина, по которой я к вам зашел. Я хочу предложить вам не идти вместе с вашими товарищами в Хладоземье, а остаться здесь. Погодите отказываться. – Он поднял руку, словно перекрывая готовый вырваться поток возражений. – Вначале выслушайте меня до конца. Я понимаю, что вам совершенно не нравится мысль расстаться с вашими соотечественниками. Но взгляните на это с другой стороны. Согласитесь, что сейчас, не обладая ни знаниями о нашем мире, ни большой физической силой или боевыми умениями, практически не владея магией, в опасном походе вы будете для своих товарищей просто обузой. Я, конечно, прошу прощения за резкость своих слов, но взгляните правде в глаза. Тем, кто отправится в и без того чрезвычайно сложный и опасный поход, придется, помимо всего прочего, еще и заботиться о вас двоих.
Или, может быть, я ошибаюсь? Вы видели населяющих наш мир тварей. Скажите, вы сможете отбиться от нападения… ну хотя бы тех же бронеходов… самостоятельно, при помощи меча, щита, копья или лука? Сами. Без посторонней помощи.
Наташа ненадолго задумалась, после чего покачала головой.
– Не уверена, – с похвальной честностью ответила она.
Вскинувшаяся было Ирина, после того как старейшина перевел на нее свой взгляд, сильно покраснела и медленно села на место, низко наклонив голову. Видя, что Яр Тиалу продолжает молчать, ожидая ее ответа, она нехотя буркнула:
– Нет, – после чего подозрительно зашмыгала носом.
– Ну вот видите, – пожал плечами старейшина. – Значит, вашим спутникам придется вас защищать, поскольку защитить себя сами вы не сможете. Насколько я могу видеть, – ничуть не смущаясь, он обвел девушек пристально‑оценивающим взглядом, – у вас тонкие талии и весьма слабо развита мускулатура ног. Значит, вы непривычны ходить на большие расстояния с грузом за плечами, то есть будете идти значительно медленнее ваших спутников, задерживая их и подвергая дополнительной опасности. Магией вы пока также не владеете, значит, полезными в качестве магов вы тоже быть не можете. Так зачем вам идти?
– Чтобы попасть домой, – хмуро ответила осознающая всю несокрушимую мощь его аргументации Наталья. – Вы уж простите, конечно, но пребывание в этом мире ни мне, ни Ирке не доставляет ровным счетом никакого удовольствия. Твари эти ваши кошмарные…
– И вы считаете, что, отправившись с отрядом, повысите свои шансы на возвращение домой? – делано удивился Яр Тиалу. – По‑моему, как раз вы их тем самым существенно понизите.
– Как это так? – Ирка даже подпрыгнула от изумления. – Доберемся до этого их… как его… Ну артефакта этого ледяного. Фи его быстренько посвятит своему братцу, а тот немедленно нас домой и отправит. Он обещал, я сама слышала. Или, думаете, обманет? Не должен вроде. С нами ведь его сестра, а я Фи давно знаю. Не без заскоков девчонка, но подобных подстав за ней никогда не водилось. На нее всегда положиться можно было!
Наташа решительно кивнула, подтверждая слова своей более молодой подруги. Софию она знала хуже Иринки, которая вообще когда‑то училась с ней в одном классе, но тем не менее знакомство было весьма продолжительным, и в надежности «отрядного клирика» Наталья была полностью уверена.
– Нет, что вы… в словах нашего будущего бога никто и не думает сомневаться. Несомненно, когда ему удастся войти в наш мир, он непременно первым делом отправит всех вас по домам. Я имел в виду совсем другое. Какая разница могущественному богу, где именно вы будете находиться в тот момент, когда он придет в наш мир? Я абсолютно уверен, что никакой разницы, откуда отправлять вас домой – от подножия Ледяного Трона или из нашего скромного поселка, – для него не существует. Таким образом, когда поход ваших друзей достигнет успеха, вы, несомненно, вернетесь домой, где бы в тот момент ни находились. Ну а поскольку, как мы уже выяснили, ваше присутствие в идущем на поиски трона отряде может изрядно уменьшить их шансы на достижение цели, то, соответственно, оставшись здесь, вы не только увеличиваете вероятность того, что это весьма рискованное предприятие достигнет успеха, но и свои собственные шансы на возвращение. Это во‑первых… – Окончив свою речь, маг сделал длинную паузу.
