Текст книги "В объятиях тьмы"
Автор книги: Александра Айви
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Глава 19
Шей выбралась из люка.
Она совсем окоченела от холода, испачкалась в вонючей грязи и вдобавок была полуголая. Как и предвидела; зато, как ни странно, она не чувствовала за собой погони. «А что тут странного?» – думала она мрачно, дрожа на холодном ночном воздухе.
Задержавшись на миг, чтобы убедиться – на улице нет ни вампиров, ни троллей, ни адских гончих, Шей скользнула в тень. Надо отыскать путь к огромному дому Данте. Ей нужна помощь, и как можно быстрее.
Не успела Шей как следует подумать об этом, как в нос ударил знакомый запах. Остановившись, она задрала голову и бросила испуганный взгляд на конек крыши ближайшего здания, с трудом заметив смутную тень, которая переминалась с ноги на ногу.
Леве!
Слава Богу!
Она перебежала улицу и нырнула в тень подъезда. Вдоль стены зигзагом шла лестница, совсем ржавая и раскачивалась, как пьяный матрос, но Шей было все равно. Она проворно карабкалась по ступенькам и вскоре благополучно выбралась на плоскую крышу.
Горгулья сидел на карнизе, но при звуке ее шагов резко обернулся, готовясь швырнуть ей в лицо заклинание.
– Леве, не надо! Это я, – поспешно прошептала она.
– Шей?
– Да.
– Святая Богоматерь! У меня чуть не случился сердечный приступ, – выдохнул Леве, торопливо ковыляя к ней. Не дойдя нескольких шагов, он вдруг остановился, наморщив нос от отвращения. – Что за вонь? И где твой свитер? Неужели ты…
Шей нетерпеливо перебила:
– Тихо. Где Данте?
– Ушел созывать свою кавалерию. Как тебе удалось сбежать? Я не сомневался, что вампиры наложили на тебя лапу.
Она поежилась, но вовсе не от холода.
– Я выбралась из склада через сточную трубу, но Вайпер все еще там.
– Уже нет.
Она вцепилась в его руку:
– Что ты хочешь сказать?
– Они бросили его в черную машину и увезли.
Ее сердце тревожно сжалось. Мать вашу! Именно этого она больше всего боялась.
– Проклятые вампиры. – Шей облизнула губы и попыталась взять себя в руки. – Мы должны отправиться за ними.
Леве щелкнул хвостом.
– Как раз этим я и занимался, когда ты выскочила и напугала меня до обморока.
– Отлично, тогда идем.
Но горгулья преградил ей путь.
– Ты всерьез считаешь, что это хорошая мысль – идти со мной? Ведь они ищут именно тебя. Подойдешь к ним поближе, и тогда…
Шей поежилась – ветер холодил кожу.
Черт! Нужно найти какую-нибудь одежду.
И крест. А еще несколько больших и острых кольев.
– Леве, я иду.
– Ох, только не нужно щипать мне крылья! – Вырвавшись на свободу, он расправил свои нежные крылья. – Если хочешь очертя голову броситься навстречу опасности, чтобы нас всех убили, будь по-твоему.
Шей обхватила себя руками.
– А где мне не угрожает опасность?
– Можешь вернуться к Феникс. Ни один демон в мире не посмеет сунуть туда свой нос.
– Сейчас даже Эбби не сможет меня защитить.
– Разумеется, сможет. Ведь она богиня, не так ли?
– Подумай, Леве! – приказала она. – Они схватили Вайпера.
– Ты пьяна? Я знаю, что они схватили Вайпера. Сам только что сказал тебе об этом.
Она стиснула зубы. Дать бы ему хорошего пинка!
– Вайпер у них, а я рабыня Вайпера. У него мой амулет.
Леве охнул, и серое лицо сделалось совсем белым.
– Ты действительно пьяна, если думаешь, что Вайпер призовет тебя прямо в руки врагу.
На сей раз она вздрогнула вовсе не от холода.
– Он может не владеть собой.
Леве нахмурился:
– Шей?
Ее плечи поникли – в мозгу забрезжили картинки из прошлого, омерзительные, как вкус желчи.
– Леве, мы оба побывали в рабстве. Мы знаем, что такое пытки, – тихо сказала она. – Вся эта болтовня насчет верности и чести годится для сказок, не для реального мира. Пленника можно заставить сделать что угодно. Даже если это идет вразрез с тем, что было ему дорого.
Он вздрогнул и инстинктивно закрыл рукой шрамы, которыми была изрезана его грудь.
– Нет. – Леве покачал головой. – Только не Вайпера. Амулет нужно передавать обязательно в добровольном порядке, а он этого ни за что не сделает.
Это-то и есть самое страшное, призналась себе Шей. Вайпер – упрямец, каких свет не видывал, и он охотнее умрет, чем позовет ее к себе.
– Тогда они его убьют, а мне так и останется уповать на их милость, – сухо сказала она.
Леве потер виски:
– Из-за тебя у меня разболелась голова. Что ты хочешь сказать?
– Если Эвор тоже у них, смерть Вайпера все равно заставит меня явиться в их логово. Мне не убежать от проклятия.
Леве разразился чередой французских ругательств. До него наконец дошло, что она уже положила голову на плаху.
– Черт возьми, если летишь в пропасть, то тебе уже нечего терять, правда?
Что ж, можно сказать и так.
– Мы должны его спасти, Леве. И сделать это побыстрей.
Глава 20
Этот черный лимузин не идет ни в какое сравнение с его собственным, решил Вайпер.
Достаточно просторный, с мягкими кожаными сиденьями, он не мог похвастать особой роскошью. Ни тебе воркующей музыки, ни плазменного экрана, ни шампанского, остывающего в ведерке со льдом.
Зато, разумеется, в его лимузине не было свисавших с потолка серебряных кандалов. Какое упущение! Он его исправит, как только выберется из этой чертовой передряги.
Серебро болезненно впивалось в кожу запястий, но Вайпер сделал новую тщетную попытку стряхнуть сковывающие его цепи. Что бы ни делать, лишь бы не предаваться печальным раздумьям о предателе, который сидел напротив, или, еще хуже, о Шей, которая сейчас совсем одна.
Прищелкнув языком, Стикс снял плащ.
– Сопротивление бессмысленно, Вайпер. Ты сделаешь себе еще больнее, – сказал он.
Вайпер рассматривал вампира, который когда-то был его соратником. Что бы ни связывало их в прошлом, он никогда его не простит.
«Никогда» в мире бессмертных длилось очень и очень долго.
– Полагаешь, я умру без борьбы, какой бы бессмысленной она ни была? – спросил он.
Холодное лицо не дрогнуло.
– Я как раз пытаюсь убедить тебя не умирать.
– Не умирать? – Вайпер зло рассмеялся. Он злился и на себя, и на сидящего перед ним вампира. – Меня гнали через весь Чикаго. Темные колдуны, адские гончие, да еще тролли!
– Просто отвлекающий маневр.
– А Лю? – возразил Вайпер. – Уверяю, это вовсе не был отвлекающий маневр. Он чуть не оторвал мне голову.
Удивительно, но бронзовое лицо исказила гримаса смущения.
– Это… его посылал не я.
– Твой хозяин? – осторожно поинтересовался Вайпер.
– Не спрашивай, – проворчал Стикс. – Лучше расскажи о Шалотт.
Вайпер стиснул зубы.
– Она примерно пяти футов росту, ста двадцати фунтов весу. Что просто поразительно, учитывая, что она ест как лошадь.
Стикс нетерпеливо зашипел:
– Не время шутить, Вайпер. Я хочу тебя спасти, поэтому нам нужно объединить усилия.
– Что подразумевает наше сотрудничество?
– Например, я бы хотел знать, что тебя связываете Шалотт.
Вайпер спокойно посмотрел ему в глаза:
– Она моя невольница.
– Думаю, дело не только в этом. Ты снова и снова рисковал жизнью ради ее спасения. Почему?
– Ты знаешь почему.
Взгляд темных глаз сверлил его целую долгую минуту.
– Питаешь к ней чувства?
Вайпер пожал плечами. Бессмысленно отрицать.
– Да.
– Опасная роскошь для вампира, – пробормотал Стикс, и по его лицу пробежала черная тень. – Особенно для вождя клана.
Вайпер тряхнул цепями.
– Зачем тебе знать, что связывает меня с Шей?
Стикс пронзил его взглядом огненных глаз.
– Будет лучше, если ты прервешь все, что связывает тебя с демоном, и уйдешь прочь. Отдай мне амулет, и я остановлю машину и больше тебя не потревожу.
Вайперу хватило благоразумия не рассмеяться в ответ.
– А если я откажусь?
– Тебя все равно убедят сделать то, что велено.
Вайпер сощурился.
– Прибегать к пыткам запрещено, даже Анассо, – сказал он, называя имя главного над всеми вампирами. Стикс и его Вороны служили в его личной охране.
– Во все времена необходимость диктовала неизбежность жертв.
– Это я буду жертвой? – потребовал ответа Вайпер.
– Очень надеюсь, что нет.
Вайпер задумчиво покачал головой:
– Стикс, на тебя это не похоже. Пройдя через столько битв, ты ставил честь превыше всего.
Стикс откинулся на спинку сиденья, но от Вайпера не укрылось, что в ответ на его резкое заявление старший вампир слегка вздрогнул.
– Мой долг превыше долга чести, – возразил он, стараясь сохранять безразличный тон.
Вайпер изучал черты некогда столь знакомого лица. Словно прожитые годы унесли нечто для него драгоценное.
– Долг перед Анассо?
– Долг перед всеми вампирами. От этого зависит само наше существование.
Вайпер приподнял брови.
– Для вампира, который избрал монашеский образ жизни, ты слишком мелодраматичен. О каких ужасах ты толкуешь?
– Не можешь просто поверить мне на слово?
– Нет.
Стикс дотронулся пальцем до медальона, висевшего на его шее. Это был древний ацтекский символ, с которым он не расставался.
– Ты сильно осложняешь мне задачу.
Вайпер непристойно хмыкнул:
– Стикс, это не я создаю проблемы. Я жил спокойно и счастливо с Шей, не беспокоя ни единой души. Это ты вовлек меня в свои грязные дела.
– Анассо отдал приказ. Лишь это имеет значение, – холодно возразил Стикс.
Черта с два!
Вайпер беспокойно заерзал на своем сиденье, едва сдерживая ругань, когда серебряные наручники впивались в запястья. Боль становилась все сильнее, подступая к тому порогу, за которым ее уже нельзя было игнорировать.
– Это ты взял в плен тролля, который владеет проклятием Шей?
– Нет. Он сумел улизнуть.
Вайпер задумался. Стикс может отвечать уклончиво или не отвечать вовсе, но лгать не станет. Так где же, черт возьми, Эвор?
Он перебирал в уме события последних дней. Значит, это Анассо решил завладеть Шей с самого начала. Все равно ничего не понятно.
– Чего вы хотите от Шей? Ее крови?
Стикс отвернулся к окну.
– Ее кровь означает жизнь.
Вайпер вздрогнул.
– Жизнь? Для кого?
– Достаточно, Вайпер. – Стикс угрюмо уставился на него. – Я уже сказал все, что намеревался.
По его тону Вайпер понял – действительно, он ничего больше не скажет. Он попытался не выдать своего отчаяния.
– Я никогда не понимал, почему ты присягнул Анассо, – сказал он безразличным тоном, как будто поддерживал светскую беседу. – Ты так яростно отстаивал собственную независимость.
Стикс пожал плечами:
– Шли годы, проходили века, и одного факта моего существования стало недостаточно, чтобы быть довольным жизнью.
– Простое существование! – фыркнул Вайпер. – Ты был прославленным воином и вождем самого большого клана в истории вампиров. Участь, которой многие завидовали.
Темные глаза гневно сверкнули.
Как ни странно, Вайпер даже обрадовался, что вызвал такую бурю эмоций. Значит, где-то в глубине его души все еще жил тот Стикс, которого он знал и любил.
– Да, очень завидовали. Каждый дурак, мечтающий о славе, стучался в мою дверь, чтобы вызвать на поединок, – сказал он с горечью. – И года не проходило, чтобы мне не бросали вызов.
– Такова цена за право называться вождем, – возразил Вайпер. – Никто не обещал, что это будет легко.
– Я и не ищу легких путей и не боюсь трудностей. Но и крови больше не хочу. Мне надоело убивать себе подобных.
Против собственной воли Вайпер почувствовал прилив сострадания.
– Как и мне. Но это не объясняет, почему ты пошел в услужение.
– Мы все служим Анассо.
Вайпер покачал головой:
– Но не как личная охрана! Ты продал душу.
– Нет. – Он говорил тихо, почти шептал. – Я пытаюсь ее вернуть.
– Свою душу? – Вайпер нахмурился.
– Называй как хочешь. – Стикс нетерпеливо взмахнул рукой. – Смысл жизни. Цель.
Вайпер долго смотрел на бывшего друга. Попав в плен, меньше всего он ожидал философской дискуссии. Но в конце концов, Стикс оставался верен себе.
– Ты рассуждаешь как человек, – наконец протянул Вайпер. – Это человеческий обычай – лезть вон из кожи, добиваясь не совсем понятных целей.
– А разве это неправильно? – возразил Стикс. – Ведь и мы не жалеем сил, чтобы оставить после себя наследие, способное оказать благо всему нашему роду.
Вайпер бросил красноречивый взгляд на серебряные наручники, которые все глубже впивались в кожу.
– Полагаешь, вот это сильно обогатит нашу культуру?
Старший вампир поморщился, но его голос даже не дрогнул.
– Ты, кажется, забываешь, что именно Анассо возглавил борьбу, чтобы облагородить кланы. Его сила помогла нам уничтожить приверженцев древних обычаев. Пока он жив, анархии не будет. Полагаю, что ты, Вайпер, как никто другой, понимаешь – это великая цель.
Вайпер не забыл прошлое.
– Итак, Стикс, цель оправдывает средства?
– Вайпер, ты смеешься надо мной?
Вайпер криво усмехнулся:
– Вовсе нет. По правде говоря, я тебя отлично понимаю. Мне нравилось быть вождем клана, но, как ты говоришь, в мире есть не только власть. И лишь сейчас я нашел цель моей жизни.
Стикс посмотрел на него с любопытством:
– И что же это?
– Шей, – просто ответил Вайпер. – И какие бы ужасы ты ни предрекал, я сделаю все ради ее спасения. – Наклонившись вперед, он обнажил клыки. – Если понадобится, я отправлю всю расу вампиров прямиком в пекло.
Старший вампир стиснул в пальцах старинный медальон.
– Лучше опомнись и призови Шалотт, иначе именно так и случится.
Неудивительно, что на этом разговор иссяк.
Внутренние пещеры напоминали комнаты средневекового замка. Стены и даже потолки покрывали богатые гобелены, полы – толстые ковры, а тьму разгоняли высокие бронзовые канделябры, в каждом из которых находилось по дюжине мерцающих свечей.
Там была также тяжелая, пышно украшенная резьбой мебель, при виде которой у Стикса не раз возникало искушение взять в руки спичку и канистру с бензином. Он присягнул на верность, но остался воином. Как можно загромождать жилище подобной мебелью? Вместо того чтобы заколоть врага, чего доброго, споткнешься об оттоманку и свернешь себе шею.
Но Анассо ни разу не спросил его мнения, а Стиксу хватило ума не лезть с советами. За последнюю сотню лет хозяин сделался весьма непредсказуемым в своих настроениях. Кое-кто из слуг поплатился жизнью за то, что осмеливался подать голос, когда его не спрашивали.
Стикс замедлил шаг, приближаясь к огромной спальне. Какие перемены произошли за эти сто лет! Слишком многое изменилось.
Тяжелая болезнь, поразившая хозяина. Дамокл, отравивший все вокруг своим присутствием. Обман, который он, Стикс, вынужден был терпеть ради общего дела.
Уже не в первый раз он спрашивал себя, почему остается здесь. Он принес клятву, и его слово было словом чести. Но настали дни, когда он чувствовал, что его честь запятнана.
– Стикс?
Заслышав тихий, режущий ухо голос, он невольно расправил плечи. Собравшись с силами, вошел в спальню, главным предметом обстановки которой была огромная постель.
В камине ревел огонь, жар грозил опалить его кожу и делал почти невыносимым тяжелый запах гниющей плоти. Но Стикс не дрогнул, направляясь к постели, в которой лежал вампир, его хозяин.
Некогда огромное могучее тело ссохлось и скрючилось, и теперь вампир, могущественнейший из всех, живущих на земле, был похож на мумию. У него выпадали волосы, и на голове виднелись проплешины воспаленной кожи. Он напоминал мертвеца и издавал запах мертвечины, но только дурак мог бы вообразить, что он слаб. Его черные глаза сверкали, выдавая присутствие в этом теле коварной и опасной силы.
Подойдя к постели, Стикс низко поклонился:
– Мой господин, вы хотели меня видеть?
На изможденном лице появилась слабая улыбка.
– Ах, Стикс! Я слышал, что ты привез Вайпера и очень скоро он призовет сюда мою Шалотт.
– Да, господин.
– Я бы предпочел сразу заполучить демона, но ты все равно хорошо потрудился. Впрочем, как всегда.
– К сожалению, похоже на то, что моих стараний не всегда достаточно. – Он знал, что его голос звучит натянуто, но что тут поделаешь?
– Какая скромность! Но в твоем голосе я слышу… – Он пронзил Стикса взглядом: – Надеюсь, ты не сожалеешь?
– Я бы не хотел причинять боль другу.
– Полагаю, ты говоришь о Вайпере? – тихо спросил Анассо.
Стикс замер. Получив приказ захватить Вайпера и Шалотт, он был решительно против и даже затеял ожесточенный спор. Разве они сражались не за то, чтобы положить конец именно такого рода предательству среди вампиров?
– Да. Его честь безупречна. Вайпер не заслуживает, чтобы с ним обращались подобным образом.
Анассо вздохнул:
– Мой старый друг, тебе известно – я был бы рад принять Вайпера как брата, если он поможет нам получить Шалотт. Он уже воспользовался амулетом?
– Нет. – Стикс поморщился. – Он… питает к демону чувства.
– Жаль. – Старый вампир погладил малиновый бархат своего одеяния, как бы находясь в глубокой задумчивости, но от Стикса не укрылся мрачный огонь в его глазах. – Как и тебе, мне претит причинять боль одному из наших соплеменников. Но к сожалению, мы не имеем права колебаться. Шалотт почти у нас в руках. Вайпер должен воспользоваться амулетом.
– А если он откажется?
– Я имею все основания надеяться, что Вороны сумеют его переубедить.
– Вы отдали приказание применить пытки?
– Это было твое решение, Стикс, не мое, – мягко напомнил Анассо. – Я предлагал куда менее… хлопотные способы решения проблемы.
Лицо Стикса окаменело.
– Убить Вайпера и силой привести демона? – спросил он с едва скрываемым отвращением.
Темные глаза сверкнули, а затем вампир старательно придал своему лицу выражение безграничного терпения.
– Жестокое обвинение, сын мой.
– Как еще это назвать?
Анассо беспомощно махнул костлявой рукой:
– К сожалению, великое дело не обходится без жертв.
Стикс покачал головой:
– Красивые слова не могут затмить омерзительной сути.
– Полагаешь, я не испытываю сожаления, сын мой? Я изменил бы прошлое, будь это в моих силах. Только я виноват, что мы оказались в столь плачевном положении.
И поделом, сказал себе Стикс. Собственная слабость подвела Анассо. Его страсть к запретным удовольствиям, способная погубить благородного вампира.
– Я это понимаю, мой господин.
Анассо уловил нотку неодобрения в голосе собеседника и слегка нахмурился.
– Вероятно, ты считаешь, что следует отпустить Вайпера и Шалотт разгуливать на свободе? Но без нее я неминуемо умру.
– Должны быть другие средства.
– Я испробовал все, что можно, даже пил омерзительные отвары, которые подсовывал мне бес. – Старший вампир внезапно рассердился. – Только кровь Шалотт может остановить болезнь!
– Шей, – тихо сказал Стикс.
– Что?
– Эту Шалотт зовут Шей.
– Ну да, разумеется. – Старший вампир окинул его долгим задумчивым взглядом. – Стикс?
– Да, господин?
– Я пойму, если ты передумаешь. Я поставил тебя в безвыходное положение и очень сожалею об этом. – Он коснулся руки Стикса своей бессильной рукой. – Ты должен знать, что твои вера и преданность значат для меня больше, чем сама жизнь.
У Стикса защемило в груди.
– Вы очень добры, мой господин.
– При чем здесь доброта? – На бесплотных губах появилась слабая улыбка. – Ты помнишь, как мы впервые встретились?
– Насколько я помню, я сражался со стаей оборотней.
Спертый воздух задрожал от его тихого смеха.
– И ты сообщил, что мне придется ждать своей очереди, чтобы погибнуть от твоей руки.
Стикс поморщился:
– Я был тогда молод и заносчив.
– А помнишь, что я ответил?
Стикс медленно отвернулся и уставился в огонь, жарко горевший в мраморном камине. Не такой он глупец, чтобы не понять, к чему клонит Анассо – заставляет вспомнить тот самый день, когда он, Стикс, принес клятву. А заодно, что не менее важно, напоминает о деле, которое сплотило обоих.
Дело, которое выше личных привязанностей.
– Вы сказали, что хотите остановить реки крови, – ответил он бесцветным голосом. – Написать судьбу расы вампиров на звездах. Объединить нас, чтобы из хаоса создать величие. А затем предложили стать вашим соратником.
– Моим соратником, Стикс, но не слугой. – Последовала точно рассчитанная пауза. – Я хочу, чтобы решение исходило от тебя, сын мой. Если ты думаешь, что лучше всего отпустить Вайпера и Шалотт, именно так мы и поступим.
– Нет, мой господин. – С некоторой долей ужаса Стикс смотрел на хрупкую фигуру в постели. – Я не могу…
Вампир поднял руку, отметая всякие возражения:
– Поразмысли над этим, Стикс, но не тяни. У нас мало времени.
Глава 21
Над горизонтом уже занимался рассвет. Вот очаровательный сельский домик, погруженный в мирную дрему, а вот могучая Миссисипи величественно катит свои воды.
Прислонившись спиной к дереву, Шей сидела на куче камней и рассеянно разминала мышцы ног. Она бежала почти шесть часов по проселочным дорогам штата Иллинойс, преследуя черный лимузин. Конечно, ей не догнать автомобиль, но запах толпы вампиров безошибочно вел по следу машины.
Дальше, дальше и еще дальше.
Она была несравнимо сильнее любого человека, но мышцы тем не менее свело. А ступни? Такое ощущение, что их несколько раз пропустили через мясорубку.
По крайней мере отступила боль в боку и дыхание почти пришло в норму. Еще важнее, что она сумела произвести набег на ближайшую ферму и позаимствовать рубаху из толстой фланели, чтобы укрыться от пронизывающего ночного воздуха. Позаимствовать, не украсть.
Бросив взгляд на небо, Шей кашлянула:
– Леве, часики тикают.
– Да знаю я, знаю, – буркнул он, роясь в густых кустах. – Это где-то здесь. Я чувствую. – Послышались какие-то, хрюкающие звуки, и горгулья внезапно выпрямился. – Вуаля!
– Вуаля? Чтобы это означало, черт возьми? – Шей подошла поближе, чтобы рассмотреть узкую расщелину в скале.
Леве фыркнул, с трудом протискиваясь в щель:
– Это просто преступление против природы, что не все на свете французы. Ты идешь?
Она судорожно вздохнула. Ладони сделались липкими от пота. Кровь святых! Снова темная вонючая нора. Шей поклялась, что никогда больше не полезет в подземелье, если только освободится из ведьминского плена.
«Тебе никогда больше не придется быть одной в темноте».
Казалось, она слышит голос Вайпера. Шей почувствовала, как отступает страх, только что грозивший захлестнуть ее с головой. Она не одна! Рядом Леве, и Вайпер ждет, что она придет ему на помощь.
– Иду, – твердым голосом отозвалась Шей, протискиваясь в расщелину, за которой обнаружился широкий коридор. Широкий, но низкий, поняла она очень скоро, больно ударившись головой о нависающий потолок. – Вот черт! Леве, почему ты меня не предупредил?
– А не надо быть такой высокой, – пробормотал из темноты Леве. – Нам нужен свет.
– Не делай этого. – Шей вытянула вперед руки в отчаянной надежде поймать и остановить горгулью. Но поразительное дело! На сей раз обошлось без взрыва и тучи пыли. Только маленький светящийся шарик порхал над головой ухмыляющегося Леве. Шей судорожно вздохнула, хватаясь за виски.
В спертом воздухе пахло плесенью, но не демонами или вампирами.
– Здесь давным-давно никого не было, – сказала она про себя.
Леве ткнул пальцем в огромную трещину в стене:
– Может случиться обвал.
По ее спине пробежал холодок.
– Что, стены настолько непрочные?
Горгулья пожал плечами:
– Солнце встает. Пообещай мне кое-что, пока я не отправился на покой.
Она тихо сжала его пальцы.
– Что пообещать?
– Я не могу запретить тебе идти на поиски Вайпера, но хочу, чтобы ты обещала не делать глупостей. Дай слово.
Шей в отчаянии закатила глаза:
– Почему я все время слышу эти слова?
– Потому что ты сумасбродка. Сначала делаешь, потом думаешь. Слышишь только голос сердца, не разума. Просто будь осторожна!
– Обещаю. Я буду осторожна.
Нагнувшись, она поцеловала его в щеку как раз в тот момент, когда пещеру озарили первые лучи солнца. Когда она выпрямилась – как смогла, не стукнувшись макушкой о низкий потолок, – горгулья уже обратился в камень.
Погладив Леве по голове, Шей повернулась и пошла по туннелю в глубь горы.
Бессмертие имеет массу преимуществ, однако вечная жизнь предполагает также с десяток неудобств.
Эти утомительные Средние века!
Безобразная мода шестидесятых.
Новые технологии, которые приходится осваивать.
И, хуже всего, ты не можешь умереть даже под самой страшной пыткой.
И терпеть, и терпеть, и терпеть.
Вайпер давно потерял счет времени с тех пор, как его бросили в эту сырую пещеру. Не мог сосредоточиться, черт возьми! Ужасно отвлекали серебряные цепи, на которых его подвесили под потолком, и истязания кнутом, разрезающие его тело на мелкие полосы.
Но, судя по тому, что на неровном каменном полу под ним натекла огромная лужа крови, времени прошло немало. Кроме того, ему становилось все труднее держать голову.
Удары сыпались равномерно, ни чаще, ни реже, без передышки. И этот устойчивый ритм служил одной цели – рвать в клочья его спину и ноги. Конец наступил внезапно.
Только что кнут до костей впивался в его спину, и вот – безмолвные Вороны один за другим шествовали прочь из темной пещеры.
Он мог бы застонать от облегчения, если бы не ощущал присутствия Стикса в пещере. Вайпер скорее согласился бы испить святой воды, чем выказать перед лицом врага малейшую слабость.
Угадав его мысли, огромный вампир осторожно коснулся ужасной раны на исполосованной спине Вайпера и нетерпеливо спросил:
– Зачем упрямиться? Это тебе не поможет. Все, что тебе нужно сделать, – позвать Шалотт, и тебя сразу же отпустят и вылечат.
Даже малейшее движение причиняло Вайперу ужасные страдания, но он поднял голову:
– Только отпусти меня – и я тебя тотчас же убью.
Бронзовое лицо казалось высеченным из гранита.
– Я тебе не враг.
– Значит, так ты привечаешь друзей? – Вайпер плюнул ему под ноги. – В таком случае могу лишь сказать, что ты хреново принимаешь гостей.
– Тебе же известно – я ни за что не допустил бы, чтобы с тобой дурно обращались. Причинить вред моему брату – разве я способен на такое? – Отдернув руку, Стикс нахмурился, заметив, что с пальцев капает кровь. – Я всего лишь хочу спасти всех нас от хаоса и гибели.
– Нет, – прошипел Вайпер. – Ты хочешь принести в жертву молодую невинную женщину ради спасения одного-единственного вампира, который сам виноват в своем несчастье. Или ты станешь отрицать, что Анассо проявил слабость?
Стикс сжал кулаки. Его преданность хозяину не подлежала сомнению, но даже он не мог скрыть, какое отвращение питает к болезни, повергшей в упадок некогда могучего вампира.
В строжайшем секрете держался тот факт, что вампир может тяжело заболеть, если отведает крови наркомана. И еще более страшной тайной было то, что сами вампиры иногда становились рабами наркотиков. Нечистая кровь медленно, но верно разрушала тело вампира.
Анассо не стал исключением.
– Все в прошлом, – холодно возразил Стикс.
– Хочешь сказать, его исцелила кровь отца Шей?
– Да.
Вайпер стиснул зубы – новая судорога свела его руки нестерпимой болью.
– Если все в прошлом, почему он снова болен? – спросил Вайпер.
К его удивлению, Стикс начал расхаживать туда-сюда по грязному сырому полу. Его развевающийся черный плат не мог скрыть, как поникли его плечи, словно под гнетом огромной тяжести. Он молитвенно склонил голову:
– А это важно?
Вайпер даже забыл о собственных страданиях – его охватила безумная ярость.
– О да, это крайне важно, учитывая, что ты собираешься убить женщину, которую я люблю.
Он даже попытался его ударить. Стикс заметно вздрогнул.
– Я… сожалею о такой необходимости. Даже не представляешь насколько. Но подумай, что будет, если Анассо умрет! – Стикс медленно повернулся к Вайперу. На его мертвенном лице было написано отчаяние. – Вампир пойдет на вампира. Одни захотят господствовать, другим просто захочется вернуть старые деньки. Мы захлебнемся в крови наших кланов, а победу будут праздновать шакалы.
– Шакалы? – Вайпер нахмурился. – То есть оборотни?
– Они сбились в стаю под властью нового короля. Молодого и отчаянного оборотня, который мечтает вернуть себе право называться хозяином ночи, – мрачно пояснил Стикс. – Лишь страх перед Анассо удерживает их оттого, чтобы не выть у нас под дверью.
Вайпер тихо покачал головой. Кровь святых! Неужели Стикс так слеп? Неужели он так долго прятался в этих мрачных пещерах, что потерял представление о том, что творится в мире? Он зарычал:
– Ну и дурак же ты, Стикс!
Темные глаза угрожающе сузились.
– Несомненно, многие бы с тобой согласились, да только не глядя мне в лицо.
– Открой глаза, старый приятель, – прохрипел он. – Не Анассо удерживает вампиров от того, чтобы растерзать друг друга. И не он держит оборотней в своем кулаке.
Его слова, казалось, потрясли Стикса, как богохульство! Впрочем, для него это и было богохульство. Он посвятил Анассо свою жизнь. Вероятно, это затмило ему все остальное.
– Конечно, он! – принялся настаивать Стикс. – Кто же еще вел нас к славе?
– Возможно, Анассо действительно был нашим вождем, но никто не видел его и не говорил с ним уже много веков. От него осталась смутная тень, как напоминание о подвигах прошлого.
– Они его боятся. Боятся его силы.
– Нет, Стикс, они боятся тебя. Тебя и твоих Воронов. Это вы правите вампирами, хотите того или нет.
Стикс оцепенел, глядя на Вайпера с ненавистью.
– Это измена.
– Это правда, – поморщился Вайпер, едва в состоянии держать голову прямо. Сила уходила из него вместе с кровью. – Выйди из пещеры, пройдись среди кланов, если хочешь знать правду. Верность сделала тебя слепым.
Стикс тихо прошипел:
– Я пришел сюда в надежде, что ты прислушаешься к доводам разума. Очевидно, безумие овладело тобой сильнее, чем я думал. – Его рука сжала медальон. – Я вернусь, когда ты будешь готов позвать Шалотт.
И вампир оставил Вайпера во мраке наедине со страданием.
Вайпер не возражал. Серебряные кандалы впивались в его плоть, а мускулы агонизировали. Но он мог бы поклясться, что чувствует сладкий аромат Шалотт.
Пронизывающие скалу туннели представляли собой запутанный лабиринт со множеством тупиковых ходов. Через полчаса напрасных поисков, окончательно сбившись с пути, Шей разразилась чередой французских ругательств. Она не понимала и половины из них, но они идеально подходили к ситуации, когда она, спотыкаясь, пробиралась в полной темноте.
Шей ругалась, то и дело ударяясь головой. Один раз она чуть не свалилась в огромную яму в полу. Несомненно, это была смертельная ловушка. Гнусная, грязная яма-ловушка, полная омерзительных пауков. И все же, прошагав многие километры в глубь скалы, она учуяла запах вампиров.
Слава небесам, черт возьми!
Уж лучше стая злобных вампиров, чем эти мерзкие, страшные туннели.
Впрочем, учуять вампиров и обнаружить их – совсем не одно и то же.
Подойдя к развилке, Шей с силой втянула носом воздух. Вампиры наверняка справа. По крайней мере семеро. Слева были запахи людей. Целая толпа людей, запах страха и болезней. И еще что-то. Слабый запах беса и… Неужели тролль?
Сердце екнуло в груди. Эвор? Может, он совсем близко и его можно прихватить с собой после того, как она спасет Вайпера? Стоит попытаться.
Шей решительно повернула к вампирам, выбросив Эвора из головы. В данный момент нужно разыскать Вайпера.
Этот коридор был шире, и здесь явно ходили. Но, странное дело, она до сих пор никого не встретила. Преследуемая неудачами, Шей в душе ожидала, что за каждым поворотом будет натыкаться на вампиров. Но в туннеле было пусто, и вдруг Шей уловила отчетливый запах Вайпера.
