Текст книги "Нежелание желаний"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Энергии в камнях было мало – полностью насыщенные камни я забрал с самого начала, а тут оставались «недокормленные», так что мне пришлось добавлять от себя лично. Учитывая довольно плачевную ситуацию с моим отдыхом в последнее время, это было весьма рискованное занятие.

Положение в долине немного переменилось с того момента, как ее стали покидать скелеты. Теперь мне было куда проще почувствовать исходящую снизу энергетику, и она мне все больше не нравилась. Но то, что мы очистили долину от дополнительных источников некроэнергии, видимо, было очень правильным решением – теперь у нас появился какой-никакой, а запас времени. Хотелось бы надеяться, что он не будет растрачен впустую.

Мы долго сидели в библиотеке. Мы – это я, Оокотон, Страззакс (мало ли каких чудиков ему за свою жизнь доводилось видеть), Салкам и три старейших некроманта замка. Вообще остальные члены совета некромантов при моем появлении старались исчезнуть, раствориться в воздухе, ну а если не получалось – прикинуться статуей, а на худой конец – чучелом. Просто в их памяти очень свежи были воспоминания о том, насколько короткий у меня вышел разговор с бывшим главой совета, когда тот вздумал перехватить управление скелетами в самый разгар битвы с урфами. И больше всего остальные члены совета опасались, что я начну проводить «чистку кадров» по принципу «а где ВЫ были в это время?».

Меня такое положение вещей более чем устраивало. До тех пор, пока на горизонте маячу я, у стариков нет даже возможности начать бурчать по поводу молодости нового главы. Для них (да и для всего остального мира) Оокотон был всего лишь недавним подростком, который сам у них учился, а теперь вдруг занимает место главы совета некромантов. Другое дело, что за те два года, что мы с ним готовились к войне с урфами, Оокотон поднял столько мертвых, что не снилось и десяти поколениям советов. А в придачу я обучил его достаточному количеству боевых заклятий, чтобы Оокотон мог в одиночку тягаться с объединенными силами тарганцев и старейшин совета… Теоретически… Выяснять это на практике мне не хотелось. У Оокотона, при всем его таланте, совершенно не было опыта как магических столкновений (ну это ладно – у остальных его тут тоже нет), так и обыкновенных интриг, а они погубили куда больше талантливых людей. А так старики успокаивали свое тщеславие тем, что этот юнец всего лишь моя марионетка. Положения это не меняло, зато так жить проще.

Много пользы книги нам не принесли. А вот вопросов добавилось. И ключевым из них был тот, который я задал после тщательного изучения останков оригинала манускрипта:

– Слушайте, а вы уверены, что это вообще были кости?

За столом повисло недоуменное молчание. У всех некромантов на устах был один вопрос: «Ну а что это еще может быть?» Просто старшие члены совета вообще не осмеливались издавать звуков в моем присутствии, а Оокотон пытался понять, что побудило меня задать такой вопрос.

Поясняю – я не эксперт в анатомии, но кое-что смыслю. В том числе и в строении костей. Знаю, насколько сильно они могут отличаться у разных представителей фауны. Но то, что нарисовано на пожелтевших от времени страницах, настолько опасно балансировало на грани между природным и рукотворным… Слишком выпрямленные линии… Не прямые, а именно стремящиеся к прямоте… Слишком специфическая симметрия… На общем плане все это действительно выглядело как очень странные, но все же кости… Но при этом было слишком много «слишком». А это настораживало. На рисунке кость имела какую-то лопатообразную форму. Не было ни разреза, ни данных о составе. Просто треугольная лопатка.

Через пару мгновений выражения лиц сидящих за столом существенно изменились. Мои помощники знали, что если я что-то говорю, то это по меньшей мере стоит обдумать. Кроме того, они повидали за свою жизнь достаточно, чтобы просто принимать на веру любой постулат. А вот старейшины некромантов, проведшие всю жизнь в стенах этого замка, считали все сведения, оставшиеся в наследство от прошлых поколений советов, непогрешимыми, что отлично читалось на их упрямых лицах.

– До сих пор считалось, что только останки живых существ способны продуцировать некроэнергию… – задумчиво проговорил Оокотон и вопросительно на меня посмотрел. – Скажите, а вы сможете создать искусственный излучатель некроэнергии?

– Не знаю, – пожал я плечами, – но мысль ты правильно уловил. Что, если мы имеем дело с какой-нибудь свалкой продуцирующих некроэнергию артефактов?

– А что это меняет? – спросил Салкам.

– Не знаю. – Я вновь пожал плечами. – Но пока я пытаюсь понять, с чем мы имеем дело.

– До сих пор считалось, что это невозможно! – угрюмо проговорил один из приглашенных старейшин. Он был местным архивариусом, и если уж кто-то знал о местной библиотеке больше Оокотона, так это он.

– А хотите главный аргумент в пользу моей теории? – Я усмехнулся. – Знаю, что не хотите, а придется! Скелеты… В любой форме – поднятые или нет – не накапливают силы от присутствия других скелетов. Иначе у нас бы тут снаружи шла такая же неконтролируемая реакция накопления, как сейчас протекает внутри долины. Окружающую энергию способны накапливать в себя либо живые существа, либо специальные артефакты… И я очень надеюсь, что наши размышления про то, что внизу кто-то «проснулся», так и останутся красивыми метафорами, потому что связываться с «живым» существом, которое проспало на глубине скольких-то там метров сколько-то там тысяч лет и при этом способно накапливать некроэнергию, лично я не собираюсь!

– А что будет в таком случае? – поинтересовался Салкам.

– Есть у меня в арсенале… Благодаря другим Древним и их милым шуточкам, пара ну очень серьезных заклинаний. Они не имеют отношения к магии смерти, так что не сделают нашего неведомого противника сильнее. Только никакой долины некромантов после их применения не будет вообще. Так что мне бы не хотелось доводить до их применения.

– Ну хорошо… Предположим, что то, что было принято нашим древним советом за кости, на самом деле таковым не является… – проговорил Оокотон после тягостного раздумья о судьбе его родного замка. – Что дальше? И я до сих пор не понял этого вашего рассуждения про накопление энергии. Ведь это я разрядил в долину кристаллы, а энергия там была самая обычная и к некромантии отношения не имеющая…

– Некромант для собственной подпитки может использовать любую энергию и превращать ее в энергию смерти, ты это знаешь, но дело не в этом. Думаю, что энергия тех камней активизировала некий процесс. И этот процесс начал вкачивать в себя окружающую некроэнергию, которой тут было в избытке. Сейчас я могу это сказать более-менее определенно – ведь я постоянно производил замеры. Пока тут были скелеты, энергия внизу росла намного быстрее. Сейчас она по-прежнему растет, но уже медленнее.

– А нельзя ее откачать так же, как вы откачивали ее из той пирамиды? – с надеждой в голосе спросил Оокотон.

Но я покачал головой:

– Я об этом в первую очередь подумал. И знаешь, во что я уперся? Я не умею откачивать некроэнергию. Обидно, правда? Ну а кроме этого есть еще тот нюанс, что энергию можно откачать из конкретного объекта. Создавая два кольца вокруг пирамиды, я лишь препятствовал проникновению энергии вовнутрь. А у нас имеется объект в земле неизвестных параметров… Не говоря уже о том, что нам неизвестно даже приблизительное количество этих предметов… Вот если бы мы их все выкопали – тогда другое дело… Да только мне что-то очень не хочется их выкапывать… Скорее уж забетонировать всю долину…

– Простите, что вмешиваюсь… – неуверенно проговорил Страззакс, который до сих пор помалкивал в уголке и слушал, не перебивая. – Я в некромантии не разбираюсь, но разве может объект одновременно излучать энергию и ее поглощать?

– Не может. Ты прав, Страззакс, я как раз к этому переходил. Есть довольно простой способ проверить мою правоту, не выкапывая при этом неизвестно чего. Если я прав и внутри начал происходить какой-то процесс, обратный тому, что происходил тут последние тысячи лет, то некромантская сила долины должна была изрядно ослабнуть. Господа некроманты, не будете ли вы так любезны нам кого-нибудь поднять и рассказать заодно о своих ощущениях?

Старшие некроманты вздрогнули и все как один посмотрели на Оокотона. Видимо, и в молодом выскочке вдруг отыскался какой-то толк. Я хмыкнул и покачал головой:

– Нет, господа. Я говорю именно о вас. Оокотон уже давно привык поднимать скелеты в любом количестве и в любых условиях, полагаясь в основном на свои силы, а не только в долине. К тому же для него поднятие одного скелета – задача настолько элементарная, что он просто не заметит энергозатрат. Так что придется вам тряхнуть стариной. Вы-то нигде больше скелетов не поднимали, так что вам почувствовать разницу будет проще… – Меня вдруг посетила нехорошая догадка. – Да, кстати, а когда вы вообще в последний раз кого-нибудь поднимали? Давно?

Оказалось, что давно. Очень давно. Присутствующие в библиотеке господа вообще не любили практики. Да и сырая земля живым костям и суставам плохо идет. Ну и так далее. Короче, пришлось нам спешно отрывать свой зад от библиотечных стульев и искать остальных обитателей замка. В конечном счете мы все же нашли парочку некромантов, которые носили свой мрачный титул не за красивые глаза. Но тут перед нами встала другая проблема – мы ведь собственноручно отправили все скелеты в другой мир. И не просто отправили, а уже успели закрыть стационарный портал после того, как в него вошел последний груженный останками собратьев скелет. Как-то странно получилось, что в древней долине некромантов вдруг не осталось ни одного мертвеца, пригодного для поднятия. Кому сказать – не поверят.

Видимо, я как-то нехорошо посмотрел на старых некромантов, уличенных в непрофессионализме, потому что старички резко побледнели и отшатнулись, хотя я вовсе не планировал переводить их в разряд сырья. Моя мрачность имела совершенно иные корни – мне не очень хотелось делать два спонтанных прыжка в иной мир и обратно, попросту исполняя роль грузчика. Прыгать в другой мир в настолько измотанном состоянии вообще небезопасно, а уж по такому ерундовому поводу еще и глупо. С другой стороны – а чего я вообще парюсь, если у меня в команде появился такой полезный демонолог? Пусть он и отдувается – все практика, какая ни на есть.

– Страззакс, сможешь призвать сюда один рюкзак с костями?

Демонолог стал прикидывать параметры задачи и через пару минут кивнул.

– Тогда действуй. А я в который раз отправляюсь спать… – И уже тише, так, чтобы расслышали только мои доверенные помощники, добавил: – Пожелайте мне удачи, господа… Думаю, она мне пригодится…

К новому сну я решил подготовиться основательнее, чем к иной битве. В этот раз я намеревался опускаться в объятья Морфея в своей родной спальне в крепости Моравол. Главной причиной, само собой, была надежда на то, что многослойная магическая защита моей Темной Башни даст мне выспаться… Разумеется, я помнил, что в свое первое незапланированное путешествие я отправился именно отсюда, но в этот раз я знал, что мне следует предпринять. Все эти сны, в которых меня кидало с места на место, давали лишь тот мизер сил, который позволял не рухнуть с ног и не рехнуться от усталости, и такое положение вещей было неприемлемым, особенно если учесть свалившиеся на меня проблемы с долиной некромантов. Кроме того, это было пока единственной зацепкой, имеющейся у меня в деле о проклятии. Я хочу знать, какие силы на меня воздействуют или с какими силами взаимодействую я. Исходя из этого можно будет планировать следующий шаг моей личной кампании. Не вовремя, конечно, в моей жизни совпали эти два события. Но если я брошу заниматься любым из них, то может рухнуть вся моя жизнь. Целиком. Я говорю сейчас не столько о существовании моего биологического тела, сколько обо всем том, что я успел построить и создать.

Прежде чем лечь в родную кровать, я превратил свою спальню в магическую крепость, благо размеры позволяли. Для начала я вышвырнул из комнаты все лишнее. У меня там и так обстановка была не намного лучше спартанской, но необходимый минимум предметов меблировки типа пары шкафов, столика, кресла и прочего все же был. Так вот, все это прочее чуть ли не кубарем вылетело в коридор, по которому теперь пройти стало ну совершенно невозможно. Но это меня мало волновало. Понадобится – вообще испепелю. Раритетов в спальне у меня тоже не было. Фактически осталась в комнате одна кровать, что мне и требовалось. Удачно было то, что кровать стояла по центру квадратной комнаты на небольшом возвышении. Такая планировка осталась мне в наследство от предыдущего владельца, а устраивать перестройку не хотелось.

План моей магической обороны был немного необычным. Ну это-то понятно, потому что обычные средства магической защиты моему неведомому доброжелателю были глубоко до фени. Итак, начнем по порядку. В первую очередь я планировал создать кольцо антимагии. Низкий поклон великому Сунь Цзы и его рассуждениям о комбинировании полноты и пустоты, а также Древним шутникам, снабдившим меня нужным заклятием. Мне требовалось именно кольцо, то есть область, в которой магии нет. Что-то подобное я придумал и сам, когда штурмовал пирамиду Древних, но там мне пришлось изрядно повозиться с дополнительной атрибутикой, да и результат оказался не очень… Новый способ был радикальнее и позволял как лишить практически любой объект магии, так и создать чистую область. Самое главное – даже если это кольцо не остановит неведомого колдовства, оно позволит мне его обнаружить, потому что не будет мешать никакой магический фон. А обнаружение противника – уже половина дела. Но я не собирался этим ограничиваться.

Вторым применяемым мною средством, также никогда до сей поры не используемым, был «якорь». «Якорем» я обозвал его сам, а на деле это был способ привязать существо к конкретному миру. С чисто энергетической точки зрения путешествие между мирами не такое уж энергозатратное заклятие. Да, оно требует огромной концентрации и подготовки, но с точки зрения энергии вполне по силам даже для среднестатистического мага. Когда я только попал в этот мир и начинал свою карьеру Темного Властелина, неведомый Голос поведал мне, что я не смогу покинуть его пределов, а позже сам это ограничение и снял. Так что с «якорем» я впервые познакомился уже давно и на себе, любимом, и прекрасно понимал, что к чему. Помнил я и ощущение, когда с меня было снято это заклятие. Сейчас, попрыгав между мирами и кое-что усвоив, я вполне мог попробовать его повторить. Главное – я вполне готов был попробовать поставить на себе такой эксперимент. Мою извечную паранойю успокаивало то, что «якорь» относится к тем заклятиям, у которых есть «ключ» – некое немагическое условие отмены. Но даже если бы и не было… Я вполне готов был рискнуть. «Ключ» я тоже сделал. Им стал обычный камушек, который я просто выковырял из стены. Мне было достаточно потрогать этот камушек, чтобы заклятие исчезло. Я хмыкнул, представляя себе возможные сценарии того, как этот камушек таинственным образом исчезнет, пока я сплю. Очень мило. Камень я положил себе под подушку, а на входной двери сделал недвусмысленную пометку о том, что произойдет с любым, кто войдет в мои покои.

В любом случае я сам смог бы снять с себя это заклятие… Это что-то вроде сейфа, который всегда можно открыть, держа в памяти нужный шифр. Вот к другому сейфу он, если что, не подойдет, и тогда придется практиковаться во владении либо отмычкой, либо взрывчаткой – в зависимости от того, что у вас лучше выходит.

Ну и, наконец, я разместил вокруг своей кровати парочку кристаллов, настроенных таким образом, чтобы уловить любое магическое колебание. Ничего больше – любое дополнительное заклинание притупило бы чувствительность. Подобные кристаллы я разместил как внутри кольца антимагии, так и в самом кольце. Именно на них я возлагал особую надежду. Надежду понять, что же со мной такое происходит.

Сказать, что я был уверен в своей защите, я не могу. Но я прекрасно отдавал себе отчет, что на данный момент это лучшее, что я способен предпринять. Опуская голову на подушку и закрывая глаза, я пытался угадать, куда закинет меня новый сон. Разумеется, не угадал.

…Я пытался проморгаться, чтобы вернуть зрение. Оно возвращалось с царственной неторопливостью, словно недоумевая – чего его так торопят, если смотреть тут все равно не на что. Смотреть и вправду особо было не на что – судя по всему, я стоял на задворках какой-то сцены. Я не так уж много бывал на задворках, но мне хватило, чтобы опознать это место сразу. Повсюду сновали чем-то занятые люди, и на меня никто не обращал ни малейшего внимания… А обратить, пожалуй, стоило бы… Видимо, в знак компенсации за мой прошлый облик оборванца в этот раз я был облачен в невероятно классический фрак, а на голове у меня даже имелся цилиндр. От белизны манишки резало в глазах, бабочка могла выступать эталоном линейки, а о края манжет можно было порезаться… Я уже упоминал, что никогда не был таким уж поборником моды и гигиены и, скажу без преувеличения, таким чистым, аккуратным и респектабельно выглядящим не был никогда в жизни… Осталось только убедиться, что это действительно я, а не очередное новое тело…

Расплывчатое отражение на какой-то металлической штуке не дало однозначного ответа – вроде и я, а вроде и нет… Постепенно возвращался слух, и приносил он с собой звуки развеселой музыки, под которую обычно отплясывают на сценах ансамбли длинноногих девушек в перьях. В этот момент меня схватили за руку и стремительно поволокли вперед.

– Вот вы где! Ваш выход через четыре минуты!

Меня словно на буксире тащила вперед женщина в дорогом вечернем платье. Ее роскошные рыжие волосы спадали на совершенно открытую спину, но больше я о ее внешности сказать ничего не мог – она не поворачивалась ко мне, прокладывая путь вперед. Оставалось только удивляться, как она на таких шпильках развивает столь крейсерскую скорость, да еще и по пересеченной местности задворков сцены с попадающимися периодически живыми препятствиями.

Впереди заглохла музыка, и после весьма жиденьких аплодисментов мимо нас и впрямь пронеслась ватага длинноногих девиц в перьях… Приятно иногда угадывать… Нам с моей провожатой пришлось буквально вжаться в стену, чтобы нас не растоптали. Осмотрев девушек-танцовщиц, я уже сделал пару предварительных выводов о том, куда попал. Все девушки из отнюдь не маленького коллектива были, как на подбор, высокими, исключительно красивыми и при этом высокопрофессиональными… Хотя почему «как»? Именно что на подбор. В такие коллективы конкурсы обычно жесточайшие, и тут была видна именно селекция… Хотел бы сказать помягче, да не могу. Все девушки были очень похожи друг на друга. Не просто один типаж, а явная схожесть. Мулатки? Креолки? Точно не разбираюсь, но такая внешность обычно заставляет биться сердце чаще даже у закоренелых женоненавистников. Добавьте ко всему этому исключительно дорогие и роскошные костюмы, правильный макияж и грацию пантер – и вы поймете, о чем я. Классика. Классика образа, классика жанра, как и мой костюм. В этом месте, куда бы я ни попал, предпочитали классику, возведенную в абсолют, и не считались с затратами… А вот ценили ли? Девушек провожали более чем жиденькие аплодисменты. Можно даже сказать, дежурные. Видимо, в зрительном зале засели исключительно пресытившиеся всем миллионеры либо чопорные аристократы на пару со своими супругами, внимательно следящими, чтобы порция восторгов их благоверных всяким девицам была строго отмерена. А лучше, чтобы ее вообще не было.

В этот момент конферансье начал объявлять:

– Дамы и господа, ни для кого не секрет, что попасть на эту сцену мечтают все без исключения артисты, ибо уже давно она является синонимом слов «самый лучший». Тут выступали самые лучшие певцы, тут выступали самые лучшие танцевальные коллективы, тут выступали самые знаменитые фокусники. И в этом зале собралась самая искушенная публика, которую нелегко удивить! Путь на эту сцену у артистов занимает годы и десятилетия оттачивания навыков, и приходят сюда лишь единицы. Лучшие из лучших, достигшие вершин своего мастерства!

Человек, который будет выступать перед вами, до сегодняшнего дня ни разу не появлялся ни на одной сцене! Его не знают в лицо ни таблоиды, ни журналы, ни даже самые отъявленные папарацци! Его имени не знает вообще никто, даже мы… И даже мы, повидавшие на этой сцене всех без исключения величайших магов мира, остаемся в полном недоумении, глядя на его искусство! Поприветствуем!!!

Раздались аплодисменты… Если для красивых девушек-танцовщиц они были жидкими, то в моем случае они были эфемерными. Для большинства людей слово «неизвестный» означает то же, что и «некачественный». И наоборот. Зря, кстати, но дело не в этом. Для засевшей в зале публики слово «неизвестный» было сродни слову «прокаженный», со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– Ну удачи! – совершенно искренне шепнула мне на ухо женщина-буксир и мягко подтолкнула в спину…

Не скажу, что происходившее стало для меня большим сюрпризом. Я все-таки умею делать элементарные умозаключения, иногда, по крайней мере, так что выход на сцену неожиданностью для меня не стал. Нерешенным оставался только вопрос о моих дальнейших действиях.

Разумеется, первой, а также второй и третьей мыслью у меня была организация нового развлекательного тура по преисподней для очередной группы туристов, жаждущих развлечения. Я уже начал было подумывать об открытии специального турагентства – уж больно мои услуги пользуются спросом. Но, уже выходя на сцену, передумал… Мне нужно понять. Понять ту логику, что связывает эти события. Действуя в духе Темных Властелинов, я с себя этого проклятия не сниму – факт. Мне нужно отрешиться от своей роли, взглянуть на ситуацию со стороны. Может, тогда я увижу те нити, что связывают воедино все эти события и ведут к моей душе… К тому же…

Когда-то в детстве я любил смотреть выступления фокусников. Не скажу, чтобы я так уж страстно мечтал стать таким же, скорее их выступления подарили мне прочную веру в чудо, которой не смогла убить вся последующая жизнь. Когда я узнал многие из секретов этих фокусов, желание стать фокусником отпало окончательно – не люблю обманывать людей. А вера в чудо осталась. Но сейчас мне представился шанс исполнить мечту своего детства… Притом именно в той самой форме, в которой я мечтал. Кто знает, может, это тоже часть моего проклятия? Восторга эта идея у меня не вызвала, но я решил попытаться получить удовольствие и от этого.

Сама сцена была небольшой. Тут не было каких-то особых декораций или элементов, которые могли бы отвлечь внимание от основного действа. Предполагалось, видимо, что на этой сцене и так будет на что посмотреть, если конферансье не приврал маленько для поднятия авторитета… Впрочем, думаю, что не приврал.

А вот на зале следует остановиться подробнее. Он тоже был небольшим. Примерно на сорок миниатюрных столиков. Понятно, что никаких трибун и рядов кресел тут не было – не та публика. Если описывать зал одним словом, то на ум в который раз просится слово «абсолют». Абсолютная роскошь, абсолютная изысканность, абсолютная элитарность… И никакой изюминки, на мой взгляд. Больше всего на меня произвело впечатление покрытие стен – шелковые, тончайшего ручного плетения картины, за создание которых авторов нередко «величают» пауками. Когда-то такое позволить себе могли лишь богатейшие монархи нашего мира, да и то не все, ибо мастера такой работы всегда были наперечет. У сеньора Карло в Белой Зале, кажется, такие… Вообще весь зал был отделан в светлых тонах. Белый мрамор колонн, белая лепнина, снежно-белые скатерти столов. Огромная хрустальная люстра заливала зал переливами радужного света. «На головы им ее грохнуть, что ли… Смеха ради!» – подумал я в самый первый момент, выходя из-за кулис.

Вид из окон ответил на мои последние вопросы. Вегас. Столица мира развлечений. Ну да, все правильно. Где еще толкутся самые большие любители развлечений? Как и мастера удовлетворения этой потребности… Или блажи? Что есть для человека развлечение? Подумаю как-нибудь в другой раз, в более спокойной обстановке, а то публика заскучает…

Кстати, о публике… Даже неинтересно! Ну неужели богатый мир настолько жестко подчинен своим внутренним законам и распорядкам? Зачем тогда вообще становиться богатым, если ты становишься рабом обязательств? Какая разница, золотая клетка или стальная? Когда любая отличительная деталь буквально кричит, что она создана именно чтобы отличать своего владельца от сонма других… Ее владелец, как правило, безлик.

За роскошно сервированными столиками зала, уставленными роскошными же блюдами (чувствую, меня скоро стошнит от слова «роскошный»), сидели… люди. Не знаю, кем они себя мнили. Титанами? Вершителями? Избранными? Но были они всего лишь людьми. Мне хватило секунды, чтобы обвести взглядом весь зал и заглянуть каждому в глаза. Всего лишь люди. Ожерелье за миллион долларов не вернет красоты стареющей примадонне. Миллиардный счет в банке не уберет артрита. Их баснословные капиталы не помогают развеять ту скуку, которая пожирает их изнутри. Лучшие артисты тут бессильны. Они могут лишь отогнать ее на несколько кратких мгновений. Ну а дальше? Вновь скука, такая беспросветная скука! Но и на эту тему я порассуждаю потом, если будет желание. Может, даже симпозиум организую. Но потом. А сейчас… Вы желали посмотреть на фокусы? Думаю, скромные возможности случайно попавшего сюда Темного Властелина смогут вам помочь интересно провести вечерок!

Отличались ли они от тех, кто сейчас наслаждался прелестями адских курортов? Пожалуй, что и нет, если делать поправку на время и место. Абсолютно тот же сорт. И у меня он вызывал примерно такие же ощущения, разве что добавилось желание призвать сюда парочку моих новых знакомых, которых вполне можно считать свободными от условностей… Чтобы посмотрели… Друг на друга… Интересно, кто скривится больше? У богатеев, правда, опыта брезгливого гримасничанья больше.

Почему же тогда я решил этих развлекать, а тех карать за те же желания? Неужели из-за особенности представления? Там я был призванной зверушкой, а тут – элитарным артистом. Но ведь по сути это одно и то же, по крайней мере, в их глазах? Или все-таки нет? Почему артисты, пусть даже и посредственные, всегда пользовались таким уважением и восхищением? Уж всяко не из-за таланта… Просто люди, часто видя одни и те же лица, со временем начинают считать их «своими». Своими близкими, друзьями, максимум – знакомыми. А уж если изображаемые ими переживания нам близки, то они становятся роднее родственников.

Талантами мы восхищаемся, перед талантами мы преклоняемся, но талант – это своего рода барьер, отделяющий носителя от всего остального мира. А близкому другу можно простить его несовершенства, в том числе и отсутствие таланта.

Пожалуй, можно сказать, что отличался уже я сам. Я теперешний – от меня того, отправлявшего людей в адский круиз. Уж очень много вопросов появилось у меня за последнее время. Вопросов, у которых раньше было маловато шансов задержаться у меня в голове, привлекая к себе мое же внимание. Я все время был чем-то занят, что мешало мне сосредоточиться на понимании себя. Быть может, сейчас самое время? Развлечение этой публики вряд ли можно считать таким уж ответственным занятием…

Пока что в глазах этих зрителей я был зверушкой. Одной из множества, которую совершенно не обязательно знать в лицо, точнее, в морду. Достаточно просто смотреть на те фокусы, которым ее обучили. Ну ладно, посмотрим, что я еще могу, кроме создания армий нежити, прыжков между мирами и вырыванием душ…

– Вечер добрый, дамы и господа, – спокойно сказал я. Разумеется, никаких языковых барьеров передо мной не стояло. Я неторопливо подошел к краю сцены и легко спрыгнул вниз. – Эта сцена видела множество прекрасных артистов, но сегодня она не увидит ничего… – Мое заявление было воспринято со сдержанным молчанием и легким недоумением. – Действия, происходящие на сцене, редко воспринимаются всерьез… И не напрасно. В наше время так трудно поверить в чудо, особенно тем, кто много повидал на своем веку… И особенно тому, кто сам привык вершить чудеса. – Кто-то непроизвольно кивнул… Мужчины преимущественно. Дамы любые намеки на продолжительность жизненного пути воспринимают резко в штыки. – Даже когда на сцену приглашается человек из зала, мы до конца уверены – это мистификация. Не знаем как, но уверены. Даже если это был сосед или близкий друг. И у каждого в голове вертится всего одна мысль – вот если бы это произошло со мной, вот тогда бы я поверил…

Кивков стало больше. В глазах немногочисленных детей зажегся крохотный огонек восторга. Они уже поняли, куда я клоню. Тем временем я неторопливым шагом приблизился к первому ряду столиков. Безмолвные официанты сновали, как тени. Что бы ни происходило в зале, они были профессионалами, и в первую очередь волновало их то, чтобы им не мешали работать.

– С вашего позволения для начала я переоденусь. Мой костюм, как и вся здешняя обстановка, – это дань классике, но нехорошо, когда это мешает личному комфорту. – С этими словами я усмехнулся и резким движением достал из воздуха свой любимый плащ.

Публика остолбенела. Они много повидали… Но все это было на сцене, а не в метре от них. И у меня не было никаких таинственных ширм, платков… даже тряпочки. Черный кожаный плащ появился во мгновение ока в своем полном размере прямо из воздуха. Послышались первые неуверенные аплодисменты. Я снял с головы цилиндр:

– Цилиндр – штука полезная. Из него можно много чего достать! Предположительно – все, что туда когда-либо засунули… А вот видели ли вы хоть раз, как туда что-нибудь кладут? Нет? Ну я вам покажу!

Я снял с головы цилиндр, подошел к ближайшему столику и надел его на высокую зажженную свечу в подсвечнике. Разумеется, высота свечи была намного больше цилиндра. Раза эдак в три. Тем не менее цилиндр с аппетитом поглотил свою добычу целиком и даже подпрыгнул на столике от удовольствия. Я поднял цилиндр, с любопытством заглянул внутрь (разумеется, там ничего не было – внутри цилиндра я организовал небольшой портальчик, только и всего), показал зрителям и добавил:

– Вот, примерно вот так… Вообще, если его покормить, то может получиться много чего интересного… Только аппетиты у него просто кошмарные!

Я взял со стола пачку салфеток, куриную ножку, гроздь зеленого винограда и отправил все это внутрь. Туда же отправилась бабочка проходящего мимо официанта, полотенце с его руки, бутылка шампанского…