Текст книги "Огонь его поцелуев"
Автор книги: Александра Хоукинз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
Когда приехал Вейн в сопровождении своей маменьки, мечтающей о том, чтобы ее сын составил хорошую партию, Рейнекорт и Синклер расстались. Маркиз поспешил навстречу своему приятелю, а лорд Габриель направился в противоположную сторону. Леди Джулиана и мисс София присоединились к имениннице и ее подругам. В это время мисс Фрэнсис вышла из комнаты. Рейн был почти уверен, что девушка не устоит перед искушением и захочет поговорить с ним тет-а-тет…
Мисс Фрэнсис не разочаровала его.
– Лорд Рейнекорт!
Она стояла у двери в библиотеку. Карие глаза девушки выдавали ее чувства. Видно было, что скандальная репутация Дьявола Рейнекорта произвела на подругу Софии должное впечатление. Впрочем, несмотря на некоторые признаки душевного смятения, мисс Фрэнсис держала себя в руках.
Лорд Габриель готов был признать, что проникся уважением к этой девушке.
– Я надеялась, что мы сможем поговорить сегодня с глазу на глаз.
– Я тоже, – не задумываясь, ответил лорд Рейнекорт, подходя к ней. – У меня всегда найдется время для беседы с красивой девушкой.
Он хотел польстить ее самолюбию и, возможно, немножко успокоить. Граф редко флиртовал с женщинами, не зная наперед, что его комплементы будут благосклонно приняты.
Мисс Фрэнсис потупилась. Ее пальцы теребили пришитые к талии ленточки.
– Я хочу поговорить с вами о мисс Софии. Однако вы, полагаю, это уже поняли. Моя подруга вряд ли будет мне благодарна, если узнает, что я без спроса вмешиваюсь в ее дела.
При других обстоятельствах лорду Рейнекорту доставило бы удовольствие немного помучить наивную девушку, но он видел, что мисс Фрэнсис искренне волнуется за свою подругу.
– Что же вы хотите мне сказать, мисс?
– Зачем вы проявляете к ней интерес? – спросила девушка, бросая на Габриеля испытывающий взгляд, словно желая убедиться, что не обидела грозного графа.
– Смею предположить, что половина высшего общества задает себе тот же вопрос, – ответил лорд Габриель. – Вы, как я вижу, единственный человек, достаточно храбрый и прямодушный, чтобы спросить меня об этом.
– Это из-за вальса?
– Так вам сказала мисс София?
Фанни кивнула.
– Она говорила мне, что вы познакомились совершенно случайно. Вы не знали, что она является членом семейства Нортамов.
Как интересно! Очевидно, мисс София не поведала своей близкой подруге о поцелуе, который он похитил у нее в саду. Она что, стыдится того, что граф Рейнекортский ее поцеловал? Или, быть может, мисс София хочет защитить его от гнева своего брата? Габриель дорого заплатил бы, чтобы получить ответ на этот вопрос!
– Да. Я узнал об этом только после появления лорда Рейвеншоу. Он начал выкрикивать угрозы, из которых я понял, что мисс София – его сестра.
Скрестив руки на груди, лорд Габриель разглядывал привлекательную брюнетку.
– Давайте не будем ходить вокруг да около, мисс Фрэнсис. Что вас тревожит?
– Я осведомлена о слухах, которые связаны с вашим именем, а также я знаю о той страшной… трагедии, которая произошла между вашими семьями.
И, несмотря на это, София оставила в тайне от ближайшей подруги поцелуй на скамейке в парке!
– Продолжайте, – попросил заинтригованный лорд Габриель.
– Каковы бы ни были ваши отношения с ее братом, я умоляю вас оставить мисс Софию в покое. Она совсем не похожа на своих братьев. Моя подруга ведет уединенный образ жизни в Нортам-Пик. Даже зная о том, что вы сын человека, убившего ее родителей, она не испытывает к вам неприязни. Думаю, мисс София считает вас в некотором смысле товарищем по несчастью: не только она, но и вы в ту ночь осиротели.
– Товарищем по несчастью, – повеселев, повторил лорд Габриель. – По правде говоря, я воспринимаю мисс Софию совсем иначе.
Карие глаза мисс Фрэнсис сузились.
– Вы вынуждаете меня быть предельно откровенной, лорд Рейнекорт. Я доверяю вам не больше, чем ее братьям. Никого из вас не заботит то, кто падет невинной жертвой вашего противостояния. Меня же это очень беспокоит!
– И чего вы хотите от меня, мисс Фрэнсис? – мягко осведомился Габриель.
– Я просто хочу, чтобы вы знали: у мисс Софии есть друзья, – сухо сказала девушка. – Если вы обидите ее, я сделаю все возможное, чтобы сторицей отплатить вам за содеянное.
От удивления брови лорда Рейнекорта поползли вверх. Еще никогда ни одна женщина не осмеливалась угрожать ему в таком тоне. (Беатриса не в счет.) Для него это стало полной неожиданностью.
– Леди Фрэнсис! Вы и впрямь думаете, что ваши угрозы могут испугать меня и я откажусь от общения с мисс Софией?
Губы девушки задрожали.
– Нет. Она испытывает по отношению к вам определенную симпатию. Сегодня вы проявили необыкновенное внимание и терпение. Признаюсь, я была бы растрогана до глубины души, если бы не тень сомнения в том, что ваша предупредительность вызвана не очень-то благородными намерениями. – Мисс Фрэнсис беспомощно развела руками. – София же считает вас прямо-таки ангелом доброты…
– Мы с вами прекрасно понимаем, что моя родословная делает меня скорее похожим на дьявола, чем на ангела, – закончил за нее Габриель.
Девушка тяжело вздохнула.
– Я надеюсь, что вы будете достойны ее высокой оценки.
Поклонившись, она исчезла в дверном проеме библиотеки.
Габриель расслабился. Его руки безвольно опустились вдоль туловища.
– Ангел, – насмешливо произнес он.
Благодушие мисс Софии показалось ему наивным и обезоруживающим.
Так вот, значит, как она к нему относится!
Мисс Фрэнсис имела серьезные основания беспокоиться насчет чистоты его помыслов по отношению к Софии. Ухаживая за сестрой лорда Рейвеншоу, Габриель тем самым провоцировал последнего на необдуманные, глупые действия, способные серьезно навредить его врагу. Если бы граф Рейнекортский и впрямь был расчетливым негодяем, за которого его принимала большая часть высшего света, то следующим его шагом было бы соблазнение мисс Софии.
На самом деле Габриель отнюдь не собирался губить девушку.
Возвращаясь к ожидающим его друзьям, граф подумал, что мисс Фрэнсис в сущности права: ее подруга понятия не имеет, с каким опасным человеком свела ее судьба. В глубине души лорд Рейнекорт побаивался, что только что состоявшийся разговор не успокоит мисс Фрэнсис, в душе которой возникли опасения насчет его планов касательно Софии.
Впрочем, сказанного не воротишь.
К тому же девушку все равно трудно было бы убедить в чистоте его намерений.
Глава 8
Мисс София улыбнулась, поднеся визитную карточку к лицу. Она вертела ее в пальцах до тех пор, пока не нашла нужный угол зрения. С обратной стороны карточки большими печатными буквами было выведено: «Твердая рука и меткий глаз завоевали сердце этого джентльмена».
Она, наверное, раз десять перечитала вслух эту коротенькую записочку.
Вместе с визитной карточкой лорд Рейнекорт прислал небольшую коробку. В ней лежала овальной формы брошь, оправленная в серебро. На голубоватой яшме была вырезана красивая молодая леди, на коленях которой восседал Купидон. Шаловливый малыш целился из лука в ничего не подозревающего джентльмена. Разглядывая украшение, мисс София радостно рассмеялась.
Воспоминание об уроке стрельбы на именинах у леди Волд стало своеобразной шуткой, понятной только им двоим. Каждый раз, когда мисс София встречалась с лордом Рейнекортом в свете (а таких случаев набралось уже четыре), он в шутливой форме справлялся, упражняется ли она в стрельбе. Девушка в свою очередь потчевала графа баснями о том, как она стреляет из лука по лошадям, собакам и незадачливым слугам, которые имели несчастье попасться ей на пути.
Брошь была прекрасным подарком, к тому же со скрытым смыслом.
Она сохранит этот подарок. Каждый раз, глядя на него, она будет вспоминать графа Рейнекортского, возможно, даже наденет это украшение когда-нибудь, если, конечно, отважится. Стефан никогда ей этого не позволит. Если он узнает о подарке лорда Габриеля, то почти наверняка швырнет брошь в огонь.
София вздрогнула, услышав, как мужские голоса о чем-то громко спорят в холле. Неужели вернулись ее братья? Девушка быстро засунула подарок лорда Рейнекорта и его визитную карточку в вырез корсажа. Она открыла дверь, вышла из комнаты и прошла к ведущей на первый этаж лестнице. В холле стояли трое незнакомых ей мужчин. По виду они были джентльменами. Один из незваных гостей спорил о чем-то с дворецким, а двое других тем временем принялись снимать со стены картину, когда-то принадлежавшую бабушке Софии.
– Геддинг! Кто эти люди? – с недоброжелательным холодком в голосе спросила у дворецкого мисс София.
– Тысяча извинений, – не сводя глаз с непрошеных визитеров, поклонился хозяйке дворецкий. – Эти джентльмены уверяют, что пришли за своей собственностью.
Мисс София, закипая от гнева, проследила глазами за тем, как незнакомец, сняв со стены картину, направился с ней к двери, ведущей наружу.
– Эй! Вы, там. Стойте!
Мужчина сделал вид, что не слышит. Опершись рукой на перила, девушка заторопилась вниз по ступенькам.
Спустившись, мисс София направилась к Геддингу и джентльмену, который был, судя по всему, главным среди визитеров. Девушка открыла от удивления рот, когда третий джентльмен вынес этрусскую вазу.
– Вы не можете просто так заходить в чужой дом и красть нашу собственность!
Стоящий возле дворецкого незнакомый джентльмен поднял шляпу и поклонился.
– Извините за вторжение. Вы, должно быть, мисс София. Возможно, вы не помните, но мы встречались с вами несколько лет назад. Я приезжал к вашему брату в Нортам-Пик… летом…
Еще два человека вышли из библиотеки, неся в горизонтальном положении статую. Оба тяжело дышали и обливались потом.
– Разве? Я не помню, чтобы мы были друг другу представлены, – произнесла мисс София, негодуя по поводу того, что грабители запросто выносят из дома семейные реликвии.
– Не беспокойтесь, мисс София, – преисполненным дружелюбия и ангельского терпения голосом произнес джентльмен. – Я мистер Перз, а этот светловолосый джентльмен – мистер Рэм. Остальные люди – нанятые нами работники.
Девушка неуклюже оперлась на протянутую Геддингом руку.
– Я не знаю, кто вы такие, но, если вы не вернете нашу собственность, я пошлю за констеблем.
– Извините, но, кажется, вы не до конца меня поняли, – глядя на верхнюю площадку лестницы, сказал Перз. – Граф Рейвеншоу дома? Или ваш брат сэр Нортам?
Что натворили ее братья?
Борясь с непрошеными слезами, мисс София ответила:
– Нет. Думаю, они сейчас в клубе…
Перз театрально вздохнул.
– Жаль. Значит, вы ничего не знаете о нашей договоренности?
Люди заходили и выходили, унося бесценные произведения искусства. Мисс София отвернулась, не в силах на это смотреть.
– О какой договоренности идет речь?
– Вчера вечером лорду Рейвеншоу срочно понадобились деньги… Присядьте, мисс. Извините за прямоту, но вы не очень хорошо сейчас выглядите. Вам нездоровится? – заметив ее состояние, поинтересовался джентльмен.
– Спасибо, со мной все в порядке, – солгала мисс София.
Преисполненным скорби голосом мужчина продолжил:
– Уже не в первый раз мне приходится покрывать долги вашего брата… Его долг составляет весьма… весьма значительную сумму. – Развернув какую-то бумагу, мистер Перз протянул ее девушке. – Вот список ценных вещей, которые ваш брат согласен передать мне в счет долга и тех неудобств, которые я испытал в связи со сложившейся ситуацией. Он подписался внизу. Уверяю вас, мисс София, подпись вашего брата подлинна.
Девушка посмотрела на бумагу, но слова расплылись перед ее затуманенными влагой глазами, превратившись в лужицы чернил.
Мистер Перз посмотрел поверх ее плеча. Его лицо прояснилось.
– Замечательно! Милорд, ваше своевременное прибытие избавит нас от затруднительного положения, в котором мы все оказались. Я как раз объяснял мисс Софии суть нашей договоренности.
Даже не взглянув в сторону сестры, лорд Стефан распорядился:
– София, ступай наверх!
– Как ты мог?! – воскликнула она. – И давно ты распродаешь наше имущество?
– Я ни перед кем не должен отчитываться в своих поступках.
Граф хмуро кивнул дворецкому.
– Геддинг! Проводите, пожалуйста, мисс Софию к себе, пока я не улажу все формальности с мистером Перзом.
Девушка уперла руки в бока.
– Этого я никогда не забуду и не прощу!
– Думаю, я смогу пережить твое негодование, – отрезал лорд Стефан. – А теперь будь хорошей девочкой и иди наверх.
Мисс София открыла было рот, чтобы высказать свое негодование, но… смолчала. Как она сможет помешать старшему брату распродавать их фамильное достояние по частям?
Или все же есть средство?
Не сказав больше ни слова, она повернулась и пошла наверх.
На площадь Линкольнз-Инн-Филдс [3]3
Линкольнз-Инн-Филдс – площадь-парк на границе лондонских округов Вестминстер и Кэмден, к югу от Холборна, самая большая площадь в Лондоне.
[Закрыть]лорд Рейнекорт отправился по делам. Каково же было его удивление, когда он увидел, как из дверей одной из контор выходит заплаканная мисс София и, вытирая глаза платком, направляется к ждущему ее экипажу! Он выкрикнул ее имя, но девушка, судя по всему, его не услышала.
Что могло привести ее в эту небезопасную часть города в сопровождении одного лишь кучера?
Мгновенно позабыв о назначенной им же самим деловой встрече, лорд Габриель поспешил вслед за беспечной барышней и догнал ее прежде, чем шестидесятилетний, продубленный всеми ветрами кучер успел захлопнуть дверцу экипажа.
– Мисс София!
Девушка вскрикнула, зажав рот ладошкой. Ее сине-зеленые глаза расширились от испуга. Она рухнула на обитое кожей сиденье кареты, умудрившись сломать белое страусовое перо, украшавшее ее шляпку.
– Лорд Рейнекорт! Слава Богу! А я-то уж думала, что на меня напал разбойник!
– Вам и впрямь следует быть начеку, – заговорил повышенным тоном граф. – По правде говоря, ваше поведение нельзя назвать благоразумным. Это несусветная глупость – ехать одной в такое опасное место! А что было бы, окажись на моем месте грабитель или попросту негодяй?! Он ведь мог бы посягнуть не только на вашу сумочку, но и на честь!
Граф крепко придерживал рукой дверцу кареты, не давая ее закрыть.
– Что вы здесь делаете? Ездить сюда одной небезопасно. Почему вы не взяли с собой мисс Фрэнсис или одного из тех галантных кавалеров, которые вертятся вокруг вас в мое отсутствие?
На глазах девушки выступили слезы. Лорд Габриель почувствовал запоздалое раскаяние.
– Я должна была удостовериться…
Здравый смысл советовал лорду Рейнекорту держаться подальше от этой красавицы со всеми ее проблемами и тревогами. Чутье подсказывало ему, что источником неприятностей мисс Софии является ее старший брат, совсем не похожий по своему душевному складу на эту замечательную девушку, но лорд Габриель решил все же в очередной раз перейти дорогу графу Рейвеншоу. Не дожидаясь позволения, он залез в карету и, взяв девушку на руки, вынес ее наружу.
– Что… что вы делаете?! – пробормотала изумленная и несколько напуганная мисс София.
– Вам нужен спутник и защитник.
Затем граф Рейнекортский слегка кивнул стоящему рядом кучеру и сказал:
– Я отвезу мисс Софию домой.
Плачущая девушка уткнулась ему в грудь. Лорд Габриель невозмутимо смотрел кучеру прямо в глаза.
– Если лорд Рейвеншоу вдруг заинтересуется подробностями этой поездки, то для блага вашей хозяйки, впрочем, как и для вашего собственного блага, будет разумнее, если вы забудете несущественные детали этого небольшого инцидента.
– Мудрый совет, милорд, – приподнимая шляпу, сказал кучер.
– Ради Бога, лорд Рейнекорт, отпустите меня! – взмолилась девушка. – На нас все смотрят!
– Вы что, стыдитесь? – спросил граф, вспоминая случаи, когда мисс София робела из-за того, что становилась центром всеобщего внимания.
– Да.
В ее голосе звучала неподдельная горечь. Габриель остановился. Взвесив все «за» и «против», а именно смущение девушки и риск того, что она может попросту сбежать от него, граф медленно опустил ее вниз, пока ноги мисс Софии не коснулись земли.
– Идемте. Моя карета ждет нас тут… недалеко…
Они не разговаривали всю дорогу до кареты. Подсадив девушку, граф сказал своему кучеру, куда ехать, и сам залез в экипаж.
Только тогда мисс София вновь обрела дар речи.
– Куда вы меня везете?
Лорд Габриель снял шляпу и положил ее на свободное сиденье подле себя.
– Не волнуйтесь, мисс София. Со мной вы в полной безопасности. Я просто приказал кучеру покататься немного по городу, пока вы будете рассказывать мне, что вынудило вас отправиться на Линкольнз-Инн-Филдс без сопровождения.
Девушка крепче прижала сумочку к груди. Ее, казалось, смутила легкость, с которой он обращался с ней.
Лорд Габриель не собирался пользоваться ее беззащитностью.
– Если я не ослышался, вы сказали, что должны были в чем-то удостовериться. Объясните, пожалуйста, значение ваших слов.
Мисс София невидящим взглядом уставилась в окно на проплывающие мимо здания и снующих по обочине дороги пешеходов. Из разговоров с девушкой лорд Рейнекорт помнил, что из движущегося экипажа она может видеть лишь мешанину цветов и теней. Иногда казалось, что она ослепла.
Лорд Рейнекорт зажмурился, стараясь сдержать злость, кипевшую в его сердце.
– Я понимаю, что так не принято поступать, но сегодня я ездила к нашему солиситору [4]4
Солиситор – адвокат, дающий советы клиенту, подготавливающий дела и выступающий только в судах низшей инстанции.
[Закрыть]мистеру Фавсону, – начала объяснять девушка, поглаживая пальчиком раму небольшого застекленного оконца. – После того как Стефан…
– И что же граф Рейвеншоу учудил на этот раз? – язвительным тоном поинтересовался лорд Габриель.
Мисс София сморщила носик.
– Я хотела выяснить у мистера Фавсона, есть ли законные способы помешать моему брату…
Внезапно девушка запнулась, не желая рассказывать графу о недавних прегрешениях лорда Стефана.
– Расскажите… пожалуйста…
Лорд Габриель нагнулся вперед и взял ее за руку. Большая, обтянутая перчаткой рука стиснула маленькую ручку мисс Софии.
– Это грехи вашего брата, а не ваши. Не стоит их стыдиться.
Девушка молчала, но граф проявил настойчивость.
– Вы можете мне полностью довериться. Ни одна живая душа не узнает о том, что вы мне сейчас расскажете. Быть может, я сумею вам помочь.
Плечи девушки поникли под тяжестью смирения. Она капитулировала перед его настойчивостью.
– Никто не в силах мне помочь. Солиситор сказал, что все действия Стефана вполне оправданы с юридической точки зрения. Он – граф Рейвеншоу и имеет полное право распоряжаться своим наследством так, как ему заблагорассудится.
Лорд Габриель посмотрел на дурацкую шляпку Софии, которую украшало сломанное теперь страусовое перо. Бранденбургские кружева и шелка. Боже правый, какая безвкусица! Графу ужасно хотелось, чтобы мисс София доверилась ему полностью и рассказала об очередной подлости своего братца. Тогда он сможет придумать способ раз и навсегда отучить графа Рейвеншоу обижать младшую сестру.
По прошествии нескольких минут мисс София все же заговорила:
– Стефан уже много лет, сколько, точно не знаю, занимал у ростовщиков деньги. Вчера в наш городской дом пришли люди и забрали ценные полотна, скульптуры и другие objets d'art [5]5
Произведения искусства (фр.).
[Закрыть], которыми владели несколько поколений нашей семьи. Мистер Перз, ростовщик, показал мне документ, подписанный моим братом.
– Вы его прочитали?
Мисс София отрицательно покачала головой.
– Я была так расстроена. Слова сливались у меня перед глазами.
Ее признание больно резануло ему сердце. Габриелю стало невыносимо стыдно. Его отец чуть было не убил Софию. Что заставило его ударить шестилетнего ребенка? Зачем он лишил жизни ее родителей? Габриель решил сделать все от него зависящее, чтобы помочь мисс Софии.
– А если этот Перз лжет?
– О! Если бы это было так, – подняв заплаканные глаза, сказала девушка.
Ее горе было таким глубоким, что в душе лорда Рейнекорта проснулись чувства, которые он считал давно погибшими.
– Когда приехал мой брат, он не стал ничего отрицать. Вместо этого он отослал меня наверх, в мою спальню, словно малое дитя, которое задало взрослому неуместный вопрос.
– София, мне очень жаль, – взвешивая каждое слово, сказал лорд Габриель.
Девушка мягко высвободила руку из сильной мужской ладони и вытерла катящиеся по щекам слезы.
– Не в большей мере, чем мне.
Глава 9
Мисс София вздрогнула от звука хлопнувшей внизу двери. Значит, ее братья вернулись. Сколько же она проспала?
Когда лорд Габриель отвез ее домой, мисс София вошла в холл с ужасным предчувствием, что братья уже поджидают ее там. Девушка страшилась безосновательных обвинений и вопросов, на которые она не хотела отвечать.
Но ничего неприятного не случилось.
Лорд Стефан и сэр Генри уже уехали, сказав, что будут отсутствовать всю ночь. Ей больше ничего не удалось добиться ни от Геддинга, ни от Люси. Мисс София переоделась, втайне радуясь, что никто не узнает о том, что она посещала контору мистера Фавсона, а также тому обстоятельству, что старшему братцу и невдомек, что часть дня она провела в обществе джентльмена, которого Стефан, судя по всему, ненавидит всей душой…
Лорд Стефан громким голосом позвал дворецкого.
Мисс София потерла руками глаза, удивляясь тому, что заснула, сидя в неудобном кресле. Она потянулась и сладко зевнула. Мисс София подошла к стоящим на каминной полке часам – одному из главных украшений ее небольшой гостиной… присмотрелась…
Час ночи…
В это время Люси и другие слуги уже давно спали. Им нужно рано, на рассвете, вставать, но Стефану, конечно же, наплевать на это.
София оперлась левой рукой на каминную полку. Изящные пальчики невольно сжались в кулак. Девушка обдумывала, стоит ли вмешаться до того, как ее братья переполошат весь дом, или лучше предоставить их самим себе.
Поздно.
Мисс София услышала баритон дворецкого. Геддинг старался успокоить рассерженного хозяина. Не желая оставлять дворецкого один на один с пьяным и злым Стефаном, она вернулась к своему креслу и взяла тросточку.
По правде говоря, сейчас София и без помощи тросточки свободно передвигалась по дому. После приезда в Лондон она несколько дней посвятила изучению здания и теперь без особого труда ходила по комнатам. Впрочем, когда имеешь дело с пьяным и сердитым старшим братом, осторожность не помешает.
Все еще облаченная в пышное муслиновое платье, отделанное черными оборочками, которое мисс София не снимала весь день, она медленно прошла по коридору, а затем спустилась по ступенькам. Несколько испуганных лакеев суетились внизу, зажигая газовые рожки под наблюдением сэра Генри.
Рядом с мисс Софией прошел дворецкий, сердитым голосом выкрикивая распоряжения. В руках он держал охапку теплых пальто, шляп и тростей.
– Где моя сестра?
Рука девушки нервно сжала перила. Стефан явно был пьян. Генри, возможно, тоже. На душе Софии стало горько.
– Я здесь.
Оба брата, как по команде, подняли головы.
– А я думал, ты уехала, – сказал сэр Генри, нервно переводя взгляд с сестры на брата.
– Я передумала.
Не ожидая, что ей ответят, девушка начала спускаться вниз, держась одной рукой за перила. Никто из братьев не бросился ей на помощь. Впрочем, их помощь ей и не требовалась. Мисс София гордилась независимостью и самодостаточностью, которых сумела добиться. Она бы, пожалуй, огрела тростью любого, кто стал бы относиться к ней как к инвалиду.
– Вы приехали сегодня раньше, чем обычно, – спокойным голосом произнесла девушка, молясь, чтобы ее братья не повстречали этим вечером по злому стечению обстоятельств лорда Габриеля. – Вы ужинали? Думаю, в кладовой найдется немного…
– София! Ступай за мной! У нас будет важный разговор, – перебил ее Стефан и, пошатываясь, направился в библиотеку.
Дворецкий поспешно открыл перед ним дверь.
Мисс София вопросительно взглянула на сэра Генри.
– Что стряслось? – тихо спросила она.
Тот предостерегающе покачал головой и поднес указательный палец к губам.
– Пошли, София, – беря сестру под локоть, сказал Генри. – Сама знаешь: лучше не злить его, когда он в таком состоянии.
Начало не предвещало ничего хорошего.
Отбросив руку брата, мисс София пошла в библиотеку. Она склонила голову набок, стараясь лучше разглядеть дорогу перед собой. Послышался тихий звон стекла. Значит, Стефан добрался до бренди. В прошлый раз, когда братья приглашали ее для «важного разговора» в библиотеку, Стефан запретил ей общаться с лордом Рейнекортом.
Уперев конец трости в ковер, мисс София взмахнула свободной рукой.
– Как видите, милорд, я повинуюсь вашим приказам. Поскольку мы сейчас в библиотеке, не могли бы вы, ваше сиятельство, объяснить мне, почему вы разговариваете со мной подобным тоном? Неужели я в чем-то провинилась?
– Лучше присядь, – раздался за ее спиной голос сэра Генри.
Оглянувшись, София последовала совету, усевшись на ближайший к ней стул.
– Если вы недовольны тем, что я разговаривала с нашим солиситором, то я, будьте уверены, имею на это право.
Лорд Стефан гневно уставился на сестру поверх бокала с бренди.
– Черт побери, София! Как ты смеешь вмешиваться в мои дела?! Когда ты с ним встречалась?
Слишком поздно девушка поняла, что ее брат ничего не знает о ее визите в адвокатскую контору. Она мысленно грубо обругала себя за неосторожность.
– Недавно, – осторожно произнесла София. – Зачем горячиться? Мистер Фавсон не сказал мне ничего такого, о чем я не догадывалась.
Лорд Стефан со стуком поставил бокал на стол.
– Я позвал тебя сюда не из-за этого чертового солиситора! У нас есть другие, более важные, темы для разговора.
– Например?
Лорд Стефан схватился рукой за голову и помассировал себе лоб.
– Генри, будь добр, закрой дверь. Это касается только нашей семьи, и я не хочу, чтобы слуги судачили об этом за нашими спинами.
Озадаченная мисс София подалась вперед.
– Стефан, в чем дело?
– Я могу потерять городской дом.
– Что?!
Мисс София посмотрела на сэра Генри. Тот кивнул.
– Почему? Я думала, что ты продал уже достаточно и кредиторы получили причитающиеся им деньги…
Лорд Стефан молчал.
– Карточный долг! – наконец произнес он.
– Несколько карточных долгов, – уточнил сэр Генри.
Лорд Стефан бросил на брата уничтожающий взгляд.
– Генри, будет куда лучше, если ты станешь держать рот на замке!
– Думаю, Софии надо знать все… – пробормотал младший брат.
Неприятный холодок пробежал по спине девушки.
– Я не понимаю.
– Что тут непонятного, сестра? Я сел играть с Энгроувом, Ньютоном и другими, – почти лишенным эмоций голосом начал рассказывать лорд Стефан. – Опыт и стратегия ничто без удачи. Эта вертихвостка покинула меня тогда, когда ее помощь была мне необходима…
Не в силах более сидеть на месте, мисс София встала и подошла к брату.
– Почему ты такой безрассудный?! Сначала картины, потом мамины драгоценности, а теперь вот это!..
– Я не хотел проигрывать! – потеряв самообладание, заорал на нее лорд Стефан. – К чему теперь говорить об этом?
– Ты сам завел разговор об игре, – напомнил сэр Генри, слегка пошатываясь и стараясь сохранять равновесие.
– Игра в карты… – начала София.
– Забудь об этой злосчастной игре, сестра, – процедил сквозь зубы лорд Стефан. – Эти убытки вполне можно возместить. Перед нашей семьей стоят куда более серьезные проблемы.
Девушка переводила взгляд с одного брата на другого. Она ничего не видела, но дрожь в голосе Стефана выдала его с головой.
– Мы можем лишиться нашего городского дома?
– Такая вероятность не исключена, – запустив пальцы в растрепанные волосы, проговорил старший брат. – Мои инвестиции прогорели. Я продал все, что мог, чтобы покрыть издержки. Господи! Что за невезение!
– И что же нам делать? – спросила мисс София.
Девушка подумала, что если Стефан ожидает, что она проявит к нему хоть толику сочувствия, то он глубоко ошибается. Ему еще давным-давно следовало рассказать ей о растущих долгах их семьи.
– Нам надо будет приказать слугам паковать все, что ты еще не успел продать, и ехать в деревню?
– Вообще-то, – подал голос сэр Генри, – если дело дойдет до продажи дома, то и его обстановка пойдет с молотка.
– И как долго вы скрывали от меня правду? – спросила мисс София.
Дом в Лондоне был куплен их дедом. Хотя мисс София была в то время еще совсем маленькой, она смутно помнила, как ее родители принимали здесь гостей. В этих стенах жили воспоминания о былом счастье, а теперь этот дом хотят отдать за долги, а воспоминания по частям распродать с аукциона.
В приступе гнева девушка пнула одну из ножек стола, который стоял между ней и лордом Стефаном. Графины, бокалы и стаканы задребезжали, ударяясь друг о друга.
– Почему ты такой беспечный?! – закричала она.
Девушка зашагала по комнате, не имея сил спокойно стоять на одном месте.
– Наши родители ходили по комнатам этого дома. Когда я ложусь на кровать нашей мамы, я могу, если повезет, различить едва уловимый запах ее духов.
Взяв с полки одну из книг, мисс София вернулась к братьям.
– Эта книга…
Девушка запустила ею в лорда Стефана. Тот поймал ее на лету, не дожидаясь, пока книга ударит его в грудь.
– …нашего отца. А вы с Генри собираетесь отдать ее совершенно постороннему нам человеку?
– Не отдать, сестра, – кладя книгу на стол, сказал старший брат. – Если понадобится, мы ее продадим.
– Что еще ты собираешься продать, Стефан? Давай продадим твою любимую лошадь. А может, распродадим коллекцию табакерок Генри? Видит Бог, вы ни за что на свете не расстанетесь с тем, что дорого вам по-настоящему!
Желая привлечь внимание сестры, сэр Генри прикоснулся к ее руке.
– Ты несправедлива к Стефану. Он не виноват в том, что его инвестиции прогорели. К тому же у нас есть план.
Мисс София помассировала себе лоб. Вспышка ярости не прошла для нее без последствий: голова разболелась, а перед глазами стоял туман. Кровь с шумом стучала в висках. Девушке понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что вокруг царит гробовая тишина. Кажется, она отвлеклась и не услышала, что сказал ей брат.
– О чем вы? – посмотрев в сторону стоящего недалеко от нее сэра Генри, спросила мисс София. – Что за план?
Генри молча взглянул на Стефана. Старший брат тоже молчал.
Наконец лорд Стефан пожал плечами и произнес одно-единственное слово:
– Брак.
Такого поворота событий мисс София не ожидала, поэтому истерически рассмеялась.
– Значит, вы нашли себе богатых невест?
Легкая улыбка коснулась губ сэра Генри.
– Речь идет не о нас, сестренка, а о тебе.
Мисс София всплеснула руками. К ее горлу подступил комок. Сделав шаг вперед, она ударилась об угол стола. Физическая боль была ничто по сравнению с охватившей ее душевной болью.
– Вы не можете требовать от меня такой жертвы.
Сэр Генри, желая успокоить сестру, шагнул в ее сторону. Его рука безвольно опустилась при виде выражения негодования на лице девушки.
– Ты помнишь лорда Макнея? Вы уже встречались.
София бросила настороженный взгляд на Стефана.
– Да… конечно… Он часто посещал Нортам-Пик. Он что, принимал участие в сегодняшней карточной игре? – ледяным тоном предположила она.
Сэр Генри приоткрыл рот, желая что-то сказать, но лорд Стефан остановил его.
– Лорд Макней просил у меня твоей руки. Я дал согласие.
