Текст книги "Отбор для пленницы (СИ)"

Автор книги: Александра Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Александра М Кузнецова
Отбор для пленницы

Пролог

Я стояла в тронном зале и смотрела на кронпринца, сжав кулаки. Как невовремя он появился. Наследника престола, очевидно, сняли прямо с тренировки. Он был одет в простые черные брюки, легкие сапоги и белую свободную рубаху, которая была влажной от пота и липла к телу.

Кронпринц стоял между мной и Императором, высокий, крепкий, сильный.

Даже если мне удалось взбежать по ступеням, он бы просто сделал шаг и я бы врезалась в его рельефный торс, как в каменную стену.

Жаль, у меня нет отравленного лезвия или дротика, был бы шанс, а так...

Кронпринц внимательно смотрел на меня. Ни у кого прежде не видела таких пронзительно зеленых глаз. Умный взгляд и немного печальный. Почему?

Наследник не был похож на своего лысого, разряженного предка. Без вышитого мундира, мантии, короны он вполне сошел бы за обычного воина или охотника. Вообще-то, таковым он и являлся. Поговаривали, что в узурпаторах нет ни капли звездной крови.

– Вы просили аудиенции, мы слушаем вас, – произнес кронпринц на моем родном языке.

От неожиданности я даже вздрогнула. Вот зачем его позвали, быть переводчиком. Что ж, судя по всему, говорил он хорошо, хоть и с легким акцентом.

– Я – Айра, наследница дома скитальцев и хранительница долины вулканов. Вам удалось меня украсть, но не сломить, – я сама удивилась тому, как твердо звучит мой голос, отражаясь от высоких сводов зала.

Император едва заметно подался вперед, вслушиваясь в мои слова. Кронпринц не спешил переводить мою речь, так что я продолжила.

– Я не предам свой народ и не выйду замуж за прислужника демонов!

Кронпринц на мгновение замер, словно оценивая мою реакцию и смелость моих слов. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, или возможно, раздражение – сложно было точно разгадать. Но одно было ясно: мои слова заставили его взглянуть на меня иначе.

– Да! Можете запугивать меня, пытать, морить голодом. Но я не стану вашей!

Кронпринц вздохнул и склонился к уху Императора. Черные пряди упали на лицо, и я не смогла прочесть по губам. Но, видимо, перевод позабавил узурпатора. По залу прокатился его булькающий смех вперемежку с кашлем.

Предприимчивый раб, лысый, как и господин, спешно подал ему бокал с розоватой жидкостью. Император отпил, оставляя на кромке след крови. Я едва сдержала крик радости. Слухи оказались правдой – он умирает.

А после него будет…

Я снова посмотрела на кронпринца. Болезнь отца его явно не затронула. Высокий, крепкий, смуглый и удивительно красивый. Не окажись мы на разных сторонах в этой битве, кто знает.

На всякий случай я даже гордо выпрямила спину. Если он решит схватить меня или применить силу, то я воткну ему шпильку и оборву род императоров навсегда. Но он лишь грустно улыбнулся и сказал:

– Никто не собирается на вас жениться, принцесса, тем более силой.

– Тогда зачем вы выкрали меня?!

– Мы не крали, – кронпринц пожал плечами, – вас отдали нам согласно древней традиции. Когда звездный дом присягает на верность Императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника. Вы не невеста, вы – пленница.

Глава 1

Когда первые лучи солнца окрасили небо в мягкие оттенки розового, я уже стояла на вершине сопки, вглядываясь в затянутые туманом пики. Добраться за ночь до туманных гор – достижение. Такой переход под силу лишь опытному скитальцу, так что я была очень горда собой.

Только достигла совершеннолетия, а уже могу утереть нос большинству мужчин нашего дома.

Конечно мне пришлось карабкаться почти без передышки, но оно того стоило. Небо очищается всего на час, перед самым рассветом, а мне страсть как хотелось увидеть звезды. А еще, я в тайне надеялась, что звезды увидят меня. Глупости, конечно, но в долине вулканов всем детям рассказывают легенды о древних звездных божествах, что хранят нас. О принце Зимней звезды, который прогонит демонов. О лунной принцессе, что освободит наши народы от узурпаторов. Сказки, но если вдруг это правда, то в день совершеннолетия божества должны взглянуть на меня и определить мою судьбу. Мать учила использовать каждый шанс, никогда не знаешь какая крупица станет последней и перевесит чашу весов.

Я честно целый час сидела на холодных камнях и смотрела в небо, но ничего не произошло. Никаких знаков. Зато впервые мне удалось насладиться светом звезд, их красотой и величием.

А сейчас они почти все угасли, осталась только Эсперанса, самая яркая и красивая. Хоть бы она дала знак.

Словно в ответ на мои мысли плотные, почти осязаемые облака пробил огненный столб. По сопкам прокатился оглушительный рев. Не раздумывая ни секунды, я нырнула в укрытие.

Очередной демон сошел на землю. Я видела это много раз, но никогда так близко. Дождавшись, когда со склона осыплются все камни, потревоженные вибрацией, я схватила свой плащь и поскользила вниз по склону, чтобы быстрей укрыться в пелене тумана у подножья.

Холодный свежий ветер принес резкий запах гари.

Путь вниз был крутым: каждый шаг мог стать последним, поэтому спускаться нужно было осторожно. Мелкий гравий соскальзывал под моими ботинками.

Нырнув в туман, я ощутила, как прохлада воздуха стала гуще. Всего минуту назад я одним взглядом могла охватить половину наших родовых земель, а теперь, если вытянуть пальцы, то не будет видно кончиков. Влага мгновенно осела на ресницах, пришлось смахивать ее рукавом. Запоздало я поняла, что оставила на вершине мешок с кружкой, тарелкой и углем. Возвращаться было нельзя. Говорят, у демонов острое зрение. Раньше люди долины жили на вершинах, под солнцем, а сейчас все мы прячемся в туманных озерах.

Нужно было идти. Не зря же я добиралась сюда.

Я осторожно продолжила спуск. Проходя мимо низкого кустарника, я заметила ягоды – маленькие, ярко-красные, почти светящиеся в туманной дымке. Пальцы дрожжали от напряжения, но мне все же удалось собрать несколько горстей. Несмотря на голод, я знала, что необходимо быть осторожной – съешь слишком много и расслабишься.

Скиталец должен быть на чеку. Бросив часть ягод в сумку, я продолжила спуск.

Склоны становились всё более пологими. Наконец, я достигла дна ущелья. Туман был таким густым, что казалось, будто я иду сквозь белое море. Здесь, в мягком призрачном свете, я начала искать то, зачем я проделала такой долгий путь. Расщелину, которую мы с Тьеном назвали пещерой свиданий.

Вход туда почти невидим, если не знать точно, где смотреть.

Символ огня был высечен в скале у самого входа в пещеру. Он был хорошо замаскирован мхами и лишайниками, которые тянулись вдоль скалистого рельефа, но мои пальцы узнали его контуры, и мне стало ясно, что я нашла то, что искала.

Интересно, кто победил в споре? Ждет ли Тьен внутри или я все же первая. Закусив губу, я протиснулась через узкий проход. Слегка нагнув голову и стараясь не задеть камни, я прошла в тёмное пространство пещеры. Свет, проникающий сквозь туман, едва достигал до этого места, оставляя его в полумраке. Но мои глаза быстро привыкли, и я начала различать контуры большого внутреннего пространства.

Воздух внутри пещеры был сухим и теплым по сравнению с холодной влажностью за её пределами. Здесь пахло землёй, камнем и, слегка, дымом от давно затухшего костра.

Неужели мне все же удалось добраться до места раньше жениха?

Я осторожно прошла дальше в глубь пещеры, ощупывая стены в поисках светильника, который мы оставляли здесь. Светильник на месте, значит победа за мной.

Но радость тотчас сменилась тревогой. Вдруг с Тьеном что-то случилось? Вдруг он столкнулся с демоническими охотниками или с самим демоном, что хуже?

Я зажгла светильник, вместе с мраком отгоняя от себя глупые мысли, Тьен был наследником кочевников, второго по силе дома на наших землях. Вряд ли кто-то сможет поймать его в туманных реках.

Мягкий свет заполнял пространство, открывая удивительные рисунки на стенах. Затаив дыхание, я прислушалась. В глубине пещеры перезванивались капли воды, она стекала с неровных сводов и весело барабанила по купелям. Судя по интенсивности, где-то в горах идет ливень.

Ну и хорошо, что я в укрытии. Усевшись на пол, я устало вытянула ноги, отряхивая грубую ткань штанов. Не самая красивая одежда, но удобная. Я достала из сумки остатки ягод и прислонилась к стене, принимаясь разглядывать покрытые узорами своды.

Наши предки, казалось, исписали все пещеры отсюда и до равнины. Они высекали в камнях историю наших народов, стараясь передать мудрость через века, но не вышло. Теперь письмена лишь красивые узоры. Ползучие светлячки, любящие сидеть в щелях, заползали в рукотворные борозды, отчего рисунки сияли зеленоватым светом.

Я обожала эту пещеру: древние письмена, звон капель, тепло купелей. Я бросила взгляд в дальний угол, на ряд лазурных известняковых ванн, наполненных водой от горячих источников. От них поднимался густой пар.Маленькие капли конденсата оседали на стенах пещеры, отражая свет светлячков и добавляя магии этому месту.

Почему бы не поплавать, раз Тьена еще нет.

Я подошла к одной из ванн и осторожно опустила руки в тёплую, почти горячую воду. Она была удивительно мягкой и приятной, и я почувствовала, как нос щекочет запах серы. Да уж, если искупаюсь, то опять пропахну.

– Принцесса.

Я резко обернулась. Тьен стоял у входа в пещеру, весь мокрый и дрожащий от холода.

– А пришел бы раньше, не попал бы под дождь, – усмехнулась я, отворачиваясь, – ныряй, пока не заболел.

Могла бы и не отворачиваться, я много раз видела его голым. Мы были обручены с детства, с детства играли вместе, купались. Однажды я зашивала рану на его заднице. Но чем ближе была свадьба, тем больше между нами становилось неловкости.

А сейчас, когда мне нанесли татуировку совершеннолетия, я считаюсь взрослой женщиной, а он мужчиной.

Послышался громкий всплеск, на меня попали капли. Тьен, обрызгал меня нарочно и теперь посмеивался, ожидая ответ. Но мне было не до игр.

– Ты видел демона, когда спускался?

– Только слышал рев, очень близко, – ответил он, хмурясь.

Его темные серые глаза показались мне уставшими, а белоснежные волосы отдавали желтизной. Похоже он прошел через долину фумарол, чтобы опередить меня. И все же не смог.

Мягкий свет подчеркивал рельеф на теле Тьена, у него были крепкие мышцы, как у всех кочевников. На светлой коже краснели шрамы, в основном детские, от неудачной охоты на песчаных скатов. У меня тоже были такие, но меньше,

Я слышала, как девушки обсуждали Тьена, находя его очень красивым, но я смотрела на своего будущего мужа и не чувствовала ничего. Он был мне хорошо знаком, понятен, близок, но не больше.

Меня с ним связывал долг, интересно, он чувствует тоже самое.

– Чего смотришь, залезай! – Тьен лучезарно улыбнулся мне.

– Я не могу, – сорвалось с моих губ.

—Не можешь что? – переспросил Тьен, подплывая ближе.

Нет, я не могла разорвать помолвку. Идет война, демоны уводят наших людей в рабство, мне суждено освободить мир от захватчиков, а я теряю союзников потому что не хочу замуж? Глупо. Мать не простит меня.

– Что случилось? – мой жених слишком хорошо меня знал и сразу заметил, что я в смятении.

Я резко отвернулась, подхватила свои белые косы и подняла, обнажаю шею.

– Татуировка совершеннолетия, еще нельзя мочить.

– Больно было?

– Очень, – созналась я.

– У других девушек она намного меньше. Знаешь, она очень красивая. Ты заметила, что она похожа на узоры на потолке.

Я посмотрела на Тьена, а затем на свод пещеры, куда он указывал.

Справа у стены были высечены крылатые люди. Они были изображены в полёте над облаками и горными вершинами и символизировали свободу, мир и гармонию. Единение с небесами и землёй.

Тьен указывал на витиеватый орнамент, который периодически появлялся на их знаменах. Невольно я скользнула взглядом дальше.

Из глубин недр земли взметнулись демоны, могущественные и жестокие. Они изображались на рисунках как тёмные фигуры с пламенеющими глазами и когтистыми руками.

На последних сценах росписей крылатые люди, лишённые полёта, загнаны в рабство. Они изображены в оковах, работающие на демонов, извлекающих из земных недр свои тёмные богатства.

–Думаешь у меня теперь крылья вырастут, – усмехнулась я.

– Ты итак прекрасна. Я хотел тебе сказать…

Тьен потянулся ко мне, чтобы взять за руку, но внезапно в тишине пещеры послышался шорох. Тьен мгновенно напрягся и строго посмотрел на меня, делая знак молчать.

Я медленно достала из рукава нож.

Прислушавшись, я поняла, что звуки были похожи на человеческие шаги. Кто-то пробирался в нашу с Тьеном пещеру. Новость была хорошая, потому как ко встрече с демоном мы не были готовы. Следом за облегчением пришел страх.

Вообще-то нам с Тьеном не полагалось видеться. Нравы в наших домах были довольно строгие. С другой стороны совсем скоро свадьба, вряд ли нас станут всерьез ругать за встречи наедине. В пещеру наконец втиснулся Кор – старый скиталец, друг моей матери.

Я выдохнула. Старик был знатным ворчуном, но не скандалистом. Самое страшное, что может случиться – это чтение морали. И все же я дала знак Тьену оставаться под водой.

– Ну ты даешь, девчонка! – сказал он, ворчливо добавляя, – Охота тебе лазать по горам за этими купаниями? Я еле тебя нагнал.

– Как вы сюда добрались, дедушка? Это не самое простое место для пути, особенно в такую погоду, – спросила я, отвлекая его внимание.

– На корабле, – Кор усмехнулся при виде удивления на моем лице. – Были неподалеку, спасали беглых рабов, как получили сигнал из деревни. Мать велела срочно забрать тебя.

Я убрала кинжал, чувствуя, как холодное вулканическое стекло касается Моей кожи. Что это может значить? В чем срочность? Может быть это из-за демона?

– Давай, девочка, пошли, пошли, – Кор поковылял к выходу, – редко выпадает шанс долететь домой на лодочке, да?

Я удивленно пошла следом, но Кор остановился и строго посмотрел мне в глаза.

–И жениха своего забери, пусть одевается и топает следом. Мать не учила тебя, что речей не надо слушать, нужно глазами смотреть.

Проследив за взглядом старика, я виновато улыбнулась. Ну да, куча мужской одежды прямо перед купелью. Глупо с моей стороны, глупо.

На выходе из пещеры нас встретил плотный туман, который, словно копья, пронзали крупные капли дождя. Пахло мхом, серой и грозой. Но даже сквозь эту серую завесу проступали очертания воздушной лодки, покачивающейся в ожидании нас.

Тьен догнал меня и украдкой взял за руку. Его горячая ладонь обожгла ледяные пальцы, саднящие из-за быстрого спуска. И снова я не почувствовала ничего.

Кор откинул полог, пропуская нас в чрево лодки, где было сухо и светло. Основание было сплетено из прочных и легких ветвей теневика – единственного кустарника, сумевшего преуспеть в суровых условиях долины. Дождь барабанил по маскировочной ткани, натертой воском.

В центре лодки полыхала горелка, нагревающая баллон, в хвосте виднелись полуголые фигуры людей. Они жались к стене и дрожали, не смотра на то, что внутри тепло. Беглые рабы.

К северу отсюда демоны построили свои адские каменные фермы, в шахты загоняли пленных рабов. Я старалась не смотреть в их сторону. Еще совсем маленькой я заглянула в глаза беглого мальчишки и встретила в них такую пустоту и отчаянье, что больше не осмеливалась подходить к тем, у кого на шее блестел ошейник.

Капитан лодки, суровый молчаливый мужчина с загорелым лицом, покрытым морщинами, что-то подкрутил в горелки и теперь тщательно следил за температурой баллона. Его глубоко посаженные глаза ни на момент не отрывались от приборов, а руки опытно регулировали подачу тепла.

Если бы я не была принцессой, я бы стала капитаном лодк или даже корабля. Может быть, еще стану. Объединим силы, изгоним демонов, и небо снова станет нашим. Я вздохнула и невольно сжала руку Тьена.

– Не бойся, – улыбнулся он мне.

Я вежливо улыбнулась в ответ и прильнула к иллюминатору из прозрачного вулканического стекла, в надежде, что порыв ветра порвет пелену тумана и я снова увижу горы.

– Я ничего не боюсь, – прошептала я,

Лодка плыла, иногда в тумане мелькали узнаваемые очертания. Мы обогнули скалу и резко взмыли вверх, за секунду преодолевая перевал, на который я карабкалась два часа.

Путь до деревни не занял много времени, совсем скоро я увидела знакомые очертания. Затерянное в скалах древне светилище было высечено в скалах задолго до нас, скитальцы облюбовали его, назвали городом и остались жить.

Конечно, это не был город в обычном понимании – скорее убежище, место, где каждая семья имела свою маленькую нишу в скалах. Старейшины рассказывали мне о настоящих городах, больших, шумных, где жили десятки тысяч людей, но мне сложно было это представить. В наших краях хорошо, если прокормиться тысяча.

По мере приближения я разглядела знакомые тропы, вытоптанные многими ногами скитальцев, ведущие к разным уровням жилищ. Все здания были просты: одно– или двухкомнатные жилища с каменными стенами и низкими дверями, которые едва давали проход взрослому человеку. Я помнила, как в детстве бегала по этим тропам, и каждый уголок казался мне тогда огромным и полным тайн.

На высоте, в самом сердце скалы была высечена площадка, которую использовали в качестве места для собраний и праздников. Это было самое широкое пространство в деревне, откуда открывался вид на окрестные горы. В городе не было ничего лишнего, каждая деталь напоминала о тяжелой работе и упорстве наших людей, их способности выживать в таких суровых условиях.

Лодка приблизилась к площадке, Кор скинул веревки, и нас пришвартовали. На площадке было подозрительно много людей.

И все онивыглядели взволнованными и оживлёнными, что не было характерно для нашего обычно спокойного народа. Старейшины деревни, одетые в свои лучшие одеяния, выстроились полукругом во главе с моей матерью. Главой дома скитальцев.

Её длинная туника была украшена сложными вышивками и камнями, которые переливались всеми оттенками огня под солнечными лучами. Волосы аккуратно уложены и украшены венком – знаком её власти и статуса.

– У вас праздник какой-то? – удивленно спросил Тьен.

– Не знаю, – ответила я, всматриваясь в лица старейшин.

Они не выглядели встревоженными, скорее торжественными. Может быть, они так встречают рабов? Нет, в толпе поодаль я увидела знакомые лица кочевников, они тоже были здесь.

Нахмурившись, я откинула в сторону полог и спрыгнула на платформу, направляясь к матери. Она быстро подошла ко мне, раскинув руки для объятий.

– Айра, моя дорогая, – произнесла она, крепко обнимая меня. – Ты вернулась домой.

– Мама, что происходит?

Мать посмотрела на меня тревожно, но вместо ответа схватила меня за руку и повела к дому. На пороге толпились старушки из нашего рода. Они оживлённо переговаривались и поглядывали на меня.

– Времени мало, Айра. Тебе нужно срочно привести себя в порядок, – сказала мать, подталкивая меня в сторону спальни.

Бабушки тут же принялись стягивать с меня одежду, я едва смогла вырваться из их цепких пальцев и догнать мать.

– Мама! Да объясни, что происходит. Я видела шествие демона совсем близко!

Мать обернулась и посмотрела на меня строго.

– Твое предназначение, Айра, принести мир на эти земли. Больше ждать нельзя.

Я тяжело вздохнула и позволила старушкам увести меня в комнату, где уже лежали мои церемониальные наряды. Видимо, старейшины решили обвенчать нас с Тьеном как можно раньше. Всё это время я думала о демонах и надвигающейся угрозе, войне и вдруг – свадебный ритуал, и так скоро. Я с детства знала что так будет, почему сейчас мне вдруг стало тревожно? Тяжелое предчувствие.

На полу и кровати были разложены многочисленные подвенечные украшения – древние, изысканные вещи, передававшиеся в нашем роду из поколения в поколение.

Процесс подготовки к свадьбе оказался совсем не таким, как я его запомнила. Когда выдавали замуж дочь старшего охотника, дом был полон радости: смех, песни, шутки… Мне досталось лишь торжественное, но напряжённое молчание. А еще суета, так как собирали меня торопливо.

Старшая ведунья нещадно драла мои жесткие белоснежные волосы, а ее сестра заплетала тугие косы, продевала бусины их камней. В итоге меня так и не смогли толком расчесать, просто сделали тугой узел на затылке и закрепили лентами.

Старушки-помощницы тем временем нанесли ритуальные рисунки мне на руки, тщательно прорисовывая каждую линию. Эти знаки символизировали защиту и благословение звездных божеств, сопровождающие меня в новой жизни.

Старшая ведунья принесла кадку с горячей вулканической водой, ее несли сюда с самой Горелой Головы. Запах серы был такой, будто я сунула голову в фумаролу. Морщились все, но таков был обряд. Меня наскоро обтерли водой. Интересно, как готовят Тьена?

Дальше мне принесли платье. В детстве я украдкой любовалась на него. Одеяние было вышито вручную, каждый узор и каждая линия были наполнены смыслом. Пояс из кожи песчаного ската, украшенный драгоценными камнями и металлическими вставками, тяжело лег на мои бедра. В комплекте с поясом шли ножны с коротким кинжалом вулканического стекла. Ритуальное оружие скитальцев, символ борьбы и защиты.

Подойдя ко мне, бабуля внимательно посмотрела мне в глаза, заметив моё беспокойство.

– Почему так тихо? – спросила я, оглядывая молчаливых женщин.

Бабуля вздохнула и поцеловала меня в лоб:

– На тебя взвалили тяжелую ношу, девочка. Не знаю, о чем думает Мать рода, вешая на тебя все это. Но звездные божества завещали нам верить в предсказания, нам остается покорно верить.

– Предсказание? Обо мне?

– О тебе, – начала было старушка, но сразу несколько помощниц шикнули на неё.

Я пыталась побороть тревогу, успокаивая себя тем, что все правильно. Ресурсы дома скитальцев таяли с каждым днем, демоны все ближе. Сильнее, чем сейчас мы уже не будем. Нужно объединять рода и поднимать восстание.

Что ж, значит, так тому и быть. У свободы есть цена, мы ее заплатим.

Наконец, старушки закончили. Я подошла к высокому зеркалу и посмотрела в отражение. Да, теперь я похожа на принцессу. Жаль, что эти красивые наряды так непрактичны.

Когда меня вывели на площадь к шатру, мать окинула меня взглядом и нахмурилась. Мне хотелось получить от нее поддержки, но вместо этого я снова получила наставление:

– Айра! Смотри на меня! Ты наследница дома звездных скитальцев, а не испуганная птичка, выпрями спину.

Я поджала губы и выпрямилась, прикрывая глаза. Мать же вознесла руки к небу и начала нараспев читать молитвы богине Эсперансе. О мире, о еде, о счастье.

Украдкой я посмотрела на толпу, ища глазами моего отца, и нашла его в самом дальнем ряду. Он стоял в полной боевой готовности, как и весь его отряд. Все были вооружены, готовые к бою.

В отличие от мамы, он не умел скрывать эмоции. Я уродилась в него, бесстрашная и прямая. В его глазах не было ни капли радости, только напряжение. Стало ясно: что-то действительно не так.