Текст книги "Некромант поневоле. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Со стороны «светлых» внезапно раздался какой-то придушенный вопль, тяжелый рык Зубищи и короткая возня, прервавшаяся сдавленным вскриком.

– Однако дело не в этом, – невозмутимо продолжил я, не отвлекаясь на посторонние вещи. – Я просто хочу побеседовать с тобой поближе... в более тесной, так сказать, обстановке...

– Что ты хочешь?! – уже не завизжала, а буквально взвыла тварь, почувствовав мои пальцы в опасной близости от средоточия своей псевдо-жизни. – Что тебе нужно?!!

Я на мгновение остановился и, коротко взглянув на исказившееся лицо «темного» сухо бросил:

– Ответы.

– Ты не знаешь... не сможешь... меня контролировать... – задыхаясь, будто выброшенная на берег рыба, простонал Оракул. И вздрогнул снова, когда мои пальцы продвинулись вперед еще на чуть-чуть и легонько коснулись судорожно дернувшейся сердечной сумки. – Ты же «светлый»!!! Тебе неподвластна моя сущность! И ты не можешь убить так просто!

Я холодно улыбнулся и сжал пальцы.

– Уверен?

В мутных белесых глазах метнулась растерянность, затем проступило колебание, сомнение и, наконец, паника, которая сменилась самым настоящим страхом. После чего «Алес» шумно сглотнул и, рассмотрев что-то в моих зрачках, едва слышно выдохнул:

– У тебя три вопроса!

Я оскалился: как хорошо, «светлые» не успели использовать Оракула, так что все три вопроса мои. Хотел бы я, конечно, чтобы их было больше, но тут наша магия не властна – Оракулы испокон веков отвечают за один раз только трижды. Видимо, именно поэтому моих «темных» коллег использовали для призыва так часто.

Кроме того, Оракулы – твари хитрые: могут так ответить, что потом не поймешь, о чем вообще шла речь. Одна попытка – один провал – и шанс что-то выяснить будет навсегда упущен: на вопрос, заданный дважды, они не отвечали из принципа, и заставить их это сделать еще ни у кого не получилось. Следовательно, вопросы должны быть прямыми, однозначными и конкретными. Иными словами, просто взять и спросить, кто стоит за всеми последними событиями в Сазуле, не получится – имени Оракул все равно не назовет, особенно, если заговорщиков несколько, а если и назовет, то это может оказаться какое-нибудь второе или даже третье имя, а то и детское прозвище, от которого не будет никакого проку.

Короче, надо решить, что для меня сейчас важнее.

– Спрашивай! – не выдержав тревожной паузы, напомнил о себе «Алес».

Я на мгновение прикрыл глаза.

– Каким именно образом связаны между собой создание «темных» алтарей, охватывающих королевство по принципу квадратичных заклинаний, появление лича в баронстве Невзун, новая программа обучения адептов АВМ и твой сегодняшний призыв?

Оракул искривил губы в недоброй усмешке.

– Алтари были созданы для наводнения Сазула неподконтрольной некромантам нежити. Способ их установки выбран таким, чтобы охватить максимально возможную площадь. Лич – всего лишь исполнитель и одновременно жертва. Новая программа Академии умышленно составлена так, чтобы пробудить у адептов интерес к НЕ-своему искусству и дать им возможность вкусить запретный плод, о котором они так много слышали. Результаты ты видишь сам: «светлые» начали осваивать исконно «темное» ремесло и гораздо шире пользоваться нашими услугами, тогда как «темные»...

Я с трудом удержался от реплики во время недолгой паузы.

Демон! Лгать Оракул не будет – не в том его предназначение, а вот запутать и посеять ненужные сомнения – пожалуйста. Из ответа ясно лишь то, что все события – звенья одной цепи. Но сколько их еще, этих звеньев? Что первично, а что вторично? Кто создавал алтари? «Темные», «светлые» или тут имеет место сговор? Лич – пешка? Но если да, то насколько самостоятельная? Был ли он единственным или скоро надо ждать других? А программа? Только ли руководство Академии приложило к ней руку? От кого из Совета идет инициатива? Кто ищет тех самых самородков, у которых получится сносно использовать и «темные», и «светлые» заклинания?.. вопросы... вопросов уже столько, что в них легко запутаться! А у меня осталось всего две попытки.

Оракул, словно прочитав мои мысли, но так и не дождавшись моей оплошности, снова усмехнулся и продолжил:

– ..."Темные", как всегда, отстранились от дел и не желают ни во что вмешиваться. Поэтому для них эта война уже проиграна.

Я чуть язык себе не откусил, чтобы не спросить «почему». А потом перехватил выжидательный взгляд Оракула, глубоко вдохнул, выдохнул и, тщательно отсеяв все, что можно узнать из другого источника, задал второй важный вопрос:

– Что было отправной точкой и первопричиной войны Гильдий?

У «Алеса» сузились глаза.

– Я прозреваю лишь будущее. Иногда. Частично. Так зачем же ты спрашиваешь меня о прошлом?

– Потому что оно тебе тоже хорошо известно. Быть может, даже лучше, чем многим живым. И потому, что ты сам сказал – война еще не окончена. Отвечай.

Оракул хищно оскалился.

– Мог бы и сам догадаться – ответы всегда лежат на поверхности... для тех, кто умеет смотреть, конечно.

– Ты не юли, ты пальцем покажи, – хмуро отозвался я, на всякий случай коснувшись чужого сердца. – Не забудь: ты связан словом. И не хуже меня знаешь, что будет за неисполнение магического контракта. Говори.

– ЭСЭВ! – чуть ли не с ненавистью выдохнул Оракул, прожигая меня своими мутными гляделками. – Вот твоя первопричина: ЭСЭВ и все, что с ним связано! Доволен?!

Я сжал челюсти.

Ох, не напрасно я израсходовал этот вопрос: вот теперь все встало на свои места. Оказывается, корни сегодняшних проблем Сазула растут из моего далекого прошлого и имеют прямое отношение к тому эксперименту, который мы с мастером Твишопом так толком и не закончили. Эффект связывания энергетических выбросов... перемещение душ... создание для них материальных вместилищ вроде моей трансформы и... прямая дорога к бессмертию, которым многие грезили еще во время расцвета Гильдий. И о котором благодаря Неву вполне могли узнать те, кто не только ценит свою жизнь превыше всего, но и готов пожертвовать собственным посмертием.

В этот сценарий на удивление удачно вписывалась внезапная, совершенно неожиданная для большинства амнистия некромантам, которых до этого так долго и упорно пытались уничтожить. А также изменения в программе обучения адептов АВМ и возобновившийся набор юных мэтров, для подготовки которых к тому времени на окраинах Сазула уже создали роскошные угодья, заселенные разнообразными видами низшей и не слишком опасной нежитью.

Прямо готовый полигон для тренировок, не находите?

Сюда же прекрасно вписались все несостыковки в действиях Совета, приведшие к столь удручающей ситуации; неоправданно длительное бездействие армии, которая до сих пор в носу ковыряла вместо того, чтобы выжечь зараженные земли огнем и каленым железом; вялая реакция на происходящее короля; доведенные до отчаяния крестьяне, готовые теперь хоть демонам в ноги поклониться, чтобы избавиться от угрозы мертвяков...

А еще был старый барон со своими загадками. Каким-то чудом нетронутый во время смуты фамильный замок, который наряду с другими должен был быть разрушен до основания еще полвека назад, но почему-то не пострадал. Относительно спокойная жизнь у опытного, не привыкшего скрывать род своих занятий некроманта в стране, раздираемой на части многолетней войной. Годы благополучия, прошедшие под сенью чьей-то незримой защиты; медленное угасание старого мэтра, получившего по чьей-то милости грандиозную отсрочку. А затем вдруг – расплата. Опала. И редкая болезнь, внезапно поразившая исключительно один невезучий род и ровно в тот момент, когда старик, вероятно, вплотную приблизился к расшифровке моих записей...

Интересно, он откупился частью дневников еще в разгар войны, чтобы сохранить положение, или отдал их позже, узнав о возможности излечения для своих жены и дочери? А может, правда о них вскрылась только после перерождения, когда эти записи стали ему не нужны? Я ведь, когда обыскивал библиотеку, так их и не нашел. А значит, старика просто ловко использовали, не погнушавшись ради этого выпустить на свободу «хамелеонку», которая за считанные месяцы уничтожила большую часть жителей окраинного баронства, пополнила список земель, подходящих для практики юных мэтров, и заодно подарила своим хозяевам надежду на вечную жизнь...

Как банально.

Тряхнув головой, я снова взглянул на яростно буравящего меня глазами Оракула и негромко сказал:

– Тебя и тебе подобных призывали сюда, полагаю, уже не раз. Один призыв – новая жертва – три новых вопроса... итого за прошедший год набирается немало.

– И что? – насторожился Оракул. – Мы не используем одного и того же носителя дважды.

– Да, – согласился я. – Но если посчитать первый и второй курс «темного» отделения, получается тринадцать человек и тридцать девять вопросов...

– Хочешь знать, о чем нас спрашивали? – презрительно выпятил губу «Алес», но настороженности в его взгляде при этом заметно прибавилось. Да и неповрежденная рука подозрительно напряглась. – Или, может, желаешь узнать, кто сюда приходил до этих...

Я проследил за быстрым взглядом Оракула, брошенным на тихо поскуливающих парней, возле которых бдительно дежурила Зубища, и мысленно поблагодарил «темную» сущность за подсказку.

– Нет. Я хочу знать, не задавал ли вам кто-нибудь вопросы... обо мне?

И вот тогда Оракул впервые дрогнул, отшатнулся, насколько позволял накренившийся алтарь, а затем с ненавистью прошептал:

– А ты умеешь спрашивать, Невзун... да, тобой действительно интересовались. Но ты исчерпал на сегодня свои возможности. Ответов для тебя у меня больше нет.

Я спокойно кивнул.

– Я узнал все, что хотел.

– Тогда отпусти, – едва слышно шепнул «Алес». – Я тебе больше не нужен.

– Кто тебе сказал такую глупость? – изумился я, второй рукой доставая из-за пазухи накопитель. – От тебя знаешь, сколько пользы? А советом умным поделиться? А гадостей мне наговорить? А как же твоя страшная мстя, которую ты должен учинить напоследок перед уходом? Говорят, «темные» Оракулы настолько коварны, что общаться с ними... тем более юному неопытному адепту магической Академии... чрезвычайно опасно!

– Ты же «светлый», – вздрогнул всем телом «Алес» при виде амулета. – Тебе ни к чему моя энергия.

– Как сказать... кстати, ты там что-то упоминал про то, что я – не тот, за кого себя выдаю...

– Так и есть, – напрягся Оракул, когда я положил амулет ему на грудь, рядом с погруженной в живую плоть кистью. – В этом теле живет чужой дух. Смертные не видят разницы – им этого не дано. Но тот, кто обитает за гранью, всегда узнает своего собрата. В любом обличье, каким бы оно ни было. Ты – не барон Невзун, каким тебя считает мой донор. Ты даже не человек. Ты – нечто иное. Чуждое этому миру. Так же, как и я...

Я внимательно всмотрелся в блеклые глаза «Алеса».

– И ты думаешь, я позволю этой информации попасть в Иное?

– Меня тебе не убить, – сжал челюсти Оракул. – Я и так уже мертв. Но если не вернусь в срок, сюда откроется дверь в Иное. И тот, кто принял за меня вашу жертву, вырвется на свободу. Ты этого хочешь? Собираешься нарушить договор? Или надеешься вернуть мальчишку?

Я хмыкнул, наскоро активируя амулет.

– Почему бы нет? Этот оболтус на днях сильно мне задолжал, а я, знаешь ли, очень жаден – долг срубить хочу, понимаешь? Я ж без него спать не буду. Весь испереживаюсь. А в моем возрасте волноваться вредно – от этого пищеварение нарушается.

– Ты не сможешь! – яростно дернулся подо мной Оракул, почувствовав, как его сущность начинает отрываться от донора. – Он уже мертв! МЕРТВ! Ты ничего для него не сделаешь!

Я задумчиво оглядел окровавленное тело Алеса и придержал прыгающий на его груди амулет.

– Ты-то чего забеспокоился? Ты ведь тоже мертвее многих, разве нет?

– Да! Но лучше жить духом в Ином, чем навеки превратиться в живое пособие для адептов! – простонал Оракул.

Я усмехнулся.

– Что ж ты так не любишь нашего брата, а? А как же взаимовыручка? А знаменитое студенческое братство, в котором адепт адепту – друг, товарищ и запасные учебники? – После чего наклонился к исказившемуся лицу парня и беззвучно прошептал в самое ухо: – Да не переживай – на пособия я тебя не отдам. И из-за мальчика не стоит так убиваться. Ведь смерть не всегда необратима. И нам обоим это прекрасно известно, не так ли... коллега?

Оракул захрипел так страшно, что на шее Алеса едва не полопались резко набухшие вены. Его выгнуло, заставив зазвенеть прочные цепи, затем кинуло обратно на алтарь, потом подбросило еще раз, когда я выставил локоть и нагло высосал алтарь до капли. Из перехваченного спазмом горла вырвался какой-то нечленораздельный хрип, но и он быстро перешел в едва слышный стон, когда я активировал свою Печать и, вместо того, чтобы запереть освободившийся дух в амулете, бесцеремонно вобрал его в себя. Вернее, в свой ритуальный кинжал, которому было абсолютно все равно, какую энергию забирать – из накопителя или из обычной нежити.

Еще через пару мгновений Алес успокоился и обвис на цепях безвольной куклой, а потом сделал долгий протяжный выдох, содрогнулся и... на самом деле умер.

– Отлично. Не люблю долгие агонии, – хладнокровно отметил я, дотянувшись пальцами до остановившегося сердца, а второй рукой достав нож и сноровисто изменив кровавый узор на коже Алеса под свои собственные цели. – Да и ЭСЭВ еще никто не отменял. Так что, мальчик, если хочешь отомстить, возвращайся обратно. Пока тут действительно не открылась дверь в Иное, и оттуда не вылез весьма раздраженный моим поступком демон.

– К-кто?! Д-демон?! – неожиданно рискнул подать голос один из «светлых» неудачников. – Эй, ты сказал «демон»?! Здесь?!

– Угу, и почти что сейчас, – благодушно откликнулся я, вливая в неподвижное тело остатки своих «светлых» резервов и активируя самое мощное из известных мне исцеляющих заклятий. Затем проворно осушил накопитель. Повторил процедуру с исцелением еще дважды, чтобы уж наверняка. А когда ощутил под пальцами слабый толчок, вытащил из грудной клетки окровавленную руку со зловеще светящимися ногтями и удовлетворенно кивнул. – Молодец, Алес. За свою жизнь ты бороться умеешь. Осталось только вернуть тебе разум, и можно считать, что мой день удался.

– Невзун, обернись!!! – внезапно истошно заорали у меня за спиной сразу на два голоса. – Невзун, там же...

Мельком покосившись через плечо, я аккуратно вправил Алесу сломанную руку, чтобы потом не пришлось ломать повторно, убедился, что раны на его теле начали закрываться, и только потом неторопливо обернулся. Без особого удивления увидел на противоположной стене четко очерченный овал, будто бы нарисованной ледяным карандашом. Перевел взгляд на пропитанные кровью Алеса узоры на полу, благодаря которым портал в Иное должен продержаться открытым несколько дольше, чем следует. Зябко поежился, когда от стены долетел порыв такого же ледяного ветра. Затем с сожалением оглядел четверых недоумков, которых так и не успел допросить, и велел терпеливо ожидающей приказа Зубище:

– Забери у них рассеиватель.

Мое чудовище радостно рявкнуло, взвизгнуло и бурой молнией метнулось на бросившихся врассыпную мальчишек. Одного мощно толкнула в спину, заставив рухнуть лицом вниз и сдавленно охнуть, второго чиркнула когтями по ноге, вызывав громкий вопль боли и негодования, третьего подловила у самого выхода, от души изваляв в пыли и цапнув за ягодицу для острастки. А четвертого загнала в угол, неаккуратно разодрала мантию на груди, безошибочно отыскала требуемое и, перекусив цепочку, сорвала интересующий меня амулет. После чего примчалась к алтарю и с гордостью продемонстрировала добычу.

– Умница. Теперь верни их обратно в круг.

– Ням-ням? – с сомнением переспросила Зубища, явно надеясь на поощрение.

– Позже, – пообещал я под дружный вздох «светлых», и она шумно облизнулась. После чего скакнула в сторону и с энтузиазмом принялась за дело.

Пока нежить с довольным рыком сгоняла юнцов, как баранов, в указанное место, я мельком осмотрел рассеиватель, желая своими глазами убедиться, что это – тот самый. Затем со смешком подумал, что в данный момент у меня единственного во всем мире есть доступ к скрытой в нем магии, и, пользуясь даром как отмычкой... точнее, своим «светлым», доставшимся в наследство от Нича даром... активировал дремлющее в капле его крови заклинание. После чего подбросил наливающийся слепяще-белым светом амулет в ладони и, как только Зубища закончила, швырнул юнцам.

– Держите, мелкие. И имейте в виду: пока вы его касаетесь, демон до вас не доберется. Отпустите хоть на миг, выйдете за границы даруемого им Света или попытаетесь воспользоваться магией – умрете.

За моей спиной опасно затрещала стена.

– Ч-что это?! – дрожащим голосом спросил кто-то из «светлых», тупо пялясь на творение старого архимага.

Я хмыкнул.

– Очищение – комбинированное заклинание высшего порядка, дарующее надежную защиту любому «светлому» магу и мгновенно уничтожающее любую нежить. Одноразовое, правда, работает всего полчаса, но на вас его хватит.

Юнцы, как по команде, судорожно вцепились в подарок, мгновенно окутавшись тем же неприятно ярким светом, что и амулет. Впрочем, один из них – укушенный в ягодицу, кажется – все еще мог адекватно соображать и даже осмелился поинтересоваться:

– Но почему ты отдаешь его нам? Почему не используешь против демона?!

– Потому что им может воспользоваться только подлинный мастер, – поведал я ему страшную правду. – А я до этого почетного звания еще не дорос. Так что цените мою доброту и заткнитесь, пока я не передумал.

Они вняли, что удивительно – действительно заткнулись, разом передумав задавать дурацкие вопросы. Тогда как я, успокоившись на их счет, достал из кармана смятую бумажку с недавно полученным приглашением, с силой сжал ее в кулаке, активируя заклинание поиска. Затем вытащил из-под мантии висящее на цепочке массивное кольцо и, дождавшись, когда совсем рядом откроется еще один портал, из которого в святилище дружно вошли пять мрачного вида фигур в капюшонах, иронично поклонился:

– Доброго вам вечера, господа. Как видите, я решил принять ваше любезное приглашение о встрече и готов к переговорам. Надеюсь, вас не смутит присутствие посторонних?

Насмы так же дружно нахмурились, обнаружив четыре утопающие в Свете и диковато перекошенные физиономии «светлых». Скривились, покачали головами, подумали о чем-то своем. Затем услышали отчетливый треск от противоположной стены, сквозь которую в подземелье уверенно рвалась какая-то огромная тварь. Без лишних слов выхватили оружие и выстроились напротив стонущего от натуги портала, совершенно правильно рассудив, что пока не до разговоров. А потом один из них на мгновение обернулся и, кинув на меня насмешливый взгляд, знакомым голосом обронил:

– Умеешь же ты выбрать момент, Невзун...

На что я лицемерно вздохнул и, спрятав ухмылку, согласно кивнул.

Глава 12

«Выгоду нужно извлекать из всего. Вы удивитесь, сколько пользы способен принести самый обычный труп... если, конечно, сумеете его поднять».

Из лекции юным мэтрам.

Убедившись, что насмы правильно оценили свою задачу, я снова склонился над неподвижным телом Алеса: мальчишка был смертельно бледен, едва дышал и исхудал за какие-то мгновения так, что на него стало страшно смотреть, но умирать он больше не собирался.

– Зубища, цепи! – приказал я, оттаскивая с его ног отколовшийся от алтаря кусок. Мое пыльное чудовище тем временем звучно щелкнуло челюстями, и освободившийся от пут Алес мешком свалился на усыпанный обломками пол. – Оттащи его в угол и присмотри: он нужен мне живым.

Зубища понятливо рыкнула, цапнула парня за плечо, аккуратно прихватив его зубами, и без особых усилий отволокла в сторону, нимало не заботясь об открывающемся портале, после чего забросила в дальний угол, утрамбовала поплотнее, чтобы при возможном взрыве не зацепило обломками, а сама уселась у него в ногах и выжидательно замерла.

– Невзун, у тебя есть какой-нибудь план? – внезапно снова подал голос мой знакомый насм.

– Угу, – тяжело вздохнул я, подходя ближе. – Через несколько минут сюда прорвется обозленный до предела демон, желающий всех нас порешить, вы его быстренько убьете, а потом мы обсудим детали контракта с твоей звездой. Одобряешь?

Насм скептически фыркнул.

– Должен тебя огорчить: ЭТОТ демон нам вряд ли по зубам – ты разбудил одного из старших, Невзун. Оракулов, если я правильно понял знаки на полу, контролируют именно они.

– Я помню. Но вы же вроде специалисты по высшей нежити, разве нет?

– Усилий одной звезды для демона такого класса будет недостаточно, – качнул головой насм. И, словно подтверждая его слова, портал в стене стал более отчетливым, а от самой стены откололся и рухнул, рассыпавшись мелкими осколками, огромный кусок. – Но призывать сюда остальной клан я не вправе.

– Почему, если не секрет?

– Профессиональная этика. Наш контракт, если помнишь, не поддержан кланом – я пришел к тебе по своей воле, а у звезды контракта с тобой до сих пор нет – ты не соизволил озаботиться этим раньше, так что сейчас мы можем рассчитывать только на свои силы.

Я снова вздохнул.

– Скверно. Я ожидал иного ответа. Где мы находимся, знаешь?

– Пригород Тисры. Крепость Анзур, разрушенная «темными» еще во времена войны Гильдий. Вернее, подземная ее часть, уходящая тоннелями в гору Зу-хар. Если демон прорвется... а мы его не остановим... то жизнь в вашей столице угаснет. И очень-очень быстро. А когда ОН призовет сюда свою свиту... ты уверен, что у тебя хороший план?

Не обратив внимания на издевку, я подошел к насму вплотную и внимательно заглянул под низко надвинутый капюшон.

– Мне не нужно, чтобы вы пытались убить демона, – спокойно сказал я, встретив насмешливый взгляд убийцы. – Мне необходимо, чтобы вы его просто задержали. И привели за собой туда, где его смогу уничтожить я.

Из-под капюшона раздался озадаченный хмык, а затем – осторожный вопрос:

– Сколько тебе нужно времени?

– Десять минут.

– Много, – ощутимо нахмурился собеседник. – За это время я потеряю всю звезду.

Я мельком покосился на молчаливых наемников, судьбу которых решали командир и нескладный рыжий мальчишка, но ни один из них даже не дернулся. И никак не отреагировал на наш торг, будто им было все равно.

– Хорошо. Тогда хотя бы пять, но вам придется провести ко мне демона через Иное.

– Невзун, ты спятил?! – впервые позволил себе проявить раздражение командир и резким движением скинул с головы капюшон. – Как ты себе это представляешь?!

Я спокойно встретил злой взгляд убийцы.

– Функционирующий Круг изгнания у меня на примете только один, и обычным порталом вы туда эту тварь не переправите. Значит, придется заманивать. И через Иное это сделать гораздо проще, нежели тащить за собой демона через весь Сазул, рискуя потерять его в каком-нибудь оживленном городе.

– Но в Ином мы не продержимся и минуты! Это – его вотчина, там он гораздо сильнее!

Я на мгновение задумался, затем порылся в сумке и достал оттуда ограждающий амулет.

– А если я дам вам это?

– Каждому? – нехорошо прищурился убийца.

– Да. Они немного замедлят демона и на время избавят вас от его свиты.

– Две минуты максимум, – на вскидку оценил насм. – И то, при удаче.

– Тогда работайте, – сухо велел я, вытаскивая из сумки еще четыре амулета и нейтрализаторы к ним. – Ориентироваться будешь на свой перстень. Когда окажетесь возле Круга, на магию больше не надейтесь – ТАМ она действовать перестанет. Зубища!

Мое зубастое чудовище вопросительно рыкнуло.

– Хватай парня – уходим.

Зверюга понятливо щелкнула челюстями и снова цапнула Алеса за плечо.

– А эти? – насм указал мечом на притихших «светлых», следящих за мной расширенными глазами.

Я усмехнулся и, нащупав под мантией ключ к своей арке, активировал портал.

– Пусть остаются. Очищение сделает с ними то, чего не успеваю я.

На лице убийцы появилась понимающая ухмылка.

– Надеюсь, они тебе сильно насолили, раз заслужили такую участь.

– Они слишком много видели. Этого достаточно.

– Как скажешь, – пожал плечами убийца и равнодушно отвернулся от обреченных. – А теперь иди, Невзун. Время пошло.

Я кивнул и, коротко свистнув Зубище, шагнул в телепорт.

***

Фамильный замок Невзунов встретил нас ночной прохладой, легким ветерком и умиротворяющим стрекотанием цикад, спрятавшихся под листьями волчеягодника, который с некоторых пор в изобилии рос во дворе.

При моем появлении царящая вокруг тишина разбилась встревоженным шелестом расправляемых крыльев, скрипом когтей по каменному парапету и шорохом вытаскиваемого из арки тела, которому вторило негромкое порыкивание Зубищи.

– Хозяин? – тут же слетел со стены Бескрылый, сделав широкий круг над моей головой.

– Разбуди Лишию – пусть позаботится о парне. Зубища, разыщи Глюка – он мне скоро понадобится. Посторонние в замке есть?

– Только ваш управляющий, – почтительно ответила горгулья.

– Заприте его в комнате, – распорядился я. – Не нужно ему видеть, что здесь происходит.

– Для стаи указания будут?

– Нет. Сидите тихо и не лезьте под руку. Когда будет нужно, я позову.

– Будет сделано, хозяин.

Бескрылый проворно взмыл в небо, моментально исчезнув в темноте, следом за ним со двора испарилась Зубища. Многочисленная стая горгулий наверху взволнованно зашепталась, а я бегом кинулся в свой кабинет за рабочими инструментами, на ходу инструктируя явившегося на зов призрака.

К тому времени, когда я вновь поднялся наверх, с усилиями волоча на себе тяжеленный мешок, внутренний двор был полностью очищен от посторонних предметов, умсаки уведены из конюшни и спрятаны в склепе, мои мохнатые охранники в полном составе ожидали меня возле ворот, а суетящаяся гигантская гусеница носилась над ними и торопливо раздавала последние указания:

– Хозяину не мешать – развоплотит... в первую очередь, меня. На демона без приказа не бросаться, в Круг не лезть – без шерсти останетесь, у кого она еще есть... насмов без разрешения не жрать, даже если очень хочется... Мявка, тебя в первую очередь касается! И плевать я хотел на то, что один из них тебе приглянулся в качестве источника для пополнения резерва! Если что-то пойдет не так, дайте демону отойти немного от замка – только недавно ремонт закончили, не дай небо где краска отлупится или лишняя щербинка появится...

– Накопители принес? – хмуро спросил я, выйдя из замка и заставив призрака осечься.

Тот смущенно кашлянул и смиренно сложить верхнюю пару лапок на груди.

– Да, хозяин. Лежат под стеной. Ваша нежить подготовлена, живность убита, ненужные постройки ликвидированы.

Я покосился в сторону груды мусора, недавно бывшей каким-то сараем, огромной копны сена, которая всего за минуту успела перекочевать из конюшен и собраться тут в полноценный стог, оценил готовность своих животных, рядком выстроившихся у решетки, а затем проворчал, роясь в мешке:

– Живность-то зачем было убивать?

– Дык... это... – растерялся от неожиданности призрак, глядя, как я достаю оттуда увесистые мешочки с сыпучими ингредиентами. – Чтобы демон не вздумал их сожрать. Да и наших не мешало накормить – им сегодня силы понадобятся.

Я перевел взгляд на могучих, лоснящихся псов, довольно слизывающих с огромных морд алые капли, и покачал головой, но не стал говорить, что за всю убитую живность все-таки деньги плачены. Причем мои. С другой стороны, в чем-то Глюк прав – не исключено, что зверям придется скоро проявить свои недюжинные таланты в полной мере. Все же предприятие рискованное, готовимся в спешке, из-за чего возможны ошибки, поскольку не рассчитывал я на демона именно сегодня. Но – что сделано, то сделано. Другого такого шанса может долго не представиться. Так что надо засучивать рукава и вспоминать азы демонологии.

К счастью, чертить на покрытой тяжелыми плитами земле ничего не пришлось – я еще год назад озаботился созданием стандартного демонического Круга, часть которого умышленно скрыл под наземными постройками, и все необходимые узоры выбил прямо на камнях. В том числе, внутреннее ограждающее кольцо, которое еще следовало до отказа наполнить «светлой» энергией... за ней – напоенная «темной» силой гептаграмма, в каждый угол которой нужно уложить особенным образом подготовленную жертву или хотя бы наполненный до краев накопитель... затем – средний круг, в пространство которого были вбиты охранные и обездвиживающие руны... и, наконец, наружное кольцо, состоящее из двух переплетающихся линий. Одну из них требовалось щедро пересыпать крупномолотой солью, смешанной со специально заготовленными травами, а вторую – насытить кровью призывающего мага.

Правда, в оригинальной схеме, предложенной еще сто лет назад моим предшественников, предлагалось закрывать демонический Круг кровью мертвеца. Но кровь живого мага, как известно, самая мощная составляющая любого созданного им заклинания, так что не использовать ее в защитной схеме, предназначенной для меня любимого, было бы просто преступлением.

На то, чтобы создать внутреннее кольцо, я истратил все до единого «светлые» накопители, которые успел взять у Модши. На гептаграмму ушли остальные, включая те, что считались неприкосновенным запасом и были отложены на черный день. Соли, к счастью, в замке было предостаточно – ни один некромант не пренебрегает этим важным компонентом заклинательной магии и всегда держит поблизости хотя бы один мешок. Ну а что касается крови...

– Сколько у нас осталось времени? – коротко бросил я, подходя к воротам и доставая нож.

– Его уже нет, – напряженно отозвался Глюк, нарезая вокруг меня широкие круги. – Насмы, судя по всему, запаздывают... если еще живы, конечно.

Повернувшись спиной к решетке, я с силой полоснул по запястью и пробормотал:

– Если бы они померли, я бы уже знал. Когда появятся гости, включай рассеиватели, а как только все закончится – накопители.

Призрак серьезно кивнул и исчез. А я, держа кровоточащее запястье над схемой, принялся торопливо наполнять ее последним необходимым компонентом.

Успеть бы до прихода демона... только бы успеть...

Резкий порыв ледяного ветра, ударивший почему-то сверху, а не сбоку, заставил меня глухо ругнуться. Затем мои наихудшие подозрения подтвердил ураган колючих снежинок, внезапно обрушившийся с почерневших небес и закрутившийся в центре двора в огромную воронку. Секундой позже внутри нее, будто в недрах гигантского смерча, так же стремительно вспух безобразный комок и начал с невероятной скоростью распускаться в огромный, зловещий, призрачно-черный цветок.

Выдавив наружу неопрятные лепестки грубо порванного пространства, он разбросал их далеко в стороны, как издохший на суше спрут, заставив горгулий с раздраженным клекотом покинуть насиженные места. Рванувшаяся оттуда волна холода мгновенно выморозила весь двор, осела на стенах тонким слоем серебристого инея, раскрасила каменные плиты жутковатыми узорами смерти. Бессильно ударив в заговоренные двери, она какое-то время исступленно царапалась, пытаясь попасть в жилье, но все же сдалась, откатилась обратно, к Кругу, окатив меня с ног до головы потоком искрящихся льдинок, способных изрезать на части, а затем ненадолго притихла... словно задумалась... уползла обратно в воронку. Но лишь для того, чтобы через секунду вырваться оттуда с новой силой и, взревев на несколько чудовищно изломанных голосов, изрыгнуть из непроницаемо черного зева портала чье-то неподвижное тело.