Текст книги "Темный мир. Забытые боги"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Александра Лисина
Темный мир.
Забытые боги

Пролог

В первый день лета леди Эланна Алле Эрроас заметно волновалась.

Дворцовый Гостевой Зал, в спешке сооруженный специально к этому важному дню, был заранее искусно украшен и блистал безупречной чистотой. Он был просторен, как того требовали многовековые традиции, радовал глаз изящными колоннами, созданными лучшими архитекторами Эоннара. Сложная мозаика на мраморном полу поражала красотой и гармоничностью узоров. Отсутствие каменных стен и пробивающееся сквозь плетеную крышу солнце придавало ему еще больше очарования.

Густая зелень Дворца мягко оттеняла совершенные лица встречающих и приятно гармонировала с белоснежными цветами акации, ветви которой спускались вдоль идеально прямых колонн вплоть до самой земли. Изящные листья эльфийской розы заполонили собой проемы между колоннами, создав иллюзию расписанных дивными барельефами стен. Цветущая лиардель, старательно выращенная вдоль них, придавала интерьеру благородную изысканность и удивительную нежность. Однако самым прекрасным цветком Гостевого Зала была королева этого торжественного дня, Хранительница Священной Рощи и Владычица Алиары, которая уже не первый век по праву считалась красивейшей женщиной своего мира.

Леди Эланна нервно стукнула по полу башмачком.

С того времени, как она вернулась с Лиары, прошло чуть более пяти лет. Ее единственный визит в Золотой Лес был недолог: каких-то пару недель, которые из-за временной разницы между Порталами сложились для ее подданных в жалкие часы. Однако за это время она успела повидать самые далекие уголки Проклятого Леса, познакомилась с Золотыми Владыками, ощутила поразительную силу молодых наследников Изиара. И даже слегка испугалась, неожиданно осознав, насколько могучи стали Ушедшие, про которых за многие века ее собственный Народ почти позабыл. Многие на Алиаре искренне считали, что они погибли. Кто-то полагал, что немногочисленные гордецы, отринувшие прежний порядок и удалившиеся в полную неизвестность, со временем выродились и стали слабее простых смертных. Кто-то даже понадеялся, что больше никогда о них не услышит...

А оказалось, что они не просто выжили, но и непостижимым образом отыскали дорогу обратно, хотя прежде считалось, что это невозможно. Более того, обрели вдруг такую мощь, что даже Алиара была вынуждена с этим считаться. И это при том, что они изначально относились к влиятельным ветвям эльфийского Народа, главы их Родов некогда по праву занимали место в Совете, а их магия уже тогда носила разрушительный характер. Ибо Рода Ираэль, Сориэль и Эраэль, со временем исчезнувшие в Пустоте, во все века давали Народу прекрасных воинов. До тех пор, конечно, пока не были изгнаны и забыты.

И вот теперь их потомки возвращались. Теперь они вежливо интересовались, способна ли Алиара принять официальное посольство Золотых. И ситуация была такова, что взбудораженный последними событиями Совет просто не имел возможности отказаться! Как тут откажешь, когда наследники Изиара стали так сильны? Как откажешь, когда они сумели создать свой собственный Портал? Как откажешь, если хорошо понимаешь, на что они стали способны? И как скажешь "нет", когда один лишь лорд Таррэн в свой прошлый визит наглядно доказал, что имеет достаточно мощи, чтобы при желании потопить все четыре материка Алиары?

Совет воочию убедился в жутковатом могуществе своего неожиданного гостя. Успел в полной мере ощутить его во время устроенной лордом короткой демонстрации и понять, что противостоять Огню Жизни будет невероятно трудно. Просто по той причине, что со времен Великого Разделения оставшиеся на Алиаре эльфы почти позабыли о войнах, а их магия уже не несла в себе разрушительного элемента – чуть ли не весь он достался на долю Ушедших, что, признаться, долгое время считалось великим благом.

Но вот теперь они возвращались – еще более могучие, чем раньше. Еще более сильные. Упрямые. Уверенные в себе. Непримиримые и поистине неуязвимые. Возвращались многочисленными Ветвями своих резко изменившихся Родов. И наверняка позабыв о дальнем родстве с теми, кто когда-то отказался считать их своими братьями...

Неудивительно, что Совет был в панике!

Леди Эланна только раз взглянула на лица десяти глав Старших Родов и тут же поняла: все время с момента ее возвращения они провели в мучительных сомнениях и напряженных раздумьях о том, как уберечь свой мир от опасных чужаков. Да, именно, что чужаков, поскольку Ушедшие провели в изоляции несколько долгих тысячелетий. За это время они успели измениться слишком сильно, чтобы продолжать считать себя частью Народа. Да и магия их стала совсем другой. Так что сейчас на Алиару возвращались не заблудшие души, не потерянные родичи, не бывшие братья. Нет. Сегодня сюда собирались прийти крайне сомнительные чужаки, владеющие неизмеримо большей силой, чем можно было предполагать. Поднаторевшие в войнах и интригах. Искусные бойцы. Боевые маги, сумевшие многократно преумножить свой недобрый Огонь.

И уже поэтому их стоило опасаться. Не говоря уж о том, что истинная причина их Ухода отнюдь не была забыта.

Леди Эланна, как умела, старалась убедить Совет в том, что потомки Ушедших не имеют никакого желания завоевывать для себя еще один мир. Она все пять лет провела в бесконечных переговорах и обсуждениях, в советах и непрерывных делах, в поиске аргументов, в спорах, в отчаянных попытках не поддаться... и, конечно же, не в менее тягостных сомнениях, которые глодали душу членов Совета. Потому что, как Владычица, она не могла не понимать: богатая и мирная Алиара – желанный куш для любого завоевателя. Особенно такого, как потомки Ушедших. И особенно тогда, когда противостоять им в случае конфликта алиарцы просто не смогут. Вернее, они не смогут даже самостоятельно закрыть Портал, если вдруг понадобится отделить свой мир от чужаков. Не говоря уж о том, чтобы вступить в открытое противостояние: силы слишком неравны.

И хорошо понимая это, Главы Старших Родов, разумеется, не могли не могли не призадуматься. Но ведь если возможного врага нельзя заставить принять твою точку зрения, если его нельзя ни остановить, ни уничтожить... если от него нельзя отмахнуться, то значит, надо суметь его убедить сделать так, как нужно Алиаре. А уж каким способом... как и когда... неважно. Так неужто лучшие умы Народа не найдут подходящих аргументов? Неужто забывшие свои корни возвращенцы смогут потягаться в искусстве дипломатии с опытными и много повидавшими Старейшинами? Неужто они не найдут, чем заинтересовать чужаков, деликатно избавляя их от самой мысли о нападении?

Обсуждение в Совете было долгим и жарким. Однако в итоге даже самые упрямые были вынуждены признать, что в прямом столкновении у Алиары нет шансов. И если чужаки все-таки станут врагами, последствия для Народа будут самыми печальными. А раз так, то придется обезопасить себя по-другому: например, заключить с гостями прочный союз, который ОНИ не смогли бы разорвать в одночасье. Такой, чтобы был прочнее простых обещаний и надежнее любых клятв. Такой, чтобы чужакам стало невыгодно нападать. И такой, чтобы сама мысль об этом никогда не закрадывалась в их буйные головы... а как этого добиться, чем не через взаимовыгодный союз двух Родов? И верно, никак. Все-таки клятвы клятвами, но брак совсем не будет лишним. Особенно тогда, когда Таррэн наглядно доказал: Ушедшие до сих пор верны традициям и до сих пор чтят старые (хотя бы некоторые) Законы. Помнят о клятвопреступлениях, блюдут заветы предков, не лгут, как короткоживущие смертные. Так что пусть они лучше снова войдут в состав Народа. Пусть примут его – так, как Народ был готов принять их самих. Пусть вспомнят о прошлом. Признают себя частью Алиары. А чтобы не рисковать, скрепим этот союз надежным браком. И это уже будет неплохая гарантия мира для всех заинтересованных лиц.

Леди Эланна, теребя подол платья, тихонько вздохнула.

За возможность быть уверенной в мирном исходе этого визита она бы многое отдала. Многим бы пожертвовала. От многого бы отказалась. Алиара была ее домом. Ее колыбелью и колыбелью всего ее Народа. И она бы очень хотела быть уверенной в том, что в сложившейся ситуации ничего не изменится к худшему.

Сама идея Совета ее не слишком беспокоила: династический брак испокон веков был у алиарцев в порядке вещей. К тому же, немало знатных дам из ее окружения во время визита Таррэна едва не поддались его ошеломительной внешности. Вполне вероятно, если вопрос о династическом браке все-таки возникнет, вряд ли кто-то из них откажется войти в такой сильный и могучий Род, как Л'аэртэ. Скорее, напротив: закулисная борьба за эту возможность развернется такая, что никакому Совету даже не снилось.

Сложность была в другом: у Таррэна уже есть пара. Однако Совет, с облегчением встретивший его мирный настрой и лелеющий сейчас мысль об объединении Родов, не имеет об этом ни малейшего понятия. Просто потому, что обручального кольца высокий лорд не носил, о Белке никогда не заикался, причин своего равнодушия к женщинам Алиары также не пояснял. Но при этом в общении с прелестными дамами обширного двора Эланны оставался неизменно вежлив, терпелив и поразительно доброжелателен. Неудивительно, что него заглядывались даже немолодые, повидавшие виды красавицы из многочисленной свиты Владычицы, уж не говоря о тех, кто помоложе и поактивнее. Даром, что никого из них он не предпочел и никому не поддался. Однако Старейшины и по сей день искренне верят, что сумеют его заинтересовать, и пока не подозревают, что, скорее, заинтересовывать надо совсем других гостей. Но не придворными дамами, на которых высокие лорды вряд ли польстятся, а чем-то совсем-совсем иным. Чем-то, от чего непримиримый и невыносимо гордый наследник Изиара просто не сможет отказаться.

Владычица Алиары, стоя напротив каменных Врат, снова беспокойно стукнула по полу изящным каблучком.

Ну, где же они? Отчего задерживаются? Что-то не так с Порталом? Расчеты Хранителей оказались неверны и им снова грозит громадная временная дыра, едва не приведшая в прошлый раз к непоправимому? Нет, не может быть. Таррэн слишком осторожен и не станет во второй раз подвергать свою пару такому трудному испытанию. На этот раз он должен учесть все до мелочей. Он не зря тянул с этим визитом целых пять лет. Не зря ему в помощь Эланна отправила своих магов. Не зря они стабилизировали этот Портал с двух сторон на протяжении нескольких месяцев, добиваясь равномерного течения Силы. Он ДОЛЖЕН сработать, как надо. Больше не должно возникнуть никаких осечек. Таррэн этого не допустит. И не допустит того, чтобы его супруга и дети... особенно тот, младшенький, чье внезапно появление в Золотом Лесу надолго лишило Владычицу дара речи... остались без отца и мужа. Так что он должен справиться. Просто должен. Иначе давно отправил бы на Алиару Зов и сообщил, что меняет время прибытия.

Она нервно оглянулась.

В Гостевом Зале, построенном специально к приему посольства, сегодня собрался весь цвет Алиары – Совет десяти глав Старших Родов; пятеро лучших магов, готовых в любой момент поддержать воронку Портала; обширный двор Владычицы, включающий в себя представителей всех мало-мальски значимых семейств; три десятка воинов из ее личной охраны; трое ближайших советников; несколько высочайших воинских чинов Алиары, главы наиболее влиятельных Родов, их личные воины...

Но Эланна все равно тревожилась. Правда, тревожилась не за себя, а за гостей, поскольку отлично знала, как трепетно относится ее двор к малейшим тонкостям этикета. И знала, что они станут очень внимательно следить за каждым жестом, каждым произнесенным словом, за каждой интонацией и крохотным нюансом в поведении гостей. За тем, кто и когда пойдет сквозь Портал. Кто первым подаст голос. Кто и как представит своих спутников. Кто во что будет одет: беднее них самих, богаче или же намного богаче. Сколько воинов прибудет в посольстве. Сколько магов и знатных вельмож. Как поведут себя чужаки в первые мгновения после прибытия... буквально все будет иметь значение. Ведь именно первые минуты определят положение и статус каждого вошедшего. По этому впечатлению станут судить о том, что за гости сюда явились. И, во многом, на основе именно этих, самых первых и важных знаний создастся мнение о чужаках. Особенно, если вдруг выяснится, что древние традиции они все-таки подрастеряли.

А они не могли не растерять за время изоляции хотя бы какой-то их части. И не могли не создать своих собственных традиций, которые вполне могут показаться алиарцам странными или даже неприемлемыми. Эланна только надеялась, что Таррэн успел объяснить своим спутникам самые важные правила и не подведет в ответственный момент. Тем более, не заставит ее нетерпеливо переминаться возле дверей в ожидании своего прихода, как влюбленную девчонку – возле калитки палисадника.

Когда каменные Врата Портала, наконец, слабо засветились, Владычица Алиары облегченно вздохнула: хвала небесам, справились. Она заранее выпрямилась и приняла достойную повелительницы позу, сделала лицо еще более строгим и непроницаемым; подала магам знак, чтобы были наготове. Властным жестом велела начальнику своей личной стражи отступить на шаг, чтобы случайно не попал под Огонь, который, как она уже успела выяснить, вполне мог вырваться из-под контроля. Загадала про себя, кого же увидит первым: самого Таррэна, его охрану, хмер, отца или побратима. Приготовилась ко всему, чувствуя, как напряженно застыли за ее спиной наизнатнейшие и наиважнейшие. Бестрепетно проследила за тем, как в ярких языках алого пламени, словно в недрах гигантского огненного цветка, начал медленно распахиваться долгожданный Портал, и...

– Твою мать! – вдруг раздалось хрипловатое со дна разверзшейся воронки, и оттуда кубарем выкатилось что-то некрупное, взъерошенное, но при этом крайне недовольное. – Дурни ушастые! Нелюди! Торковы дети! Кто ж так делает?! Нет, чтобы медленно и осторожно! Я ж ни хрена не успел собраться! И кто бы предупредил, что там... иррадэ!.. будет ТАК холодно!!!

Владычица Алиары несильно вздрогнула и неверяще опустила взгляд.

Глава 1

Сказать, что эльфы Алиары оторопели, значит, не сказать ничего. Они ждали чего угодно: армии Темных эльфов, жутких чудовищ, которых, говорят, на Лиаре осталось немало, личных телохранителей лорда Таррэна, толпы огненных магов, готовых испепелить любого при малейшем признаке неуважения. Все-таки новый мир, незнакомые лица, напряженный до предела Совет...

На худой конец, алиарцы полагали увидеть кого-то очень важного. Или же просто мудрого. А может, и просто опытных воинов – на случай, если встреча пройдет не слишком дружественно и лорд Таррэн придет с многочисленной охраной... но смертный?! Да еще такой наглый?! Осмелившийся всего парой фраз смертельно оскорбить высшие Дома эльфов?!

Обширный двор Эланны в немом изумлении замер, неверяще разглядывая невысокую (едва до груди им достанет!) фигурку, с руганью поднимающуюся с пола и раздраженно отряхивающую запылившиеся штаны. В то время как сама "фигура", почувствовав чужое ошеломление, неожиданно подняла голову, быстро осмотрелась и в оглушительной тишине криво усмехнулась.

– Ну, надо же: эльфы... почему меня это не удивляет? Почему везде, куда ни сунусь, одно и то же? А? Но хуже всего другое: чегой-то тут не видно ни одной знакомой физиономии! И вот это, доложу я вам, форменное безобразие!

У большинства присутствующих руки машинально потянулись к родовому оружию.

– Вот гадство! – с отвращением повторил странный гость, одергивая короткую черную курточку и поднимая с пола глухо стукнувшую палку, закутанную в плотную ткань. На эльфов мельком взглянуло юное лицо с крупными голубыми глазами, на короткий миг показались небольшие круглые ушки, прикрытые коротко стриженными каштановыми волосами. Изящный сапожок раздраженно шаркнул по чистому полу, оставив после себя яркий след от налипшей на каблук сажи. Затем лицо гостя сморщилось, как от досады, на тонких губах появилась кислая улыбка, а потом он в подробностях рассмотрел встречающих и едва не сплюнул. – И где справедливость на свете, а? Я вас спрашиваю?!

Леди Эланна вздрогнула, запоздало признав дерзкого визитера, и поспешила выступить вперед, пока ее гордые подданные не совершили непростительной глупости.

– Бел!

Белка молниеносно отыскала среди многочисленной толпы ее красивое, но откровенно растерянное лицо, и расплылась в широкой улыбке.

– Хвала Торку – значит, не ошиблись мои ушастые: правильно подобрали координаты! Привет, дорогая! Я уж думал, мы с Порталом промазали! -Гончая с облегчением выдохнула, делано не заметив, как вытянулись и нехорошо побледнели при этом лица придворных. А затем бесстрашно подошла к Владычице, нарушив сразу с десяток местных традиций и при этом с нескрываемым удовольствием отметив, как дернулись ближайшие эльфы.

Сама Эланна не заметила – была слишком поражена, чтобы уделять внимание этикету. Только глаза округлила совсем уж неприлично и как-то растеряно посмотрела.

– Бел, ты что тут делаешь?!

– Как что? В гости зашел, – громко шмыгнула носом Белка, закинув свои ножны за спину и дерзко заложив руки за пояс. – Ты ж звала?

– Звала, – ошеломленно согласилась Повелительница Алиары, неверяще оглядывая короткую Белкину шевелюру, мужской костюм и озорную, откровенно мальчишескую физиономию. – Но я не думала... что и ты тоже... ты почему в таком виде, Бел?!

Гончая хитро улыбнулась.

– Так надо. А ты думала, я вам своего ушастика отдам на растерзание? Не-етушки, хватит ему развлекаться в одиночестве. Да и обещал я, что больше никуда его одного не пущу.

– А как же Тор? – непонимающе нахмурилась Эланна.

– Дома остался, – с готовностью ухмыльнулась Белка, насмешливо покосившись на онемевших эльфов. – Как я его сюда потащу? Не переживай, там есть, кому за ним присмотреть. Да и кошки мои уже в себя пришли, так что в обиду его не дадут. А мы... ну, вот они мы. Встречайте. Прошу любить и жаловать!

Леди Эланна вконец растерялась.

– Но почему только ты, Бел? Где остальные? Где лорд Таррэн?!

– Сейчас будет. Куда он денется? Просто он малость подзадержался, а я как раз успел проскочить самым первым...

– Что-о?! Впереди НЕГО?!

– Ага, – вдруг хихикнула Гончая. – Надеюсь, ты не против?

– Ну...

– Вот и отлично, – Белка хихикнула громче. – И вообще, я ж ничего не нарушил! Все, как у вас принято! Верно?

Эланна, наконец, опомнилась, перехватила ее лукавый взгляд и тут же прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Ведь и правда: ОНА ничего не нарушила. Просто потому, что по древней традиции Перворожденных первым на чужую землю должен вступать либо сильнейший в Роду, либо наилучший из воинов, способный с честью защитить своего повелителя в случае опасности. Однако маленькая Гончая, несмотря на скромные размеры, могла действительно стать смертельно опасной. Или же могла заработать себе славу жутчайшей из проказниц, если того требовало дело. Сказать, что она слаба, ни у кого бы не повернулся язык. А уж касательно того, кому еще Таррэн мог ТАК доверять...

В этот момент Врата полыхнули новым пламенем. Еще более сильным, чем раньше. Затем неприятно засветились, пыхнули невыносимым жаром. Камни в их основании приобрели сочный вишневый оттенок, после чего расцвели горячим огненным цветком, стремительно разворачиваясь полноценным телепортом.

– Вот и он, наш великий и ужасный лорд, – снова шмыгнула носом Белка и вдруг бочком-бочком сдвинулась в сторону. – Судя по тому, как горят камни, они уже довольно близко. Вы бы отошли, что ли? А то Таррэн, когда не в духе, не больно разбирается, кого и за что сжег.

Эланна поспешно заняла прежнее место, сделав знак своим отступить на несколько шагов. Но потом вдруг заметила, что Гончая тоже заторопилась прочь, и беспокойно спросила:

– Бел, а Таррэн не рассердится, что ты испортил ему официальный визит?

Белка, юркнув за чью-то спину, задумчиво почесала затылок.

– Не должен. Но вот уши, наверное, захочет надрать. Я ж не спросясь сюда дернул, впереди всех сунулся – очень уж любопытственно было поглядеть, что тут у вас и как, а он... сама знаешь, какой иногда горячий.

Владычица некстати вспомнила, что случается, когда эти двое оказываются рядом. Тревожно покосилась на плавящиеся от жара Врата, которые вдруг показались ей далеко не такими надежными, как секунду назад, и тихо вздохнула.

– Надеюсь, Портал выдержит ваше совместное присутствие.

– Я тоже надеюсь, – с изрядной долей сомнения отозвалась Белка. – Все же его не зря столько лет строили. А то было бы обидно застрять в вашем эльфятнике на целое десятилетие. Что тогда без меня на Лиаре будут делать? Не поверишь, насколько ушастые порой становятся беспомощными, если над ними нет твердой руки!

Перехватив несколько десятков крайне неприветливых взглядов со всех сторон, Гончая нагло ухмыльнулась. Словно бы не понимала, что находится в довольно плотном кругу изрядно недовольных эльфов. Вернее, ОЧЕНЬ высокопоставленных и ОЧЕНЬ влиятельных эльфов чужого мира, которым весьма не понравились ее речи. Особенно, это наглое "ты" по отношению к их прекрасной Владычице и, конечно же, унизительное "ушастые", которыми их приласкали уже не раз.

Напротив, заметив недобрый интерес соседей, Белка еще и нахально подмигнула присутствующим. А затем, пользуясь полнейшей безнаказанностью, безмятежно засвистела себе под нос, отлично понимая: Эланна не позволит своим подданным сделать ни одного враждебного жеста. Она слишком явно проявила свои симпатии. И слишком явно дала понять, что трогать "дрянного человеческого мальчишку" не стоит. Так что Белка не волновалась: ее никто не посмеет обидеть. По крайней мере, ПОКА. Так, зубами поскрежещут тихонько, мысленно порычат, поплюются про себя, но не больше.

Будучи миниатюрной от рождения, Владычице Алиаре Белка едва доставала до плеча, а рядом с ее эльфами вообще терялась. По сравнению с эльфами Лиары они оказались заметно выше, но зато почти поголовно – гораздо уже в кости. Из-за чего рядом с ними Гончая больше, чем когда-либо, походила на мелкого худосочного мальчишку.

Убедившись, что эльфы ведут себя правильно (то есть, злятся, шипят и кипят от бешенства), Белка удовлетворенно кивнула: прекрасно. Проверять на них свои способности она не собиралась. По крайней мере, не так и не сейчас. Она только проследила, чтобы никто из ближайшего окружения Эланны не встал слишком близко. С облегчением увидела, что они вовремя вспомнили о причине сегодняшнего торжества и неохотно отвернулись. А сама выжидательно уставилась на Портал.

Ну? Где там наши молодчики?

Таррэн, как и следовало ожидать, сошел на Алиару первым. И как опытный воин, и как уже знакомый Владычице, наиболее могучий маг своего мира. Неожиданно возникнув в черноте бездонной воронки, он не задержался в ней ни на миг – уверенно раздвинув плечами алую завесу Огня, прошел широким шагом сквозь Врата. Неосторожно сбил рукой край внешнего поля, едва не спалив при этом наружную опору. А затем резко остановился и внимательно оглядел переполненный Зал.

С прошлого визита на Алиару он ничуть не изменился: та же простая кожаная куртка, сидящая на его крепкой фигуре с поразительным изяществом; та же белоснежная рубаха, потертые ножны за спиной... те же длинные волосы цвета воронова крыла, в которых играли крохотные огненные снежинки. И то же самое незабываемое лицо с ярко горящими зеленовато-алыми глазами. Да, Таррэн немного проигрывал в росте местному населению. Но зато шириной плеч заметно превосходил любого подданного Эланны, и этим резко выделялся среди их худощавых, изящных, но излишне стройных (если не сказать, субтильных) фигур.

Следом за Таррэном из Портала вышел Владыка Элиар, до последнего держащий в поле зрения как побратима, так и могучие потоки сил вокруг неиствующей воронки. Затем – Владыка Тирриниэль, отличающийся от сына только осанкой, белоснежной гривой ухоженных волос и наличием Венца Силы с крупным изумрудом посередине. Сразу после этого на белоснежную мозаику Гостевого Зала ступили еще два десятка эльфов, почти поровну состоящих из Темных и Светлых. А последними... хозяева сперва не поверили своим глазам!.. бесшумно вошли пятеро рослых, диковатых, сурового вида смертных. Могучих, статных, облаченных в странного вида чешуйчатые кольчуги и резко выделяющихся среди красивых эльфийских лиц своими хмурыми физиономиями. Причем, физиономиями самыми что ни на есть бандитскими – со следами старых ран, белеющих на загорелой коже тонкими полосками шрамов; неулыбчивыми глазами и одинаково пугающими желтыми огоньками в недобро поблескивающих зрачках.

Один, самый здоровый, имел небрежно обкорнанную гриву темных, почти черных волос, густой шапкой нависающих над самыми бровями; резкие черты лица, мощные плечи и тяжелый взгляд наемного убийцы. Голова второго отчетливо отливала медью, карие радужки горели неподдельной тревогой, а сильно поджатые губы, больше привычные к наглым усмешкам, красноречиво свидетельствовали – рыжему здорово не по себе. Еще двое смертных щеголяли непослушными шевелюрами непривычно яркого золотистого оттенка, но были вооружены до зубов и явно не привыкли ложиться спать без своих парных (эльфийской ковки!) мечей. А пятый, к вящей оторопи встречающих, вовсе оказался полукровкой – белогривым, голубоглазым, но таким же диким и мрачным, как остальные четверо. В нем даже издалека чувствовалась властность, некий стальной стержень. Прямо-таки непробиваемая броня холодного, молчаливого спокойствия, которые не поколебать никакими насмешками. А еще была в нем какая-то необъяснимая грация. Странная, хищная красота настоящего лесного зверя. И именно это вызвало среди подданных Эланны легкий ступор, граничащий с настоящей растерянностью.

А когда первый шок все-таки прошел, в толпе встречающих послышался запоздалый шепоток неодобрения: полукровка во Дворце?!

Владычица обреченно вздохнула: плохо... очень плохо, что Таррэн поступил по-своему. Плохо, что не прислушался к ее совету – потому что появление смертных не самым лучшим образом скажется на отношении к нему Совета. Потому что для алиарцев присутствие в Летнем Дворце людей (и уж тем более полуэльфа!) будет выглядеть кощунственно, если не сказать – оскорбительно. И потому, что само это решение наглядно доказывало один непреложный факт: высокий лорд не собирался менять свои привычки в угоду Совету или веками освященным традициям. Он сделал так, как посчитал нужным, несмотря на осторожное предупреждение Владычицы и вежливую просьбу обратить внимание на некоторые мелочи.

Впрочем, негромкий ропот за спиной Эланны очень быстро стих, так как вместо положенного приветствия и витиеватого заверения в мирных намерениях Таррэн почему-то недобро сузил глаза и мрачно уставился на хозяев. Его изумрудные глаза приобрели угрожающий алый оттенок, кулаки недобро сжались, красиво очерченные губы превратились в идеально прямую линию, а тяжелый взгляд принялся безостановочно рыскать по чужим лицам, будто искал в них малейшие признаки недовольства.

Пришедшие с ним эльфы выглядели так же неприветливо. Они смотрели на заволновавшихся алиарцев так, будто те успели спереть у них из-под носа что-то невероятно важное и напрочь отказывались признаваться в содеянном. Смертные вообще ощетинились, как готовые к нападению звери: руки демонстративно бросили на рукояти мечей, непривычно вздернули верхнюю губу, а глаза у них наполнились столь явными желтыми огнями, что начальник личной стражи Владычицы ощутил смутное беспокойство.

В чем дело? Что не так? Неужели мы что-то упустили?

В полной тишине Таррэн медленно обвел глазами Гостевой Зал и нехорошо прищурился, не заметив, как присутствующие от его взгляда опасливо ежатся. Элиар на всякий случай сотворил какое-то мощное защитное заклятие невероятной сложности, чем вызвал нервный вздох со стороны магов Эланны. Тирриниэль встал плечом к плечу к сыну, готовый прикрыть его от любой угрозы. Золотые мгновенно и умело рассредоточились полукругом, четко отслеживая каждое движение своих Владык. А люди довольно странно принюхались.

Эланна даже дыхание затаила, не понимая причин такой откровенной враждебности, но, кажется, уже начиная смутно догадываться. Ее подданные беспокойно мялись и чувствовали себя явно не в своей тарелке, потому что церемония встречи, продуманная и проговоренная до мелочей, враз полетела кувырком. Но никто не посмел нарушить воцарившегося гнетущего молчания, опасаясь разозлить опасных гостей еще больше. Личная охрана Владычицы потихоньку подтянулась, намереваясь, если придется, закрыть повелительницу от недобро настроенных чужаков. Растерянные маги в углу прекратили подпитывать Портал, потому что сообразили, наконец, что в их услугах никто не нуждается. Придворные дамы растеряно переглянулись. Кавалеры беспокойно замялись. Тогда как пришельцы все еще выглядели неоправданно агрессивными и готовыми ко всему. В том числе и к тому, чтобы мгновенно развернуться и без промедления покинуть этот негостеприимный мир, в котором им что-то сильно не понравилось.

– Здесь... – вдруг выдохнул черноволосый дикарь, рискнув нарушить воцарившуюся тишину. – Все правильно, мой лорд. Все в порядке.

– Без тебя уже знаю, – негромко буркнул Таррэн, продолжая настороженно осматриваться. – Еще не все узы потерял. Бел, ты где?

– Тута, – тихонько пискнуло из толпы: Белка осторожно высунулась из-за какого-то незнакомого эльфа и виновато потупилась. – Я... это... ну... Шир правду сказал. Меня почти не задело на переходе, так что ты зря волновался.

Таррэн долгое мгновение всматривался в ее красивое лицо, в котором не было ни толики настоящего раскаяния. Невольно припомнил миг дикого страха, когда понял, что натворила эта упрямая кошка. А потом внезапно опустил напряженные плечи и покачал головой:

– Надо было догадаться, что ты от своего не отступишься... леди Эланна, прошу прощения за задержку, но нам пришлось здорово поволноваться за это упрямое создание, которое стоит сейчас у вас за спиной. Поскольку всего полчаса назад оно решило испытать наш Портал на прочность и сигануло туда без предупреждения. В одиночку. До того, как были установлены последние координаты.

Владычица Алиары испуганно обернулась.

– Что-о?! Бел!

– А че сразу я-то? – мигом насупилась Белка, старательно прячась за каким-то важным эльфом в изумительно красивом белоснежном костюме. – Они меня, между прочим, вообще не хотели с собой брать! И вперед не пускали! Гады! А я что, должен последним идти?! И пропустить все самое интересное?!

От возмущения она даже ногой притопнула, случайно наступив на серебристый плащ своего невольного "защитника". Отчего плащ, разумеется, приобрел некрасивую черную отметину на искусно отделанной кайме, сполз с плеч и, натянувшись до предела, угрожающе треснул. Незнакомый эльф аж вздрогнул от неожиданности, когда понял, что рискует лишиться важного предмета туалета. Затем выразительно скосил пылающие гневом глаза, молча пообещав страшную кару наглецу, испортившему ему парадное одеяние. Но Белка, к несчастью для него, смотрела совсем в другую сторону. Безжалостно топча белоснежную накидку сапогами, она еще и вцепилась в нее железными пальцами, чтобы в случае опасности тут же закрыться полой и вовремя сбежать. А на недовольное шипение над головой просто не обратила внимания.