Текст книги "Нежелание желаний"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Я кивнул, понимая проблему:

– А выкупить тебя можно?

– Можно… Но его величество… жаден…

– Эка невидаль… Не волнуйся! Кстати, я надеюсь, у тебя не будет комплексов, если я… куплю тебя по не очень высокой цене? – Я уже начал улыбаться, представляя предстоящие торги.

– Король очень жаден… и упрям… – недоверчиво проговорил маг. – А когда дело доходит до торгов его собственностью… Я даже не знаю, что он затребует…

Вместо ответа я взял валяющееся рядом яблоко и характерно продемонстрировал юному демонологу. У того аж глаза от удивления на лоб вылезли.

– Надеюсь, ты не против немного прогуляться? – спросил я заговорщицким тоном.

Юноша содрогнулся и даже пробурчал что-то типа «как будто у меня есть выбор». Я выразительно пожал плечами, давая в целом свой ответ на этот абстрактнейший вопрос, пробормотал заклятие телепортации, и мы вновь покинули сей мир.

В аду тем временем прохладнее не стало. Какого-то изменения в освещении я тоже не заметил, так что определить, сколько меня не было, не представлялось возможным.

– Что это за место? – спросил Страззакс, откашливаясь.

Юноша устоял на ногах, а это хороший знак. Вообще-то путешествие было еще и небольшой проверкой его качеств. Первую часть он уже прошел. Хотя вопроса я такого, признаться, от него не ожидал…

– Ну как же? А где, по-твоему, живут разные демоны и потусторонние твари?

– В царстве Грамаллата Беспощадного, конечно! Среди вечных льдов…

– Вечных льдов? – Я рассмеялся. А я-то, дурак, на классику нажимал. Не учел, что везде своя классика.

– Ну да… Что может быть хуже мук Вечного Холода?

– Вечный Холод – штука, конечно, неприятная, но неужели ты думал, что этим все и ограничивается? При твоей-то специальности?

– Мм… Я знаю, что существует множество мест обитания демонов и…

– Потусторонних тварей! – закончил я за тактичного юношу.

– Потусторонних тварей. Просто считается, что высшие демоны… – парень сделал характерную паузу, давая возможность мне внести комментарии и поправки, – живут именно там.

– Ясно. Я не высший демон. Я – человек, по крайней мере, когда-то им был. Кем или чем я являюсь сейчас – сказать трудно, да меня проблема самоопределения и не волнует. Во вселенной существует множество миров, и в каждом – свои обитатели. Какие-то похожи на нас, какие-то – нет. Какие-то могущественнее, какие-то слабее. У всех своя философия, система ценностей и взгляды на жизнь, и худшее, что может прийти в голову, – это навязывать другим свои взгляды. Как правило, ничем хорошим это не кончается.

– Ясно. – Юноша словно повторил за мной мои слова и крепко задумался. Нечасто в голове происходит перестройка космологии. Этому сложному процессу не следует мешать.

Тем временем я определился с тем, куда нам надо идти (разумеется, я поставил на группу адских туристов магический аналог маячка, чтобы послеживать за их путешествием), и мы стали изображать из себя альпинистов.

Страззакс быстро сообразил, что местный климат не очень благоприятен для здоровья, и самостоятельно предпринял меры по его нейтрализации. Неплохо. Вторую проверку парень тоже прошел. Мы молча карабкались по скалам, нагоняя отряд. Ушли они, прямо скажем, недалеко. Я мог бы телепортироваться прямиком к ним, но предпочел понаблюдать за поведением демонолога в неблагоприятной обстановке. К моему удивлению, обстановка была парню до одного места – парень сосредоточенно пыхтел, стараясь не отстать. Его балахон и шляпа изрядно мешали продвижению, но он мужественно терпел эти неудобства.

Я первым решил, что с бегом по пересеченной местности можно завязывать, и перенес нас с удобной возвышенности прямиком к месту стоянки туристов. Разумеется, предварительно сделав обоих невидимыми. Кстати, парню я не давал приказа держать язык за зубами – это была третья проверка. Его и так никто, кроме меня, не услышит в случае чего, но поведение вблизи бывшего начальства – важная характеристика.

Отряд отдыхал. Если считать по прямой, то прошли они всего ничего. Если же учитывать пересеченность местности, то прошли они вполне неплохо. Для дам с многослойными юбками. Поскольку пировала наша аристократия явно не с самого утра, то получалось, что их день уже несколько затянулся. На свежем воздухе после физических упражнений вообще хорошо спится! А еще очень хочется есть! И пить! Особенно если слепые олухи ухитрились не заметить оставленного специально для них источника!!! А в том, что они его не заметили, я был абсолютно уверен по оставшимся следам в пыли, прошедшим с другой стороны небольшого скального уступа, на котором я разместил источник (не самое простое, между прочим, дело в таком-то месте). Но тем лучше для моего нового замысла… Это голод не тетка, а жажда – и подавно!

Настроение на привале радужным не назовешь. Это еще не то гнетущее отчаяние, которое сводит с ума и доводит до суицида, но до туристов уже дошло, что влипли они серьезно и основательно, и никакого героя, который вытащит их из этой передряги, на горизонте не предвидится.

Король сидел на камне и думал тяжкую думу. Ну прям роденовский «Мыслитель». Стража делала вид, что несет караул, хотя по факту солдаты больше заглядывали себе за спины, чем перед собой. Аристократия разбилась на кучки – кто-то деловито совещался и горячо спорил, а кто-то изображал «умирающего лебедя». Интереса ради я сначала решил послушать, о чем ведутся разговоры в импровизированном салоне «Адские просторы».

– Мы ведь понятия не имеем, что там! А если нас ведут в ловушку? – горячо размахивал руками любитель расшитых камзолов.

– Какую ловушку? Хуже этой? – хмыкнул обладатель пурпурного берета с длинным пером.

– Боюсь, благородные господа, что для нас совершенно все равно, что там. У нас нет ни малейших шансов туда добраться. Посмотрите, сколько мы прошли за это время… А впереди горы намного круче. И не забудьте, что у нас совершенно нет воды и очень мало еды, – грустно проговорил наиболее пожилой член этого совета, отирая свои седые усы.

– Жалко, что мы упустили ту ящерицу… Ее надолго бы хватило! – твердо сказал наиболее рослый и крепко сбитый аристократ.

– Это если она вообще съедобна! – буркнул обладатель берета. Вижу, он отличается на редкость оптимистичным взглядом на жизнь.

– Вот на тебе и попробуем в следующий раз! – предложил, сощурившись, рослый.

– Это если будет следующий раз… – Нет, он явно неисправим!.. – Стоп, почему это на мне? – Похоже, дискуссия переходит на следующую ступень развития и затрагивает отдельные личности.

Я перешел к расположению «лебедей»… Тогда первую группу можно окрестить «гусями» – того и гляди, передерутся.

– Мои ноги совершенно сбиты! По этим скалам совершенно невозможно карабкаться!.. – Знакомые плаксивые интонации заставили меня шарахнуться от этой группы, как от чумы.

– Мое платье! Я так долго выбирала цвет для этого вечера!.. – донеслось мне вослед.

Бедняжечка, перетрудилась, наверное… Еще бы, так глазки напрягать… Ну ничего, тут окружающая цветовая гамма не требует значительных трудозатрат зрительных нервов.

Да, важная оговорка – далеко не все «гуси» были мужчинами, а «лебеди» – дамами. Три из семи дам очень внимательно слушали спорящих, а четверо кавалеров понимающе охали, сокрушаясь над судьбами дорогих их сердцу и кошельку нарядов.

Свое появление я не стал афишировать, поэтому задумавшийся и склонивший голову король услышал мой бодрый голос прямо у своего уха.

– Доброго времени суток, ваше величество…

Договорить мне не дали:

– ТЫ!!!

– Я.

Диалог у нас, конечно, очень информативный, нечего сказать. Но и упрекнуть короля в неточности, в отличие от незнания элементарных правил вежливости, было невозможно. С первой попытки опознал, надо же. А я думал, что у моей скромной персоны нет шанса задержаться в бездонных хранилищах памяти монарха.

– Забери нас отсюда!

– А с какой стати?

Подобный вопрос явно не приходил в голову королю. Как и многое другое, собственно. Возникла некоторая пауза, которую лучше было заполнить информацией о деле, но мне, разумеется, не дали.

– Я приказываю!

– Ну и дальше что? Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен вам подчиняться?

– Ну ты же мой демон!

Оп-па! Такого подхода к делу я не ожидал. Даже интересно!

– Это почему?

– Тебя вызвал мой маг! Значит, ты – мой демон! И ты должен мне подчиняться! И я приказываю тебе немедленно доставить нас обратно!.. – Видимо, мои крайне удивленные глаза все же что-то сказали монарху, потому что под конец его речь утратила былой напор.

Я сокрушенно покачал головой:

– Должен вас расстроить, ваше величество. Я – не ваш демон. Я – сам по себе! Свой собственный, как сказал когда-то один усатый мудрец из одного очень далекого отсюда места. И для меня ваши приказы не более чем легкое сотрясание воздуха.

Видимо, в каком-то далеком уголке подсознания король уже начал подозревать нечто в таком духе. Не в настолько циничной форме, конечно, но отличие окружающего ландшафта от райских кущ наводило его на подобные размышления. Поэтому дальнейшей комедии с повторением в третий раз своих приказов король ломать не стал. И на том спасибо.

– А зачем, в таком случае, ты забросил нас сюда? Это же было исполнение моего приказа, просто на извращенный твоими демонскими штучками манер! – Надо же, он думать начинает! Вот что с некоторыми поездка на курорт делает. И вправду повышается работоспособность мозга!

– Нет, я просто воспользовался удачной идеей поразвлечься, а сюда закинул, чтобы неповадно было вызывать кого не следует. Кстати, считайте, что еще легко отделались. Основной разговор у меня еще предстоит с вашим магом…

– Магом! Где этот несчастный маг! Я ему пятки в котел с кипящей смолой окуну!!! – Стоящего рядом мага аж передернуло.

– Ну-ну… Не надо кипятиться… К тому же рекомендую поручить это дело профессионалу. Согласитесь, если у меня такие представления о развлечении… – Я характерно кивнул на окружающие нас безжизненные скалы. – То как я отношусь к личной мести? Согласитесь, повод для нее у меня имеется самый что ни на есть веский и уважительный. – Король задумался, а я продолжил: – Собственно, для этого я вас и навестил. Думаю, вы знаете, что формально душа вашего мага принадлежит вам. А среди нассуществует определенная традиция души выкупать…

– Верни нас назад и забирай этого прохвоста со всеми потрохами!!! – закричал король, в глазах которого зажглись огоньки надежды.

Остальные слушали молча, затаив дыхание, но мысленно уже паковали чемоданы и махали ручкой не успевшему надоесть пейзажу. Рано радуетесь, красавчики, он еще успеет вам надоесть…

– Не так скоро, ваше величество! В том-то и дело, что его потроха меня с гастрономической точки зрения не интересуют. Да-да, именно с гастрономической. Я собираюсь съесть душу вашего мага. Точнее, поглотить. Наша милая традиция в отношении тех, кто неосмотрительно нас беспокоит. И что бы ни говорили о том, что демоны всегда обманывают клиентов, смею вас уверить – мы предлагаем всегда равноценныйобмен. Это тоже традиция, а традиции, как вам наверняка известно, мы уважаем. Просто души ваши стоят не так уж и много. И уж точно не так много, как вам самим кажется. Не более чем разовая трапеза. Посему… – Я извлек из кармана недавнее яблоко и покрутил за хвостик перед носом монарха.

Судя по тому, как король смотрел на яблоко, я вполне могу идти получать диплом гипнотизера. Наконец король оторвался от фрукта и перевел на меня круглые от удивления глаза. Видимо, эпохальная сделка с демоном проходила несколько по иному сценарию, чем до сих пор предполагало его воображение.

– И все?!!

Боюсь, я не в состоянии передать тут интонацию вышесказанного. От вложенных в эти слова чувств буквально задрожал окружающий пейзаж. Чтобы у короля сейчас инфаркт не случился… В его глазах рушились свежевоздвигнутые хрустальные замки. Ну или ему махали белым платочком из окна отбывающего у него перед носом поезда. Или кареты… Как бы у короля слезы не выступили! Этого зрелища не вынесу уже я!

– А чем плохо яблоко? – Я искренне удивился и поднес фрукт поближе к своим глазам. – Хороший сорт, крупное, сочное, не червивое… Много витаминов, если знаете, что это такое…

Ох, и перегибаю я палку… Я посмотрел на короля – тот судорожно хватал тяжелый воздух ртом и никак не мог понять, что делать в такой непростой ситуации. Испытываемый им сейчас шок грозил перехлестнуть тот, который он испытал при переезде в преисподнюю…

– Всего одно яблоко за душу мага? – наконец переспросил он, уняв наконец дрожь.

Стоящий рядом маг тихо хихикал в кулачок. Кстати, он сразу понял, что является невидимым для окружающих, но при этом старался не шуметь, чтобы не выдать своего местоположения.

– Ну да. – Я говорил как о вещах само собой разумеющихся любому ребенку. – Я же говорил – равноценный обмен. Трапеза на трапезу. Или вы всерьез считаете, что ваш маг более питателен? – Видимо, в вопросах питательности душ король разбирался не очень хорошо. Немного подумав, он спросил почти жалобно:

– Все-таки мне кажется, что одно яблоко за душу Придворного Колдуна, пусть даже плохонького, мало. А нельзя ли вернуть нас обратно?

Вообще надо отдать королю должное. Он все же нашел способ поднять цену чужой душе, не поднимая цены ее владельцу. Все-таки он действительно настоящий скряга, этот король. Такое с жизнью не приходит – это врожденное качество. Я решительно помотал головой, давая ответ сразу на обе части королевской речи:

– Боюсь, прижизненная должность обладателя души вообще никого не интересует. Можно творить Великое Зло (вот как высокопарно умею выражаться), будучи детским учителем, и вершить мировые дела, оставаясь хорошим человеком. Должности остаются на земле вместе с прахом, дальнейшая судьба которого, как я уже говорил, мне безразлична.

– Но его душа интересует вас! – Похоже, король нашел новый выход. Вернее, это он так думает. – Месть и желание расквитаться с оскорбителем дорогого стоят! А вы можете позволить себе щедро платить за удовольствие! Плюс ваши традиции, и вы, как уже говорили, уважаете свои традиции! Так что…

– Нет. – Тоже мне бухгалтер выискался. Так свести воедино душевный баланс… – Как я уже сказал, у нас принят равноценный обмен… И он более чем щедрый с моей стороны. И великодушный, просто вы этого еще не осознаете. – Я шумно втянул горячий воздух через нос. – Если я правильно понимаю, вы через два дня, а то и раньше будете умирать от жажды. В буквальном смысле этого слова. Лежать на этой высохшей земле, не имея сил пошевелиться, безмолвно бредить растрескавшимися губами… – Я говорил тихо, грустно и немного мечтательно, давая понять, что такой исход неизбежен, ибо он был задуман с самого начала. – И одно сочное яблоко в этот момент будет для вас слаще всех кушаний мира… И недоступнее…

Видимо, моя речь была достаточно убедительна, потому что все без исключения туристы провели языком по своим губам. Замечательно. Продолжим.

– Я вполне могу подождать эти два дня и прийти к вам снова. Время для меня не имеет такого уж большого значения. Вот только мое новое предложение не будет столь великодушным, ибо где это видано, чтобы демоны повторяли уже раз отвергнутое предложение? Нет, я предложу вам всего лишь четвертьэтого яблока. Уже подсохшую четверть этого же самого яблока. А остальное вполне могу съесть у вас на глазах. И вы с благодарностью примете из моих рук этот подарок. Ну как? Я доходчиво объясняю?

Судя по лицам окружающих – доходчиво. Если до сих пор они гнали от себя мысли о том, что их путешествие – в один конец, то теперь это стало всем совершенно очевидно. Бесславный такой конец, что для присутствующих тоже было немаловажным.

То, что люди смертны, знают все. Но когда смерть призывно машет вам своей костлявой рукой с такой вот лужайки, становится почему-то не по себе. Особенно если на предстоящем пикнике вам отводится роль походных бутербродов. Ну или яблок.

– А как же гора? Вы указывали нам на гору? – спросил любитель беретов. Видимо, его оптимизма было ничем не сокрушить.

– А что гора? Вы спросили, куда вам идти, и я ответил. Я ж не знаю – может, вы ландшафтами хотите полюбоваться? Оттуда как раз открывается неплохой вид… – Я пожал плечами.

Вы знаете, с каким звуком разбивается надежда? Теперь я знаю. Боюсь только, словами передать этот дребезжащий звук не получится. Как скрежет металлом по стеклу, умноженный на крах Армагеддона в отдельно взятой душе… Просто какая-то симфония для Темного Властелина с оркестром выдающихся злодеев. Меня аж проняло!

– Ну так что, я пошел? Увидимся через два дня? – Я демонстративно поднялся с теплого камня и отряхнул сзади плащ.

– Подождите… – Король заговорил почти умоляюще, насколько это ещепозволяло его королевское достоинство. – Неужели мы никак не можем вернуться домой?

– Ну поскольку мы даже не решили с вами нашего небольшого вопроса с душой мага… а ведь это всего лишь чистая формальность, которую я стараюсь соблюсти из уважения к процессу… – затянул я, – то смысла переходить к более важным вещам я не вижу…

– Забирайте! – выпалил король.

Дело было сделано. Я буквально кожей почувствовал тот астральный «дзыннь», с которым оборвалась связывающая короля и мага нить.

Я торжественно вручил королю яблоко и пожал ему руку. Увы, в который раз сталкиваюсь с тем, что талантливые молодые специалисты валяются буквально на земле по совершенно бросовым ценам. Ужас! Ни капли рациональности!

– Так а что насчет возвращения домой?

– А… Да… То есть нет! Никак!!! Прощайте, господа! – И мой инфернальный смех разнесся над долиной еще до того, как я окончательно растаял у них перед глазами.

Вот теперь для них настала действительно тяжкая пора – ведь не зря говорят, что настоящий ад находится у нас в душе, а все остальное – декорации. Да и я впервые почувствовал себя настоящей сволочью, чего раньше стремился избегать. Не скажу, что мне было неприятно…

Я поманил пальцем находящегося рядом остолбеневшего мага, и мы отошли от группы стоящих как соляные столбы туристов.

– Ну вот все и уладили… Зря, наверное, спешили… Могли еще три четверти яблока сэкономить… – Я заговорщицки подмигнул своему новому помощнику. – Или не будем мелочиться?

Парня аж передернуло от моих шуточек. Вообще его веселье как ветром сдуло, когда я перешел к описанию предстоящей мученической смерти его бывшего работодателя. А уж финал моего выступления вообще добил.

– Жестоко вы их… – проговорил парень, когда мы устроились на маленьком выступе так, чтобы перед нами открывался отличный вид на местные пейзажи с одной стороны и на маленький отряд туристов – с другой.

Я извлек из воздуха кувшин с холодным чаем и блюдо с разнообразной снедью, но парню явно кусок в горло не лез при виде состояния своего бывшего начальства. В настоящий момент парень по-новому переосмысливал свое трудоустройство (мысль «дать деру» ему в голову не пришла, да и некуда бежать отсюда), а заодно характер начальника нового, по сравнению с которым орущий медведь выглядел вполне душкой, просто с простительными для монарха заскоками. Все-таки быстро у нас меняется мнение о работодателях…

– Жестоко? Между прочим, он твою душу продал. За одно яблоко. Даже без листика на хвостике. И после этого ты считаешь, что я поступил с ним жестоко?

– Но у него же не было выбора… Уж больно вы жутко все описали…

– Был, – сказал я сухо. – Одно яблоко, кстати, еще никому жизни не спасло, особенно в пустыне. Оно в лучшем случае продлило бы его агонию на часок-другой. Он продал тебя именно за яблоко, а не за жизнь. Он просто пытался урвать напоследок хоть что-нибудь. До чего мог дотянуться. По фиг, до чего и что это значит для остальных. Ему был важен сам принцип. Он мог гордо мне плюнуть в лицо… Ну хорошо, не плюнуть – терять влагу тут непозволительная роскошь и на плевки ее тратить неразумно. Но он мог гордо отказаться и предпочесть смерть, которая все равно неизбежна, как и подлежит человеку его происхождения и положения… Особенно ему, потому что король вроде как обязан отвечать за подданных и оберегать их. Ты вообще понимаешь, во чтоон тебя оценил? И что вообще-то он тебя назначил виноватымв своих бедах? Плохой маг плохо исполнил невинное пожелание своего повелителя! Не того он ожидал, видите ли! Не этого хотел. И собирался, кстати, адекватно покарать, как только представится такая возможность. Я бы сказал, что эта ваша Клятва Придворных Магов явно несовершенна…

Повисло тяжелое молчание. Парню в который раз за сегодня пришлось переоценивать действительность, но я видел, что он справится. Мне и самому было над чем подумать. Все эти наши желания и их последствия… Как часто мы принимаем одно за другое! Мимолетное удовольствие – за смысл жизни, сиюминутные ценности – за путеводную звезду… И как горько нам порой приходится расплачиваться за это! Притом расплатой зачастую служит сама наша жизнь. Я не говорю про смерть или самопожертвование. Я говорю про длинную и совершенно неправильно прожитую жизнь. Проведенную на поводу непонятно чего, чего мы так никогда не поймем и не достигнем… И может, хорошо, что не достигнем, потому что смерть от разочарования, разрывающего на части сердце, поистине страшна… Что есть мы? Что есть наши желания? Что есть их исполнение? Неужели так все печально и закручено в мертвую петлю страстей, весело улыбающуюся нам в руках палача-судьбы?

– А что вы собираетесь делать с ними дальше? – осторожно спросил Страззакс, прерывая мои размышления.

– Если честно, то мне по фиг. Я все-таки не настолько злой, чтобы упиваться чужими страданиями, но и не настолько добрый, чтобы меня волновала их судьба…

– Учитывая, где они сейчас находятся… «Не волнует их судьба» означает довольно жуткую смерть…

– Кто бы говорил… Когда король сказал, что опустит твои пятки в чан с кипящей смолой, кстати, надо бы запомнить, так вот, если я правильно интерпретировал изгиб твоего рта, ты собирался окунуть его туда целиком… В чан с кипящей смолой, я имею в виду, и подержать немножко! Или я не прав?

– Ну собирался… – Юноша смущенно потупил взгляд. – Но я бы не смог в любом случае – клятва…

– Подожди! – Я назидательно поднял палец. – Мы тут обсуждаем твои желания, а не гипотетическую возможность их исполнения. Я, знаешь ли, если бы не обладал некоторыми возможностями, тоже сейчас изображал бы из себя придворного шута… Мы обсуждаем тот эмоциональный пик, который побуждает к действию. А он у тебя был сильным. И очень однозначным.

– Сильным… – кивнул юноша, словно оправдываясь.

Нашел чего, а главное – перед кем. Если бы мой начальник повесил на меня свою вину, да еще и наказание такое бы назначил, я бы так просто не успокоился. А он даже оправдания какие-то выискивает. М-да… У меня, конечно, интересная компания подобралась, но вот демонолога с золотым сердцем там точно нет! Органично впишется! Заодно будет противовесом Салкаму, который чуть что – сразу жертвенный нож тащит, когда дело не касается близких…

– Но я бы сдержался! – твердо закончил маг свою мысль.

Да вижу я, что он бы сдержался. И пытку бы, скорее всего, выдержал, хотя никаких обязательств по отношению к палачам у него нет…

– Слушай, а чего ты вообще в демонологи подался? С твоим отношением к жизни быть бы тебе каким-нибудь жрецом доброго бога или еще кем… Врачевателем, наконец. Все-таки ваш брат обычно отличается более тяжелым характером, да и несдержанностью, если уж на то пошло… Демонологи обычно хотят получить то, чего не могут добыть сами… Для этого нужен довольно специфический склад характера… Тот же король, например, мог бы попробовать, только его первый же бес окрутил бы … Ну я плохо знаком с инфернальной иерархией, но ты меня понял…

– Демонологи в нашем мире считаются магической элитой… А у меня были неплохие способности, и меня охотно взяли в ученики…

– Ясно… статус. Опять статус…

– Да. Для одного из восьми сыновей горшечника стать придворным магом могущественного и большого королевства, да еще и в столь молодом возрасте, представляется довольно большим соблазном…

– Да, пожалуй… – Как ни крути, тут парень прав. Коллекционировать должности и регалии – это одно, а вот выбиться из грязи на самый верх… Это уже сильно. Это в любом случае достойно уважения, на мой взгляд. – Но ты не очень представлял, чем будешь заниматься на самом верху, да?

– Ну почему же! Как раз это я знал очень хорошо. Наши короли не очень отличаются друг от друга и, как правило, не очень-то хотят быть каким-то образом причастными к высшей магии или быть от нее зависимыми… Просто считается престижным, когда у короля есть придворный маг, и уж совсем хорошо, если он демонолог. В смысле, может призвать на врагов гнев демонов и потусторонних тварей. Просто мне попался на редкость тупой и непроходимо упрямый представитель королевских кровей, а так я знал, что придворные маги по большей части попросту развлекают своих монархов. Меня такой вариант вполне устраивал – я не очень-то люблю вызывать сильных существ…

– А ты их много вызывал? – У меня был ряд сомнений по этому пункту.

– Не очень… – смутился юноша, поняв, что его профпригодность для меня вполне очевидна. – Только в учебных целях… Для себя – ни разу.

– Хорошо. Иначе, думаю, мы бы сейчас не разговаривали…

– Почему?

– Ты ведь все по учебнику делал? Когда раньше кого-то вызывал?

– Ну да… А что?

– Защита у тебя никуда не годится. Тут речь идет даже не о торговле с призванными существами – давай в будущем называть их так, ведь ты сам скоро формально станешь демоном, а так соблюдается некая этика. Так вот, сломать твой барьер было совершенно плевым делом. Я скорее беспокоился, чтобы никого другого не зацепило.

– Ну так то вы… – Юноша даже глазом не моргнул.

– Я не самое могущественное существо во Вселенной. Далеконе самое могущественное…

– Ого! – Новость, похоже, изрядно удивила молодого призывателя.

– Но дело даже не в этом. Твой щит ну совсем никуда не годится… Например, мой помощник по некромантии, я вас скоро познакомлю, он примерно твой ровесник. Так вот, я уверен, что он довольно легко его прошел бы. После службы у меня, разумеется… А если вспоминать его до… Вполне возможно, что тоже. Для демонолога такое отношение к защите неприемлемо.

– Да, я знаю… В моей лаборатории защита установлена намного сильнее… Ее еще мой учитель ставил совместно с другими высшими магами, а они знали свое дело… И разумеется, никогда не призывали де… существ, подобных вам. Тот магический круг, что был в зале, мне пришлось создавать на скорую руку. Король вообще хотел, чтобы я призвал вас так… Он считал, что вы будете на чем-то вроде поводка, а наш король не тот человек, который легко отказывается от своих убеждений… Он еще и недоволен был, что вы не станете прыгать по пиршественному залу, как обезьянка на привязи…

– Ну ничего, тут мы пошли навстречу его желаниям, – я рассмеялся, – конечно, по залу я не прыгал, извините, но и в аквариуме, как рыбка, не сидел. Можно сказать, что угадывание невысказанных пожеланий клиентов – основная обязанность всякого уважающего себя демона…

Мы немного натянуто посмеялись, но вопрос о том, что делать с адскими туристами, остался открытым. На мой взгляд, его еще можно было подержать в таком виде какое-то время. Чтобы этого времени было немножечко больше, я организовал невдалеке еще один небольшой родничок. Хотелось для верности ткнуть короля в него носом, но указывать родник в двух шагах от своего местоположения после того, как выменял душу придворного мага на яблоко… Вполне в моем духе…

Я телепортировал нас обоих в Моравол – мою Темную Башню. Спускаясь вниз по винтовой лестнице из телепортационной башни, я вводил моего нового помощника в курс основных дел.

– А что мне предстоит делать? – немного неуверенно спросил Страззакс, услышав примерное описание моего обширного хозяйства.

– Ну для начала тебе предстоит хорошенько подучиться… чтобы ты мог не моргнув глазом поставить серьезную защиту хотя бы… А в будущем… ты уже понял, что мои интересы распространяются на разные миры. Некоторые из них связаны довольно мощными стационарными порталами. Твоей задачей будет поддерживать их в исправном состоянии и заниматься тех– и магобслуживанием. Сейчас этим регулярно приходится заниматься мне, а мне все больше некогда. Иногда мне нужно вести переброску из разных миров довольно больших партий грузов. И в этом ты мне тоже будешь помогать. Вопросы?

Юноша кивнул и немного смущенно спросил:

– Простите, ваше темнейшество, я понимаю, что мой вопрос крайне бестактен, особенно после того, что вы для меня уже сделали, да еще и учить собираетесь, но для меня это очень важно… Вы говорили, что оплата по договоренности… А я говорил, у меня большая…

– Ясно, можешь не продолжать… Золото в качестве оплаты подойдет? – Маг быстро кивнул. Ему было очень неловко говорить об оплате. Мы как раз проходили мимо очередного окна, и я показал на большой склад в долине. – Видишь во-он то здание? Да, одно из трех больших, стоящих рядом у дороги. Да, так вот, тебе нужно среднее. Кстати, там у дальней стены находится один из стационарных порталов, за которым тебе предстоит присматривать, но речь не о том… Так вот, когда со всеми перезнакомишься, зайдешь туда и сам возьмешь в качестве аванса сколько считаешь нужным…

Я хмыкнул, представляя себе выражение его лица, когда он увидит содержимое склада. Обычно на неподготовленных, да и на подготовленных людей зрелище уходящих под высокий потолок аккуратно сложенных слитков золота производит совершенно неизгладимое впечатление. Как правило, человеку некоторое время нужно постоять, чтобы понять, что это ему не мерещится и что это действительно золото…

– Потом подойдешь к моим казначеям и покажешь, сколько взял. По мне, можно было бы обойтись и без учета, но у них стекла очков трескаются, когда я им такое говорю. Рабочие, прислуга и солдаты у меня на твердом жалованьи, а ближайшие помощники просто берут столько, сколько надо, и дело с концом. Но мой управитель потом спать не может, если у него цифры в гроссбухе не сходятся… Понимаешь, когда-то это было для меня еще важно, а потом просто остался налаженный механизм, который грех ломать. Нет, я и сам сторонник порядка, но не до такой же степени… Ситуацию иногда спасает только то, что сам факт кражи у меня тут исключен, а любую недостачу восполнить – дело примерно получаса… Но бухгалтера у меня настоящие, старой закалки, знающие в лицо каждую медную монетку в королевстве и всегда помнящие, на какие цели она была израсходована. Сам таких подбирал!

Поворачивая из коридора, ведущего от лестницы к каминному залу, мы нос к носу столкнулись со Шрамом… Ну точнее – носами (Страззакс был примерно одного со мной роста) к грудной клетке.