Текст книги "Некромант поневоле. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Я удовлетворенно кивнул и, протянув таракану руку, скупо велел:

– Забирайся. Без меня ты сквозь защиту не пройдешь. Зубища, к ноге!

Таракан с подозрением оглядел меня с ног до головы, однако послушно взобрался на привычное место. Зубища без колебаний пристроилась рядом, постаравшись все время касаться меня одним боком. Для верности я все же прихватил пальцами ее жесткий загривок и в таком виде шагнул обратно, на ходу закрывая опустевшую нишу и возвращая на место потревоженную сетку охранных заклинаний.

– От меня ни на шаг, – строго предупредил удивленно заозиравшуюся тварь. – Ясно?!

Она послушно присела, прижавшись к моему бедру еще плотнее, и подняла вопросительный взгляд.

– Гираш, что происходит? – с подозрением осведомился Нич, когда я развернулся и, сопровождаемый молчаливой нежитью, уверенно направился вглубь подземелий. – Как ты сюда попал?

Я усмехнулся.

– Ты же слышал: с помощью девушки.

– А… э-э… то есть, ты хочешь сказать…?

– Да, я нашел другой способ. А теперь помолчи, пожалуйста, я должен подумать.

– Потом подумаешь, – фыркнул он, мстительно кольнув меня в шею усами. – Ты зачем проход до конца закрыл? Как выбираться отсюда будем?

– Это моя забота, – скупо обронил я.

– Да ну?

Я хмыкнул.

– Не о том волнуешься, Нич. Я же сказал: ЭТО – моя забота.

– Хорошо, допустим. Но как ты ПОТОМ сюда собираешься возвращаться? Или уже передумал насчет портала? Может, нашел какое-то другое место, поэтому проделанный тварью проход стал не нужен?

Я отрицательно качнул головой, одновременно прислушиваясь к башне.

– Нет. Не нашел. Но проход действительно больше не нужен – отныне я смогу вернуться сюда в любой момент.

– Как? – озадачился таракан. – Ты что, убил кого-то?!

– Лучше, – улыбнулся я, быстро шагая по темному коридору и попутно отключая ненадолго защиту. – Я получил искреннее ПРИГЛАШЕНИЕ. Теперь понятно?

– Ого! И от кого, интересно знать? От той девочки?

– Нет, – кротко ответил я, уверенно сворачивая в соседний коридор, ничем не отличающийся от предыдущего и такой же пустой, как те, где я прошел раньше. – От одного незадачливого адепта, который нашел превосходный способ незаметно восполнить мой “темный” резерв.

Нич поперхнулся и ошарашенно на меня уставился. А потом к чему-то прислушался, снова коснулся моей шеи усами и изумленно воскликнул:

– Гираш, ты что с собой сделал?! У тебя же ритуальный кинжал наполовину полный!

– Я предпочитаю считать, что он все еще наполовину пуст. Но ты прав – дело сдвинулось с мертвой точки.

– Демон… его же заметят! Астерис не сможет долго скрывать такой фон!

– Ничего. Мне есть, куда сбрасывать излишки.

– До замка еще добраться надо, – пробурчал Нич, снова насупливаясь. – А в Академии тебе нельзя щеголять с таким резервом – рано или поздно кто-то почувствует неладное! И вообще, тебе скоро к Воргу на поклон идти! Как думаешь, когда он решит тебя полностью проверить?

Я безмятежно улыбнулся.

– Сразу, как только увидит.

– И ты так спокойно об этом говоришь?!

– Сегодня ему не до меня. Завтра он будет весь день заниматься проклятием Руха, и это займет все его внимание. А вот начиная с первого дня новой недели… впрочем, время еще есть. И в замок мы вернемся сегодня же.

– Почему ты так в этом уверен?

Я снова улыбнулся и остановился.

– Потому что мы уже пришли.

– Да? – таракан скептически хмыкнул, выразительно уставившись на оканчивающийся тупиком коридор, в котором не имелось ни намека на дверь. Затем перебрался ко мне на грудь, внимательно оглядев погруженное в темноту пространство перед нами. Проверил его вторым зрением. Недовольно что-то проворчав, зажег крохотный, едва теплящийся “светляк”, который лучше всяких слов говорил, насколько истощился некогда могучий архимаг. Одним щелчком отправил его под потолок. Затем снова настороженно огляделся, изучая молчаливые, представляющие собой сплошной каменный монолит стены. Из последних сил увеличил яркость “светляка”, надеясь, что это поможет. В третий раз посмотрел на стены магическим зрением, но опять ничего не нашел и, подтянувшись на лапках, с подозрением уставился мне прямо в лицо. – Гираш, ты что, шутишь?

Я понимающе усмехнулся.

– Нет. Мы действительно пришли. И если ты желаешь в этом убедиться, отправь свой “светляк” во-о-он к тому торчащему из стену камешку.

Нич, покачав головой, послушно бросил едва тлеющий огонек вперед, заставив его коснуться противоположной стены, и едва не свалился на поли, когда от легчайшего соприкосновения старый покрытый густым слоем пыли камень внезапно осветился голубоватым светом.

На несколько мгновений вся стена, от края до края, заполыхала сложным рисунком, увязанным в многоступенчатую защитную схему. В которой были и стандартные охранные заклинания, измененные до неузнаваемости, и двойные, и даже тройные руны, превратившие рисунок в абсолютно самостоятельную магическую структуру, и нечто совсем странное, чего старый архимаг еще никогда в своей жизни не видел. Но, что поразило его больше всего, при этом наши органы чувств, за исключения зрения, никак не отреагировали: ни слух (активация схемы не сопровождалась никаких звуковыми эффектами), ни обоняние (в коридоре пахло только пылью), ни даже дар. Ни “темный”, ни “светлый”. Казалось, она висела в воздухе призрачной паутиной на границе двух миров – невесомая, полупрозрачная, существующая сразу на нескольких уровнях восприятия и переливающаяся разными оттенками синего, как чужеродная радуга.

Потом сияние медленно угасло, накрадывающиеся друг на друга символы на камнях бесследно пропали, да и коснувшийся их “светляк” тоже испарился, погрузив коридор в кромешную тьму.

– Что это было? – спустя пару секунд благоговейным шепотом спросил Нич, намертво вцепившись когтями в мой воротник. – Гираш, ЧТО ты такое создал?

Я гордо улыбнулся.

– Экспериментальный образец скрытой защитной системы, над которой я работал почти десять лет. Не обнаруживается никакими заклинаниями. Устойчива к внешним воздействиям. Малозатратная. Стабильная. Подпитывается от обычного “темного” источника. Обладает эффектом хамелеона, быстро подстраиваясь под условия среды, и видна только при соприкосновении с осветительными заклятиями типа “светляк” при условии их небольшой мощности. Твое, как видишь, как раз подошло по параметрам.

– Но это же… это… – Нич чуть не задохнулся от восторга. – Это настоящий прорыв! Такая защита… демоны меня задери! Гираш, почему ты не сказал, что способен на ТАКОЕ?!

– Я показал, – хмыкнул я, подходя к стене и прикладывая к ней Печать. – Так получилось эффектнее, разве нет?

– Какой же ты гад, – с восхищением прошептал таракан, когда защита, снова проступив на миг, послушно разошлась в стороны полупрозрачным занавесом, открыв перед нами самую обычную деревянную дверь, которую я легко распахнул, нажав на тихонько скрипнувшую ручку. – Ну что же ты за гад… гениальный… скрытый… просто великолепный мерзавец!

– Спасибо, я польщен, – ухмыльнулся я, придерживая второй рукой обалдевшую Зубищу, которая, видимо, тоже что-то уловила из разговора. После чего перешагнул порог и властно приказал: – Свет!

Дремавшие много лет “светляки” под потолком зажглись в тот же миг, как за моей спиной бесшумно закрылась дверь. Сперва неярко, словно проверяя, не пошутил ли хозяин, но потом все сильнее, ярче, постепенно осветив огромный кабинет, в котором я не был уже более полувека.

Здесь все осталось именно так, как я оставил перед уходом: тяжелые книжные шкафы, до отказа забитые древними свитками, редкими книгами и рабочими рукописями; такие же переполненные, но содержащиеся в идеальном порядке стеллажи, где лежали и стояли книги попроще; тяжелая люстра под потолком, вокруг которой, вовремя вспомнив о моих привычках, сосредоточилось большинство магических светильников; закрытые полки, где под дополнительными охранительными заклятиями мирно покоились смертельно опасные артефакты; небольшой столик в дальнем углу, где я когда-то любил размышлять и где до сих пор висел потрясающе правдоподобный портрет главы моей исчезнувшей Гильдии; массивный письменный стол, который долгое время был моим единственным рабочим местом; такое же массивное деревянное кресло, обитое кожей моего старого врага; несколько стульев, сиротливо приютившиеся возле входной двери, где, как правило, размещались неприятные мне посетители, и второе кресло, стоящее у рабочего стола, куда я разрешал садиться только хорошим знакомым или проверенным друзьям…

Казалось, столько времени прошло с тех пор, что уже нет никакой нужды цепляться за прошлое. Однако, оказавшись здесь после долгих десятилетий, я вдруг почувствовал себя так, будто никуда и не уходил. И это ощущение было настолько сильным, что я на несколько мгновений просто выпал из реальности.

– Ух ты-ы… – вдруг протянул над моим ухом Нич, жадно оглядываясь по сторонам. После чего проворно спрыгнул на пол, опрометью метнулся к самому интересному – книжным полкам, до отказа забитыми древними фолиантами – и тихо ахнул: – Вы посмотрите, что тут есть! Полное собрание сочинений мэтра Уриоха по прикладной некромантии! “Пространственные вихри” мастера Илиойса и его “Нестандартные порталы”!

До меня донесся торопливый шорох лапок и шуршание страниц.

– ”Неизвестные факты о стихийной магии”! “Шепот ветра” – личный экземпляр мастера Усса! А это… это “Влияние разума” мэтра Звиренье и мастера Квирока! Вот это да! Гираш, это же самый полный труд о ментальной магии, который только создавался совместными усилиями некроманта и “светлого” архимага! Я думал, последний экземпляр этой рукописи сгорел при пожаре в городской ратуше еще двести лет назад!

– Нет, – улыбнулся я, наконец-то оттаяв и пройдя в комнату. – На самом деле он осел в нашей семейной библиотеке. Дед посчитал, что так безопаснее.

– Сволочь… – восторженно прошептал Нич, бережно трогая лапками драгоценную книгу и едва не лобызая пыльный фолиант. – Какой же наглой и предусмотрительной сволочью надо быть, чтобы устроить пожар в библиотеке Совета! И, что самое главное, не попасться при этом! Понятно теперь, в кого ты уродился таким внимательным к мелочам. Но сейчас я готов собственноручно поднять твоего деда из могилы, чтобы поблагодарить его за это сокровище! Подумать только… столько лет… столько труда в нее вложено… все, что было собрано за столетия наблюдений… все эксперименты… неопровержимые факты…

Я неторопливо подошел к своему столу и посмотрел на единственную вещь, которая простояла там, дожидаясь моего возвращения, больше полувека – прямоугольную шкатулку длиной всего в две моих ладони. Простую, деревянную, покрытую снаружи несложным рунным узором. Которая, едва оказавшись в моих руках, издала приветственный щелчок и, стоило надавить на скрытый замок, с готовностью открылась.

– Это что? – тут же с любопытством осведомился из шкафа таракан.

Я молча достал оттуда кинжал с почти прозрачным, выточенным из цельного кристалла лезвием, и он поперхнулся.

– Что за… Гираш! Это то, что я думаю?!

– Да, – замедленно отозвался я, осторожно сжимая пальцы на рукояти. Не слишком удобно – сейчас моя рука гораздо меньше, чем тогда, но все же прикосновение к холодной поверхности было успокаивающе знакомо. – Это – мой ритуальный кинжал.

– Но некроманты обычно пользуются только одним!

– Да, потому что нам редко когда удается наполнить до отказа хотя бы один накопитель. Но ты же знаешь – я всегда был предусмотрительным. Поэтому не поленился потратить силы на второй.

– Тебе нельзя его отсюда забирать, – внезапно обеспокоился таракан и, бросив книги, перепрыгнул на стол, пытливо заглядывая в мое неподвижное лицо. – Гираш, ты слышишь?! Тебя не должны с ним увидеть! Я даже с ослабленным даром с другого конца Академии почувствую идущие от него эманации “темной” магии! А уж ректор – и подавно!

Я молча открыл верхний ящик стола, достал оттуда специально обработанные деревянные ножны и, загнав в них пустой еще кинжал, вопросительно приподнял брови:

– А так?

– Твоя работа? – нахмурился таракан, тревожно обнюхивая ножны.

– Конечно. Кому бы я доверил такое важное дело?

– С ними лучше, – неохотно признал Нич. – След гораздо слабее. Но все равно: я бы на твоем месте не рисковал.

Я вздохнул и неохотно положил кинжал обратно в шкатулку.

– Ты прав – я пока не готов постоянно поддерживать над ним защиту. К тому же, скоро придется идти к Воргу на проверку. Но как только разберусь с Печатью, непременно сюда вернусь: мне некомфортно без привычного рабочего инструмента.

– Я уж думал, ты забылся, – облегченно выдохнул таракан. – У тебя было ТАКОЕ лицо… кстати, зачем ты повесил тут портрет главы своей Гильдии? Неужто тебе было интересно часами изучать его физиономию, если для этого вполне достаточно обычного зеркала? Большинство магов, к твоему сведению, не докатываются до столь вопиющего самолюбования, и в их кабинетах, между прочим, висят портреты значимых людей! Главы Совета магов, как, например, в кабинете нашего ректора… или стоящего рангом выше чиновника…

Я фыркнул.

– Самый значимый для меня человек – это я сам. Почему я должен вешать у себя в кабинете чью-то надутую морду, к которой не испытываю никаких положительных эмоций?

– А твоя, что ли, не надутая была? – язвительно поинтересовался Нич, ловко перебираясь обратно на шкаф, и уже оттуда добавил: – Взгляни-ка на нее еще разок – неужто ничто не екнет в груди?

Я пожал плечами и подошел к висящему на противоположной от входа стене портрету. Ну и что? Морда как морда: правильный овал, четко очерченный подбородок, короткая бородка, которая когда-то казалась мне уместной; узкие губы, почти всегда – сосредоточенно поджатые; прямой нос с едва угадываемой горбинкой на переносице; глубоко посаженные глаза, кажущиеся из-за своего насыщенно черного цвета двумя провалами в бездну; вечно хмурый взгляд из-под мрачно сдвинутых бровей; находящиеся в вечном беспорядке темные, слегка вьющиеся волосы… вот он – мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор во всей своей природной красе. Превосходный некромант, опытный архимаг, заядлый экспериментатор и увлеченный своими проектами ученый, у которого никогда не было времени на себя. Работа, работа, работа… кроме нее, он, насколько я помню, ничего больше не знал и ничем иным не интересовался. Одержимый ею. Живущий только одной этой болезненной страстью. И куда в итоге она его привела?

– Ну как, нравится? – насмешливо осведомился Нич со шкафа. – Проникся важностью момента?

Я негромко фыркнул.

– Ничего особенного. Хотя бороду я бы ему сбрил.

– Почему “ему”? Это ведь твой портрет. Неужто ты настолько вжился в роль Гираша, что позабыл о том, кем был раньше?

– Именно, – спокойно согласился я. – Я сделал все, чтобы перестать быть тем, кем когда-то был. Внешность, повадки, любимые фразы, жесты, привычки, даже походка… я изменил в себе абсолютно все, Нич. Этого требовала наша с тобой безопасность.

– Полагаешь, кто-то мог догадаться? – мгновенно замер таракан, угрожающе разведя жвалы.

– Не исключено. И твой склеп тоже могли проверить, если смерть главы “темной” Гильдии показалась кому-то недостоверной.

– Но мы замели все следы!

– Да. Мы с тобой пытались это сделать. Но, если помнишь, последние штрихи я наводил в большой спешке, поэтому вполне мог что-то упустить. Тогда как те, кто пытался не дать закончить эксперимент с трансформой, люди весьма влиятельные и крайне внимательные к деталям. И если хоть один из них что-то заподозрил или хотя бы на миг допустил мысль, что мы успели завершить образец… как ты думаешь, почему мои записи вдруг всплыли на окраине Сазула в библиотеке обычного провинциального некроманта?

Нич клацнул зубами.

– Их украл твой ученик. Еще до того, как эксперимент вступил в завершающую стадию.

– Верно. Но при этом он не сразу приступил к реализации своей задумки – он ВЫЖИДАЛ несколько лет. И решился на убийство лишь тогда, когда у нас на носу повисла угроза войны. Как считаешь, почему?

– Он ждал, когда мы закончим… – внезапно осекся Нич. – Хочешь сказать, его кто-то направлял?!

– Конечно. После моей смерти ему было необходимо надежное укрытие и защита кого-то достаточно влиятельного, кто способен подтвердить его непричастность к случившемуся. Скажем, одного из членов Совета магов. Или кого-то из приближенных к ним. Кроме того, если бы дело заключалось в самом Неве, он бы попытался раньше – возможностей для этого было хоть отбавляй. Причем таких, когда он мог меня убить с меньшим риском для себя и не попав ни по чье подозрение. Однако он ими почему-то не воспользовался – терпел несколько лет и даже согласился ухаживать за твоем немощным телом, когда тебя свалила болезнь.

– За мной ухаживал ты, – моментально помрачнел таракан. – Только тебе я доверял. И, как показывает опыт, не напрасно… но почему ты решил, что у кого-то могли возникнуть сомнения насчет твоей смерти? Мой склеп ты прибрал, насколько я помню, все следы трансформы уничтожены…

– Не все, – покачал головой я. – Кто-то забрал ее останки из замка Невзунов. Вместе с телами лича и его подружек. Кто-то совершенно точно знал, куда и когда именно открывать портал. Кто-то помешал Лиурою телепортировать нас в замок графа и закинул прямиком в логово лича. Так что барон действовал не в одиночку, отнюдь – думаю, на него вышли те же люди, с которыми связался когда-то Нев. И это с их помощью баронство обезлюдело… а, возможно, не оно одно. Но раз кто-то знал, что там творится и в кого именно превратился Невзун, значит, он знал и остальное. Более того, попытался повторить наш с тобой эксперимент. Догадываешься, для чего?

Нич тяжело вздохнул.

– Я же не дурак… прожить вторую жизнь хочется не только мне. А есть еще и такие, кто желает жить вечно – молодыми и красивыми. В новом, сильном теле, не знающем боли и болезней. Заманчиво, правда?

– Еще бы, – недобро улыбнулся я. – Иначе мне бы просто не позволили заниматься этой проблемой. Помнишь, сколько споров вызвала сама идея ЭСЭВ? И сколько раз я срывал голос, доказывая, что Модша и Лонер пострадали незаслуженно? Кроме меня, никто не рискнул им поверить. И если этот факт всплывет сейчас, будет довольно просто провести параллель с теми событиями. Соображаешь?

– Значит, уши растут из Совета, да? – тоскливо спросил мой старый друг. – Полагаешь, все идет именно оттуда? Поэтому ты его так ненавидишь?

– Ненависть – ненадежное чувство, которое может подточить даже сильную волю, поэтому я стараюсь его избегать, – не согласился я и нехорошо сузил глаза. – А вот месть…

Нич снова вздохнул.

– Тогда, может, пора вспомнить, кто ты, и показать миру, что мэтр Валоор все еще жив?

– Нет, – качнул головой я. – Глава “темной” Гильдии был слишком заметной фигурой, которую оказалось довольно просто убрать. Второй раз этой ошибки я допускать не собираюсь. Поэтому и дальше буду считать, что мэтр Валоор умер больше пятидесяти лет назад. Его тело сожжено, наследие по большей части разграблено, дневники украдены, а дух… я предпочитаю думать о нем, как о постороннем человеке. И приложу все усилия, чтобы относиться к нему, как к безвозвратно утерянному прошлому.

– То есть, личность мэтра Гираша тебя устраивает больше? – удивленно поднял глаза таракан.

Я кивнул.

– Безусловно. Она гораздо проще, подвижнее, легче относится к жизни и намного более гибкая, чем Валоор. Я научился быть таким, каким никогда прежде не был. Научился жить с мыслью о том, что старый мэтр для меня – совершенно посторонний человек. Да, у меня есть его знания и память о том, что было, но и только. Во всем остальном я – совершенно другой человек: жадная, циничная, хотя и не лишенная неких принципов, думающая исключительно о себе сволочь, у которой есть вполне определенная цель. Полагаешь, этого мало?

– Не знаю, Гираш. И не уверен в том, что ты принял правильное решение. Мне кажется, ты перегибаешь палку. Однако осуждать тебя я не буду – это не в моих правилах.

– Правда? – гнусно ухмыльнулся я. – И давно у тебя появились такие странные правила?

– После второй смерти.

Я посмотрел на печально сидящего таракана, готовясь выдать очередную гадкую остроту, но потом увидел его глаза и поникшие усики и… решил сменить тему.

– Ладно, давай займемся порталом. Чего время зря терять?

Нич безучастно кивнул, погрузившись в долгие размышления, а я выдвинул из стола еще один ящик, забрал оттуда тяжелый перстень со встроенным маячком, всегда указывающим на этот кабинет. Затем вытащил из-под мантии ключ-активатор и, введя туда координаты, отошел в дальний угол.

– Зубища, иди сюда, – позвал я смирно сидевшую возле двери тварь. Та тут же встрепенулась и торопливо подбежала. – Стой тут и ничего не трогай. Когда открою портал, чтоб держалась за меня зубами. Поняла?

– Мр-р, – проурчала нежить, послушно плюхнувшись на зад и преданно уставившись на меня снизу вверх.

Я удовлетворенно кивнул и негромко заметил:

– Хорошо, что координаты были записаны заранее. А то пришлось бы еще раз их высчитывать… Нич, ты идешь?

Таракан снова не ответил, пребывая где-то явно не в этом мире, поэтому я сокрушенно покачал головой, отступил от послушно открывшегося портала и, вернувшись к столу, аккуратно забрал оттуда удрученно поникшего “фамилиара”.

– Идем, – тихо сказал я, прижимая его к груди. – Дома тебе станет легче.

– Дома? – невесело переспросил таракан. – Эх, Гираш… да разве у нас с тобой есть какой-то дом?!

Я улыбнулся.

– Теперь – есть. Пусть не самый лучший или спокойный, но все-таки наш. И мы, наконец, можем туда вернуться.

После чего прижал его крепче, второй рукой ухватился за загривок напряженно застывшей Зубищи и, глубоко вздохнув, решительно шагнул в телепорт.

Эпилог

Часто неприятности поджидают нас там, где их совсем не ждешь. И было бы глупо считать это обычным совпадением.

Гираш.

– А можно еще? – заговорщицким шепотом попросил Шмыг, на всякий случая подвинувшись поближе к Горту, чтобы при первой возможности юркнуть за его широкую спину. – Лиш, расскажи еще что-нибудь!

– Только на этот раз, желательно, пострашнее, – усмехнулся повар, положив перед собой на стол внушительного вида тесак. – Люблю послушать жуткие истории перед сном – самое то, чтобы быстро уснуть.

– Кому как, – поежилась Дейла и переглянулась с подругой-служанкой. – Я, наоборот, по пол-ночи не сплю… но все равно послушаю – больно хорошо у тебя получается.

– А можно я тогда пойду? – просительно улыбнулась Зара, умоляюще посмотрев на присутствующих. – Мне и так страшно. Больше пугаться просто некуда.

– Сиди, трусиха, – шикнул на нее племянник. – Я тебя потом до дома провожу, если хочешь.

– Да какой от тебя прок, если вдруг нежить нападет по дороге?!

– Какая нежить, дуреха?! – фыркнул повар. – Уже два года как ни одной твари тут не видели – хозяин всех повывел!

– Ну и что? – возразила девушка, пугливо озираясь по сторонам. – Мне все равно жутко. И замок тут страшный… до сих пор боюсь бродить по нему в одиночку.

– Не волнуйся, дорогая моя, – вдруг ласково прошептала свесившаяся с потолка огромная, жирная, полупрозрачная гусеница. – Ты никогда не бродишь по ним одна – я всегда где-то рядом…

– Тьфу на тебя, нечисть безногая! – отшатнулась девушка, машинально ухватившись за лежащую на табуретке скалку. – Сколько велено – не подкрадывайся ко мне в темноте! Щас как дам в лоб! Не посмотрю, что ты прозрачный!

– Тогда зачем вы тут свет погасили? – резонно возразил Глюк, оглядев погруженную в темноту кухню, где на столе горела одна-единственная свеча, почти не дающая света, но зато отбрасывающая на стены такие зловещие тени, что от них одних становилось не по себе. – В темноте же страшнее! Вон, какие у вас сейчас морды – как у упырей на кладбище, если не хуже!

– Вот именно, – довольно заулыбался Шмыг. – Так и было задумано. Лиш, ну давай же! Последняя история и – спать!

– Ладно, – вздохнула Лишия, придвинувшись к столу. Ее примеру тут же последовали остальные, и все головы с готовностью склонились ниже, ловя каждое произнесенное слово. – Жил да был на свете один некромант…

– Круть! – восторженно прошептал пацан. – Обожаю сказки про мэтров!

На него строго посмотрели, затем шикнули, и мальчишка послушно умолк, сверкая в темноте горящими от радости глазами.

– …И была у этого некроманта черная-пречерная душа, – трагическим голосом продолжила Лишия. – Он носил черные-черные одежды, жил в черном-черном доме и даже ел из черных-черных тарелок, на которых всегда лежала черная-пречерная еда. А еще была у этого некроманта служанка, которую звали… э-э… ну, допустим Крис. Самая обычная девушка, которую когда-то давно прокляли ее собственные родители…

– Зачем прокляли? – снова подал голос любопытный Шмыг, и Лиш криво улыбнулась.

– Она была приемной дочерью, которая никогда не хотела жить с этими ужасными людьми. А когда мачеха решила выдать ее замуж за нелюбимого, она воспротивилась и сбежала. Вот тогда-то ее и прокляли. Да так, что никто, кроме настоящего некроманта, не мог снять это проклятие.

– А что за проклятие, позвольте узнать? – деловито осведомилась сверху гусеница. – Я немного разбираюсь в этой теме и мог бы подсказать…

– Вечное уродство, – тихо вздохнула девушка. – Такое, что даже посмотреть страшно.

– Бедняжка, – следом за Лиш вздохнула и Зара. – Наверное, от нее все отвернулись? Но что же там дальше? При чем тут некромант?

– При том, что однажды они совершенно случайно встретились, и старый мэтр пообещал излечить Крис, если она согласится стать добровольной жертвой на его черном алтаре.

– И она согласилась?!

– Конечно, – еще тише сказала Лиш. – Что еще ей оставалось делать?

– А он тоже был страшным, да? – боязливо спросила Зара, зачем-то покосившись на плотно закрытое маленькое окошко, откуда в кухню лился мертвенно-желтый свет.

– Еще каким: лысый, толстый, с красными глазами, бледным лицом и длинными когтями, которые могли разорвать его врагов на части без всяких усилий!

– Неправда, – возразил Шмыг, толкнув локтем засмотревшуюся в окно тетушку. – Некроманты должны быть худющими. Да, Зар? Они все до одного тощие, длинные, как палки, и стра-а-ашные – аж жуть!

Лиш только улыбнулась.

– А этот был не таким. Он был маленьким, пухлым, но все равно до того жутким, что его дом обходили стороной, боясь даже приблизиться. На крыше этого дома всегда обитали жуткие зубастые птицы, оживающие по ночам и охотящиеся на прохожих; в подвалах прятались мертвые рысаки, которые хозяин кормил свини… то есть, человеческим мясом. По дому вечно ползали полуразвалившиеся зомби, завтраки подавали обглоданные скелеты с горящими злобой глазами. Повсюду сидели говорящие чучела и стояли человеческие черепа, отполированные до зеркального блеска. А в саду вдоль всех дорожек выстроились безупречно сделанные статуи! Вернее, на самом деле это были не совсем статуи, а враги того некроманта, которых он из вредности заточил в камень!

– Фу, – передернула плечами Дейла. – Какая гадость! Наверное, эти зомби постоянно смердели!

– Конечно. И у них все время что-то отваливалось! То рука, то нога, то нос…

– То еще что-нибудь ценное, – невинно заметило привидение сверху. – Маленькое, размерами где-нибудь с яйцо, или продолговатое, больше похожее на…

Лиш бросила под потолок сердитый взгляд и погрозила кулаком.

– Все бы тебе опошлить, бессовестный! Тут же дети!

– Я давно не ребенок, – недовольно пробурчал Шмыг, приняв намек на свой счет. – И не хуже него могу назвать те части тела, которые могли бы отвалиться у твоих некачественных зомби.

– Они не мои, – фыркнула Лишия. – И они были качественными, только очень уж старыми. И вообще, вы будете слушать или нет?!

– Будем, – с готовностью ответило за всех привидение. – Ты не останавливайся, не останавливайся… как раз самое интересное начинается.

– Вот именно. Так вот… осталась как-то Крис в том доме одна-одинешенька. Хозяин ушел по делам, но к ночи, как обычно, на этот раз не вернулся. Она ждала его, ждала. Забеспокоилась, что он не придет усмирить, как обычно, свою разгулявшуюся нежить. Потом услышала, что на крыше стали друг за другом просыпаться и скрести когтями по черепице его зубастые птицы, и поскорее закрыла окно, потому что знала, что они всегда голодны и могли съесть ее саму вместо прохожих. Когда совсем стемнело, она решила зажечь свет, но, как назло, на кухне не оказалось ни единой свечи. Тогда Крис спустилась в подвал, чтобы достать из сундука новые…

– А в подвале тоже было темно, – вздрогнув, предположила Дейла.

– Хоть глаз выколи, – охотно подтвердила Лиш. – Поэтому ей пришлось идти наощупь, то и дело рискуя свернуть себе шею на лестнице. А стены в подвали сырые, с плесенью… ступеньки крутые и скользкие, а вход такой низкий, что ей пришлось нагнуться, чтобы туда пройти, не разбив голову. И вот когда она оказалась внизу и добралась до сундука со свечами, в одном из углов послышался низкий рык…

– Это был зомби, да? – нетерпеливо заерзал на скамейке Шмыг. – Лиш, скажи: это был прячущийся среди мешков с мукой зомби?!

– Почему ты решил, что то была простая мука? – нехорошо прищурилась Лишия. – На самом деле хозяин хранил там разрубленные на части тела своих недоброжелателей: воришек, к примеру, которые покусились на его добро. Или непослушных мальчишек, которые не поверили матери и отправились среди ночи исследовать дом старого некроманта… конечно, никто этого не знал, но те мешки были окровавленными и большими, а из горловины одного из них даже торчала чья-то нога, которую и грыз сбежавший зомби!

– Перестань, у меня уже мурашки по коже, – жалобно попросила Зара.

– То ли еще будет! Когда зомби… нет, пусть лучше будет умертвие… заметило, что у него появилась новая жертва…

– Простите, – снова вмешался Глюк. – А какая разница между зомби и умертвием?

– Зомби примитивные, очень непрочные и легко подчиняются, – с укором посмотрела на него Лишия. – А умертвия – нежить более высокого порядка, поэтому справиться с ней на порядок сложнее. Так что будем считать, что в подвале сидело настоящее умертвие, которое при виде Крис тут же бросило недоеденную ногу и принялось подкрадываться к своей жертве, издавая устрашающий рык…

– А слюни у него текли? – тихонько спросил Шмыг, сжав кулаки и стараясь отделаться от чувства, что в этот самый миг снаружи и правда кто-то угрожающе зарычал.

– В три ручья и до самого пола, – согласилась Лишия, с удовлетворением отметив, как побледнел мальчишка.

– И когти тоже были?

– Угу. Как и очень-очень острые зубы, которым он мог разгрызать человеческие кости в два счета. А еще он был голоден. И страшно хотел полакомиться свежатинкой, на которую уехавший по делам хозяин позабыл оставить строгий запрет. И вот, он смотрел на ее нежное горло, на котором быстро-быстро пульсировала сердечная жилка… чувствовал ее человеческий запах, который был для него слаще самого сладкого аромата… уже готов был прыгнуть на испуганную, парализованную от ужаса девушку, чтобы жадно рвать ее нежное тело и упиваться брызжущей во все стороны свежей кровью… как вдруг дверь за ее спиной с оглушительным скрипом отворилось, ичей-то мертвый голос негромко произнес…