Текст книги "В объятиях тьмы"
Автор книги: Александра Айви
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)
Глава 23
Шей с трудом вынырнула из темноты, которая ни за что не хотела ее отпускать. Неприятное ощущение, особенно когда выяснилось, что у нее затекла шея и каждый мускул болел – ведь спать пришлось на мокром каменном полу.
Разумеется, не все было так плохо. По правде говоря, это было сущей ерундой, потому что ее голова покоилась на плече Вайпера и его сильные руки держали ее в объятиях.
– Который час? – хриплым спросонья голосом спросила она.
– Стемнело полчаса назад.
Она сбросила с себя остатки паутины, через которую пробиралась во сне, и резко села. Вайпер лежал спиной на каменном полу. Единственное, что она могла видеть в темноте, были его серебряные волосы и бледное лицо.
– Почему ты меня не разбудил?
– Пытался много раз, да ты не желала просыпаться, – ответил он. – Обзывала меня нехорошими словами и даже обещала воткнуть кол в сердце.
Она нахмурилась:
– Не верю.
Он усмехнулся:
– Очень хорошо. Хочешь правду? Мне просто очень нравилось смотреть, как ты спишь.
– Хм… Больше так не делай.
Его брови поползли вверх.
– Чего не делать?
– Не смотри на меня, когда я сплю. Меня это злит.
– Почему?
– Потому что я знаю – у меня привычка болтать во сне всякую чепуху.
– Ты разговаривала совсем мало и сказала очень интересные вещи.
Она не сумела сдержать улыбки.
– Прекрати.
Вайпер медленно сел рядом с ней. Обнял ладонями ее лицо.
– Шей, какая разница, что ты делаешь во сне? Для меня счастье держать тебя в руках, чувствовать, какая ты теплая. Надеюсь, ты уже поняла, что ради тебя я пойду на любые жертвы?
От волнения ей стало нечем дышать.
– Вайпер?
Темные, гипнотизирующие глаза смотрели прямо ей в душу. Его лицо было непроницаемо. Он спросил:
– Ты меня боишься?
У нее пересохло во рту, а сердце ушло в пятки. Но боится ли она? Нет.
– Если ты успел заметить, я вообще не из пугливых, – пробормотала она.
Он крепко сжал ее пальцы.
– Я заметил, что ты поразительно охотно рискуешь жизнью, но, едва речь заходит о сердечных делах, ведешь себя намного осторожней.
Она смотрела, как шевелятся его полные чувственные губы.
– Сердечные раны залечить куда трудней, чем раны на теле.
Он прижался лбом к ее лбу.
– Шей, я никогда не сделаю тебе больно.
Шей чувствовала себя… как в мелодраме.
– Чего ты добиваешься? – спросила она наконец.
– Доверия, любовь моя, твоей души. Я хочу все, что в тебе есть.
Она тихо рассмеялась.
– Ну да, ты просишь самую малость.
– Все вампиры требуют этого от своих супруг.
Она так и отпрянула, глядя на Вайпера во все глаза.
– Супруг?
Он наблюдал ее испуг со слабой улыбкой.
– Да, Шей. Ты моя половина. Женщина, самой судьбой предназначенная, чтобы разделить со мной вечность.
– Но… – Она пыталась найти подходящие слова. – Мы даже не знаем, есть ли у меня вечность.
– Никто из нас не знает точно, сколько времени ему отпущено. Судьба играет даже бессмертными, – мягко возразил Вайпер. – Но, сколько бы дней и ночей у нас ни оставалось, я хочу, чтобы мы провели их вместе.
Шей потупилась. Под наплывом чувств ей хотелось вопить во все горло, как малому ребенку.
– Сейчас не время и не место для подобных разговоров.
– Вероятно, ты права, но я хочу услышать твой ответ, киска. – Вайпер заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. – Мне нужно, чтобы ты сказала, что любишь меня.
Шей беспокойно заерзала. Вот глупость. Невероятная глупость. Она бы предпочла снова встретиться с Лю, чем признать очевидное.
– Ты знаешь, что да.
– Слова, киска, – настаивал он. – Неужели так трудно их произнести?
– Мне – трудно.
Последовало долгое, тяжелое молчание, а потом Вайпер разочарованно вздохнул и отодвинулся.
– Да, нелегко. Идем. Нельзя больше медлить.
Как же она глупа! Словно в доказательство ее немыслимой глупости Шей охватила паника. Это был самый важный момент в ее жизни, и она его упускала.
И все из-за того, что она безнадежная трусиха. Трудно в этом признаться, но факт есть факт. Она протянула руку и дернула его за рубашку:
– Вайпер?
Он замер и взглянул на нее весьма настороженно:
– Что такое?
– Я…
– Шей?
«Ты можешь это сделать, Шей. А если у тебя не хватит Духу, значит, ты не заслуживаешь этого мужчины». Конец истории.
Она подошла к Вайперу и прижалась к его груди. Ее лицо было исполнено мрачной решимости.
– Я тебя люблю.
– И я тебя люблю, малышка. – Он поцеловал ее, жадно и властно, а потом пристально посмотрел на нее сияющими глазами. – Я думал, что смогу избавиться от наваждения, от тоски по тебе, если куплю тебя у Эвора и привезу в свой дом. Но фокус не удался.
– Не удался, – шепнула она.
– Но кое в чем я даже выиграл, – сообщил он.
– Не осмеливаюсь спросить.
С самым надменным выражением лица Вайпер объяснил:
– Ко мне никогда больше не будут приставать женщины, жаждущие заполучить меня в свою постель. И не придется уносить ноги от сумасшедших, умоляющих, чтобы я их укусил.
Шей закатила глаза:
– Рассказывай сказки! Жаль, никто не хочет за них платить, а то я была бы богата.
Его тихий смех щекотал ее кожу, а сердце сладко вздрогнуло.
– Кстати, ты богата, – прошептал он ей на ухо.
Шей скривилась:
– Не напоминай. Сейчас мне не хочется об этом думать.
Темные глаза насмешливо блеснули. Неудивительно. Какая женщина стала бы сетовать на то, что слишком богата?
– Ты предпочла бы жить в убогой хижине и перебиваться с хлеба на воду?
– Именно этим я и занималась всю жизнь.
– Это в прошлом, – твердо заявил Вайпер. – Я намерен окружить тебя роскошью.
Шей дернула себя за косу. Явный признак, что ей не по себе.
– Это меня и пугает.
Вайпер покачал головой:
– Странная ты!
Он назвал ее странной? Ха! Уж чья бы корова мычала.
Шей взглянула испытующе:
– Вампир, мы еще не женаты.
Он ответил ей таким нежным взглядом, что у нее сладко заныло в груди.
– Пока нет, но очень скоро. – От его поцелуя у Шей перехватило дыхание, но потом он отстранился с горестной улыбкой. – А теперь нам действительно пора в путь.
Как ей не хотелось идти! На губах еще был вкус его поцелуя, сердце глухо билось в груди, точно колокол.
К счастью, она еще сохранила способность разумно мыслить. Вайпер вскочил на ноги и протянул ей руку. Шей охотно позволила ему помочь ей встать. Она ахнула, вставая, – каждая мышца тела болью отозвалась на резкое движение.
– Похоже, я даже не понимала, насколько выбилась из сил.
Вайпер встревожено спросил:
– Как ты себя чувствуешь? Ты была совсем слаба.
Она потерла затекшую шею:
– Словно мне пришлось спать на голых камнях.
Он приподнял ее подбородок:
– А вообще?
– Все отлично.
– Уверена?
Шей понимала – Вайпер все еще тревожится из-за того, что она отдала ему часть своей крови. Взяв его руку, она легонько поцеловала его пальцы.
– Да, я уверена.
Он сжал ее руку:
– Тогда давай отсюда выбираться.
Шей шла вслед за ним.
Они продвигались молча, отлично сознавая, что с наступлением ночи вампиры проснутся и быстро обнаружат, что пленник сбежал. Какова бы ни была протяженность катакомб, им не потребуется много времени, чтобы их выследить.
Шей старалась двигаться с той же текучей грацией, что и Вайпер, и чуть не пропустила узкий коридор, где накануне чувствовала запах тролля.
Дернув Вайпера за руку, Шей заставила его остановиться.
– Погоди. Нам нужно сюда.
– Нет. Этот туннель ведет к жилым пещерам.
– Но там я слышала запах тролля.
Лицо Вайпера посуровело. Ему хотелось поскорее увести ее из подземелья, спрятать в каком-нибудь укромном месте, где не страшен никакой демон. Шей ясно читала эту мысль в каждой линии его напряженного тела.
К счастью, он был вовсе не глуп и понимал, что они не смогут вечно убегать и прятаться.
– А сейчас ты его чувствуешь? – спросил Вайпер.
Она сделала глубокий вдох:
– Запах слабый, но тролль действительно здесь.
– Я ничего не чувствую, – грустно заметил Вайпер.
Шей пошла дальше по коридору. Запах тролля усилился. Она не ошиблась – он действительно был где-то рядом.
– Наверное, его присутствие маскируется специальными чарами.
Вайпер шел за ней по пятам.
– Стикс ни за что не допустил бы сюда ведьм. Их присутствие могло быть опасным для Анассо.
– Многие демоны обладают магическими способностями.
– И то правда, – согласился Вайпер, хотя Шей все еще чувствовала его напряжение. – Но зачем им быть в этих пещерах и маскировать запах тролля?
У Шей не было ответов на эти вопросы, поэтому она просто продолжала идти вперед. Разумно – пока они не завернули за угол, чтобы очутиться прямо перед глухой стеной.
– Я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях выслеживать жертву, киска, но, кажется, это тупик, – тихо сказал Вайпер.
Хмурясь, Шей внимательно осматривала гладкую скалу, преградившую им путь.
– Здесь шел тролль. И совсем недавно.
– Стикс использовал троллей, чтобы выманить нас из-под крылышка Феникс. Это не значит, что Эвор непременно должен быть тут.
– Нет, но придется проверить. – Ей вдруг стало страшно. Какой узкий и темный коридор! Мрак хватал ее за горло, грозил никогда больше не выпустить из своих цепких объятий. Она схватила Вайпера за руку. Стоило коснуться его прохладной кожи – и страх исчез. Ей нельзя поддаваться панике. Только не сейчас. – Мы не можем оставить его тут, если он действительно у них в плену.
– Черт! – Он больно сжал ее пальцы, принимая неизбежное. – Можешь найти проход?
– Попытаюсь. – Шей принялась ощупывать стену. Очень скоро она ощутила покалывание, которое выдавало присутствие магии. Надавила на стену – и рука по локоть ушла в каменную стену. – Так и есть. Чары. Слабые – обряд выполнили не очень умело.
Вайпер хмыкнул. Вампиры питают большое недоверие к магии. Очень большое недоверие.
– Зато эффективно, – пробормотал он.
Шей обернулась к нему:
– Только против вампиров или людей – всех, кто не умеет чувствовать магию.
– Остается вопрос – кто и зачем.
– Есть только один способ узнать.
Он возмущенно затряс головой:
– Мне это не нравится.
– Мне тоже, но, если честно, я надеюсь, что Эвор там. Хочу, чтобы все поскорее закончилось. – Протянув руку, она коснулась его плеча: – Вайпер, мне надоело бояться. Надоело убегать.
Внезапно она оказалась в кольце его рук, и губы Вайпера коснулись ее лба.
– Знаю, киска. Только обещай…
Шей застыла, как статуя, хотя ей до смерти приятно было находиться в его объятиях.
– Только скажи: «Не делать глупостей», – и я точно всажу в тебя кол.
Он вздохнул, уступая:
– И не мечтай.
Она окатила его гневным взглядом. Мужчины!
Стикс только что пробудился, когда в дверь его узкой кельи постучали. Сначала у него возник соблазн не отвечать стоящему за дверью вампиру. Стикс тревожился. Не находил себе места от тревоги, и никакими увещеваниями не облегчить его неутихающий гнев.
Так не должно было случиться.
Насилие, дикость остались в далеком прошлом. Страсти не властны над ним – те самые, что заставляли его покорять или убивать каждого, кто стоял на пути к вожделенной цели. Если расе вампиров суждено уцелеть в бушующем океане опасностей, то лишь потому, что они научатся жить в мире. Погрязнув в истреблении сородичей, легко проморгать врага.
Своим убеждением Стикс дорожил, как самой жизнью. Но разве мир стоит таких жертв? Вот этот вопрос его и мучил. Ответа Стикс не знал.
Стук повторился, уже настойчивее.
С тяжелым вздохом Стикс сжал в кулаке свой медальон. Потом пошел открывать дверь. Как и ожидалось, там стоял Ворон. Его тело скрывал тяжелый плащ, на голову был надвинут капюшон, но Стикс успел мельком увидеть бледное лицо. Лицо, искаженное тревожной гримасой.
В последнее время слишком часто он видит подобную гримасу на лицах братьев. Не он один терзается из-за явной болезни Анассо. И витающих в воздухе подозрений.
Вампир слегка поклонился:
– Хозяин.
– Да, в чем дело, Де Анджело?
– Пленник.
Стикс ухватился за косяк двери. Если бы у него было живое сердце, оно бы перестало биться.
– Вайпер? Он не… Он еще жив?
– Да, хозяин.
Он стиснул зубы, чтобы скрыть свое облегчение.
– Так что случилось?
– Он сбежал.
– Невозможно! – зарычал Стикс, бросаясь в темный коридор. Тело Вайпера было одной сплошной раной! Откуда он мог набрать столько сил, чтобы сбежать? Даже если кто-то пришел ему на помощь.
Если только…
Не разбирая дороги, Стикс со всех ног мчался в нижние пещеры, где содержался Вайпер. Остановился, лишь когда влетел в пещеру и обнаружил, что она пуста, а разбитые серебряные цепи лежат горой на полу.
Потянув носом воздух, Стикс прорычал:
– Шалотт!
Де Анджело встал рядом.
– Да.
Несомненно, здесь побывала Шалотт. Только ее драгоценная кровь могла исцелить Вайпера и придать необходимые для побега силы.
– Ты послал кого-нибудь в погоню?
Поразительно – вампир ответил далеко не сразу! Наконец он молча склонил голову, словно в знак мольбы о прощении:
– Нет, хозяин. Мы решили, что нам следует ждать твоих распоряжений.
Стикс обдумывал его слова. Вороны были обучены беспрекословному повиновению и отличались беспредельной верностью своему господину. Тот простой факт, что Де Анджело не отправился по горячим следам вслед за Вайпером, доказывал, насколько пошатнулась его вера. Стикс тяжело вздохнул.
– Перекройте выходы, чтобы никто не мог выйти из пещер, но к ним не приближайтесь. – Его голос зазвучал угрожающе. – Я не хочу, чтобы пролилась кровь, если, конечно, на вас не нападут. Ты понял?
– Разумеется, хозяин.
Грозовые тучи рассеялись, когда Де Анджело, низко поклонившись, вышел из пещеры. Оставшись в одиночестве, Стикс нагнулся и окунул пальцы в кровь, которая все еще высыхала на полу. Здесь побывала Шалотт. И очень скоро Вороны нападут на ее след.
Время вышло.
Очень немногим пришло бы в голову обвинять Леве в избытке терпения. Скорее, он отличался весьма вспыльчивым нравом. И сейчас горгулья был готов вспыхнуть, как пламя ада.
Остановившись у подножия скал, он злобно воззрился на женщину, которая то и дело взмахивала руками и корчила жуткие гримасы. Казалось, ее глаза сейчас вылезут на лоб.
Раньше он думал, что нет ничего ужаснее ее болтливого языка. Но и эта оживленная жестикуляция раздражала не меньше.
– Ох, да прекрати же! Ты так выткнешь себе глаз, – проворчал он, сердито взмахнув крыльями. – Можешь говорить, черт тебя подери!
Дрожа от гнева, она топнула ногой:
– Ты ведешь себя омерзительно! Злая, злая горгулья!
Он сощурился.
– Не забудь, у меня еще два желания. – Он ждал, пока ее лицо не примет обычного надутого выражения. – Как тебя зовут?
– Белла.
Леве закатил глаза. Не родилась еще фея, имя которой не намекало бы на красоту.
– Ужасно оригинально.
Она слегка смутилась:
– Не совсем. Все мои шесть сестер тоже носят имя Белла.
– А мать?
– Белла.
– Ну конечно.
Хлопая ресницами, фея смотрела на Леве во все глаза.
– Тебе не нравится мое имя?
– Черт возьми, мне все равно.
Леве подошел к узкой щели – входу в пещеру. К его удивлению, докучливая фея не попыталась наступить ему на хвост или ущипнуть крыло. Он бросил взгляд через плечо – она решительно встала перед входом, уперев руки в бока.
– Мы ведь не пойдем туда, правда? – спросила она.
– Боишься вампиров?
– Нет, конечно, но я терпеть не могу бесов. – Она наморщила хорошенький носик. – Мерзкие, вонючие твари.
– Бесы? – спросил Леве.
– Да. Тут живет один такой.
Леве нахмурил лоб. Сюрпризы всегда не к добру.
– Зачем вампирам бес?
– Он приводит людей.
Это ничего не объясняло.
– Клан вампиров отлично раздобудет себе парочку людишек на обед и без помощи беса!
– Кровь людей пьет только один вампир, и люди ему нужны особые.
– Особые? Что ты хочешь сказать?
Нетерпеливо топнув ножкой, Белла пошла к небольшой рощице упрямо цепляющихся корнями за скалу деревьев. Леве направился за ней. Она указала на землю под ногами:
– Люди, которые приходят, тыкают в себя иголками.
Леве попятился. Он не был особым знатоком людской породы, но тотчас же понял, что на земле валяются иглы для подкожных инъекций, которые используют любители дурацких наркотиков.
– Черт!
– Давай поцелуемся? – предложила Белла и погладила его рожки. – Я гораздо забавней, чем глупые вампиры. Я поиграю с твоими крыльями.
– Не сейчас. – Его рычащий тон перешел в тихий вздох, когда проворные пальчики погладили его шею и пробежались по крыльям. – Ох!
– Я очень умелая.
Кто бы спорил. Крылья Леве затрепетали под ее невесомыми прикосновениями. Мало кто знал, насколько чувствительны крылья горгулий. Глаза Леве были готовы закрыться сами собой, но он решительно отстранился от соблазнительной ласки. Шей может угрожать опасность! У него нет времени на развлечения. Гори все адским пламенем!
– Нет-нет. Лучше расскажи, что ты умеешь делать.
Губки надулись, сложившись в знакомую гримасу, когда она продолжила забавляться с его крыльями.
– Я как раз пытаюсь тебе это показать.
– Я говорю о твоих магических умениях! – Леве решительно заставил ее убрать руки. – Какие именно желания ты исполняешь?
Она разочарованно вздохнула:
– Все, что пожелаешь. Богатство, красота, любовь.
В мозгу Леве забрезжило.
– Но я подумывал кое о чем более экзотическом.
Она уставилась на него с подозрением. Может, в конце концов, она не так уж глупа?
– Экзотическом?
– Я не могу просто так сидеть, словно в ожидании Годо, [3]3
«В ожидании Годо» – пьеса С. Беккета, где герои дожидаются прихода некоего Годо, который так и не появляется.
[Закрыть]надеясь, что моя кавалерия прибудет вовремя и Шей не погибнет. Я должен предпринять кое-что прямо сейчас, и ты мне в этом поможешь.
Глава 24
Пещеры выглядели куда более убого, чем подозревал Вайпер.
По стенам стекала грязная вода, на каменном полу там и сям были лужи. В воздухе висел тяжелый смрад смерти и гниения.
Инстинкты Вайпера предостерегали, что он свалял дурака, позволив Шей остаться в подземелье. Стикс может обнаружить их в любую минуту, и тогда Анассо без малейших угрызений совести выпьет ее кровь до последней капли. Ему следует перебросить Шей через плечо и бежать отсюда как можно быстрее.
Но к несчастью, будет еще большей глупостью сбежать, не убедившись, что Вороны не держат в плену Эвора. Если тролль у них, то бежать некуда. Даже на краю земли Шей не будет в безопасности.
Дьявол!
Они подошли к большой пещере. Вайпер чувствовал запах смертных, сгрудившихся в темноте. Чувствовал запах разложения. Запах отчаяния.
На миг он заколебался. Обернулся к Шей – как она сможет выдержать зрелище подобного убожества? Его сомнение, однако, пришлось как нельзя кстати упрямой Шей, которая стрелой промчалась мимо него. Ее обостренное чутье вело прямо в отвратительную пещеру.
– Люди, – тихо сказала она, застыв на месте при виде полудюжины истощенных фигур, сбившихся кучкой на мокром полу во мраке. – Иисусе, почему они не спасаются бегством?
Поморщившись, Вайпер указал рукой вниз. Пол был усыпан шприцами.
– Взгляни, киска.
– Наркотики? – Она в замешательстве смотрела на Вайпера. – Так они наркоманы?
– Да.
– Но что они здесь делают?
Наконец Вайперу открылась страшная правда. Его клыки угрожающе вытянулись. Он подозревал, зачем Анассо кровь Шалотт, но отказывался в это верить. В душе он все еще цеплялся за слабую надежду, что вождь вампиров не мог пасть столь низко. Его взгляд обежал группу смертных, от которых несло гнилостным запахом разложения. Его надежда была повержена в прах.
Анассо уже не исцелить.
И он, Вайпер, скорее убьет Анассо, чем позволит ему и дальше оставаться у власти.
– Они убивают некогда могущественного вампира, – признался он печально. – Вот почему на тебя идет охота, Шей. Наш… вождь пристрастился к наркотикам, как и эти люди. Их кровь его убивает.
– Убивает? – Она даже раскрыла рот от изумления. – Я и не знала, что такое возможно.
– Мы не особо стремимся оповещать о подобных грехах всех желающих, – сухо ответил он. – Это один из наших основополагающих законов.
Шей почти не слушала.
– Значит, если ты попьешь крови людей, принимающих наркотики, сам станешь наркоманом?
– Опасность есть, – признал Вайпер. – Но такое случается редко, поскольку у вампиров это считается одним из немногих преступлений, которые караются смертью.
– Зачем убивать вампира, если он все равно умрет? – спросила она.
– Перед смертью они сходят с ума. Всего лишь столетие назад вампир истребил население целой деревни в Китае, а потом убил троих вампиров, посланных взять его в плен. Теперь их убивают сразу же, как только обнаружат.
Шей долго изучала его мрачное лицо, а потом кивнула:
– Но очевидно, убили не всех.
Вайпер болезненно поморщился в ответ на ее слова:
– Нет.
Обхватив себя руками, Шей поежилась.
– И все-таки не понимаю, при чем здесь я. Моя кровь чиста. В ней нет никакой гадости.
– Как раз поэтому.
– Не понимаю.
– Твоя кровь – лекарство. – Вайпер сжал кулаки, настолько ему хотелось схватить кого-нибудь за глотку. Желательно самого Анассо. – Ты ведь говорила, киска. Твоя кровь может исцелить все, кроме смерти. Тебя хотят принести в жертву, как и твоего отца.
Шей побледнела. До нее по-настоящему дошло, какая участь ее ожидает. Она одна могла спасти великого вождя. Какой вампир не захочет утопить в крови целый мир ради того, чтобы принести ее на жертвенный алтарь?
Ее губы дрогнули, но она не успела ничего сказать. Вайпер ощутил на коже знакомое покалывание и одним молниеносным движением загородил Шей спиной, чтобы встретить приближающегося вампира лицом к лицу.
– Разумеется, он прав, – произнес Стикс холодно и бесстрастно. – Твоя кровь бесценна.
– Я сразу понял, кем воняет! – зарычал Вайпер.
– К чему оскорбления? – мягко возразил Стикс.
Внезапно разъяренная Шей выскочила из-за спины любимого.
– Ах ни к чему? Ты… мерзкий, вонючий предатель…
– Шей, не надо! – крикнул Вайпер. Он успел схватить ее за талию и удержать от нападения на огромного вампира.
Глупая женщина, что она делает? Клановому вождю она не соперник. Тем более этому особому вождю.
С грозным рыком Вайпер встал между Стиксом и Шей и пораженно замер. Она сунула ему в руку кинжал.
Черт, она специально отвлекла внимание Стикса, чтобы тайком передать припрятанное оружие. Когда он наконец перестанет недооценивать свою опасную красавицу?
По крайней мере ему хватило здравого смысла прижать кинжал к бедру, чтобы Стикс ничего не заметил. Старший вампир тем временем приближался к Шей, глядя на нее с легкой, почти сожалеющей улыбкой.
– Прекрасная и отважная, – сказал он. – Неудивительно, старый друг, что ты так к ней неравнодушен.
– Мало сказать «неравнодушен», – возразил Вайпер. – Где твои Вороны?
Стикс стоял слишком далеко, чтобы Вайпер мог нанести удар. Стикс никогда не славился беспечностью. Он всегда начеку.
– Я расставил охрану, чтобы вы не смогли выйти из подземелья.
Вайпер удивленно изогнул бровь:
– И ты в одиночку явился забрать у меня Шей? Просто оскорбительно с твоей стороны.
Нечто похожее на сожаление мелькнуло на бронзовом лице, когда Стикс медленно вытащил из ножен меч.
– Я не хочу сражаться, Вайпер.
– У меня тоже нет особого желания биться с тобой, Стикс, но я не один из твоих Воронов. Я не бездумный исполнитель твоих приказов.
Выйдя на середину коридора, чтобы иметь пространство для маневра, Стикс смотрел на Вайпера, и его лицо было непроницаемо.
– Как ты нашел этот коридор?
– Чары действуют только на вампиров. Следовало это предусмотреть, когда ты прятал злосчастных людишек.
Словно молния, Вайпер ринулся вперед, метя кинжалом в руку Стикса, держащую меч. Стикс легко увернулся, но, когда блокировал мечом его кинжал, Вайпер сумел нанести сильный удар ногой ему в живот.
Захрипев, Стикс едва удержался на ногах. Его меч со свистом разрезал воздух, заставляя Вайпера отскочить назад.
– Чары действовали также и против меня, друг мой, – ответил Стикс, настороженно глядя на Вайпера.
– Хочешь сказать, ничего не знал об этой выгребной яме?
– Не знал! – Темные глаза загорелись отчаянием. – Подозревал, боялся – это да.
Вайпер сделал выпад скорее для того, чтобы отвлечь Стикса, нежели его ранить. Желание отомстить за перенесенные страдания исчезло – нужно было защищать Шей. Им обоим нужно выйти из подземелья, причем целыми и невредимыми. А шансы крайне невелики…
– И ты все еще думаешь, что Анассо способен вернуть себе былую славу? – Вайпер резким жестом указал на людей, которые лежали на полу в наркотическом забытьи. – Ему нет спасения, Стикс. Даже если он выздоровеет, ему нет спасения от самого себя. Неужели ты станешь отрицать?
И Стикс прошептал:
– Нет.
Вайпер растерянно заморгал – неужели ослышался?
– Так ты признаешь, что ваше дело безнадежно?
Темные глаза с видимой неохотой обратились к лежащим вповалку людям.
– Признаю, что меня обманули, использовали втемную. Я больше не могу питать веры, которая поддерживала меня все эти долгие годы.
– Выражайся яснее, Стикс! – крикнул Вайпер, сжимая в ладони рукоять кинжала. – Между нами не должно оставаться никаких недомолвок.
С тяжелым вздохом Стикс медленно опустил меч.
– Бери свою Шалотт, и уходите. Я не стану вас задерживать.
– А Вороны? – спросил Вайпер.
– Я… – Стикс замолк. В воздухе тяжело заклубилась липкая тьма.
Пригнувшись, Вайпер приготовился атаковать. Ему не нужно было видеть пораженного страхом Стикса, чтобы понять – на них напали. От разлитого в воздухе ощущения опасности его кожа начала гореть огнем. Беда лишь в том, что он лишь чувствовал зло, но, черт возьми, ничего не видел.
Он взглянул на Стикса:
– Что это?
– Анассо. Он учуял Шалотт.
– Дрянь дело. Нам нужно уходить.
Он обернулся к Шей как раз в тот момент, когда мрак сомкнулся вокруг нее. Расширив от ужаса глаза, она протянула руки к Вайперу.
Но не успела она прошептать его имя, как ее голова запрокинулась, а из горла вырвался жалобный крик.
– Нет! – Бросившись к Шей, Вайпер едва успел подхватить ее на руки, когда она рухнула без сознания. Он смотрел в ее бледное лицо, и его охватывал ужас. Он чувствовал ровное биение ее сердца, но кожа была холодной и влажной, а главное – она не отзывалась.
– Шей! Поговори со мной!
За его плечом вырос Стикс.
– Она во власти Анассо.
Холодный ужас сковал сердце Вайпера. Он знал, что старый вампир обладает невероятной силой, с которой не тягаться никому из них. Но он даже не думал, что Анассо умеет физически воздействовать на объект, находясь при этом где-то вдали.
Он прижал Шей к груди, и ее длинная коса упала ему на плечо.
– Как мне ее спасти?
– Мы должны отнести ее к Анассо, – тихо ответил Стикс.
Вайпер поднял голову и взглянул на Стикса с неприкрытой яростью:
– Ни за что.
– Только Анассо может ее освободить.
Вайпер попятился, обнажая клыки.
– Ты меня обманул.
Стикс поднял руки в жесте отчаяния.
– Нет, Вайпер, я тебя не обманывал, – возразил он. В глазах его плясали искры. – Я даже не предполагал, что он все еще настолько силен.
– Как его остановить?
– Это не в твоих силах. – Стикс смотрел на прекрасную женщину на руках у Вайпера, и на его лице застыла гримаса, похожая на сожаление. – Ты должен отнести ее к Анассо.
– Я же сказал тебе – нет.
– У тебя нет выбора. Он убьет ее.
Вайпер хрипло прошептал:
– Он не может ее убить. Ему нужна ее кровь, чтобы выжить.
– Он… не всегда сохраняет ясность мысли.
Вайпер ужаснулся:
– Он обезумел?
Стикс молчал. Почти сто лет провел он, пытаясь скрыть от всех медленное, неумолимое угасание хозяина. Неблагодарный долг, но он исполнял его, потому что был слишком предан.
– Почти, – вынужден был признать он.
Вайпер опустил голову и зарылся лицом в шелковые волосы Шей. Он проклинал судьбу, что привела их в это время и в это место.
– Проклинаю тебя, Стикс. Гореть тебе в аду.
Дамокл медленно вышел из темного угла. Он видел, как вампиры понесли женщину без чувств. На его губах играла слабая улыбка.
– Отлично. Так я и думал, что чую запах Шалотт!
За его спиной зазвенели цепи. Бес медленно повернулся и воззрился на отвратительного тролля, который скорчился в дальнем углу тесной пещеры.
– Шей? – спросил Эвор, и его глаза вспыхнули красным огнем. – Она тут?
Дамокл тихо рассмеялся, подходя к пленнику.
– А ты решил, что она пришла тебя освободить, милый Эвор? Но, боюсь, она несколько не в себе, так что не жди от нее чудес. Однако ее появление меняет мои планы. – Он с сожалением оглядел свое простое одеяние. – Жаль, я не надел золотое. Это зеленое не слишком нарядно.
Эвор облизнулся. Он был достаточно сообразителен и знал – что бы ни случилось, это не к добру. По крайней мере для него.
– Что ты собираешься делать?
Улыбка Дамокла стала шире. Есть в мире справедливость! Очень скоро он увидит, как враг будет повержен. И вдвойне радостно, что вся раса вампиров взвоет, корчась в мучениях!
События развивались не совсем так, как он планировал, но конец неминуемо будет тот же.
Анассо умрет, а он, Дамокл, обретет покой, которою был лишен бесчисленные столетия.
Дамокл отомкнул замок, и цепь отделилась от стены. Сильным рывком цепи он выволок напуганного тролля из темного угла пещеры.
– Ты, мой друг, станешь свидетелем величайшего триумфа. Кульминации великолепного плана и его безупречного исполнения.
Эвор сопротивлялся изо всех сил, но куда ему было до решительно настроенного беса! Круглое лицо тролля покраснело, острые зубы заскрипели в бессильной ярости. Но потом, как всякий приличный трус, он пал на колени и склонил голову, моля о пощаде.
– Добрый господин, лучше оставьте меня здесь. Мое настроение совсем не подходит для триумфальных мгновений.
Дамокл перестал улыбаться. Нагнувшись, он потрепал Эвора по лицу, с которого капал пот.
– Да, но ты главный участник моего торжества. Так что твое место в первых рядах.
– Я бы предпочел…
Его слова потонули в захлебывающемся стоне. Дамокл хорошенько встряхнул тролля, он с холодным отвращением наблюдал, как круглое лицо пленника наливается странным коричнево-багровым цветом.
– Не зли меня, уродливый тролль, или я вырву твой язык. Хочу насладиться победой, не слыша твоего шлепанья. – Он встряхнул Эвора еще раз. – Понял?
Дамокл тряс его, пока полузадушенный тролль наконец не выдавил:
– Я понял.
Бес разжал пальцы, и тролль рухнул на пол.
– Я знал, что в конце концов смогу тебя убедить, – сказал Дамокл с улыбкой. – А теперь пора повеселиться.
Вайпер ни за что бы не вспомнил потом дорогу в логово Анассо. Да, он смутно замечал, как все богаче становятся гобелены, как появляются на стенах элегантные канделябры. И везде царила атмосфера разврата, потакания испорченным вкусам. Весь мир для Вайпера был сосредоточен сейчас на женщине, которую он нес на руках.
Он не может позволить ей умереть. Даже если для ее спасения придется убить всех вампиров, тролля или человека в этих пещерах.
Наконец вслед за Стиксом он вошел в пещеру, где горел яркий огонь и стояла огромная постель. Вайпер остановился – худой вампир лежал на атласных подушках.
Он испытал настоящий шок при виде живой мумии.
Кровь святых! Анассо, казалось, скорее жив, чем мертв. Удручающее зрелище даже для вампира. Но как он мог сохранить столько силы? Это казалось Вайперу невозможным, пока он не взглянул в глубоко запавшие глаза, горящие безумным блеском.
