Текст книги "Беспощадный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Глава 20

Старый союз

Моя совесть не спит, она просто осознала свою ненужность и повесилась.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-4401.

Орбита планеты SCR-4401-5.

260 день 565 года Потери Терры.

Проснувшись, Марк какое-то время просто лежал в темноте, не шевелясь и не открывая глаз. На «Малышке» из-за ее небольших размеров никогда не бывало тихо. Мерный гул корабельных систем, приглушенный, но отчетливый, давно стал привычным фоном. В первые дни он ему мешал, но теперь скорее убаюкивал.

Есть определенная прелесть в таких вот маленьких кораблях. Только ты, корабль и звездная бесконечность за бортом.

Что если он ищет свободу не там где надо? Бросить все, взять такой вот маленький корабль и улететь. Улететь на другой конец паутины, одному. Подальше от всей этой вечной борьбы за власть, от корпорации, врагов, друзей и дома Фобос. Эгоистично? Плевать! Он никому и ничего не должен!

Некоторое время он обдумывал эту идею, а затем отбросил. В этом плане тоже полно подводных камней. Сейчас они не видны. Но стоит приступить к реализации… Нет, ему нравится быть бароном дома и править целой системой. Нравится эта игра с другими домами – опасная, но такая волнующая. Власть – штука утомительная, и вместе с тем сладкая и пьянящая, как хорошее вино. Отказаться от всего этого? Добровольно? Для этого нужно быть святым, а он не претендует на святость.

Марк попытался перевернуться на другой бок, но позабыл про узость койки и больно ударился локтем об переборку.

Свободы на таких кораблях может и больше, а места явно меньше.

– Свет! – громко приказал он, открывая глаза и потирая ушибленный локоть.

Световые панели включились и начали постепенно увеличивать интенсивность свечения, позволяя глазам безболезненно привыкнуть к смене «суток».

Застегнув расстегнутый, но не снятый скаф, Марк одел ботинки. Скептически оглядел узкую каюту и пошел в корабельный коридор, где и приступил к легкой зарядке.

Заученные разминочные комплексы тело выполняло само, позволяя ему вновь обдумать недавние события.

Из системы Сигма он улетал в растерянных чувствах. Баронесса Оделия… Умная, опасная… роскошная. Внутренне Марк даже пожалел, что не появился в этом прекрасном мире лет на двадцать раньше. Какую отличную пару они бы составили! Во всех смыслах…

Предварительные договоренности достигнуты. Ну а слово, что ему не нужно графство и он не будет вредить Гнею Серту Де Велот и тем более его будущей жене Марк давал с легким сердцем. Семь-восемь лет – большой срок. А Гней Серт имеет все шансы загнуться и без всякой помощи с его стороны, просто в силу своего неуемного темперамента. Некоторых соперников не нужно подталкивать к пропасти, достаточно им не мешать. А шагнут они в нее самостоятельно. Впрочем, вариант со знаменем его тоже устраивает. Пусть Гней Серт де Велот и Лидия де Редор сидят на троне, а он останется за ним, в его тени. Это не самое плохое место.

Он потер лоб и криво усмехнулся. Мечтатель. Семь лет. Восемь. А они у него есть? «Арборвитэ» теряет терпение. Ему бы год пережить, пока Джодок Дойл не понял, что эта постановка слишком затянулась.

Нет, с корпорацией пора что-то решать. Он получил от нее все что хотел. Рассчитывать на большее глупо. Стоит корпорации понять, что одна из главных цепей, сдерживающих их марионетку, порвана – они усомнятся в прочности оставшихся. И будут правы! Время и грамотные химики смогут решить проблему с предоставляемым корпорацией препаратом. Да, останется зависимость, но с этим вполне можно жить. Биокапсула с нейротоксином? Одна операция, и ее не станет. Чем корпорация может зацепить его еще? Раскрытием информации о происхождении и записями убийства матери Марка Ортиса? Оделия де Редор права, любую запись можно объявить подделкой. Да и не осталось внутри дома оппозиции, способной поднять этот факт на знамя мятежа.

Но флот дома Фобос все еще не готов к противостоянию. Корабли есть, а людей не хватает. Корпорация значительно укрепила оборону на орбите Рема, практически взяв под контроль вторую планету системы. Цена, которую Марку пришлось заплатить. А флот «Арборвитэ» немногим уступает флоту дома Фобос. Нет, чисто по числу вымпелов и тяжелым кораблям дом Фобос имеет чуть ли не двукратный перевес. Но корабли корпорации не чета антиквариату дома Фобос. На них полные, прекрасно обученные экипажи. В прямом столкновении шансы в лучшем случае равны. Для любой стороны победа станет пирровой.

На такой риск можно пойти только в самом крайнем случае.

Нужно выжидать. Сражаться против равного или более сильного противника может и доблестно, но весьма глупо. Усыпить бдительность, ослабить, накопить больше сил или подгадать нужный момент, когда враг слаб, и бить. Бить наверняка! Это альфа и омега любой войны. Благородство поединков, оно для дуэлей. А у войны свои правила. И победитель всегда прав. А оправдания проигравшего не интересны никому.

Из размышлений его вывел оживший в каюте динамик.

– Ваша милость, у нас проблемы! – По голосу капитана «Малышки» чувствовалось, что контрабандист на грани паники. Или Патор гениальный актер, или что-то произошло.

Метнувшись обратно в каюту, Марк подхватив с койки пистолет и бросился на мостик.

– Что случилось? – спросил он, пытаясь оценить обстановку.

А она не радовала. Судя по отметкам на сканере пространства, рядом с «Малышкой» находятся неизвестные корабли. Много кораблей!

– Засада! – отозвался судорожно колдующий над консолью Патор. – Нас встречает целый флот. Я только что получил ультиматум с требованиями отключить двигатели и защитные системы.

– Уйти успеем?

Ответом стал молчаливый жест отрицания. Да Марк и сам понимал, что сбежать не получится. Дистанция невелика и они уже под прицелом всех орудий этого неизвестного флота. Для привязки нужно время, а его нет. Это если они в зоне перехода. Но даже в этом он неуверен.

– Что с идентификацией? – Нужно узнать, кто это. Тогда можно прикинуть, чего следует ожидать.

– Сканер глючит, – отозвался патор. – Но это неместные. Скорее всего, какие-то наемники.

Наемники?

– Тайник! – вспомнил Марк. – Открой его.

Все еще существует небольшой шанс, что они столкнулись с этим неизвестным флотом случайно. Мало ли кто решил попиратствовать на торговом маршруте из Сигмы в Игнис. А если это по его душу…

– Будут искать меня, все отрицай, – сказал Марк, спрыгнув в открытый тайник. – Скажи, что я остался в доме Редор, и ты должен забрать меня через неделю. Причем именно ты, на любой другой корабль я не пойду.

– Сделаю, – кивнул слегка повеселевший Патор. Похоже, план барона ему понравился. Особенно его последняя часть, гарантирующая сохранность шкуры контрабандиста.

Корпус Малышки задрожал, а со стороны главного шлюза донесся приглушенный звук удара.

– Десантный челнок пристыковался! – разом растерял оптимизм Патор. – Быстрей ложись!

Марк поспешно лег, крепко сжимая пистолет. Рифленая рукоять оружия давала чувство уверенности, пусть и ложной. Крышка тайника закрылась. Щелкнул замок. И он вновь оказался в темноте, практически полностью отрезанный от всех остальных звуков корабля.

Но в этот раз это продлилось недолго.

Характерный щелчок замка раздался слишком рано, возвестив, что все пошло не по его сценарию. Досмотровая команда едва ступила на борт, а его убежище открывают! Худшее из предположений стало реальностью – эта встреча не случайность. И Патор его сразу сдал! Последнее неудивительно, но кто же прислал по его душу целый флот? А главное, зачем?

Крышка тайника открылась. И в коридоре «Малышки» добавилось людей. Каким-то чудом в нем сумело поместиться сразу три абордажника в тяжелых скафах. Правда, стоять им пришлось друг за другом.

Три тяжа на один его пистолет – впору возгордиться!

– Объект обнаружен! – сказал один из абордажников.

Марк поднял пистолет.

– Бросьте оружие, ваша милость, – грозно предупредил он, даже не соизволив наставить на него винтовку.

Прикинув шансы, Марк решил не играть в героя. Тяжелый скаф из этой пукалки не пробить. Разве что в визир шлема… откинутый… при выключенном личном щите. Но подобные идиоты в абордажных группах долго не живут.

Застрелиться же ему просто не дадут. Да и самому лишать себя жизни – это признать собственное поражение. Пока ты дышишь, у тебя есть шансы на борьбу и даже на победу. Может они мизерны или ничтожны, но они есть. А у мертвеца есть только ненужный даже ему самому покой.

Убивать на месте его никто не собирается, а это уже плюс. И все же кто послал этих наемников? И наемники ли они?

Отбросив пистолет, Марк медленно встал, внимательно разглядывая скафы абордажников в поисках ответов. Никаких эмблем корпорации или отряда. Стандартная серая окраска. Модели неизвестные, но явно одного из последних поколений. И у всех троих одинаковые! А такая незначительная деталь говорит о многом. Это точно не наемники, а по совместительству пираты Нейтральных секторов. Такое однотипное снаряжение больше походит на войска корпоратов или ВКС. Причем ВКС благородных домов отпадают, скафы последнего поколения в них встречаются редко. Разве что личная гвардия какого-нибудь графа. Да и то сомнительно.

Сковывать наручниками его не стали. Что также внушало некоторый оптимизм. Раз выхода пока что нет, стоит покориться судьбе.

Его перевели на десантный челнок и усадили на пластиковую лавку между двух абордажников. Страховочные фиксаторы он застегнул сам. Патора наемники с собой не взяли, но на корабле никого не оставили.

Если бы не испуг контрабандиста, то впору решить, что именно он наемников на него и навел. Есть и другое объяснение его отсутствия на челноке, Патор уже мертв. При захвате Марк его не видел. А если он и жив, то это ненадолго – «Малышка» все равно под прицелом и ее разнесут на атомы, как только челнок окажется в безопасности.

Конечно, чисто теоретически, контрабандиста могли отпустить. Но зачем? Марк на их месте такого бы не сделал. Или они планируют его как-то дальше использовать?

– И куда мы летим? – спросил он, пробуя разговорить конвоиров.

Те не удостоили его даже взглядом.

Оценить размеры корабля со стороны Марк не мог. Обзорных панелей в транспортном отсеке челноков не предусмотрено. Но есть и другие характерные особенности. Например, вместительный ангар, в который приземлился их челнок. Ангар таких размеров – это как минимум тяжелый крейсер, а то и лидер прорыва.

Пока молчаливые конвоиры вели его к лифту, Марк старался оценить окружающую обстановку. Скафы техников в ангаре тоже были лишены каких-либо опознавательных знаков, позволявших прояснить их принадлежность. Но на скафы под военную форму, столь любимые благородными домами и ВКС центральных миров, они тоже не походили.

Они дошли до лифта. Еще один показатель, что это лидер или тяжелый крейсер. На кораблях более легких типов лифты встречаются крайне редко. А перемещение с палубы на палубу происходит по специальным пандусам и лестницам.

Разговорить своих конвоиров Марк больше не пытался. Совершенно непробиваемые типы. Но явные профи. Вроде и ненавязчиво, но они контролировали все его движения. Вот только обыскивать не стали. Что несколько странно и выбивается из общей картины. Знают, что на корабле при нем был только пистолет?

Лифт остановился. Остается надеяться, что сейчас он найдет ответы. Главное, чтобы они не стали последними. Еще один коридор. Причем ведет явно к мостику корабля. А где мостик там и каюта капитана или адмирала.

Догадка оказалась верной. Миновав пост охраны, они дошли до гостеприимно распахнутых дверей в капитанскую каюту. А то, что это каюта как минимум капитанская легко вычислялась по ее размерам.

Почти всю стену занимал огромный похожий на иллюминатор экран, демонстрирующий усеянную звездами черноту космоса. Но привлекло Марка не это, а человек, сидевший за рабочим столом и внимательно изучавший какие-то данные с голопланшета.

Сидел он спиной к входу, что с точки зрения Марка несколько опрометчиво. Да и дверь держать открытой глупо.

– Господин, объект доставлен, – сообщил один из конвоиров.

Человек поднял голову и развернул к ним кресло.

– Северов? – удивленно выдохнул Марк, всматриваясь в знакомое лицо.

Бывший глава ныне несуществующей корпорации изумленно выгнул бровь.

– Марк Ортис или все же не Марк Ортис? – многозначительно произнес он.

– Ноль семьдесят семь, – ответил Марк, бросив быстрый взгляд на своих конвоиров.

– Да? – явно не веря, переспросил Северов. – Оставь нас, Олег, – небрежно махнул он рукой конвоирам.

– Господин? – попытался возразить один из них.

– Тебе не ясен приказ?!

Когда абордажники вышли из каюты, дверь за их спинами плавно закрылась, отсекая все лишние сейчас уши.

– Интересная ситуация, – сказал Северов, все еще буравя Марка недоверчивым взглядом. – Ты в курсе, что должен быть…

– Мертв? И это говорит мне человек, о гибели которого раструбили все СМИ Центральных миров? – окончательно успокоившись, едко парировал Марк. Два мертвеца всегда смогут договориться.

Не дожидаясь приглашения, он подошел к мягкому креслу, стоявшему возле небольшого столика и сел.

– Когда мы встретились в первый раз? – спросил Северов.

– Спроси чего полегче, – фыркнул Марк. – Дату я не помню. Но это было на станции «Тортуга», оранжевый сектор. Бар… Как он там назывался? Варвар? Нет! Дикарь! Я сидел, ты пришел и сел за мой столик. За тобой ненавязчиво следовало два охранника.

– Вообще-то их было четверо, – открыл ему небольшую тайну Северов, – но один остался снаружи. А еще один давно сидел в баре и ты его просто не заметил. Хорошо, я убедился что ты, это ты. Но все же, черт побери, как ты уцелел?!

– Это долгая история.

– Ты куда-то торопишься?

– Обратно в Гемину. Считается, что я на маневрах вместе с частью флота. А он должен скоро вернуться в систему.

– До нее тебе еще надо долететь, – небрежно заметил Северов. – День-два роли не играют.

– Кстати, – вскинулся Марк, плеснув в стоявшую на столе рюмку прозрачной жидкости из хрустального графина, – я могу задать тот же вопрос. Почему ты еще жив?

– Слухи о моей смерти несколько преувеличены, но это долгая история.

– Мы куда-то торопимся, – передразнил Марк Северова. Подняв рюмку, он сделал из нее глоток, поперхнулся и закашлял. Глотку продрало так, словно туда плеснули кипятка, обжигающая волна прокатилась по пищеводу, рухнула в пустой желудок, и тот возмущенно екнул.

– Вот теперь я точно уверен, что это ты, – хмыкнул Северов. Встав из-за стола, он отошел к стене. За невзрачной на первый взгляд панелью обнаружился встроенный холодильник. Достав из него тарелку, он поставил ее перед Марком. – Закуси. Это не твое легкое винцо.

Пытаясь поймать ртом хоть немного воздуха, Марк не глядя схватил с тарелки кусок какого-то овоща, прожевал и мгновенно проглотил. К горечи напитка прибавилась обжигающая острота закуски.

– Упс, – почесал гладкий подбородок Северов. – Кажется, это был острый перец.

– Suka, ti Severov! – с трудом выдавил из себя Марк, утерев выступившие на глазах слезы.

– О, зато язык выучил! И я наконец-то вижу на твоем лице не привычную маску равнодушия, а настоящие эмоции. Ты становишься человеком.

– Мне и бароном неплохо, – огрызнулся Марк, судорожно пытаясь восстановить дыхание. Дыхание восстанавливалось, но с трудом. Все внутренности горели огнем, а в голове шумело.

– Смотри, как это делается!

На столе как по волшебству появилась еще одна рюмка. С ловкостью, говорившей о немалом опыте, Северов одним резким движением наполнил ее до краев.

– За встречу двух мертвецов! – громко провозгласил он, поднимая рюмку. Затем резко выдохнул и лихо опрокинул ее содержимое в рот. Подхватил с тарелки непривычного Марку цвета и запаха огурец, Северов с хрустом откусил от него разом половину. На его бледных щеках проступил румянец. – Божественно. И мертвец оживет.

Марк посмотрел на него с нескрываемым скептицизмом. Такие опыты над организмом не для него.

– Ты перехватил меня только потому, что тебе не хватало собутыльника? Как, кстати, тебе это удалось?

– Скучный ты, Марк, – вздохнул Северов, отставив от себя рюмку. – Как удалось? А угадай! Посмотрим, как работают твои мозги.

Марк задумался.

– Капитан «Малышки»? – предположил он и по глазам Северова понял, что попал точно в цель.

– Браво, – изобразил аплодисменты Северов. – Твое СБ не нашло ничего лучше, чем попытаться завербовать моего человека. И это в тот момент, когда я думал, что мой старый приятель семьдесят седьмой уже все, и искал подходы к новому главе дома Фобос. Так как ты выжил?

– Если я скажу чудом, ты мне поверишь? – Раскрывать эту тайну Марк не собирался. Последний приказ ноль семьдесят седьмого на него не действует, но все еще остается такой же приказ для сто тридцать второго.

– Поверю, – вздохнул Северов, – потому что со мной произошло то же самое.

– Да, новости о разгроме «Глокома» дошли и до нас, – сочувственно покивал Марк. Он мог бы добавить что-то едкое на тему «лучших аналитиков» Северова, но решил не топтаться по ранам временного союзника.

– Меня переиграли! – экспрессивно взмахнул зажатым в руке огурцом Северов. – Я ожидал некоторых проблем, но не во всех государствах Центра сразу! Я думал, что «Глоком» слишком влиятелен и силен, чтобы его свалить. И не заметил, что он стал слишком влиятелен и силен, а такое никто не любит. Но знаешь, – он доверительно наклонился к Марку. – Пле-ва-ть! Уже давно цель всей моей жизни – разделаться с Джодоком Дойлом. Я хочу разрушать все его планы, когда он будет в шаге от триумфа и смотреть, как он подыхает, сознавая свое бессилие. А корпорация… Ее потеря болезненна, но не смертельна. – Его губы исказила кривая усмешка. – Все равно, мне некому ее оставить. Да пусть хоть вся галактика сгорит в огне!

Эта фанатичность Северова хоть и была Марку на руку, откровенно пугала. Человек, которому нечего терять, страшен. Особенно когда у него есть цель! И слава всем богам, что их интересы пока что совпадают.

– Наши дальнейшие действия? – поинтересовался он.

Северов забросил в рот вторую половинку огурца и вдумчиво ее прожевал.

– Дойл очень близок к своей цели, – признался он.

– Сколько у нас времени, – насторожился Марк.

– Месяц, может быть два, – поморщился Северов. – Так что действовать придется быстро. Осталось только обговорить детали. Рисковать нельзя. Нам придется вырезать всех! Ни один корабль не должен спастись! Ни один человек!

– Технология профессора Суини тебе неинтересна? – удивился Марк.

– Вечная жизнь? А зачем она мертвецу? А я уже давно мертв. И все это, – он обвел руками каюту, – просто бессмысленное прозябание.

– Но это деньги, огромные деньги и власть. Дом Фобос…

– И еще большая опасность, – парировал Северов. – Особенно для слабого, богами забытого дома на окраине обитаемой паутины. Мы уничтожим всех! А дом Фобос… Зная твой меркантильный характер, я подготовил достойную компенсацию. Орбитальная верфь полного цикла, класс «B-2». Тебе интересно?

Марк подобрался. Класс «В» по принятой классификации означает возможность постройки крейсеров, включая тяжелые. А цифра «2» количество доков, а значит и доступных к постройке кораблей.

– Интересно, – заворожено подтвердил он.

Глава 21

Иногда они возвращаются

Легко умереть за идею! Трудно придумать идею,

за которую люди будут готовы умереть.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-4433.

Орбита планеты SCR-4433-2.

264 день 565 года Потери Терры.

Трехмерная проекция верфи радовала глаз, пробуждая в душе жадное желание обладать этой дивной игрушкой. В галактической паутине не любили ломать головы над классификацией. Четыре основных класса планет от D до A с подклассами в виде плюса и минуса. Такая же классификация и у верфей, только с подклассами в виде цифр по числу стапелей-доков. Верфь класса D способна производить только малые корабли вроде корветов. C – может замахнуться на фрегаты, малые транспорты и некоторые типы легких крейсеров. Но самое вкусное начинается в двух первых классах B и A, только такие верфи могут строить тяжелые крейсера и лидеры прорыва – главную ударную силу флота.

Полный цикл – это полный цикл. Системы, вооружение, двигатели – все от сложнейшей электроники, до мелочевки вроде кабелей или болтов производится силами самой верфи. Только успевай подвозить ей нужные ресурсы. Есть и недостатки. Как не быть? Скорость строительства кораблей на таких верфях значительно ниже классических орбитальных заводов. Да и некоторые типы кораблей им все же недоступны.

Зато верфи полного цикла очень любят корпорации. Достаточно спрятать одну-две такие верфи где-нибудь в Нейтральных системах и можно тайно производить корабли. Обходя ограничения, крепить мощь собственного военного флота. Поиск и налеты на такие вот разбросанные по паутине комплексы полного цикла или же их охрана, одна из статей дохода пиратствующих в нейтральных секторах наемников.

Северов знал, что ему предложить. Во всем секторе Тартар нет ни одной верфи класса B, да и C-шки можно пересчитать по пальцам одной руки. Плюсом к верфям идет полная технологическая документация на один тип тяжелых и два типа легких крейсеров. Не самых новых, слегка устаревшего третьего поколения. Но в условиях Пространства это считай новинки. Дело за малым, разобраться с «Арборвитэ».

Подавив тяжелый вздох, Марк отключил проекцию. Награда достойная, но лезть в драку ему не хотелось. А драки не избежать.

В тот день они много что обсудили, но все сводилось к одному – идем и всех убиваем. Простой и брутальный лобовой штурм, с высадкой десанта на научный комплекс корпорации. Нет, если бы корабли Северова пошли в первой волне, то Марк был бы всеми руками «за». Но грозный на сканере пространства флот при более детальном изучении больше не внушал страха.

Два тяжелых крейсера, один из которых серьезно поврежден. Четыре легких тоже имеют незначительные повреждения. Два фрегата и такое же количество корветов совершенно целые. Но это слабое утешение.

А значит, основной удар придется наносить кораблям дома Фобос. Им же и нести потери.

Марк открыл сохраненную на личном коммуникаторе трехмерную проекцию системы Гемина. Выделил Рем. Свежая проекция, полученная незадолго до отлета из Гемины позволяла оценить сосредоточенные на орбите силы корпорации – спасибо спутникам шпионам Северова.

Боевые станции окружили научный комплекс, перекрыв потенциальному противнику подходы со всех направлений. Они не слишком сильны, но их чертовски много. Будь на защите научного комплекса «Арборвитэ» только станции, то можно было бы и рискнуть. Но их прикрывает мощный флот в пятнадцать вымпелов. Три из них – тяжелые крейсера.

Предложение Северова неприемлемо, он не станет гробить свои корабли ради чьей-то там мести! А значит, нужен план. Желательно такой, чтобы избавиться разом и от Джодока Дойла и от Северова. Хотя последнего придется все же потерпеть, как минимум до получения верфи.

Флот и защита станции. Если убрать из этого уравнения что-то одно, то…

Додумать эту мысль ему не дали.

– Мы на месте, твоя милость, – сообщил Патор. Было бы странно возвращаться на кораблях флота Северова, официально уничтоженного. Вот Марк еще перед переходом в систему Игнис вернулся на «Малышку», где спрятался в знакомом тайнике, пока корабль контрабандиста опять проходил таможенный досмотр. – И нас встречают. Получено сообщение от адмирала Дайсона.

Наконец-то все позади, скоро он окажется дома.

Дом… Он покатал это слово на языке, довольно улыбнулся и тяжело вздохнул. Дело за малым, избавить этот дом от навязчивых гостей, что ошибочно мнят себя хозяевами.

– За твоей милостью выслан челнок… – продолжал разглагольствовать Патор, довольно покачиваясь в пилотском ложементе. Ему тоже не терпелось избавиться от проблемного гостя, мнящего себя хозяином. Ошибочно, как уже понял Марк. Но это был хороший урок. – А вот и он. Через пару минут пристыкуется. Кстати, – Патор хлопнул себя по лбу и начал что-то искать на консоли управления. Отыскав нужное, он поднял над головой странный тонкий прямоугольник из непонятного материала. По размерам предмет чем-то напоминал стандартный электронный планшет. – У меня же есть для тебя подарок. Танцуй, твоя милость.

– Что это такое? – с подозрением спросил Марк, разглядывая непонятный предмет, ради которого ему предлагалось устроить пляски.

– Письмо. Получил его вместе с кругленькой суммой от одного из «таможенников» дома Орка, когда мы остановились для очередной проверки в Игнисе. Марку Ортису де Фобос. Лично в руки, – вслух прочитал Патор. – Кто-то тебя настолько ценит раз не поскупился на настоящую бумагу. Кто-то весьма состоятельный и, – он понюхал конверт, – пользующийся явно женскими духами. Тайная поклонница? Секретный агент? Скорее все же первое. А то канал связи выбран больно ненадежный.

– Не твое дело, – огрызнулся Марк, одним резким движением выхватив конверт из рук пройдохи контрабандиста. Тот старый, пугливый Патор нравился ему куда больше. Кто же знал, что это просто искусная игра. Сейчас маска спала за ненадобностью.

И этот урок он тоже запомнит.

Осмотрев непонятный конверт, он убрал его в карман скафа. До чего же странный способ передачи информации выбрала Аэлла де Велот. А в том, что это именно дочь графа Корвуса, можно не сомневаться. Никто больше из системы Игнис не станет посылать ему письма. Теперь надо понять, как получить доступ к информации. Не рвать же драгоценный бумажный конверт? Но ответом на этот вопрос можно озаботиться дома.

Маленькая точка на сканере пространства становилась все ближе, пока не слилась с меткой «Малышки». Патор вывел на обзорный экран изображения с внешних камер, поймавших в фокус маневрирующий возле стыковочного шлюза челнок.

– Пора прощаться, – сказал он и, придав лицу испуганное выражение, добавил: – Твоя милость не держит на меня зла?

– Актер, – не удержавшись, фыркнул Марк. Контрабандист его раздражал и одновременно с этим притягивал. Он и сам лицидей, но до таких высот ему еще расти и расти. – Нужна будет работа, обращайся. Для такого пройдохи у меня найдется теплое местечко.

– Надеюсь, ты сейчас не про электрический стул? – изобразил панический ужас Патор.

– Лично для тебя я готов расщедрится на старое доброе аутодафе. Даже дрова будут настоящие, из самых ценных пород дерева, что удастся найти.

Любые проявления страха исчезли с лица контрабандиста словно ненужная маска.

– Интересное предложение, – серьезно кивнул он. – Я подумаю… Челнок уже рядом. Собирай вещи, ваша милость, и убирайся.

Покинув борт «Малышки», Марк проигнорировал места для пассажиров, вошел в пилотскую кабину челнока и приветливо кивнул сидевшей за консолью пилота Рамирес.

Во всем флоте только она и адмирал Дайсон знают, что барона Марка на борту «Августа» нет.

– Ну что, Сью, сколько кораблей моего славного флота получили повреждения, пока я отсутствовал?

– Ни одного, ваша милость! – слегка обиженно отрапортовала девушка. Понимать шутки барона она так и не научилась.

– Значит, маневры прошли успешно, – сохраняя серьезность, кивнул Марк. – Как поживает моя легенда?

– Август прекрасно справился. Все уверенны, что вы на корабле. Следите за маневрами из своих апартаментов.

– И никто ничего не заподозрил?

– Все посчитали, что ваша милость, простите, ушла в очередной загул.

– Загул, – мечтательно протянул Марк. – Какое хорошее слово. Я уже забыл, что оно означает.

– Господин Гней де Велот вам это с радостью напомнит.

Обстоятельства не столь давней пьянки одного барона благородного дома с наследником другого благородного дома уже стали легендой и обросли многочисленными подробностями.

– Ты сейчас что, пошутила?

– Простите, ваша милость, – смутилась девушка.

– Прощаю, – кивнул он. – На то я и милость.

– Подлетаем к «Августу», ваша милость. Наденьте шлем. Я проведу вас в ваши апартаменты под видом прибывшего с докладом тайного курьера.

– Хорошая задумка, – кивнул Марк. Надев на голову гермошлем, он тут же затемнил визор. – А как ты объяснишь, что курьер вошел в мои апартаменты, но так из них и не вышел?

Рамирес задумалась, а затем улыбнулась, найдя решение.

– Новости оказались плохими? – сложив пальцы пистолетом, она сделала вид, что спускает курок.

Такая Рамирес, а не испуганная, вечно ожидающая неприятностей или домогательств недошпионка корпорации нравилась Марку куда больше прежней. На самом деле девушка оказалась довольно бойкой и жизнерадостной. Несмотря на короткий срок, отведенный псионам, она не унывала. Особенно когда поняла, что всесильный и всевластный над пожизненным контрактником, считай рабом, барон Марк Ортис не такой страшный и не требует немедленного и обязательного выполнения всех обязанностей прописанных в контракте в пунктах «Особые условия».

Пусть ненавидят, лишь бы боялись, сказал один император и плохо кончил. Марк был с ним в корне не согласен. Всего должно быть в меру, а длинна кнута компенсироваться сладостью пряника.

– Вообще-то я думала просто сменить караул на мостике, после прихода «гонца», – уже серьезно добавила Рамирес. – И кто тогда узнает, выходил он из ваших комнат или так в них и остался? А Август подделает записи камер. В последнее время он весьма в этом преуспел.

Корабли флота дома Фобос приближались.

– Первый лейтенант Рамирес «Октавиану Августу», запрашиваю посадку.

– Посадка разрешена. С возвращением.

Створки одного из ангаров в борту «Августа» раздвинулись, дозволяя челноку вернуться в недавно покинутый ангар.

– Как твоя семья? – спросил Марк, пока автопилот вел челнок на посадку. На самом деле этот вопрос его не сильно интересовал, но сыграть в откровенность показалось ему хорошей идеей.

На лицо Сью набежала тень, и от Марка это не ускользнуло.

– Что-то случилось? – спросил он. – Если потребуется какая-то помощь или там деньги, только скажи. Ты строго соблюдаешь условия нашего договора, и всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

– Спасибо, ваша милость, но все в порядке, – отказалась девушка. Излишне поспешно, как решил он про себя. Надо бы узнать, что происходит. Но Северова теперь не привлечешь, а собственные возможности дома Фобос в получении информации из Центральных миров весьма ограничены.

Разве что ее «товарищи по несчастью» что-то знают?

Взвесив за и против, он решил пока что в это не лезть. Не настолько близкие у них отношения. Да и Рамирес чего доброго решит, что это предложение перевести их в другую плоскость, горизонтальную. Хотя последнее… его взгляд оценивающе скользнул по фигуре девушки. Может быть не таким плохим вариантом. Женщинам свойственно излишне доверять своим любовникам. Впрочем, про мужчин можно сказать то же самое.

На губах Марка появилась мрачная усмешка.

Признай откровенно, ты просто скучаешь по Джи. А Рамирес очень на нее похожа, вот и лезут в голову всякие ненужные сейчас мысли.