Текст книги "Темный мир. Забытые боги"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Ты обещал мне показать Дворец, – демонстративно надулась на мужа Гончая. – И еще много чего!

– Да я ни от чего не отказываюсь, – облегченно вздохнул Таррэн, гася свои жутковатые глаза. – Иди сюда, егоза. Хватит прятаться.

– А драться не будешь? – подозрительно уточнила она.

– Нет, малыш. Никто здесь драться не будет.

Эльфы Алиары незаметно перевели дух: напряжение стремительно сходило на нет. Кажется, проблема была лишь в этом наглом, дерзком и дрянном сопляке, вздумавшем удрать от высокого лорда через Портал. А теперь, когда выяснилось, что он в порядке, чужаки начали, наконец, расслабляться.

– Ур-ра! – Белка выпустила многострадальный плащ из своих цепких ручек и, нахально оттолкнув недовольного "защитника", вприпрыжку помчалась к своим. По пути хитро подмигнула повторно растерявшейся Эланне, бессовестно показала язык эльфам, погрозила кулаком Элиару. Кого-то пихнула, кому-то невежливо наступила на ногу, кого-то дернула за излишне длинную косу, пока пробиралась сквозь толпу. После чего подпрыгнула и одним махом оказалась у Таррэна на руках. – А вот и я! Ты рад?

Повелитель Проклятого Леса перевел дух, прижал свою упрямую пару покрепче и даже не вздрогнул, когда она дерзко обвила ногами его талию и громко прошептала:

– Я ж вперед ушел, чтобы вам дорогу разведать. Вдруг бы на тебя тут напали? Сам посмотри – вон, какие у них рожи. Рази таким можно доверять? Одна Эланна – милая, робкая и трепетная, но она – слабая (хоть и красивая, не спорю... Тиль, подтверди!) женщина. Негоже такое важное дело перекладывать на ее хрупкие плечи. Вот я и пошел сам.

Владыка Темного Леса сделал вид, что не услышал откровенного намека. Но Белка была права: сегодня Эланна была на редкость красива в небесно-голубом платье со смело открытом декольте, подчеркнутым скромно поблескивающей ниткой искусно ограненных алмазов. Она не смотрела напрямую. Не подала вида, что узнала. Но он этой встречи ждал пять долгих лет, не имея ни единой возможности хотя бы спросить, помнит ли прекрасная повелительница чужого мира их мимолетный танец под луной и несколько тихих вечеров, проведенных под сенью Золотого Леса в блаженном одиночестве?

– Тиль, не молчи! – тут же пихнула его сапогом Белка. – Я чего, зря спешил? Зря так беспокоился за вас, недотрог?

– Нет, не зря, – смиренно отозвался Темный Владыка, ловко увернувшись от ее каблука. – Мы очень ценим твои усилия.

– То-то же!

– Только в следующий раз будь осторожнее, – негромко попросил Таррэн, пристально глядя в глаза своей рисковой паре. – Пожалуйста. Мне бы ОЧЕНЬ не хотелось тебя потерять.

– Я всегда осторожен, – слабо улыбнулась Белка. – Даже когда делаю глупости. А сегодня это была не глупость.

– Хочешь сказать, то, что ты нагло прикрылся перевертышами, распихал моих Хранителей, разломал во Дворце все двери... это никакая не глупость? – подозрительно серьезно уточнил Элиар.

– Не-а. Это требовалось для сбережения кое-чьих неумных голов. Надо ж вас кому-то защищать?

Тирриниэль странно кашлянул.

– Бел, а на что нам тогда Охотники?

Гончая лукаво покосилась на пятерку перевертышей: Шир, Лакр и Стрегон уже полностью успокоились, довольно быстро привыкнув к новой обстановке. А вот двое Старших, взятых по настоятельной просьбе Таррэна, все еще настороженно принюхивались. Хотя для них это в порядке вещей – Нэш и Таш всегда были подозрительными типами, а их чуткие носы наверняка чуяли сейчас гораздо больше, чем носы младших собратьев. Так что пусть изучают обстановку – надежнее будет. Да и доверяла она своим волкам, как никому больше. А на вопросительные взгляды Охотников только слабо улыбнулась и молча позволила им отойти от опасной грани трансформации, на которой они все еще опасно качались.

Получив четкий знак Вожака, перевертыши дружно усмехнулись и молчаливыми тенями скользнули за спины трех эльфийских Владык. Они знали себе цену. И еще лучше знали, что из всех присутствующих лишь малая часть способна противостоять им на равных. Это подтверждено многочисленными схватками, долгими годами непрерывной учебы и, конечно же, Белкой. К тому же, Тирриниэля Охотники, хоть и уважали, но Хозяином никогда не считали. И когда тот пожелал в качестве охраны видеть рядом с собой одного только Картиса, оспаривать его решение не стали. Да и зачем, если Белка сразу одобрила его кандидатуру?

Остальные эльфы принадлежали Золотому Лесу и подчинялись непосредственно Элиару. Лучшие из лучших: маги, воины, целители и пироманты. Всех она отлично знала. Каждого хотя бы по разу, но сбросила в свое время с колонн. С каждым имела накануне ухода серьезный разговор. И лично одобрила выбор зятя, представившего ей имена своих будущих спутников.

Тира, Тебра и Милле они намеренно оставили дома – присматривать за младшим братом, слишком рано обретшим силу Лабиринта. Там же оставили Креса и Тосса, которые лучше всех успели изучить последнего отпрыска Л'аэртэ. Чутких к его настроению хмер. Почти весь эскорт Тиля, услуги которого здесь не требовались... да оно и правильно: в присутствии собственных детей Белке было бы несподручно бегать в личине Белика. В присутствии маленького Торриэля – и подавно. А так и Дом остался под надежным присмотром, и есть, кому проследить за Порталом с той стороны. Плюс, мальчику нашлась достойная компания, да и связь с Тиром всегда имеется. На тот случай, если... да на любой, в общем-то, случай. Даже на тот, если что-то вдруг пойдет не так и Алиару действительно придется покидать в большой спешке.

Кроме того, от старших мальчишек зависела стабилизация временного потока между двумя мирами, чтобы не получилось, как в прошлый раз. Вместе с ними же оставались начеку остальные перевертыши. Там же чутко ждали сигнала преданный Таррэну Лабиринт и послушные его воле звери Проклятого Леса... любые неожиданности были продуманы до мелочей. Все нюансы учтены. Все вооружение тщательно проверено. Так что Белка искренне надеялась, что они сумели предусмотреть почти все на свете и, уходя в чужой мир, обезопасили себя так, как только возможно.

Имелось, конечно, во всем этом несколько скользких моментов, в которых она не была полностью уверена, но именно для этого Гончая и рискнула войти в Портал самой первой. Вопреки желанию Таррэна и к вящему неодобрению перевертышей. А теперь старательно изображала из себя дурного мальчишку, так как на собственном опыте знала: лучше непоседы Белика с разнюхиванием и вызнаванием всевозможных тайн не справится никто. Так что бедным эльфам Эланны придется провести несколько трудных недель в его беспокойной компании и приготовиться к тому, что их выдержка подвергнется серьезному испытанию.

Закончив с изучением диспозиции, Белка проворно спрыгнула на пол и деловито обернулась.

– Так, я не понял: а че мы до сих пор стоим у дверей, как неродные? Я уже за всех поздоровался, со всеми пообщался. Навел, так сказать, мосты... а завтрака все нет и нет! Эланна, неужели у вас принято морить дорогих гостей голодом?!

– Нет, Бел, – спохватилась Владычица и мило наклонила красиво посаженную головку. – Прошу прощения. Лорд Таррэн, лорд Тирриниэль, лорд Элиар... добро пожаловать на Алиару.

– Леди Эланна, – вежливо поклонились в ответ гости.

– Моя госпожа, позвольте от вашего имени... – возле Владычицы остановился статный немолодой эльф с породистым лицом и повадками опытного камердинера. Видимо, приготовился представить всех присутствующих, как того требовал этикет. Он даже принял долженствующую случаю благопристойную позу, преисполнился важности и красиво поставленным голосом произнес первое слово приветствия... как его тут же невежливо перебили.

– Давайте быстрее, а? – нетерпеливо подпрыгнула Белка, не имевшая никакого желания торчать тут еще два часа, дожидаясь, пока будут перечислены все титулы и регалии присутствующих. – Может, обойдемся без этой тягомотины? Таррэна ведь и так все знают. Он тут самый умный, сильный и красивый. Вон тот беловолосый красавчик – его отец и, по совместительству, Владыка Темного Леса. Тот мрачный тип с большими ушами – его верный страж, которого зовут просто Картис. Белобрысый тощий нелюдь с другой стороны – Элиар сарт Эллираэнн, Владыка Золотого Леса и, заодно, наш ближайший друг. С ним заявились (хоть их никто не звал) его ближайшие советники, сторонники и помощники... ну да, их немного, но это лишь потому, что Элиар – жуткий скряга, не пожелавший тащить через Портал большое количество народу. А вон те пятеро бандитских рож с разноцветными холками вообще Торк знает, что тут делают. Но раз уж заявились, то пусть торчат: у них хотя бы уши нормальные. Так что я могу дать роздых своим бедным глазам и не смотреть каждый день на то длинноухое безобразие, коего тут в огромном избытке. Что касается принимающей стороны, то мы знакомы только с Эланной, но этого, как мне кажется, вполне достаточно. Остальные представятся позже. И вообще, Таррэн их уже видел. А поскольку он тут главный гость, то ему и карты в руки. Короче говоря, считаю церемонию приветствия свершившейся и предлагаю проследовать куда-нибудь подальше отсюда, чтобы заняться чем-нибудь более приятным и менее скучным. Кто за?

Эльфы молча посмотрели на свою Владычицу, ожидая взрыва негодования или хотя бы сдержанного порицания за столь грубое нарушение древних традиций. Многие были искренне возмущены. Кое-кто даже пылал праведным гневом: высокий лорд слишком много позволял этому сопляку! Один из присутствующих был уже готов самолично срезать наглого детеныша резкой фразой... но Таррэн лишь странно улыбнулся и кивнул.

– Ты прав, малыш. Представиться можно и позже. Ты есть хочешь?

– Нет, – хмыкнула Белка. – Но я сыт по горло вашими церемониями. Золотые и так меня уже замучили, так что терпеть эту тягомотину еще и здесь...

Леди Эланна неуверенно улыбнулась.

– Я думаю, мы найдем выход.

– Спасибо, – искренне просияла Гончая, высоко подпрыгнув от радости и восторженно ухватив Таррэна за руку. – Пойдем... ну, пойдем скорее! Я ж так и не успел ничего подглядеть, пока вы собирались!

– Мой дом – ваш дом, – произнесла ритуальную фразу Владычица, тем самым подтверждая высокий статус гостей, как если бы церемония приветствия прошла, как положено. – Прошу вас, располагайтесь. Вам покажут ваши покои и помогут устроиться.

Таррэн обреченно вздохнул и, получив подтверждающий кивок от Владычицы, послушно сдвинулся с места. Разумеется, пропустив ее вперед и пристроившись на шаг сзади, как того требовал этикет. С другого бока к нему подскочила Белка. Следом двинулись Элиар и Тиль, сохраняющие многозначительное молчание. За ними – уверенные в своем праве Охотники. Потом Золотые. А последними, с трудом приходя в себя от столь вопиющих событий, пошевелились хозяева – слишком уж неожиданно Владычица перечеркнула тщательно расписанную церемонию и слишком много почестей оказала чужакам.

– Отлично! – ликующе воскликнула Белка, дерзко показав язычок растерявшимся эльфам. – Никаких торжественных речей, никаких взаимных глупостей, никаких пустых обещаний... учись, Эл, как надо встречать гостей! Вон, Эланна сразу поняла, как заполучить мою симпатию! Как знала, что я терпеть не могу эту дурость! Взяла и одним махом изменила уклад, чтобы сделать мне приятное! А от некоторых даже крохотной уступочки не дождешься!

– Ты все равно каждый раз сбегаешь, – возразил Элиар.

– Конечно. Я ж не дурак, чтобы сидеть и выслушивать этот бред от начала и до конца!

Владыка Золотого Леса только вздохнул.

– А мне вот приходится. И леди Эланне, я полагаю, тоже. Кстати, ты не представился.

– А зачем? – искренне удивилась Белка, на мгновение обернувшись. – Я пришел с Таррэном, и этим все сказано. Я – его все. Что еще нужно?

– А... кхм... ну да, конечно. И зачем я спросил?

– Наверное, за тем же, зачем сидишь на своем дурацком троне.

– Он не дурацкий, – под тихий ропот со спины возразил Элиар.

– Он жесткий, – без тени сомнений выдала Гончая. – И неудобный. А значит, дурацкий! Я на нем один раз сидел и знаю, о чем говорю, так что не спорь!

– Когда ты успел?!

– Что у меня, времени было мало?!

– Так ты же... Бел! – вдруг пораженно выдохнул Светлый, замерев на месте от неожиданной догадки. – Значит, это ТЫ подложил туда колючку?!

– Я?! С чего ты взял?!

– А кто еще мог это сделать накануне прибытия первого за пятьсот лет официального посольства Темного Леса?!

Белка демонстративно надулась и, уцепившись за посмеивающегося Таррэна, скорчила недовольную гримаску. Какое-то время слушала негодующее сопение со спины, а потом бесцеремонно дернула идущую впереди Эланну за длинный рукав.

– Ты слышала? Слышала, что несет этот наглый тип? Представляешь, в каких условиях я должен существовать? И ведь так всегда: чуть что, сразу Белик... во всем виноват только я! Нечестно! Какая вопиющая несправедливость! Я ж исключительно в познавательных целях!

– В каких именно? – с любопытством поинтересовалась Владычица Алиары.

– Ну... в таких... знаешь, в особых... тебе, вот, к примеру, никогда не приходила в голову мысль выяснить, сколько усидит на одном месте эльф, когда снизу мешается острая иголка, а встать и убрать ее нет никакой возможности? Особенно, когда при этом он должен вежливо улыбаться и поддерживать ничего не значащую беседу?

Элиар гневно зарычал.

– Бел!!!

– Чего? – вскинулась Гончая под дружный смешок перевертышей. – Подумаешь, забыл небольшой шипик храмовника у тебя под подушкой! Подумаешь, случайно поставил его острием верх! Полчаса промучился, покуда получилось... но разве это повод обвинять меня во всех грехах?! Надо смотреть, куда зад свой умащиваешь! И вообще, я тебя честно предупредил, что потерял его где-то в Тронном Зале!

– За полчаса до приема! – прошипел Элиар, кипя от негодования. – Шепотом! Просто проходя мимо!!! Думаешь, мне тогда было дело до того, кто и что обронил по округе?!

Белка хладнокровно отвернулась.

– Значит, сам и виноват.

Эланна милосердно спрятала улыбку, чтобы не обидеть гостя. Так же поступили пришедшие с Элиаром эльфы. Вежливо засмотрелись в сторону ничего не понимающие алиарцы. Однако Таррэн, давно привыкший к проделкам своей пары, быстро сообразил, за что она так жестоко наказала побратима: действительно, Эл сам виноват – насчет скорого пополнения в своем большом семействе ему следовало сказать раньше. Тогда не случилась бы с ним такая неприятность.

Разумеется, Золотые и перевертыши прекрасно это знали. И тоже не думали скрывать усмешек. Правда, эльфы улыбались про себя, а вот Охотники ухмылялись так, что от вида их прикусов несведущие алиарцы едва не шарахались прочь – слишком уж мало в них осталось человеческого.

Когда Гостевой Зал, наконец, опустел, снова засверкав первозданной чистотой, огромная воронка Портала, странно мигнув, на мгновение окрасилась по краям неярким зеленоватым венчиком, а затем медленно свернулась. Как сытый удав, только что откушавший свежего мяса. Или верный пес, исправно выполнивший свою задачу и теперь собиравшийся терпеливо дожидаться возвращения хозяина.

Глава 2

Таррэн привык к тому, что в эльфийских Чертогах магия заставляет деревья постоянно меняться и создает неповторимую гармонию, в которой и кусты, и деревья представляют собой единое целое. Когда они сами собой сплетаются в стены, крыши, изящные зеленые колонны, двери и даже предметы мебели.

Однако здешние маги пошли еще дальше: Летний Дворец Владычицы представлял собой единый живой организм, сотворенный какой-то непонятной силой из дерева, камня и чего-то совсем уж странного, чему Таррэн даже не смог подобрать определения. Искусно обработанные и богато украшенные мраморные колонны здесь перемежались с зелеными стенами из лиан. Белоснежные цветы могли расти прямо из воздуха, вися в пустоте, как внезапно ожившая иллюзия. Вдоль длинных коридоров, созданных все той же неизвестной магией, тут и там висели большие чаши с причудливо извивающимися в них сполохами никогда не гаснущего первородного Огня. В неглубоких нишах стояли неописуемой красоты статуи, полные невероятного изящества. Широкие проходы чередовались с полукруглыми залами, наполненными приятной глазу зеленью. В воздухе стоял дивный запах трав, приправленный легким ароматом весенних цветов. В некоторых залах прямо посреди вымощенных мрамором площадок могли расположиться живописные лужайки. Журчащие ручьи могли разливаться некрупными озерцами буквально под самыми ногами. Хрустальные фонтаны, окруженные естественными изгородями из гибких ветвей, прятались в уютных беседках. Спелые плоды спускались с ветвей чуть ли не до земли... дворец-сад – вот что представляли собой Чертоги Эланны. И Таррэн даже сейчас не мог не восхищаться их изысканной красотой.

Даже Белка ненадолго притихла, с удивлением осматриваясь. Тирриниэль с Элиаром с любопытством вертели головами, стараясь, впрочем, делать это осторожно, чтобы не потерять достоинства и не прослыть в чужом мире несдержанными, непривыкшими к роскоши дикарями. Только перевертыши, пожалуй, остались равнодушными к красивым пейзажам и проходили мимо великолепнейших залов с самым невозмутимым видом. А если и глазели по сторонам, то лишь затем, чтобы не пропустить какой-нибудь неожиданной угрозы. Все же чужой мир, чужие правила, особые традиции, многие из которых уже были сегодня нарушены... вряд ли это понравилось здешним хозяевам. Так что Охотники оставались собранными, напряженными и недоверчивыми. А еще – внимательно посматривали на своего Вожака, в любой момент ожидая сигнала к бою.

Белка же по-прежнему молчала. Искренне поражаясь про себя царящей вокруг гармонии, она даже рискнула подойти к одной из колонн, чтобы лично убедиться: действительно, мрамор. Рядом с которым совершенно спокойно уживались пышные эльфийские розы, слегка видоизмененная голубая лиардель, знаменитая белая акация. Причем, все это тесно переплеталось между собой, было соединено тончайшими нитями древних заклятий, соткано, как единое полотно, и украшено красивейшими цветами, большинство из которых никогда не росло на Лиаре.

– Неплохо, – наконец, сдержанно одобрила Гончая вкус местных садовников. – Думаю, мне здесь понравится.

Леди Эланна с улыбкой обернулась.

– Очень надеюсь на это, Бел.

– Да, тут есть, где развернуться, – с готовностью кивнула Гончая. – Ты только посмотри: вот те зеленые шарики можно сорвать и пуляться ими через трубочку. Большие лопухи, которые растут возле колонн, можно связать и надеть кому-нибудь на уши вместо шляпы. Из тех отростков на акации получатся отличные колючки под чье-то седалище. А куча ниш, в которых меня никто не увидит, позволит проделать все это совершенно незаметно! Представляешь, какие тут открываются возможности?!

Владычица от неожиданности едва не споткнулась и ошарашено воззрилась на многозначительно кашлянувшего Элиара, в глазах которого блеснули озорные огоньки. Кажется, он отлично представлял, что может натворить, войдя в раж, развеселившаяся хмера. Перевертыши за его спиной тоже соизволили обозначить наглые усмешки, зато идущие следом эльфы покосились на окружающее великолепие с явным сочувствием: жаль, если вся эта красота подвергнется тотальному уничтожению. А Белка могла, могла...

– Малыш, – очень серьезно посмотрел на свою пару Таррэн. – Пожалуйста, постарайся во время нашего визита не разрушить леди Эланне Дворец. Думаю, она к нему очень привязана. Да и невежливо это – буянить в гостях.

Белка скромно потупилась.

– Хорошо, я постараюсь.

– Надеюсь на твое благоразумие.

– А зря, – лицемерно вздохнул Элиар. – Что-то мне подсказывает, что когда мы отсюда уйдем, Дворец все равно придется отстраивать заново.

– Согласен, – неслышно согласился молчавший дотоле Тирриниэль. – Убедился на собственном опыте, что рядом с этим разрушителем надеяться на пощаду не приходится.

– Что?! Это когда я тебе Чертоги рушил?! – с возмущением повернулась Белка. – Тиль, что за гнусные намеки?!

Под настороженными взглядами алиарцев Владыка Темного Леса усмехнулся.

– А кто спалил мне Тронный Зал во время своего первого визита?

– Это не я! – тут же отперлась она. – Это твой больной на всю голову Хранитель!

– Неужели? А кто его спровоцировал?

– Да он сам дурак! Я всего-то под зад его пнул, да в морду заявил, что он урод, каких мало!

– А второй раз? – не преминул уколоть ее Тирриниэль.

– Какой еще раз?!

– Когда ты поспорил с Линнувиэлем, что он не сумеет зажечь Огонь под накидкой Сна?

– Так ведь сумел же! – ничуть не смутилась Гончая. – Да ты радоваться должен!

– Чему? Тому, что он обуглил мне трон?

– Нет! Тому, что наш Линни стал так силен!

Тирриниэль сокрушенно покачал головой.

– Эх, Бел...

– У меня он тоже испортил пару залов, – мирно заметил Элиар. – Причем, не раз и не два.

– Это уже Таррэн, – тут же отреагировала Белка. – К нему все вопросы. И к его Огню, который год от года только растет. Я ж не виноват, что он так бурно на меня реагирует!

– А когда его не было?

– Тогда... э-э... тогда это Тир! Он тоже временами бывает буйным! Или Тебр! Ты ж сам знаешь – мальчики все в отца!

– Ну-ну, – не поверил Светлый. – А пять лет назад на Балу? И пару месяцев тому, когда вы опять явились без приглашения?

– Что?! – громко ахнула Белка. – Эл! Как ты смеешь спихивать на меня оплошности Тора?! Подумаешь, малыш слегка не удержал Огонек?!

– Подумаешь, сжег мне половину Чертогов? – в тон ей добавил Элиар. – Подумаешь, фонтан распылил на пылинки? Или пробил дыру сразу в трех Залах Молчания? Кто, по-твоему, должен был за ним присматривать?

– Таррэн тебе все восстановил!

– Но ведь было?

Белка неожиданно остановилась и мрачно уставилась на посмеивающегося эльфа.

– Слышь, ты! Хочешь, чтобы Эланна считала меня чудовищем? Да? Хочешь, чтобы на меня смотрели, как на монстра?!

– Нет, – невинно моргнул Элиар. – Просто хочу, чтобы они заранее приготовились к тому, что спокойная жизнь у них закончилась.

– Ах, вот как? Таррэн, пусти: я начищу этому гаду пятак, – решительно дернулась Гончая, но Таррэн был начеку. Молниеносно повернувшись, он проворно цапнул ее за воротник, снова подхватил на руки, не дав испортить побратиму сложную прическу, а затем настойчиво притянул к себе и, спеленав, как неразумного ребенка, ласково попросил:

– Не надо, малыш.

– Еще как надо! Пусти! Щас я ему...

– Нет, Бел, хватит. Не шуми, – Таррэн все с той же преувеличенной лаской погладил ее короткую шевелюру, обращаясь, как с супругой непоседливым сорванцом, но потом не удержался и легонько пощекотал ей кожу за левым ухом. – Знаю, что ты у нас временами грозное и жуткое существо, но не надо, слышишь? Мы все-таки не дома.

Белка вдруг зажмурилась и "неожиданно" сдалась.

– М-м-м, ладно. Так и быть. Но пусть знает, что я этого не забуду!

– Не сомневаюсь, – озабоченно пробормотал Элиар, а Таррэн облегченно перевел дух.

– Спасибо, малыш.

Эланна только понимающе улыбнулась, когда Гончая, довольно мурлыкнув, перестала сопротивляться и охотно позволила нести себя на руках, устроившись в них, как в уютном маленьком домике. Мигом забыла про Эла, весело подмигнула перевертышам, незаметно оглядела каменные физиономии эльфов. Мысленно хихикнула, подумав про себя, что теперь-то ее точно станут принимать за любимого сынишку высокого лорда, и довольно кивнула: как раз то, что надо. После этого ничего даже объяснять не потребуется – никто не вякнет, когда она с энтузиазмом возьмется за привычное дело. А если и наступит кому-нибудь "нечаянно" на ногу, то ушастые предпочтут этого вежливо не заметить.

Эланна мельком заглянула в смеющиеся глаза Таррэна, ничуть не усомнившегося в намерениях своей пары. Подметила ехидные лица его отца и брата. А затем со вздохом поняла: придется подыграть и сделать вид, что Белка – самый что ни на есть мальчишка. Зная о рунах Подчинения, лучше было не рисковать здоровьем подданных. Нужно только им дать пару скользких намеков, и уже сегодня вся Алиара будет твердо уверена: лорд Таррэн, вопреки всему, привел сюда презренного полукровку... точнее, СВОЕГО собственного полукровку, которого никому и пальцем тронуть нельзя. Привел, несмотря на строжайший запрет на кровосмешение со смертными и то, что сам факт подобной связи считался эльфами аморальным.

Полукровок презирают. Их не терпят. Ими брезгуют и их старательно избегают. Находиться рядом с ними – позор для чистокровного. Иметь своих – еще позорнее. А уж открыто демонстрировать всему остальному миру – просто верх неприличия. Поэтому Белка абсолютно права: именно теперь в ее сторону больше не повернется ни одна голова. Но именно этого она так активно добивалась.

Доведя гостей до Южного крыла своего Дворца, леди Эланна остановилась и вежливо наклонила головку.

– А теперь позвольте оставить вас, уважаемые ллеры. Эта часть Дворца полностью находится в вашем распоряжении. Мы только вчера ее вырастили, но магическую защиту не ставили, как вы и хотели, а наружные двери по вашей просьбе были усилены в несколько раз.

– Благодарю вас, леди, – вежливо поклонился Таррэн, умудрившись проделать этот сложный номер с Белкой на руках. – Защита действительно лишняя – с той, которую придется поставить мне, чтобы оградить ваши Чертоги от нашего Огня, она может вступить в конфликт. А мне бы не хотелось губить растущую здесь красоту. Охрану тоже можете отозвать: у нас хватает своих воинов.

– Конечно. Думаю, достаточно будет и двух стражей у входа. Если что-то понадобится, можете обратиться к ним. Рен Эверон обо всем позаботится.

В ответ на взгляд Владычицы из группы сопровождающих немедленно выступил стройный эльф, облаченный в безупречно белый камзол и легкий, светло-серебристый плащ. Не слишком худой, что для Алиары, похоже, было редкостью. Очень высокий даже по сравнению со своими сородичами. Красавец, разумеется. Светловолосый, но не такой светлый, как Элиар. Скорее, его роскошная грива, уложенная в сложную прическу и выделяющаяся среди прочих двумя длинными, тянущимися чуть ли не до земли, прядями, имела легкий медный оттенок. Лицо строгое, надменное, волевое. Правда, изрядная доля надменности во взгляде и капризный изгиб поджатых, словно бы с долей презрения, губ придавали ему несколько неприятный оттенок, но не портили настолько сильно, чтобы поспешно отворачиваться.

Плечи у него оказались достаточно широки, чтобы стало ясно: этот высокопоставленный тип не пренебрегает физическими нагрузками. Кисти длинные, пальцы обманчиво тонкие, без тяжелых перстней или иных украшений. Видно, что шею свернут играючи и даже не напрягутся. К поясу приторочен весьма внушительный по размерам меч (впрочем, у такого дылды и меч должен быть под стать), рядом покачивались рукояти двух пар коротких (ну, для него, конечно, коротких) ножей. В правом сапоге оказался припрятан еще один нож, который для Белки с ее небольшими размерами вообще сошел бы за полноценный клинок. А еще...

Гончая чуть сузила глаза, рассмотрев нечто странное.

...еще в его волосы... как раз в те две длинные светлые прядки... оказались вплетены тонкие, почти незаметные ленты. А уже под ними ловко прятались крохотные, но наверняка ОЧЕНЬ острые лезвия. Которыми, кстати, и хлестнуть наотмашь можно, и выхватить в любой момент, защищая честь и жизнь своей повелительницы.

– Моя госпожа...

– Рен Сорен ал Эверон, – представила вежливо поклонившегося хлыща Эланна. – Начальник моей личной стражи, который на время вашего пребывания на Алиаре будет отвечать за вашу безопасность.

– Мое уважение, рен, – тут же кивнул Таррэн. А Белка, заметив на левом рукаве эльфа небольшую золотую нашивку, вдруг громко присвистнула:

– Хрена себе! Да это ж тот тип, которому я плащ испортил! То-то он его снял!

– Малыш, когда ты успел испортить ему одежду? – изумился Тирриниэль.

– Когда, когда... когда надо! Но я ж не знал, что он не простой утконос, а титулованный!

– Да? – с нескрываемым подозрением повернулся Элиар. – А если бы знал?

Белка насупилась.

– Тогда бы поступил по-другому.

– Значит, уважаемому рену здорово повезло, – со смешком заключил Тирриниэль, заметив, как побледнели у начальника стражи скулы, и отвесил Эланне изысканный поклон. – Благодарю за предупреждение, леди. Но боюсь, вы поставили перед реном Эвероном непосильную задачу: рядом с нашим Огнем ему будет нелегко исполнить свой долг. К тому же, Бел весьма неравнодушен к белому цвету...

– Он режет мне глаза, – буркнула Гончая, неприязненно покосившись на белоснежный камзол начальника стражи.

– Я помню, малыш. И, как видишь, даже снял наши традиционные одеяния, чтобы у тебя не появилось соблазна измазать их какой-нибудь гадостью.

Леди Эланна удивленно приподняла красивые брови, но только сейчас заметила, что все пришедшие, как по заказу, оделись в темные одежды. Включая саму Белку, перевертышей и эльфийских Владык. Лишь на Таррэне вызывающе белела шелковая рубаха, почти полностью скрытая кожаной курткой, да Элиар позволил себе несколько золотистых вставок на камзоле. Тогда как остальные отдали предпочтение глубокому синему, коричневому и черному цвету, несмотря на происхождение, положение при дворе и собственные вкусы.

– Ладно, пойду я, – все еще сердито буркнула Белка, решительно спрыгивая на пол. – Надо глянуть, где нас устроили и какого размера у меня будет кровать. А то вдруг промахнулись с шириной? Я ж существо нежное, капризное, люблю спать с размахом...

– Шир, – тут же отреагировал Таррэн. – Присмотри. Нэш, Таш – на вас двери и стены – гляньте, не развалятся ли от ваших ударов. А рыжий пусть углы проверит. Все же крыло новое, необжитое... надо знать, как на вас среагирует.

– Сделаем, Хозяин, – кивнули перевертыши, дружно качнувшись вперед.

Словно не услышав мужа, Гончая проворно ринулась вперед и бодро пнула деревянные двери, выращенные из неизвестного, но очень прочного дерева. Как говорят, почти не подающегося Огню и способного выдержать даже серьезный напор огненной стихии. От мощного удара толстые створки неохотно распахнулись, открыв длинный пустой коридор со множеством таких же прочных дверей, без всякого скрипа отошли далеко в стороны и там нерешительно замерли.

– Скромненько, – констатировала Белка, быстро оглядевшись. – Но свежо и чисто. Даже, я бы сказал, слишком чисто.

– Просили без излишеств, – ради справедливости пояснила Эланна. – Все, что нужно, вы сможете вырастить сами. Лорд Таррэн умеет.

– Я понял. Спасибо. Шир, как тебе хоромы?

Могучий перевертыш, ставший за прошедшие годы еще массивнее, бесшумной тенью замер за спиной Вожака и глухо рыкнул:

– Нормально.

– Вот и ладненько. Рыжий, ты идешь?

– Да, Бел, – отозвался Лакр, цепко глянув на пустой коридор и незаметно принюхавшись. Затем поправил перевязь с двумя парами эльфийских мечей, право на ношение которых получил вместе со своим новым статусом. Для вида испросил взглядом соизволения у своего лорда и первым вошел внутрь. При этом двигался он как-то странно – будто скользил по голому льду и был готов в любой момент упасть и перекатиться, уходя от внезапной атаки.