Текст книги "Танцы во льдах (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

16.

В один короткий мир подо мной разверзлась бездонная пустота, земля разом ушла из-под ног, а огромный мир вдруг ужался до размеров крохотного пятнышка. Я больше не слышала слов, не видела жадного любопытства в глазах столпившихся демонов, не чувствовала, как все сильнее сжимает мое плечо Лех, до которого, кажется, тоже дошла немудреная истина. Я ничего больше не слышала и не ощущала. Возможно даже, вообще умерла, потому что такой всеобъемлющей пустоты внутри у меня еще никогда в жизни не было.

Кажется, я забыла, как дышать. Горло перехватило болезненным спазмом, сердце внезапно дало сбой, а потом и вовсе остановилось, потому что в какой-то жалкий миг мне вдруг стало ясно многое, если не все. Очень и очень многое. То, что не давало мне покоя последние дни и что так отчаянно требовало объяснений.

Ведь на самом деле не на оберона я наткнулась в королевской сокровищнице. Не призванного магией нелюдя так удачно треснула по голове, выкрала у него из-под носа свой драгоценный риалл и благополучно сбежала. Не от него неслась, сломя голову, по дворцовой крыше. Не от его когтей у меня было разодрано бедро до самой кости и не из-за него мне потом пришлось так отчаянно бороться с крысодлаками в канализации.

Ширра...

Не зря в тот день мутный призрак показался мне слишком уж настоящим. Слишком живым и взбешенным, неправильным, злым... призрак ведь не умеет причинять такие глубокие раны? А, Рум? Не умеет выть, будто раненый зверь? И сражаться со мной на равных он тоже не смог бы? Верно? Не смог бы смотреть на меня так, будто перед ним стоял кровный, ненавистный, неожиданно проявившийся враг? И не зря он тогда так резко отшатнулся, рассмотрев мои глаза – оберону было бы все равно, какого они цвета. А Ширра... думаю, он уже тогда все понял. Узнал меня, рассмотрел и едва не уничтожил. Да, это так. Я знаю. Я не могу перепутать эти глаза ни с чем иным. Не могу обознаться и забыть ту страшную черноту, которая меня едва не убила. Потому что это были ТВОИ глаза, Ширра. Те же самые, черные, ледяные и жуткие глаза, в которых, как и сейчас, нет ни единого проблеска света. Да. Именно в ту ненастную ночь мой давний кошмар впервые стал явью, а потом упорно преследовал меня по пятам – на сильных тигриных лапах, в раскосых кошачьих глазах, за обманчиво мягкой шкурой этого неповторимого, удивительного, поразительно глубокого черного цвета.

Это ведь ты был там в тот день, мой настойчивый преследователь. Ты явился в королевскую сокровищницу, подобно незримой тени. Явился, как вор, как предатель, как призрак, за одной единственной вещью, которая, по какому-то роковому стечению обстоятельств, именно тогда же понадобилась и мне. Вот только, в отличие от тебя, я совершенно не ведала, почему и зачем она стала мне так нужна. Но теперь хорошо понимаю – все правильно, я нашла разгадку, потому что это ты ранил меня в ту ночь и едва не убил. Твои крылья ударили меня по лицу. Твои когти тогда сжимали мое горло и разорвали бы его, если бы не крохотный кусочек луны и внезапно проснувшаяся стража. Ты мчался за мной следом, Ширра, в ярости от того, что упустил свою добычу – ту, за которой мы так упорно охотились оба. Мою жемчужину, мою дивную, полную сил жемчужину, которая тебе, демону Иира, тоже зачем-то понадобилась. В ту ночь мне чудом удалось тебя обмануть, милостью Двуединого повезло оставить тебя с носом в то время, как ты был во власти своего страшного бешенства. В ту ночь я сумела скрыться... почти. Потому что, вспоминая случайную оговорку Омнира насчет оборотня, я только сейчас начала понимать, что и тогда это тоже был ты. Всегда только ты. С самого начала.

Это ты, Ширра, все-таки отыскал меня на берегу бурной реки Березинки. Той же ночью, не смотря на все мои ухищрения и увертки. Легко нашел по запаху и почти незаметному следу ауры. Нашел, к своему удовлетворению, ослабленной и истощенной, истекающей кровью, но все равно настойчиво сжимающей в руках свою драгоценную находку. Наверное, ты не сразу понял, что именно тогда я, не помня и не видя ничего от боли, впервые коснулась ее, как положено. Впервые искупала в собственной крови и инстинктивно, нутром чуя твое приближение, коснулась ее силы. Ты не убил меня тогда, Ширра, потому уже успел немного успокоиться. И потому, что я больше не могла сопротивляться. Возможно, ты и хотел бы, но какое-то понятие о чести, наверное, тебе все-таки знакомо – вряд ли гордый сын древнего народа нашел бы достойным мучить умирающую девчонку в тишине ночного леса ради своего окончательного триумфа и удовлетворенного чувства мести. Поэтому ты не стал. Лишь потянул руку, чтобы забрать мое сокровище и оставить меня умирать там же, на берегу, без помощи и сочувствия. Ты бы сделал это, правда, мой непримиримый друг? Забрал ее без сомнений и колебаний? Выкрал, как и хотел? Ведь ты именно за ней решился прийти в человеческий город? Не правда, ли? Потому что Белый Риалл для тебя – очень ценная добыча?

Да. Я знаю сейчас, что права. Потому что ты все-таки коснулся ее, молчаливый призрак прошлого. Взял своими когтистыми пальцами, потянул, уверенный в своей безнаказанности, но не доглядел, что в тот момент моя голубая хранительница уже обрела новую хозяйку. Ты так глупо оплошал, мой скрытный и двуличный зверь. Расслабился и непростительно подобрел. А она в ответ ударила тебя всем, что накопила за долгие годы ожидания. Всей моей болью, страхом, отчаянием и горечью, с которыми я смотрела когда-то в твои черные... такие же черные, как сегодня... глаза.

Она отбросила тебе далеко за пределы видимости, демон. Она ошеломила тебя, едва не сломала волю, надломила гордые крылья и надолго заморозила, лишив всякой возможности спастись из этого позорного плена. Она сделала тебя совершенно беспомощным – как недавно, в Кроголине, когда я бездумно приморозила тебя к полу. Не в первый раз, верно? Но и не в последний. Да, в ту ночь я не смогла многого. Я слишком устала и почти потеряла сознание. Я даже не помню, как это сделала! Но, тем не менее, смогла тебя обездвижить – как раз на то время, пока, привлеченный слухами об оборотне и запахом необычной магии, туда не пожаловал благословенный господин Ригл. Он не знал ничего о Крылатых, оберонах и прочей мерзости, что еще уцелела в нашем мире после Последней Битвы. Не знал о погоне, о жемчужине, за которой ты так настойчиво гнался. В тот день он... хвала Двуединому!.. увидел только одно – истерзанное тело у самой воды, которое уже не поддавалось опознанию, и бешено рвущегося на волю зверя, в котором и признал свою долгожданную удачу.

Благодаря какому чуду и какому провидению у него в тот день оказалась с собой клеть из гномьей стали с вкраплениями черного серебра, я не знаю. И, вероятно, никогда не сумею понять. Как, на кого и зачем он тогда охотился со столь внушительным арсеналом, мне тоже неведомо. Но черное серебро тем и ценно, что признает, во-первых, лишь одного хозяина, а во-вторых, очень больно бьет по тому, кто рискует его сломать. Даже если это окажется ослабленный и взбешенный от неудачи Шиир.

А потом все оказалось просто: пока я выздоравливала и ведать не ведала о том, что случилось, ты благополучно путешествовал по Симпалу в образе свирепого оборотня, на котором милейший господин Ригл сумел так славно набить свои карманы. Пока я хромала и мучилась страхами, он все-таки нашел способ укротить твою ярость, Шиир. Сумел отыскать (случайно, конечно!) твое единственное уязвимое место, но при этом настолько удачно вложил свой капитал в ту проклятую клетку, что она смогла, вопреки ожиданиям, удержать даже тебя. И это стало бы твоей погибелью, если бы не наша вторая встреча... случайная, совершенно случайная, но по-настоящему роковая встреча, которая будет стоить мне слишком дорого.

Я не знаю, почему ты оставил меня тогда в живых, Шиир, ведь вполне мог закончить, наконец, с этой нелепой погоней. Возможно, сил уже ни на что не хватало. Возможно, в бреду позабыл, кому именно обязан этим кошмарным пленом. Но в то прекрасное утро в Тирилоне мы снова чудом с тобой разминулись. К счастью, наверное, что я не застала тебя на месте? Потому что, если бы ты меня все-таки дождался в тот день на пустом чердаке, вряд ли я смогла бы сейчас смотреть в твои холодные глаза. Вряд ли смогла бы стоять и медленно умирать от того льда, который был в них так хорошо спрятан прежде. Да. Это так. Не зря я тебя когда-то перепутала с НИМ. Выходит, действительно не зря.

Я знаю, кто я, Шиир. Я могу сложить два и два и понять, что за народ когда-то дал мне жизнь. Могу предположить, что раз уж демоны Иира оказались далеко не так красивы, как это изображено на картинках, то и их вечные противники вряд ли будут соответствовать ожиданиям смертных. Точнее, не противники, а самые что ни на есть противницы... Аллиры. Повелительницы Бурь. Белокрылые Девы Небес. Светлые Жрицы, с которыми у вас столько веков идет непрерывная и кровавая война. Ведь если есть на этом свете вы, то и они наверняка где-то близко. Такие же живые и непримиримые.

Я знаю теперь, зачем ты преследовал меня после Тирилона, Ширра. Догадываюсь, почему эта крохотная жемчужина стала так важна для вас, Повелителей Гор. Я даже знаю в глубине души, от кого мне достались такие пугающие глаза и безупречно белая кожа, и верю, что моя способность менять обличья во многом обусловлена именно этим, но...

Я дам тебе возможность ответить на этот вопрос самому. Сегодня. Сейчас. Потому что я должна услышать от тебя причину, по которой ты привел меня этой ночью сюда, в самое средоточие мощи своего народа. К подножию Мглистых Гор и основанию Летящих Пиков, где начиналась эта долгая история, и где, вполне возможно, она очень скоро и закончится. Ты долго шел к этому, мой лживый проводник. Ты долго скрывал от меня эту правду. Ты терпеливо ждал, пока мой природный страх перед тобой не исчезнет и пока я не начну тебе доверять. Ты сделал все, чтобы все случилось именно так. Ты решился показать мне одно из своих многочисленных обличий, нашел убедительный способ заставить не пугаться и долгое время напряженно ждал, пока я, наконец, не устану бороться. И ты многого добился на этом неверном поприще, Ширра. Ты открыл, вопреки всем законам, мне свое второе лицо. Ты даже заставил себя принять общество смертных и не слишком обращать внимание на их нелепые попытки хоть немного смягчить твой тяжелый нрав. Ты заставлял себя сдерживаться на наивные просьбы малышки Зиты, стойко терпел шумное присутствие неугомонного Луки, с неимоверным трудом сдерживался в присутствии говорливых людей и вынужденно охотился, чтобы иметь возможность постоянно держать на виду меня и мою жемчужину. Ты берег меня, Ширра, ради того, чтобы однажды я вступила на эту землю. Защищал, охранял, терпеливо сносил мои прикосновения, чтобы быть более убедительным. Ты даже позволил мне взять с собой попутчиков, чтобы все выглядело достоверным, потому что хорошо знал: ни один из них не сможет противостоять твоей силе и ловкости. Как бы ни повернулось дело. Даже если бы все открылось раньше. Ты быстро заставил замолчать наших эльфов, которые, мне теперь кажется, давно знали, что же ты за зверь. Заключил недолговечную сделку с моим духом, добиваясь от него покорности и послушания в обмен на возможность в безопасности добраться до спасительной глуши. И ты, как, наверное, задумывал с самого начала, все-таки добился своего – я пришла сюда, в твое царство Иира. Пришла сама, добровольно. Вместе со своим сокровищем.

И вот, наконец, смотрю на тебя и жду: каков же будет ответ?

– Я нашел ее, отец, – донесся до меня спокойный голос Ширры. – Ты был прав: она оказалась именно там, где мы и предполагали.

– Ларесса? – пророкотал король демонов, довольно скалясь.

– Верно.

– Так ты принес ее нам?

– Лучше, – тонко улыбнулся Ширра, скосив глаза на побледневших от волнения эльфов. – Я нашел того, кто сумеет донести ее сюда в целости и сохранности.

– Кого?!

По нестройным рядам шаддаров пробежал взволнованный гул, а их повелитель даже вперед подался, чтобы как следует рассмотреть торжественное лицо вернувшегося из опасного предприятия сына. Но тот только кивнул в нашу сторону и властно кивнул:

– Беллри, помоги Трис снять капюшон.

У меня внутри что-то противно сжалось, но эльф, к чести сказать, даже не пошевелился. Только побледнел еще больше, до боли прикусил губу и медленно, с трудом выдерживая потяжелевший взгляд бывшего тигра, покачал головой. А Шиалл с готовностью выдвинулся вперед, закрывая собой и брата, и меня, и даже Леха. В то время как у Ширры окончательно почернели глаза, сделав его неотличимым от сородичей, а его отец вовсе выдохнул наружу раскаленный добела пар, будто внутри него горел дикий, неугасимый огонь ярости. Той самой, которая меня всегда так пугала.

– Вы знали? – быстро уточнил Крот, осторожно высвобождая меч. – Вы все знали, гады ушастые? О Крылатых, демонах этих проклятых, обо всем остальном? Не могли не знать! Так?! Вы ведь сразу его признали! Верно?! Я прав?! И знали, что он приведет нас сюда?!!

– Нам запретили говорить, – беззвучно оборонил Беллри. – Мы не были уверены, что придется идти именно в Иир. К тому же, он обещал, что никто не пострадает. Прости, Трис. Ты сказала, что веришь ему, как себе, понимаешь и доверяешь во всем...

– Господи... – пошатнулась я. Ведь действительно: так и сказала, не зная, не подозревая даже, кого пригрела на груди. Своими руками позволила... и им не велела трогать. А Ширра...

Эльфы виновато опустили глаза.

– Он убил бы нас, если бы правда открылась раньше. И мы ничем не смогли бы тебе помочь. Прости.

Лех до скрипа сжал челюсти, а мне вдруг припомнился его странный взгляд в ночь, когда я впервые так нелепо сорвалась и ненароком продемонстрировала ему свое настоящее лицо. Вспомнила, как случайно Ширра угодил лапой в лунный свет и, будучи взволнованным, ненадолго потерял над собой контроль. Это произошло мгновенно, в долю секунды, но Лех видел, ВО ЧТО превратилась тогда тигриная лапа. Быть может, не вся, только кончик, самый краешек, но это заставило его задуматься и засомневаться. Возможно, именно тогда он начал догадываться, КТО идет с нами в обличье смирного зверя, поэтому и оставил меня в покое. Правда, как ни печально, никому ничего не сказал.

– Я верю, – невесело улыбнулась я, перехватив его красноречивый и полный раскаяния взгляд. – И ни в чем никого не виню: Ширра порой бывает очень... убедительным. Правда, помочь мне на данный момент вы все равно не сможете: их слишком много.

– Твою мать! – глухо ругнулся Лех, лихорадочно озираясь и, кажется, повторно начиная прозревать. – И что теперь? Трис, ты имеешь к НИМ какое-нибудь отношение?

– Боюсь, что да. Прости.

– Что?! Ты разве... – Лех быстро обернулся, но немного не успел – я уже скинула капюшон открывая лицо бледному лунному свету. Зажмурилась на мгновение, чувствуя, как стремительно тает моя старая маска, глубоко вдохнула и, расслышав вокруг себя многоголосый хор, выражающий искреннее ошеломление, осторожно открыла глаза.

О да. Они удивились. Они так удивились, что ненадолго позабыли даже об эльфах, рискнувших проявить открытое неповиновение. Для шаддаров такое хуже плевка в лицо. Они ценят власть. Несказанно гордятся ей. Любят видеть проявление своей исключительности и силы, а потому без промедления способны разорвать на месте любого, кто только посмеет усомниться в их праве отдавать приказы.

Откуда я это знаю, спросите?

Устала напоминать: я умею читать чужие души. А потому не захотела рисковать жизнями заупрямившихся эльфов и просто сделала то, что все равно пришлось бы делать – показала им свое настоящее лицо. Не думаю, что они были готовы к такому повороту событий – в один миг плотное кольцо демонов распалось и прянуло в разные стороны, будто богатые отпрыски Старших Родов при виде прокаженных. Их лица перекосило от гнева и отвращения, глаза полыхнули мрачными огнями негасимой ненависти, но почти сразу руки сами собой выстрелили сотнями когтей, а на губах зазмеились поистине дьявольские усмешки.

Моя белая кожа слишком резко контрастировала с их непроницаемой чернотой. Мои руки слишком тонки для обычного человека, глаза, напротив, слишком велики и в лунном свете отчетливо отдают серебром. Тем самым лунным серебром, которое я так долго носила, не ведая, на собственной шее, и которое во все века, в любой ситуации и при любом раскладе могло признать лишь одну единственную хозяйку. Ту, ради которой оно некогда и плавилось в глубине Ледяных Чертогов.

Черное и белое. Слепая ярость и холодное спокойствие. Огонь и лед. Вода и пламень... мы такие разные. Такие непохожие друг на друга. Я кажусь совсем маленькой и поразительно хрупкой на фоне их закованных в природную броню тел. Мои пальцы не могут сравниться с их загнутыми внутрь когтями, хоть и скрывают когти не меньшей, а то и большей длины. Такие же... совершенно такие же когти из того же странного вещества, что без труда умеет резать даже камень.

Я молча смотрю перед собой подозрительно светлыми глазами. Небрежно убираю с лица серебристую прядь. Мысленно сравниваю себя с НИМИ и, к собственному сожалению, все равно нахожу слишком много общего. Да, они черны и громадны. Да, у них вместо глаз – бездонные черные провалы. Да, я слишком мала и слаба по сравнению с этими громилами, я пока не имею крыльев, безумно люблю луну и откуда-то знаю, что очень скоро растворюсь в ее чарующем зове... но мы все равно с ними слишком похожи. И это сходство не спрятать за отращенными кинжалами-зубами, не скрыть, зачернив кожу до неузнаваемости. Не укрыть за яростным рыком и не застить одним лишь желанием стать иными. Потому что неповторимое изящество черт легко угадать в НИХ даже сейчас, за внешней простотой и нарочитой грубостью лиц. Разрез глаз, форма носа, куцые брови, поразительно легкие и тонкие волосы, ниспадающие на плечи роскошной черной волной... у нас даже мочки ушей остались совершенно одинаковыми! Четкими, идеальной формы, излишне короткими для человека! Не говоря уж о том, что в обычное время мои радужки тоже имеют нехорошее свойство полностью заполнять собой все доступное пространство в глазах.

Я так долго искала свой дом, так упорно стремилась к нему, надеялась и ждала, что когда-нибудь, где-то, возможно, все-таки смогу понять, кто же я на самом деле? Кем я была рождена? Кто моя семья? Кто отец? Жива ли еще моя мать? Есть ли на свете создания, имеющие столь странный цвет глаз и форму ушей? Есть ли те, кого я могу с легкой душой назвать своими родными?!

Рум утверждал, что есть. Но мне надо было давно догадаться, в чем дело. Еще несколько месяцев назад, в Ларессе, когда я впервые увидела ТУ картину. Когда поразилась мастерству неведомого художника-эльфа, сумевшего с такой точностью передать наивысший апогей Последней Битвы, отразить удивительную грацию Крылатых и с точностью, исключая только нечеловеческие очертания лиц, изобразить... случайно, наверное?.. тех самых существ, по которым я столько лет тосковала. И которые, наконец, нашли меня сами.

Даже мальчик... маленький восьмилетний мальчик сумел раньше меня познать эту простую истину. Крохотный человеческий ребенок, обладающей зачатками древней мощи бессмертных. Заблудившийся малыш, которого я совершенно случайно отпустила. Тот самый маленький маг, ненароком увидевший меня в свете луны, но не испугавшийся, принявший на веру и правильно угадавший, что это значит.

Из сказки... он сказал, что я пришла из сказки...

Ох, Лука! Да как же ты понял все лучше и быстрее, чем я?!

– Ты привел ЕЕ?! – во весь голос взревел король демонов, гневно взмахнув крыльями и вырывая меня из воспоминаний. – ТЫ?!! ПРИВЕЛ СЮДА АЛЛИРУ?!!

Аллира... кажется, теперь я знаю, что это значит.

– Да, отец, – спокойно отозвался Ширра, словно не заметив, что один из когтей опасно близко прошелся возле его глаз. – У нее Белый Риалл, и он признал ее своей хозяйкой. Мы ведь не хотим, чтобы такой артефакт оказался не в тех руках? Как я мог упустить такой случай? Конечно, я привел ее сюда. Сегодня, в час силы и час наивысшего своего могущества.

– Верно, – так же неожиданно сбавил обороты повелитель и снова сел, впившись в меня неподвижным взглядом. – Ты прав, сын. Шаддары не могут упустить такой отличный шанс удивить своих врагов. Это было мудрое решение. Я горд.

– Аллира? – ошеломленно обернулся ко мне Лех. – Трис?!

Но никаких слов уже не требовалось: я и сама чувствовала, что это – правда, потому что иного объяснения и быть не могло. Да и как иначе? Откуда еще у меня могла быть такая бледная кожа и такие странные способности? Когти, маски, склонность к легкому оборотничеству? Я с самого детства грежу небом и ночью, с тоской смотрю в небеса и при каждом удобном случае норовлю забраться на крышу, чтобы жадно впитывать в себя его бесконечную глубину. Я так страстно хочу к нему прикоснуться! Мне так не хватает его во снах! Я почти каждую ночь стою на краю обрыва и жду, пока за спиной развернутся прозрачные крылья... ну, как?! Как я могла не заметить этого раньше?! Откуда еще я могла бы получить свой дар, как не от НИХ? Чем еще объяснить мое болезненное пристрастие к луне и то, как резко усиливаются мои возможности в полнолуние? Ведь маги во всех народах – это прямое наследие Крылатых. Возможно, даже единственное! Но, если Шииры... они же – шаддары... или скорры, как звали их долгоживущие эльфы... тяготели больше к Огню и Земле, то их вечные противницы издревле осваивали Воду и Воздух. Лед и Ветер! То, с чем у меня так хорошо получилось недавно управиться! Моя жемчужина тоже всегда прохладная на ощупь. Она предупреждает об опасности только так – холодея еще больше и заметно подмораживая мне кожу на груди. Да я не раз и сама замораживала неугомонного Ширру, когда он становился совсем неуправляемым. Не единожды умудрилась подчинить себе воду, сама того не понимая! И не только ее, иначе не смогла бы я выжить на порогах Березинки! Не сумела бы справиться с водяными драконами в их родной стихии! К тому же, не признало бы меня лунное серебро, если бы не почуяло родную кровь, не ощутило руки той, для кого было создано изначально! Белый Риалл, как признался когда-то Беллри – удивительная по силе вещь. Не зря за ней так упорно гонялся Ширра, не зря сделал все, чтобы она никому больше не досталась! Но меня она признала, как родную, и это правильно, потому что создавали ее Аллиры. Могущественные Повелительницы Бурь... для своей младшей сестры. И это действительно правильно. Как правильно то, что на самом деле я – совсем не такая, как выгляжу. И то, что сейчас я почти не боюсь.

Мне только грустно от этого понимания и очень-очень больно.

– Рум? – тихо позвала я, зная, что притихший призрак до сих пор никуда не ушел.

– Да, Трис, все верно, – признался он, мудро не показываясь на глаза. – Я же говорил: ты сама поймешь, когда настанет время. Древняя память заставит тебя вспомнить. Кровь Аллиров рано или поздно проснется. А ты... ты всегда была белоснежкой, Трис. С самого раннего детства. Недосягаемой и прекрасной, чудной, чуткой и очень внимательной. Просто сила твоя поначалу крепко спала, а твой первый амулет слишком долго пытался ее пробудить. Я не помнил в то время, только чувствовал, что надо ждать. Откуда-то знал, что еще рано выходить в мир, и ждал, пока ты повзрослеешь. Это потом мне удалось понять, что нам когда-то его специально отдали, чтобы это не произошло слишком быстро, а Шииры не насторожились. Мы намеренно выжидали столько времени, чтобы позволить тебе отправиться в мир людей. Тогда, когда о Последней Битве почти забыли, свидетельства прошлого оказались утерянными, а сами Шииры убедились в том, что больше ни одной одаренной сестры среди вас не осталось. И это время настало, девочка. Жаль, что так рано. Жаль, что ты еще не обрела силу полностью, но, видно, так суждено, что тебе придется узнавать правду не в том месте и не в то время, как задумывалось.

– Аллира... – задумчиво протянул король шаддаров, изучая мое белое, как снег, лицо. – Очень молодая. Неопытная. Еще бескрылая. Но смелая. И, как ни странно, совершенно чистая... ты ведь об этом подумал, сын? О себе?

Ширра, обернувшись, на мгновение встретил мой твердый взгляд и удивленно моргнул, не увидев там ни ненависти, ни злости. Только боль. Вопрос. И глухую тоску, с которой я уже была не в силах бороться. Да, я ждала его, хотя, наверное, не стоило. Я вспоминала каждый день, что он был со мной рядом. То, как больно он меня ранил. Как не единожды спасал жизнь. Как тесно прижимался, думая, что я не слышу во сне, и тихонько урчал, если мне доводилось ненадолго на нем задремать. Я думала, что он зверь. Мохнатый, разумный, но все-таки зверь. Скорр. Тигр. Не знаю, кто еще. Я часто смотрела в его странные глаза, наслаждаясь царящим там теплом и покоем. Я тонула в них, с радостью растворялась, а потом ловила себя на мысли, что была бы рада, если какое-нибудь чудо вдруг сделало его человеком. Ведь он первый, кто совсем не боялся меня. Не пугался моей сути. Кто видел и принимал меня такой, какая есть. Без сомнений и оговорок. И казалось, тогда все стало бы немного иначе, потому что столь терпеливого, внимательного и заботливого друга у меня никогда еще не было.

А теперь...

Что же ты молчишь, Ширра? Разве ты не слышишь, как бьется мое сердце? Не знаешь, как больно видеть твое молчание и, глядя в черные глаза, понимать, что ошиблась? Ведь так? Почему ты колеблешься? Почему замер, не решаясь пошевелиться? Что же не скажешь вслух то, о чем так долго размышлял долгими вечерами и ночами, когда видел перед собой несведущую противницу и понимал, что другого такого случая может уже не представиться? Признайся, о чем ты думал, когда подсчитывал, как мало вас выжило за эти века? О чем гадал, считая годы, что остались вам до полного вымирания? Ведь, лишившись своих женщин, отказавшись от собственного естества, любой народ рано или поздно придет в упадок: к несчастью, природа пока не придумала иной способ воспроизводства, чем тот, которым Крылатые, мне кажется, ничем не отличаются от простых людей? Думал ли ты о том, что случится, когда последние из вас потеряют способность к зачатию? Искал ли выход из сложившегося тупика? Мечтал ли о детях? Собственных маленьких детях, которых не надо было бы зубами выгрызать из утробы матерей, опасаясь, что те в ярости от совершенного насилия могут уничтожить их, еще не родив?

Я боюсь спрашивать о том, как ты сам появился на свет, Ширра. Боюсь представить, до чего вы могли дойти в своем стремлении победить в этой войне. Мне страшно подумать, до каких низов вы спустились, если среди вас есть молодые братья, но ни одной из матерей я поблизости так и не почувствовала.

Что это? Деградация? Отчаяние? Месть?

Твой отец задал весьма прозрачный вопрос.

Так скажи, кто же для тебя я, Шиир? Игрушка? Пленница? Живая возможность пополнить свой народ еще одним маленьким демоном? А может, просто наивная дуреха, рискнувшая поверить там, где не доверять не стоило? Кажется, за эти дни ты узнал меня гораздо лучше, чем я узнала тебя. У тебя хорошо получалось скрывать свои настоящие чувства, тогда как я... я помню все, что со мной было и... проклятье!.. все еще на что-то надеюсь!

Я судорожно сжала кулаки, с трепетом ожидая ответа.

– Да, я привел ее для себя, – наконец, уронил Ширра в сгустившейся тишине, и мне стало окончательно ясно, что надеяться не на что. – Не бойся, Трис, тебе не будет больно.

Больно?! Мне вдруг захотелось истерично рассмеяться, тогда как в душе разлилась мертвая горечь. Вот так, он сделает меня своей... заманчиво, да? Стать подружкой демона, которую он по обыкновению соизволил известить об этом в последний момент? Как романтично. Как глупо. И как больно сознавать, что на самом деле больше незачем жить. Он предал меня. Продал. Убил.

Как странно... почему я ничего не чувствую?

– Трис, идем со мной, – глухо рыкнул он снова и протянул когтистую лапу. – Смирись. Твоя судьба решена.

Я вздрогнула, увидев его глаза – два бездонных омута, в которых нет ни единого теплого огонька. Эти кошмарные неподвижные глаза, с которыми он когда-то рвал мои плечи. Значит, он снова все решил за меня? Снова требует подчинения? Властно, уверенно, нахраписто, как только умеют демоны? Ему не нужно мое мнение, не нужно согласие, ничего больше не нужно. Он просто пожелал, и мне придется безропотно подчиниться?!

– Нет... – в ужасе обернулся Беллри. – Нет! Ты не можешь! Ты не тронешь ее! Ты дал нам слово!! Ты поклялся!!

– Я дал слово, что она будет жить, – сухо напомнил Ширра... нет, теперь уже просто демон, беспокойно шевельнув кончиками крыльев. Шаддар, как они сами себя называли. Шиир... боже, как дико все это звучит! – И она будет жить. Здесь. Со мной. Ради того, чтобы эта война, наконец, закончилась полной победой.

– Нет! – сглотнул Беллри, отшатываясь и закрывая меня от него. – Я тебе не позволю!

– Твое мнение никого не интересует. Отойди, эльф, если не хочешь узнать остроту моих когтей. Трис, иди сюда.

– Нет!

– Ты ее не получишь! – Лех, зло сжав челюсти, шагнул вперед, Рес с Кротом встали по обе стороны от побратимов и красноречиво ощетинились оружием. Трепаные, грязные после лазания по горам, совсем крохотные по сравнению с толпой уверенных в себе шаддаров. И разница эта была столь ясна, а их отчаянная решимость столь нелепа, что демоны даже не разозлились. Напротив, по площади валом прокатился раскатистый смех, в котором не было ничего, кроме торжества победителей.

У меня снова отчаянно заныла спина.

И ведь я действительно ему верила. Меня спрашивали, предупреждали, выпытывали, надеясь на мое благоразумие... даже Беллри... даже Шиалл... Рум, Лех и многие другие... они все не раз пытались понять, почему мы все еще идем вместе и я не позволяю трогать своего четвероногого проводника, заверяя себя и остальных в невозможном... но они молчали, страшась гнева шаддара, а я все никак не могла различить за тигриной маской совсем иное существо. И вот к чему это привело.

– Трис, – быстро зашептал на ухо невидимый Рум. – Помнишь, я говорил, что когда-то едва тебя не предал?

– К чему это? – неслышно ответила я, старательно сдерживая слезы. – Я же сказала, что простила. К тому же, не ты первый... а теперь, сам слышал: меня собираются сделать первой женой второго по силе демона Иира с тем, чтобы он безнаказанно мог пользоваться моим риаллом, телом и всем, чем ему вздумается. Как тебе такая перспектива? Согласиться, что ли... какая разница, кто меня убьет?

– Перестань, я совсем не про то. Мне просто хотелось знать: ты по-прежнему мне веришь? Не смотря ни на что? Не станешь делать глупости, если я тут немного... пошумлю? Или ненароком зацеплю твоего драгоценного Ширру?