Текст книги "Беспощадный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Август? А кто ему это разрешил?

– Я, когда ты передал мне командование.

– Напомни мне поговорить с тобой на тему, что можно, а что нельзя делать, принимая командование.

– Жду этого с нетерпением.

– И сообщи Гнею Серту де Велот, что с его сестрой все в порядке. Как там кстати?

– Десант они высадили, сейчас понемногу начинают давить вражеский флот, но как-то без огонька. Потерь нет ни с одной стороны. Только всякая мелочь нахватала оплеух и отползла в глубину построений… Хм… – многозначительно произнесла Джи и замолчала.

– Не нравится мне твое хмыканье, – честно признался Марк. – Выкладывай!

Он не мог видеть, как едва не подпрыгнувшая в капитанском ложементе Джи, что-то жадно выводит на голоэкране своей консоли с трехмерной картой системы.

– Ускоряемся до двух стандартов, а вот в этой точке начинаем экстренное торможение. И вот мы уже на пути их отхода.

– Что ты там шепчешь, я не понимаю?

– Мы можем пересечь их курс на ускорении и весьма больно пощипать, но действовать надо сейчас.

– Но щиты…

Комбинированные защитные поля плохо переносили резкие маневры и ускорение свыше крейсерской скорости. По меркам космоса бои флотов происходили чуть ли не на черепашьих скоростях, но при желании корабли могли двигаться гораздо быстрее.

– Плевать на щиты. Мы вступим в бой прежде, чем они окончательно сточатся от резких маневров. Ориентировочные потери пятьдесят восемь процентов энергии комбинированных защитных полей. До начала веселья мы сумеем восстановить процент, а то и два. Хватит.

– Я правильно понял, ты хочешь подставить «Волчицу» и «Октавиана» под удар всего вражеского флота.

– Если Гней Серт де Велот будет продолжать их давить, то они просто не смогут сконцентрировать на нас огонь. Да они разбегутся, словно застигнутые котом мыши! Будь у них больше тяжелых кораблей, то могли бы пободаться. Но в таком случае они не играли бы в эти «пятнашки» с домом Велот, и не дали бы произвести высадку десанта.

– И все равно рискованно.

– Я предложила, а решать тебе. Но решать надо сейчас!

Марк задумался. Заманчиво… Ох, как заманчиво! Большие потери в кораблях заставят дома Редор и Зейн пойти на переговоры. Зейн так точно попробует договорится. Редорцы? С ними все сложно, но атаки объединенного флота двух, а может и трех домов они не выдержат.

В принципе именно на что-то подобное он и рассчитывал. Только в изначальном плане под удар должны были попасть корабли Гнея. Но редорцы с союзниками оказались более осторожными, а Гней достаточно компетентен как флотоводец, чем он рассчитывал. Если верить Джи, то в данное время ни один из флотов не понес потерь, а это плохо.

В идеале в их маленьком кусочке сектора должен остаться только один сильный флот. Флот дома Фобос! Но идеал недостижим и приходится играть теми картами, что есть.

А еще остается сама Джи. Он прекрасно понимал, почему она так рвется в битву. Своей властью барона он может присвоить ей сколь угодно высокие звания, наградить орденами, но в глазах офицеров ВКС дома Фобос она так и останется просто его постельной игрушкой. Нелепой прихотью одолеваемого спермотоксикозом юнца. Не станешь же каждого сомневающегося приглашать на виртуальные тренажеры. Да и тренажеры эти хоть и совершенны, все же не равноценны настоящему космическому сражению.

– Марк, – из голоса Джи пропала вся показная веселость. Словно читая его мысли она и сама понимала, что именно сейчас решается судьба ее мечты. – Мне нужен ответ.

– Действуй!

***

Оператор сканера пространства тяжелого крейсера «Вдоводел» недоверчиво воззрился на голоэкран с телеметрией, выделил ту часть, что его заинтересовала, проверил показания еще раз – и понял, что ничего не понимает!

– Корабли дома Фобос начали странные маневры!.. – доложил он, вновь смерился с новыми данными телеметрии, посмотрел на сферу сканера с мерцающими точками и добавил: – Они на ускорении идут на пересечение курса вражеского флота.

– Что ты несешь? – не поверил Гней, но вывел на капитанскую консоль данные оператора и едва не выругался: – Да он с ума сошел!.. Хотя, корабли у него хорошие. Но рискованно. Эй, да он хочет украсть у меня победу! Полный вперед! Хватит этих прелюдий, сокращаем дистанцию!

Корабли дома Велот начали ускорятся, торопясь сократить прежде удерживаемую дистанцию.

– Получено сообщение от коммодора Джины Хейс де Фобос. Леди Аэлла освобождена и находится на пиратском крейсере под защитой барона Марка Ортиса, – доложил оператор связи.

Гней с внутренним смущением понял, что совсем забыл про сестру. Но тут же нашел для себя оправдание. Она ведь с Марком, а значит, все будет в порядке. Сейчас все его мысли захватило развернувшееся в космосе сражение. Еще немного и флоты войдут в огневой клинч, из которого так трудно вырваться без потерь. Надо или отвернуть и уходить под острым углом на ускорении, частично подставив под огонь противника уязвимую корму или пройти сквозь вражеский строй, гвоздя из всех орудий.

До желанной отметки оставалось совсем немного, когда вновь ожил оператор сканера пространства.

– Флот противника начинает выход из боя!

Гней против воли осознал, что уже начинает ненавидеть этого офицера, словно именно тот виноват в нежелании флота домов Зейн и Редор увязать в сражении, рискуя кораблями.

– Преследовать! Уничтожить! – рубанул ладонью он, прилипнув глазами к трехмерной проекции сканера пространства.

Надо отдать противнику должное, действовали они с точки зрения Гнея не слишком храбро, но грамотно. Вовремя заметили новую угрозу, оценили и тут же начали выводить флот из под удара, пока путь к домашним системам не окажется перерезан лидером прорыва и тяжелым крейсером.

Строго выдерживая курс на зону перехода к своим системам, они отчаянно огрызались. И хоть плотность огня стала меньше из-за меньшего числа задействованных орудий, но именно сейчас у флота Гнея пошли первые потери.

– Корвет «Оруженосец» – критические повреждения. Капитан Фишер приказал покинуть корабль.

Шедший в глубине строя сразу за «Вдоводелом» корвет получил прямое попадание. Не прицельное, случайное, канониры противника явно вели огонь по его старшему собрату, но лишенному щитов и потрепанному при атаке орбитальной крепости кораблю этого хватило, открывая счет потерь.

– «Пилигрим» и «Клеймор» выходят из боя!.. «Пилигрим» уничтожен.

Многострадальный правый фланг флота дома Велот лишился разом двух кораблей. И если легкий крейсер «Клеймор» сумел отойти во второй эшелон, то его однотипный собрат просто взорвался, получив критические повреждения реактора.

– Что за херня происходит с этими кораблями, они выбывают один за другим! – рассвирепел Гней. Гнев его подогревал тот факт, что противник, несмотря на отступление, все еще не понес потерь.

– «Веселая волчица» и «Октавиан Август» вступили в бой.

Если при атаке тяжелые корабли выдвигаются вперед, то сейчас, при отступлении, что с каждой минутой больше походило на бегство, голову ордера составили крейсера и фрегаты. Именно они и стали первыми жертвами возникшего на их пути лидера прорыва в компании тяжелого крейсера.

***

Наконец-то этот суматошный день закончился. Аэлла отправлена к своему брату, а он вернулся на «Октавиана».

"Велес" повис на тросах магнитных фиксаторов станции техобслуживания. Запустив диагностику, Марк с отвращением стянул с себя мокрый от пота рабочий скаф и пошел в гигиенический блок.

С насаждением подставив лицо под струю душа, он анализировал произошедшее. Оставалось только удивляться, насколько гладко все прошло. Даже выходки Фелана и Джи пошли только на пользу. Самодеятельность Фелана не только придала самому факту спасения Аэллы Серт де Велот определенную пикантную остроту, но и избавила его от столь неудобного свидетеля, отпускать которого было просто глупо. И даже Джи не пришлось гонять «Волчицу» в соседнюю систему на перехват.

Все в рамках договора. Он обещал Фелану, что выпустит его из этой системы, а вот про соседнюю уговора не было. Но осколки гранаты поставили точку в истории пирата куда раньше.

А Джи и вовсе молодец…

– Госпожа Хейс ожидает у входа, – сообщил Август. – Еще немного и она попытается взломать дверь.

А вот и она, собственной персоной. Что-то припозднилась.

– А у нее получится?

– Эту возможность нельзя исключать. Все зависит от ее навыков и доступных программ взлома…

– Значит, получится. Она настырная.

– Мне задействовать режим осады с обесточиванием входа и полной блокировкой доступа?

– Зачем такие сложности? Просто впусти ее, – отмахнулся Марк. Наскоро вытерев тело и обмотав полотенце вокруг бедер, он направился к входу, встречать гостью.

– Мы их сделали Тигра! – радостный выкрик сопровождался резким прыжком прямо на него. – Шесть кораблей уничтожено. Один легкий крейсер мы захватили…

От избытка чувств она высунула розовый язык и лизнула его по подбородку и губам. Что-то непонятное, очень нежное шевельнулось в душе Марка, но привычный циник быстро взял верх.

– И это повод на мне висеть?

– А что такого? – удивилась Джи, еще плотнее обхватив его ногами за талию. – Абордажи, сражения, твои интриги со спасением принцесс. Последнее кстати, было нечто! Белая краска! Ха-х, принц на белом коне… скафе. Знаешь чего мне после всего этого хочется?

– Выспаться?

– Смешно, – хихикнула она ему на ухо. – Сексом мне хочется заняться! Прекрасный способ отпраздновать победу – приятный и для здоровья полезный. Улучшает настроение, укрепляет нервы. Что еще нужно?

– Кошка, – притворно скорбно вздохнул Марк, направляясь к спальной платформе.

– Мур. Мяу, – отозвалась Джи, потеревшись об него всем телом.

Глава 14

Тучи сгущаются

Носить на голове корону вовсе не означает править.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

221 день 565 года Потери Терры.

Тело сковала сладкая, приятная усталость. Расслабленно откинувшись на мягкую подушку, Марк лениво перебирал волосы Джи. В этом казалось бы простом, даже в чем-то механическом действии была своя непонятная прелесть.

Ее тонкий пальчик с острым (слишком острым, судя по саднящей спине!) ногтем чертил на его груди причудливые узоры.

– Меня мучает только один вопрос, каким образом ты все это провернул?

– Много расчетов, курьеров и еще больше удачи, – честно признался Марк, отстраненно смотря в потолок каюты.

– Удача? – подняла голову Джи. – Ты не похож на человека всерьез полагающегося на удачу.

– Удача – это просто приложение к хорошо проработанному плану, который идет так, как должен идти.

– А такое бывает? – удивилась она, игриво ущипнув его за сосок.

– Как видишь.

– А если бы все пошло не по плану?

– Какой смысл забивать себе голову тем, что могло бы быть, если ничего не было? – пожал плечами Марк.

– Значит, ты изначально сделал ставку на захват сестры Гнея. И хотел предстать спасителем, – подвела итог Джи. – Не стыдно тебе играть с чувствами бедной девочки?

– Нисколько. Брак среди представителей высшей знати благородных домов – это чистая политика. Я просто решил добавить в политику толику романтики.

– Оригинальный способ ухаживания ты выбрал. А с цветов и подарков начинать не пробовал?

– Долго и малоэффективно.

Внезапно ногти Джи нарисовали на его коже белые полосы. Марк дернулся, но тут же замер, почувствовав под горлом холод остро отточенной полосы стали. Как в руках Джи появился нож он так и не понял.

– Тигра, Тигра, – протянула девушка, забираясь на него сверху и явно наслаждаясь новоприобретенной властью. – Женщины существа в чем-то наивные – каждая хочет верить в сказку. Но не стоит нас недооценивать. Играть чувствами. Это опасно. Смертельно опасно.

– У меня нет никаких предубеждений относительно женщин, – отозвался он, поражаясь не столько действиям Джи, а той ловкостью, с которой это было проделано. Опасности он не чувствовал. Кто хочет убить – убивает, а не начинает душеспасительные беседы. – Какая разница, какой у инструмента пол?

– Тц-ц, – цикнула языком она. – Я тебе ту мораль читать пытаюсь

– Держа нож у горла?

– Эффективный способ. У тебя научилась.

– Да, я хороший учитель.

– Вот и научил, на свою голову… Так на чем я остановилась?

– Что-то там про сказки. Я не особо вникал.

Джи закатила глаза и тут же поплатилась за неосторожность. Перехватив руку с ножом, Марк резко отвел ее в сторону, выворачивая кисть в болевом приеме. Сбросив Джи с себя, он прижал ее к постели, навалившись сверху.

– Коварный, Тигра, – улыбнулась она, призывно облизнув губы. – Ну что, второй раунд?

Именно в этот момент динамик ни нашел ничего лучше, как сообщить голосом Августа:

– Марк, ты должен это посмотреть.

Джи застыла, резко оттолкнула Марка назад и попыталась закутаться в одеяло.

– Черт! Совсем забыла про эту штуку. Теперь я понимаю, почему искинам не делают личности. Он же за нами подглядывал! – пожаловалась она и резко припечатала: – Извращенец!

– В моих апартаментах камеры включаются только по моему запросу, – вступился за искина Марк.

– Это ты так думаешь. Может он просто смотрит, без записи. Это ведь не нарушение приказа!

– Зачем ему это?

– Да кто их этих извращенцев поймет? – пожала плечами Джи.

– Август, что там случилось? – спросил Марк, глядя в одну из камер. Зная Джи, он заранее приказал искину связываться с ним только если произойдет что-то действительно важное.

– В систему прибыл очередной торговец и привез свежие новости из Центральных миров, – доложил искин.

Настенный голоэкран включился, явив миру новостной видеоролик с логотипом одного из ведущих сетевых каналов Демократического Альянса.

– …обвинения против корпорации «Глоком» столь серьезны, – продолжала вещать темнокожая женщина ведущая, – что по закону о военном положении корпорация объявлена вне закона, как организация террористического толка. Все активы корпорации в юрисдикции Демократического Альянса подлежат немедленному внесудебному аресту…

Видеоряд сменился. Другая студия, человек, новостное агентство. Тоже одно из ведущих, но из противоположного лагеря – Конфедерации.

– … шпионаж, терроризм – вот только краткий список обвинений прозвучавших на закрытых слушаньях в конгрессе. Доказательства столь неопровержимы, что принято решение о немедленной…

– Поразительная слаженность действий, – прокомментировал картинку Марк, – особенно с учетом войны. Явно давно готовились.

– Это не все, – отозвался Август, запустив вместо видео текстовые дайджесты новостей.

– Союз тоже? – не сдержал удивления Марк, прочитав первый из заголовков. – Соединенные Системы? Да на «Глоком» ополчились все Центральные миры!

Координация действий поражала. Мегакорпорация пала за несколько дней. Активы заморожены, персонал арестован. Это полный разгром. Что-то подобное Марк помнил из истории древней Терры. Была там похожая ситуация то ли с одним из банковских кланов, то ли с рыцарским орденом, тут его память давала сбой.

– Что с Северовым?

– Официальных заявлений о главе «Глоком» нет. Несколько таблоидов сомнительной достоверности утверждают, что он арестован. Другие – пишут о его гибели. Но достоверность этих данных под большим вопросом.

– Про флот корпорации что-нибудь есть? У «Глокома» не меньше полусотни боевых кораблей. В том числе как минимум один лидер прорыва.

Пару секунд Август обрабатывал запрос, совершая поиск необходимой информации.

– Такой информации в открытых источниках нет. Если некоторая часть противоречивых записей о боях на орбите в некоторых системах Центральных миров. На основе доступных данных я делаю вывод, что флот корпорации был разбросан по разным системам и не мог организовать серьезного сопротивления при внезапном нападении.

– И все же, как правительства Центра это скоординировали? – задумался Марк, пытаясь выстроить в голове картину произошедшего. Картина не складывалась. – Одна подготовка должна была занять несколько месяцев. Или Служба Безопасности Северова не так хороша, как он рассказывал. Что вряд ли, учитывая поставляемую им информацию. Или… – нужный кусочек пазла встал на свое место, – верхушка этой самой СБ его и предала.

Иначе объяснить такой провал просто невозможно.

Версия? Да, всего лишь версия. Но если допустить такое предательство, то картина тут же начинает складываться. И все же, что с Северовым?

О себе и доме Фобос Марк не сильно переживал. Даже если про странное внимание Северова к одному захудалому дому пограничья станет известно, то у Центральных миров хватает забот, чтобы не сильно копать в этом направлении.

Но «Глокома» больше нет. Неприятная новость, что ни говори. Да, его союз с Северовым был вынужденным и не равноправным. Джодок Дойл использовал цепи психокорекции, последнего приказа и наркотической ломки, а Северов – тонкий информационный поводок. Но его помощь была незаменима.

Поводка больше нет. Но цепь не исчезла, и теперь он остался с «Арборвитэ» один на один.

– Еще одна срочная новость, – сообщил Август.

– Краткое содержание?

– В систему прибыл скоростной курьер дома Редор.

– Значит, будут просить о мире, – кивнул Марк. – Быстро они сообразили. А там и дом Зейн подтянется. В одиночку бодаться с домом Велот они не станут. Неделя… может быть две, и договор будет готов. Надеюсь, Гней не забудет донести до барона Корвуса мое предложение.

– Когда у тебя такое самодовольное лицо, мне хочется тебя ударить, – честно предупредила Джи, выглянув из своего одеяла-кокона. – Что ты опять задумал?

– Не опять, моя дорогая. Мы просто продолжаем эту затянувшуюся пьесу.

– Опять твои интриги, – тяжело вздохнула она. – Не люблю быть пророком, но когда-нибудь ты доиграешься.

– Возможно, – не стал спорить он. – Но это не причина останавливать игру.

***

Штурм двухнедельной давности оставил на цитадели дома Орка немало ран, и сейчас на станции шел спешный ремонт. То здесь, то там виднелись огоньки лазерной сварки. Стаи ремонтных дроидов латали корпус, ремонтировали или меняли выведенные из строя орудийные форты и защитные турели.

– Разрешение на посадку получено, – сообщил один из пилотов челнока, свесившись из ложемента и оглядываясь на десантный отсек с представительной делегацией.

Марк только молча кивнул, и несколько нервным движением поправил парадный мундир. Обычный, а не замаскированный под него скаф. Давно он не влезал в эту безвкусную из-за обилия золотого шитья и жутко неудобную штуку. Простой рабочий скаф куда удобней. Да и без привычно облегающей тело словно вторая кожа политкани чувствуешь себя неуютно. Особенно в космосе, где за бортом царит враг всего живого – вакуум.

Он с невольной завистью покосился на своих спутников.

С адмиралом Дайсоном все понятно. Но и на Джи парадный мундир ВКС дома Фобос сидел как влитой. Хотя золотые коммодорские эполеты на плечах столь юного создания вызовут немало нелицеприятных слухов о способе их получения. Как и серебряная четырехлучевая звезда ордена на груди.

Плевать. И звание и награда ею честно заслужены. Марк Ортис свои звания и награды получал как подарки к дню рождения, вон на груди целый бронеслой, и никого это не смущает.

Влетев в ангар станции, челнок подлетел к мерцающим световыми индикаторами круглой посадочной платформе, развернулся на сто восемьдесят градусов и плавно приземлился. Длинный язык раздвижного трапа съехал вниз. Стоило Марку сделать по нему первый шаг, как почетный караул, также запихнутый по такому случаю в парадные мундиры, встал по стойке смирно.

Вновь эти ритуальные дипломатические пляски. Но надо терпеть. Шоу должно продолжаться.

Встречал их Гней, до невозможности горделивый и обряженный по случаю торжества не только в парадный мундир, но и подбитую мехом ярко-красную мантию. Надо признать, ему шло.

Закончив велеречивую приветственную речь, наследник дома Велот все же не удержался и весело подмигнул Марку. Как любит говорить его сестра: «Гней не исправим». Зато он прямой, горячий, предсказуемый – прекрасный объект манипулирования. Что еще желать? Разве что поменьше с ним лично общаться. Но, увы, приходится делать сложный выбор – общение и манипулирование или игнорирование и потеря контроля.

– Рад тебя видеть, дружище, – хлопнул Гней его по плечу, когда двери скоростного лифта отрезали их от большей части свиты, исключая тройку охранников.

– Взаимно. Что с моим делом?

– Отец согласен. Подчинение будет только номинальным. На таких условиях ты готов признать его притязания на титул графа и присягнуть?

– Не вижу причин отказываться, – согласился Марк.

– Тогда приготовься к двухчасовой мутоте. Отец хочет, чтобы все прошло по правилам. Мы только тебя и ждем. Представители Редора и Зейна уже неделю тут сидят. Сначала переговоры, теперь вот присяга графу. Знал бы ты, как мне все это надоело! А еще невеста…

– Невеста? – Марку даже не пришлось разыгрывать удивление. Новости из Иглиса, да и вообще любые новости до Гемины теперь доходили редко. – Мне можно тебя поздравить?

– Ага, поздравь, – скривился Гней. – Лидия Лонк де Редор, сама красота и очарование.

– Не вижу радости на твоем лице.

– Ей десять лет, Марк! – горячо всплеснул руками Гней, оглянулся на «греющих уши» охранников и уже тише продолжил. – Но проклятые редорцы встали в позу – или брак на этом ребенке, или они будут воевать до конца. Даже помолвка и то их не устроила. Только брак с отложенной до совершеннолетия консуммацией.

– Ты наследник без пяти минут графского дома. Неудивительно, что редорцы столь быстро подсуетились.

Красоту хода Марк оценил. Все в их маленьком кусочке галактики строят свои планы в меру собственных ограниченных безграничных амбиций. Дом Редор быстро посчитал собственные шансы и провернул великолепный финт, практически нивелировав все потери прошедших дней. Ситуации они ведь разные бывают. Сегодня ты склонил голову перед старым врагом, завтра – перед его сыном, а послезавтра – перед родичем. А если вовремя подсуетиться, то это самое послезавтра можно ускорить. Да и жена по местным законам вполне может наследовать титул мужа…

Какой огромный простор для дальнейших действий. Нет, ему решительно стоит лично познакомиться с баронессой Оделией Лонк де Редор, именно эта женщина сейчас возглавляет этот в недавнем прошлом второй по силе дом их подсектора.

Сама церемония была долгой, помпезной и до невозможности скучной. Четыре дома приносили присягу пятому, дав барону Корвусу возможность объявить дом Велот графским. В пространстве Благородных домов не любили лишние сложности. Добился признания от четырех соседей, и вот ты уже граф с голосом в совете графов сектора.

Нужно отдать должное скромности правителей Благородных домов. Они с легкостью могли объявлять себя не баронами, графами, а королями и императорами. В конце-то концов, под их властью находятся не жалкие клочки земли, а целые системы. Но во времена Второй реконкисты поскромничали, вот и сложилась традиция баронов.

Скука скукой, но приходилось терпеть, придав лицу должную степень восхищения творившимся действом. И даже на одно колено перед более зрелой версией Гнея он встал вполне охотно. Это просто еще один шаг наверх. Не первый и уж точно не последний. Гемина с ее местечковыми разборками стала ему слишком мала. И если для перехода в более высокую лигу надо признать над собой формальную власть другого дома, то что с того?

За церемонией оммажа последовал праздничный прием, обставленный в лучших традициях Благородных домов.

– Как тебе это великосветское сборище? – спросил Гней, когда Марк устроился в тени одной из декоративных колонн, поставленных по случаю праздника.

– Неплохо, хотя я и не любитель.

– Родственная душа, – хмыкнул Гней. – И убежать нельзя. – Перехватив с подноса проходящего мимо слуги фужер с вином, он сделал глоток и скривился: – Слишком сладкое.

– Возьми мое, – протянул ему свой фужер Марк. – Это с гидропонных ферм Ромула. Я привез несколько ящиков твоему отцу в подарок.

– Да, это получше будет, – согласился Гней, попробовав напиток. – Несколько ящиков говоришь? Надо узнать у распорядителя, где их прячут. То синее, что мы у тебя пили, было весьма…

Марк в это время размышлял, насколько же просто можно сейчас отравить наследника дома Велот, пожелай он это сделать. А вслух спросил:

– Кстати, Гней, когда ты познакомишь меня со своей невестой?

– Да хоть сейчас, – кивнул Гней, обшаривая взглядом зал. – За мной, нас ждут великие дела.

Баронессу Оделию Марк поначалу не узнал. Слишком разительно эффектная красотка в противоположном конце зала отличалась от той строгой, чопорной дамы в консервативном наряде, что была на церемонии. Сейчас же более чем открытое и даже в чем-то провокационное платье с глубоким вырезом позволяло сполна оценить достоинства фигуры баронессы.

– Они хоть настоящие? – тихо спросил Марк, понимая против воли, что с трудом может отвести взгляд.

– Понятия не имею, – улыбнувшись мимо проходящей незнакомой даме, вполголоса отозвался Гней, сразу поняв, о чем речь. – Но будь я ее сыном, меня не оторвали бы от них даже силой лет эдак до пятнадцати… Что, – в бок Марка прилетел легкий тычок, – запал на вдовушку? Тут без шансов, брат, она дама строгих правил и спит только с одним из своих адмиралов. Вон он неподалеку бдит. Хотя в этом плане у вас много общего, – хохотнул он, указав взглядом на Дайсона и Джи, что-то горячо обсуждавших у стены.

– Эй, – незаметно вернул ему удар локтем Марк, – я не по этой части и не сплю с адмиралом Дайсоном.

– А Джинна Хейс?

– Так она еще не адмирал!

– Да, то другое дело, – подавился смешком Гней. – Смотри, вот сдам тебя своей сестренке…

– А при чем тут твоя сестра? – разыграл удивление Марк.

– Ну-у-у… она о тебе была определенно лучшего мнения, – ускользнул от ответа Гней. – Кстати, надеюсь, ты пригласишь ее на танец.

– А будут еще и танцы? – непритворно ужаснулся Марк.

– Чуть позже, – кивнул Гней. – Крепись.

– Да мне то что, пусть мои бедные партнерши крепятся.

– Марк, – сказал Гней, когда они подошли к столь впечатливших их двоих женщине, – позволь представить тебе баронессу Оделию Лонк де Редор.

– Баронесса, позвольте представить вам барона Марка Ортиса де Фобос.

– А я! – топнув ногой, потребовала стоявшая рядом с женщиной девочка. – Про меня забыл!

– Ох, нет мне прощения, – притворно вздохнул Гней. – Марк, также позволь тебе представить это чудное создание по имени Лидия, мою невесту.

Похожая на куколку девочка чуть приподняла подол платья и сделала вежливый книксен. Но вот в глазах у нее плясали бесенята.

– Само очарование, – умилился Гней, протянув девочке ладонь. – Позвольте вашу ручку, леди.

– Дозволяю, – чопорно кивнула Лидия, а потом улыбнулась, отдернула свою ладошку от лапищи Гнея и быстро показала ему язык. – Нет, ты слишком старый.

– Горе мне, – схватился за сердце Гней. – Мое сердце разбито.

– Ладно, – смилостивилась Лидия, вложив свою ладонь в его и едко добавила: – Старость надо уважать.

Странная картина, решил для себя Марк. Представители еще вчера враждовавших друг с другом домов резвятся словно дети. Впрочем, Лидия и есть ребенок, а Гней всегда был слегка не от мира сего. Даже война для него не более чем рыцарский поединок.

А вот взгляд баронессы, брошенный на парочку, Марку не понравился. Изучающий, хищный. Похоже, не один он тут строит планы манипулирования простоватым Гнем Сертом. А если быть точным – пока он строит планы, другие уже действуют. Какая опасная и интересная женщина.

– Мое почтение баронесса, – кивнул он. – Много о вас слышал.

– Догадываюсь, – холодно кивнула Оделия и добавила, зло усмехнувшись: – Я весьма неплохо читаю по губам. Да, настоящие. Кстати, Гней, что ты там говорил про пятнадцать лет?

– Оу…

Впервые за все недолгое время их знакомства Марк отметил на лице Гнея что-то похожее на смущение. Но сориентировался наследник дома Велот быстро.

– Лидия, – сказал он, медленно уводя свою партнершу в сторону, – а ты пробовала вон те сладкие штуки на палочке?

А все же у него есть зачатки мозга, решил для себя Марк. И это настораживает.

– Прошу простить, если наши слова оскорбили вас, – повернулся он к баронессе.

– Ах, Марк, – отмахнулась она. – Ты же позволишь мне себя так называть?

– Разумеется, леди Оделия.

– Я не узнала ничего нового. Мальчишки есть мальчишки, – вздохнула женщина. – И в десять лет, и в двадцать, и в пятьдесят… Можно задать тебе один нескромный вопрос? Мне интересно, почему? – спросила Лидия Лонк, прикрыв губы раскрытым веером. Теперь Марк понимал, что эта штука нужна ей вовсе не для красоты.

– Что именно?

– Почему ты выбрал в союзники именно дом Велот?

Нужное оправдание нашлось быстро.

– Просто случайная, а может судьбоносная встреча.

Почти правда. Он хоть и искал выход на дом Велот, но знакомство с Гнем произошло внезапно.

– Значит дело не в Аэлле де Велот? – вновь настойчиво спросила женщина, обмахиваясь веером.

Некоторое время Марк обдумывал ответ. Пойти в отказ или признать уже очевидное многим? Как же неприятно, что кто-то может читать часть его планов!

– Скажем так, – медленно произнес он, – она одна из причин побудивших меня пойти на этот союз.

– Одна из причин… – задумчиво покивала Оделия. – Что ж, ты откровенен. Спасибо. Я ценю это в людях. Помните только, что если одни двери закроются, другие могут оказаться открыты.

– Я запомню, леди Оделия, – коротко поклонился он.

– И что эта племенная корова от тебя хотела? – спросила Джи, когда он оставил баронессу.

– Кхм… – подавился воздухом Марк, бросив быстрый взгляд на стоявшую неподалеку Оделию де Редор.

Судя по зло сузившимся глазам и с силой захлопнутому вееру, та опять все поняла.

– Осторожней в словах, Джи, – тихо осадил подругу Марк, подарив баронессе извиняющуюся улыбку. – Тут за них могут и голову оторвать.

Оделия де Редор едва заметно ему кивнула, словно подтверждая – да, могут.

– Извини, – смутилась Джи. – Я опять что-то испортила?

– Разве что мои нервы, но я уже привык, – отозвался Марк.

Кажется, буря миновала их стороной.

Это явно не Гемина. В своем мелком болотце он уже как-то привык считать себя самым главным и умным. Про «Арборвитэ» не вспоминаем. Но на новой сцене таких «главных» каждый второй, а «умных» каждый третий. Опасно, но как же волнительно!

Играть с посредственностями просто, но скучно и недостойно настоящего игрока. А он хочет стать именно игроком!

– Кого я вижу, – раздался веселый голос. – Марк Ортис!

Разведя руки, словно желая заключить его в объятия, к ним подошел Фаири Соко. Традиционный халат халифатца резко констатировал с мундиром его спутника, представительного мужчины средних лет в цветах неизвестного Марку дома.

– Здравствуй дорогой друг, – к облегчению Марка Фаири все же вспомнил про нормы этикета и решил ограничиться простым приветствием. – Пусть успех способствует тебе во всех делах.

– Господин Фаири.