Текст книги "Лошадиные истории"

Автор книги: Алексей Коркищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Глава четвертая

«Рама», завершая над конефермой круг, строчила по ней из фотопулемета. Пилот передал по радио для оберста фон Штюца, руководителя отдела тактической и оперативной разведки группы войск, сообщение такого содержания: «На объекте обнаружено около полусотни лошадей рыжей масти. Лошади разной величины. Вероятно, это кобылицы с жеребятами. Никаких признаков эвакуации не наблюдается».

Оберст фон Штюц стал проявлять повышенный интерес к донским породистым кобылам не без причины. Неделю назад он отмечал день своего рождения в кругу друзей и некоторых подчиненных офицеров. Он с удовольствием выслушивал вычурные тосты в свой адрес. И вдруг в соседней комнате старого купеческого дома, которую оберст занимал под свой рабочий кабинет, раздался резкий телефонный звонок.

Оберст жестом остановил капитана Рихтера, выскочившего из-за стола: он сам поднимет трубку. Надеялся, что ему позвонит шеф войсковой разведки и поздравит с днем рождения. Однако голос шефа грохотал в трубке вовсе не празднично:

– Известно ли вам, фон Штюц, что по нашим тылам гуляют казаки из Донской дивизии? Коммуникациям группы войск нанесен непоправимый вред. Я недоволен вами, оберст! Ваш отдел разведки бездействует. Об этом могут узнать в ставке…

– Но, господин генерал! – пытался протестовать фон Штюц, однако тот уже отключился, и глухота в телефонной трубке показалась оберсту страшнее неожиданных залпов русской артиллерии.

Фон Штюц расстегнул мундир и сел в кресло. Генерал и в самом деле может позвонить в ставку фюрера, а там не любят выслушивать объяснений. Нужно принять меры защиты. Но какие?

Его взгляд, блуждая по бумагам стола, задержался на цветной обложке нового журнала. С нее, надменно улыбаясь, прямо в глаза оберсту смотрел рейхсмаршал Геринг, на этот раз напяливший на себя жокейский костюм. Геринг держал под уздцы великолепного скакуна.

Спасительная мысль явилась внезапно… Как же он мог забыть, что его зять не так давно прислал письмо и фотографии лошадей! Куда же он положил его?.. Густав, ныне крупный промышленник, а до войны рядовой скромный инженер, работал по правительственному договору на промышленных предприятиях в России, в Ростове-на-Дону. Он, кроме всего, выполнял поручения военной разведки рейха. Любитель и знаток лошадей, часто бывал на скачках, делал превосходные цветные снимки чистокровных дончаков, а также лошадей смешанных пород, из которых составлялась новая превосходная порода лошадей – буденновская. Кстати сказать, Густав обзавелся друзьями на ипподроме, они снабжали его ценной информацией. Кое-кого из них, Пудрова например, Густав надежно втянул в сети разведки, и теперь они верно служат на пользу Германии…

Так вот, Густав прислал ему письмо и фотографии лошадей. Он просит позаботиться о будущем семьи, провернув одно не очень сложное, но добыточное дельце. Фон Штюц может приобрести, не дав угнать в эвакуацию, чистопородных донских кобылиц с элитным потомством от донских, арабских и черноморских производителей, а Густав, его друг и зять, приедет за ними…

Ах, вот оно что! Как он мог забыть об этом: рейхсмаршал Геринг комплектовал свои конезаводы чистокровными и чистопородными лошадьми со всех стран мира… О, Густав подсказал великолепную мысль!.. Пусть он доставит лошадей Герингу, сделает ему подарок от имени фон Штюца (и своего, разумеется), и тогда при нужде можно обратиться к рейхсмаршалу с просьбой о защите.

Фон Штюц нашел письмо Густава на столе. Тот указал точное расположение племенной конефермы и летнего лагеря в степи. А на цветных фотографиях – лошади на разминке, в забеге, с венками на шее. Вот лучшие представительницы этой породы – Лошадия, Палема, Кулема. Какие красивые, какие грациозные лошади!..

Ну что ж, он «провернет это не очень сложное, но добыточное дельце» незамедлительно. Хорошо, что еще на той неделе, выполняя просьбу зятя, оберст отдал приказ провести аэрофотосъемку в тех местах, где находится племенная конеферма. Надо внимательно рассмотреть снимки.

Он позвал капитана Рихтера и попросил принести данные последней авиаразведки. Тот принес толстую папку фотографий. Фон Штюц торопливо прокидывал их. Это были снимки железнодорожных мостов, станций, степных речек, небольших хуторов. А вот и летний лагерь той самой конефермы, о которой пишет Густав, и на зеленом поле рыжие кобылицы с жеребятами. О, это будет роскошный подарок рейхсмаршалу Герингу! Надо заблаговременно пообещать ему этих лошадей, послать фотографии кобыл и жеребят.

Да-да, «Рыжая стая» – так он назовет эту операцию. Фон Штюц облегченно вздохнул и вышел к притихшим офицерам.

– Господа, я хочу поделиться с вами одной идеей. Мы должны сделать достойный подарок рейхсмаршалу Герингу… в честь двадцатилетнего пребывания его в нацистской партии! – добавил он, вдруг сообразив, что должна же быть какая-то причина рождения подобной идеи.

– Но какой подарок мы ему сделаем, можно узнать, господин оберст? – спросил майор Кроге, помощник фон Штюца.

– Мы подарим ему косяк чистопородных донских кобыл с элитными жеребятами. – Оберст подал ему журнал с фотографией Геринга. – Майор, отсюда узнаете, что на конезаводах рейхсмаршала имеются лошади разных пород, но о буденновской породе тут ничего не говорится. Я думаю, наш подарок придется ему по душе.

– Прекрасная идея, господа! – отозвался Кроге, взяв журнал.

– Я сегодня же сообщу рейхсмаршалу через своего зятя о нашем плане… о нашей операции под кодовым названием «Рыжая стая». Мы должны во что бы то ни стало помешать» русским эвакуировать родоначальниц новой донской породы лошадей. Кроге, соберите самые подробные данные о дислокации русских в этом районе. – Он показал на карте квадраты. – Направьте агента на эту конеферму для уточнения обстановки и фотографирования лошадей.

– Слушаюсь, господин оберст! – круглый, мешковатый и подвыпивший майор Кроге почтительно склонил голову.

За последнюю неделю разродились все кобылицы. Леля с дедом Лукьяном приняли половину приплода, на долю Петьки и его деда досталось столько же. Роды проходили нормально. Только трем молодым кобылицам потребовалась помощь. Дежурили по двое круглосуточно, меняли вахту через каждые четыре часа, следили строго за состоянием конематок.

– Что-то наша Лошадия придерживает, все сроки прошли, – с беспокойством говорил Лукьян Корнеевич. – Смотрел по записям в документах – пора бы.

– Может быть, жеребчика носит? – делала предположение Леля.

– Может, носит, а может, и нет, – отвечал он, думая о чем-то своем.

И вот во время их дежурства на рассвете забеспокоилась Лошадия, затопталась на месте. Дед и внучка готовы были принять жеребенка. У Лошадии начались схватки, она легла на траву. Заволновался дед, заволновалась и внучка.

– Слушай, Леля, ты бы пошла куда-нибудь, – сипло произнес он.

– Ты, Лукашка, не волнуйся. Никуда я не пойду. Думаешь, я не видела, как рожают лошади. Мне все надо знать. Я ветврачом буду, ты это знаешь, жеребят сама принимать буду.

– И конской кумой будешь, – добавил он.

– И кумой, и крестной!

Лошади рожают трудно, с великими муками, как и люди.

Лошадия, натуживаясь, жалобно, коротко взревывала – и это так похоже было на человеческий стон и плач.

Из огромных измученных глаз в темных обводах катились крупные слезы.

– Бедная моя Лошенька! – ласково приговаривала Леля, приближаясь к ней. – Я сейчас помогу тебе, массаж сделаю…

Дед перехватывал ее и опять заталкивал за свою спину, сипло шепча:

– Да не лезь ты к ней! Она сама справится… Ушла бы куда-нибудь…

– Лукашка, прошу тебя, не волнуйся. Я никуда не уйду, так и знай. Я тебе инструмент подавать буду. Ты лучше повнимательней присмотрись: он правильно собирается приходить?.. Я петлю-захват приготовлю… – и она подвигалась к ящику, где находились ветфельдшерские причиндалы.

Он опять перехватывал ее:

– Не суетись. Не надо никакого инструмента… Все нормально. Крупноватый жеребенок идет, вот какие дела!

…И вот жеребенок, еще мокрый, вздрагивая кожей, лежит на чистой разноцветной ряднушке.

Лошадия, отдышавшись, поднялась на ноги и, пофыркивая, произнося какие-то лошадиные нежные материнские слова, стала облизывать его.

Присев на корточки перед жеребенком, Леля засмеялась.

– Ну, здравствуй, рыженький!.. А я ведь угадала, Лукьян Корнеевич, жеребчик появился. Весь в маму свою! Видишь, на лбу у него такая же звездочка, и передние ноги белые до пясти.

Старательно облизывала Лошадия своего лошонка. Всего промассировала горячим шершавым языком, ни одной пяди на его шерстке не пропустила. И ожил, задвигался жеребчик. Вдруг, чуть ли не упираясь головой в землю, он рывком поднялся на трясущиеся, несуразно длинные ноги. Стоял, растопырившись, и его глаза неосмысленно таращились на мир.

– Прыткий! – похвалил его Лукьян Корнеевич. – С первого раза, с первой попытки подхватился.

– До чего же он потешный! – воскликнула Леля.

– Все вы смалу потешные, – ответил дед.

Лошадия позвала жеребенка. Странно дрыгая ногами, он толчками подошел к ней, стал тыкаться мордой в живот, а она поворачивалась к нему так, чтобы он нашел коричневое вымя. И вот из тугого соска на его ищущие розовые губы брызнуло сладкое молоко. Жеребенок жадно зачмокал, удовлетворенно выгибая спинку и подрагивая кудрявым хвостом-метелкой.

– Вишь, какой провора! – улыбнулся старик. – Сразу видно – высший класс по всем статьям.

– Давай назовем его Коськой, – предложила Леля.

– Ну, такое имя в паспорт не запишешь, – возразил он. – Ты можешь называть его и Коськой, и Косей, а запишем его так: Колер. Отец у него Кагул. От него начальная буква идет, и от матери, Лошадии, есть буква «л». А вообще, я тебе скажу, неважно, как лошонка назовешь, важно, добрый конь будет. Года так через два-три вырастет он, скакуном-красавцем станет, и ты подрастешь, оседлаешь его как-то и поскачешь по вольной степи!..

И родилась в Лелином воображении прекрасная картина, которую она потом не раз будет рисовать себе перед сном: будто бы по майской цветущей степи мчится сказочно красивый золотисто-рыжий конь с белыми ногами и белой звездой на лбу и на нем, держась за длинную, развеянную по ветру гриву, скачет, нет, вернее, летит она, взрослая Леля, сероглазая и стройная, как мама, а на ней шелковое алое платье, которое, как и длинные каштановые волосы, ветер перевивает с золотой гривой коня; степные орлы парят в синем небе, по которому плывут сверкающие белизной облака. Поют жаворонки среди этих облаков, и теплый пахучий ветер поет в ее ушах, и она сама поет от восторга. А там, на дальнем кургане, на который взлетает конь, с большой корзиной красных роз стоит Петька…

А иной раз ей казалось, что там стоит Шурка Кряжев, он раскрывал объятья, ожидая, что она слетит к нему с коня, словно жар-птица, и он поймает ее на лету…

В напряженном труде проходило время в летнем лагере конефермы. В хозяйстве начиналась жатва, людей нигде не хватало. Бабки тяпали огород. Леля, Петька и деды заготавливали сено. Леля сама управлялась с конной косилкой. Все неотлучно жили здесь, в степи. Только Лукьян Корнеевич и внучка трижды в неделю после обеда ездили верхом в хутор проводить занятия с призывниками. Она старательно готовилась к ним, перечитывала учебники и инструкции для кавалерийских частей и школ, писала конспекты, рисовала плакаты и схемы.

И вот в середине июля новобранцам вручили мобилизационные повестки. Пришел день проводов. Лукьян Корнеевич с утра поехал в хутор. Петька со своим дедом вершили скирду сена, Леля держала под наблюдением косяк кобылиц с жеребятами.

Любопытно было ей наблюдать за подросшими, окрепшими жеребятами. Их игры казались вполне разумными, совсем как у человеческих детей. Леле нравилось играть с жеребятами. Они привыкли к ней, и многие совсем не боялись ее, да и матки доверчиво подходили за лакомством. Она угощала их корочками хлеба и овощами, которые держала в сумке. Только одна кобылица, Каяла, ревнивая мамуля, не отпускала от себя жеребенка. Боялась за него, должно быть. Леля подходила к ней с угощением, а та зло прижимала уши к голове, топала ногой, похрапывала.

– Да ты что, глупышка, не узнаешь меня, что ли? Застило тебе? – говорила Леля, приближаясь и протягивая ей морковку, и бесстрашно подходила ближе. – Бери, не бойся.

И Каяла, наконец, поставив уши торчком, фыркнула успокаивающе, взяла угощение. И жеребенок потянулся к Лелиной руке. Она дала ему кружок сахарной свеклы. Он с удовольствием захрумтел, дался погладить себя.

– Ничего, мы с тобой еще подружимся, гордая Каяла! – сказала Леля и пошла к Лошадии и Коське. Угостив их сладким, она занялась туалетом своей любимицы. Большой алюминиевой гребенкой стала расчесывать гриву и челку. Коська шаловливо подталкивал ее под руку. Она обняла его за шею. – И тебя расчешу, кудрявый Кося!

Он вырвался, отпрыгнул от нее, наигранно пугаясь, но далеко не убегал, приглашал поиграть с ним. И они стали бегать друг за дружкой.

Вдруг откуда-то донеслась казачья военная песня с присвистом и гиком. Леля быстро поднялась на ноги, пригляделась. Из-за бугра со стороны хутора шел взвод всадников.

– Леля, иди сюда, наши на фронт едут! – крикнул Петька со скирды, на которой он утаптывал сено.

Леля побежала во двор лагеря, мимо которого проходила дорога. От нее не отставал Коська. За ним последовала его мамаша, а за ней потянулся весь косяк кобыл с жеребятами.

Через несколько минут отряд молодых казаков во главе с Лукьяном Корнеевичем вошел во двор лагеря.

– Взво-од, стой! – скомандовал старик. – Вольно!

Кряжев выехал из строя к Леле. Посмотрел на нее пристально и улыбнулся ласково, с грустью:

– Прощай, Леля.

– Прощай… Кряжев, – смущаясь под взглядами призывников, ответила она и, встряхнув головой, закрыла лицо волосами.

– Леля, скажи, пожалуйста, так: прощай, Шура Кряжев! Все-таки ты моя невеста… Об этом все знают.

– Прощай, Шура Кряжев… – тихо ответила она, глядя на него сквозь пряди.

Минька сказал со смешком, для всех:

– Кряжев с невестой прощается, а Петька-то, посмотрите, как Петька ревнует!

Петька, опираясь на вилы, хмуро ответил:

– Ври больше! Ничего я не ревную.

Леля, обращаясь к новобранцам, крикнула ломким от волнения голосом:

– Счастливо вам, милые друзья! Возвращайтесь с победой.

– Прощайте, хлопцы! – растроганно произнес Лукьян Корнеевич. – Беспощадно бейте проклятых фашистов! – И отдал приказ: – Кряжев, принимай командование! Веди отряд на пункт назначения, в станицу Дольскую.

– Слушаюсь! – ответил Кряжев, отдавая ему честь. – Взвод, рысью марш!

Всадники поскакали по дороге к кургану. Кряжев подъехал к старику, пожал ему руку:

– Спасибо за толковые уроки, Лукьян Корнеевич. Очень хотелось бы с вами встретиться после победы над фашистами, этак года через два-три… на свадьбе! – Сказал Петьке: – Смотри, Петро, не обижай Лелю Дмитриевну. Я вернусь, спрошу с тебя! – Поднял коня на дыбы, свистнул.

Конь заржал, заколотил ногами по воздуху и с места пошел в карьер, догоняя отряд.

Тревожно заржали лошади. Петька с досадой вонзил вилы в сухую землю и произнес негромко, но так, чтобы услышала Леля:

– Я тоже скоро пойду воевать с фашистами!

Леля вдруг сорвалась с места, подбежала к Лошадии, обняла за шею, что-то говорила ей и, кажется, плакала.

Петька и Лукьян Корнеевич молча смотрели на нее.

Глава пятая

На обед лошадям приготовили сытную подсоленную мешанку.

– Беги, зови конских матушек полудневать, – сказал дед Лукашка Леле.

Кобылицы с жеребятами паслись за бугром. Леля взбежала на курган, свистнула, как научил ее Петька, – похоже на паровозный гудок. К нему она приучила Лошадию, та принимала его как сигнал на обед.

Лошадия заржала в ответ и пошла к кургану. За ней послушно двинулся весь косяк. Сбежав вниз, Леля приласкала вожачку, угостила ее корочкой хлеба:

– Умница ты, красавица!.. Ох, и люблю же я тебя!

Уцепившись за холку, подпрыгнула и села боком на горячую спину кобылы. Болтая ногами и напевая, Леля ехала во главе косяка. Она не сразу заметила красноармейца, подкатившего на велосипеде к лагерю. Прислонив велосипед к ограде загона, тот подошел к Лукьяну Корнеевичу, который перемешивал в кормушках овощи с дертью, поздоровался, вскинув ладонь к козырьку фуражки.

Коневод бросил на него короткий изучающий взгляд и ответил на приветствие уважительно, видно, понравился он ему: мужественный с виду, аккуратный. Кирзовые сапоги начищены до блеска. Форма не новая, но чистая. На груди сияли новенький орден Красной Звезды и медаль «За отвагу». На поясе висела трофейная фляжка в войлочном чехле. На отложном воротнике гимнастерки виднелись сержантские треугольники.

Сержант снял фуражку, вытер пот платком. Вынул большой портсигар, но не закуривал, вертел его в руках и восхищенным взглядом знатока и ценителя окидывал кобылиц, подходивших к воротам загона.

– Красавицы! Одна к одной, как на подбор. Элита!.. Высший класс! – громко восхищался он.

Добрел, мягчел взгляд старого коневода – приятна была ему похвальная оценка его подопечных.

Лошадия, проходя в «столовую», гневно покосилась на сержанта, стоявшего у ворот, и, тревожно всхрапнув, прибавила шагу. Коська прижался к ней. Приняв сигнал опасности, поданный Лошадией, остальные кобылы сбились тесно, проходя валом в загон.

– Спокойно! – прикрикнула Леля и успокаивающе похлопала вожачку по шее.

– О, девушка на коне! Настоящая донская казачка! – восхитился сержант.

Леля сдержанно улыбнулась: «Ишь ты, назвал девушкой!»

– Так это же знаменитые буденновские кобылицы! Я же видел их на выставке в мае прошлого года! – продолжал восхищаться сержант.

– Верно, – подтвердил Лукьян Корнеевич, выбираясь из загона. – Были они на выставке.

– Лошади – моя любовь, моя страсть!.. Я до войны в Ростове на ипподроме работал.

Лошади подходили к кормушкам, жеребята припадали к вымени. Леля, следя за кормлением, незаметно пригляделась к сержанту: да, вроде бы знакомое лицо, видела его не раз на территории ипподрома, хотя и не знала, что он там делал.

Сержант наконец-то раскрыл портсигар – в нем была вмонтирована зажигалка – взял себе папиросу и угостил коневода. Щелкнул – сразу же зажегся огонек. Прикурили.

– Ишь ты, справная техника! – одобрил старик.

– Немецкая, трофейная, – небрежно ответил сержант, пряча портсигар в карман. Расстегнул воротник, вытер потное лицо и шею. – Тяжеловато еще после ранения ездить на велосипеде. Еду из госпиталя, из станицы Шкуринской, напрямик в Азов, мать проведаю – да и опять на фронт. – Он помял бедро. – Еще не пришла нога в норму, тянет, ноет, быстро устает.

Сержант подошел к Лошадии, потянулся рукой, хотел погладить ее, но та вскинула голову, ощерилась, щелкнув зубами.

– Ого! – он отдернул руку. – Вот злюка.

– Ничего не злюка! – возразила Леля. – Просто не доверяет незнакомым… Она – вожачка косяка.

Сержант с непонятной усмешкой произнес:

– Возможно, возможно.

Петька осмелел, приблизился к сержанту.

– Товарищ сержант, расскажите, за что получили награды.

– Это долгая история, товарищ коневод, – ответил тот. – Как-нибудь в другой раз. Ехать надо. Хотя бы к вечеру в Азов добраться.

Он поправил вещмешок, закрепленный на багажнике, простился и покатил вниз, в балку.

Лукьян Корнеевич задумчиво посмотрел вслед: кого-то напоминал ему этот человек. Помнились вот эти широкие скулы, нос с горбинкой, густые темные брови, нависающие над светлыми острыми глазами. И если бы он напряг память, то вспомнил бы, на кого был похож сержант: на кулака Софрония Чебанова, которого судили в тридцать первом году открытым судом в районном центре. Бешеный был мужик. Когда раскулачивали его, он выжег глаза раскаленным железом своему жеребцу, чистопородному дончаку. Пошел на такую подлость, погубил доброго производителя, лишь бы тот не достался советскому конезаводу, который занялся выведением новой, буденновской, породы лошадей.

Действительно, «сержант Пудров» – такую кличку дала ему немецкая разведка – был сыном Софрония Чебанова Андреем. Он верой и правдой служил в гражданскую войну предателю русского народа генералу Краснову и вместе с ним эмигрировал. В Германии Андрей Чебанов был завербован немецкой разведкой, прошел школу диверсантов и заслан в Советский Союз, в Ростов-на-Дону, где устроился работать на ипподром. На его счету было несколько подлых диверсий и убийств.

…За бугром в кустах терновника Чебанов переоделся в поношенную гражданскую одежду и обул старые ботинки. Опрятную военную форму аккуратно уложил в вещмешок. Достал портсигар, в котором была вмонтирована не только зажигалка, но и миниатюрный фотоаппарат. Диверсант проверил его: он сработал надежно. Было сделано десять снимков.

Оберст фон Штюц срочно вызвал к себе майора Кроге и капитана Рихтера.

– Господа, обсудим ход операции «Рыжая стая». Итак, капитан Рихтер.

– Наш агент проник на конеферму и сделал снимки племенных лошадей буденновской породы. Вот они. Он передал их через связного. – Рихтер подал оберсту пачку фотографий.

– Очень хорошо, капитан! Благодарю. Агента следует поощрить. – Фон Штюц неторопливо рассматривал снимки. – О, какие красивые лошади! Рейхсмаршал будет доволен… А это кто такой? – его палец показал на старика.

Оттеснив капитана Рихтера, майор услужливо дал пояснения:

– «Сержант Пудров» собрал исчерпывающий материал. Этот старик – опытный специалист-коневод, так называемый герой гражданской войны, буденовец Лукьян Мирошников. Кстати, он – отец командира кавалерийского полка, который входит в состав той самой Донской кавалерийской дивизии…

– Любопытное совпадение! – прервал его фон Штюц. – А эта девочка кто такая? – его палец нацелился на изображение Лели.

Майор Кроге усмехнулся:

– Я не успел договорить, господин оберст… Эта девочка-подросток – дочь полковника Мирошникова и внучка этого старика.

– О-о, ну что ж, пусть будет так! – что-то решая про себя, произнес фон Штюц.

– Не понимаю, господин оберст, – сказал майор Кроге, заглядывая ему в глаза.

– Господа, мы можем особо отличиться перед фюрером. У нас есть возможность воздействовать деморализующе на дух русских командиров на Южном фронте, подавить их психологически и таким образом оказать активное содействие нашей группе войск. Следите за ходом моей мысли. Ростов готовится к эвакуации. В первую очередь, надо полагать, будут эвакуироваться семьи русских военачальников, командиров частей и подразделений. Эти эшелоны должны быть уничтожены!

– Стратегически глубокая мысль, господин оберст! – воскликнул майор Кроге.

«Он ведь мне бессовестно льстит! – подумал о майоре фон Штюц. – А капитан, однако, не торопится с комплиментами… О, это неисправимый скептик!.. Но, кажется, честный службист».

– Я сам свяжусь со штабом ночной бомбардировочной авиации. – Оберст снова взялся за фотографии, снова его палец пистолетным дулом нацелился на Лелю. – Кроге, немедленно прикажите вашему агенту Пудрову ликвидировать дочь и отца полковника Мирошникова, а также других коневодов, чтобы не допустить эвакуацию лошадей из летнего лагеря конефермы. Кобылиц с жеребятами угнать и скрыть в надежном месте до прихода наших войск, что случится очень скоро.

В полдень ветер умер от зноя. В духоте сникли растомленные травы. Кучевые облака неподвижной отарой сбились у горизонта, растушеванного маревом. Молчали жаворонки. Лошади дремали в загоне под камышовым навесом. Лукьян Корнеевич и Петька спали в холодке на сене. А Леля в купальнике плескалась у водопойного корыта. В дремотной знойной тишине раздавался единственный живой звук – плеск воды.

Сонный Коська открыл глаза и, заинтересованный незнакомой веселой игрой Лели с водой, вышел из загона в открытые ворота. Леля брызнула на него из полных горстей. Он взвизгнул, взбрыкивая, убежал, но недалеко.

– Иди поближе, милый Коська, я искупаю тебя… Ах, ты боишься воды, глупенький!

Он галопом проскакал мимо нее. Она окатила его из ведра и засмеялась весело. Жеребенок, как-то странно повизгивая, может быть, подражая ее смеху, еще раз промчался мимо, будто испытывал: успеет она облить его или не успеет. Успела все-таки. Ожили другие жеребята, подключились к игре. Леля стала черпать воду из корыта ведром и поливать их.

Никто не заметил, как к лагерю подъехала знакомая «эмка». Анна Степановна поспешно выскочила из нее, кинулась к дочери:

– Леля!

Та даже подскочила от неожиданности.

– Мамуля!

Мать притиснула ее к себе.

– Собирайся, Леля, едем немедленно. Где Лукьян Корнеевич?

Коневод уже шел к ним от скирды, за ним – Петька.

Леля побежала в хату переодеваться.

– Аннушка, что стряслось? – обеспокоенно спросил свекор.

– Эвакуация, батя!

– Да ты что! – охнул старик.

– Батя, некогда все объяснять! Наш эшелон отходит вечером. Успеть бы нам управиться… И вот что еще, Лукьян Корнеевич. Передайте начальнику конезавода: комдив настоятельно рекомендует в первую очередь и немедленно эвакуировать племенных кобылиц с жеребятами. Гоните по степи через выпасы конезавода к станице Дольской, подальше от шоссейных дорог – они забиты скотом и транспортом. Батя, не мешкайте, а то будет поздно. – Схватила за руку подошедшую дочь. – Леля, садись в машину, поехали!

– Но, мама, погоди! Я эвакуируюсь вместе с лошадьми… Вместе с дедушкой. Помогать ему буду!

– Лелька, не глупи, там все с ума сойдут! Бабушка Вера с нами едет… Сирот-детдомовцев сопровождаем.

– Мама, ну пойми! Деда, ну скажи ты ей – я взрослая, я же любую работу могу…

– Ох, моя родная! Рази отобьешь у матери дочку?! – дед развел руками и пошел к Петровичу.

Старшина нервно хлопал дверцей автомашины, то открывая ее, то закрывая.

– Где твои вещи, Лелька? – торопилась Анна Степановна. – Неси быстро, бросай в машину и – поехали!

Леля собрала барахлишко в рюкзачок, бросила в автомашину и побежала к загону.

– Да куда же ты?! – мать кинулась за ней.

– Я сейчас! Одну минутку!

– Леля, я прошу тебя! – сердито крикнула мать.

Петька вынес из хаты арбуз и дыню, положил на заднее сиденье.

Леля бросалась от Лошадии к Коське, обнимала за шею, целовала в губы, шептала торопливо, жарко:

– Прощай, моя миленькая Лошадия! Прощай, смешной Коська! Не забывайте меня… Я буду очень-очень скучать.

Со слезами на глазах прощалась Леля с дедом и Петькой, сквозь всхлипывания бормотала:

– Я бы с вами… Мне бы с лошадками…

Мать схватила ее за руку, усадила в автомашину.

«Эмка» тотчас тронулась. Петька, очнувшись, прыгнул на расседланного коня и поскакал за ней в клубах пыли, что-то надсадно крича и размахивая рукой.

Лукьян Корнеевич, не мешкая, отправился в хутор, оттуда позвонил в станицу Дольскую, в конезавод.

В дорогу собрались быстро. На заходе солнца того же дня вывели косяк на шлях, ведущий к мосту через речку Кагальничку.

Получив задание через связного, диверсант «сержант Пудров» ночью выехал на велосипеде в степь, в расположение племенной конефермы. Он оставил велосипед у подножия кургана и, настороженно прислушиваясь и приглядываясь, пошел к темным силуэтам летнего лагеря. Трудно было теперь признать в этом заросшем щетиной и одетом в крестьянскую одежду детине ладного сержанта. Проверив пистолет, он короткими перебежками приблизился к хате. Приник ухом к двери, затем навалился на нее плечом – она не поддалась. Осветил дверь фонариком: она была заколочена гвоздями. Ругнувшись, диверсант побежал к загонам. Они были пусты.

– Угнали! – он в бешенстве скрипнул зубами. – Но почему угнали?! Ведь не была же объявлена в районе эвакуация!

Чебанов закурил, соображая, что делать дальше. Оставалось одно: догонять. Подкачав камеры велосипеда, он погнал его что было сил по шляху к единственному в этом районе мосту, через который косяк кобылиц с маленькими жеребятами мог преодолеть реку.