Текст книги "Цикл о Своде Равновесия (фрагмент)"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Впрочем, яростная песнь меди уже разносилась над гаванью и Ихша с облегчением подумал, что варанскую пьесу ему не придется смотреть до конца. Потому что сейчас свершится явление главное и последнее – "подводный гром".

Тем временем, с варанских галер, заякоренных за цепь, согласованно полетели в воду все весла, скамьи гребцов (оказавшиеся съемными – невиданное дело), пустые бочонки и ящики.

"Ну же!" – Ихша нервно загреб еще горсть фиников. Взрывы должны загреметь сейчас. Прямо сейчас.

Вслед за деревянной рухлядью за борт выпрыгнули гребцы и матросы. Те, кто полагался на свое умение плавать, быстро погребли к остальным варанским кораблям, в видимом беспорядке сгрудившимся перед цепью. Самые слабые и изможденные из гребцов ухватились за выброшенные с галер бочонки и тоже, как видел Ихша, чувствовали себя неплохо. Многие чему-то улыбались. Одновременно с этим каждая галера спустила на воду по две лодки с офицерами и немногочисленными воинами-надсмотрщиками.

И только теперь Ихша наконец обратил внимание на то, что галеры постепенно погружаются в воду.

"Какая изощренность! Какая бессмысленная изощренность!" -подумал Ихша, перемалывая финики челюстями. Он не сомневался в том, что цепь и ее стопорные механизмы смогут выдержать тяжесть не только четырех, но и десяти галер.

Впрочем, это не столь уж важно. Потому что сейчас варанского флота не станет.

x 2 x

Ихша был прав. Цепь могла выдержать тяжесть даже двадцати обычных деревянных галер. А раз так, то ей была не страшна и тяжесть четырех галер-брандеров, построенных в начале эрхагноррата Лагхи, несмотря на то, что эти корабли специально были снабжены внутренней обшивкой из свинцовых пластин и имели дополнительный чугунный балласт в носовой части. Вообще, самостоятельно передвигаться галеры-брандеры могли с большим трудом – гребцы полностью выбивались из сил за полдня – и от самого Нового Ордоса их волокли на буксире другие корабли.

Альсим, пар-арценц Опоры Единства, и с ним девять лучших аррумов ото всех Опор, обнажив "облачные" клинки, пристально следили за погружением галер. Их кормовые части уже скрылись под водой и, по всей вероятности, вскоре должны были уткнуться в сравнительно близкое дно, а носы, удерживаемые якорями, все сильнее задирались вверх. Исполинская цепь, натянувшись с натужным скрежетом, провисла почти до самой воды, но не поддалась.

И вот тогда зазвучали слова Стиха Отягощения. Первую формулу произнес Альсим, вторую подхватили девятеро аррумов, а чеканные слоги третьей были выплюнуты в надменный медный лик Багряного Порта тысячами глоток офицеров, солдат и матросов со всех варанских кораблей.

Да, ты тяжелеешь, Гвиттар, ты тяжелеешь, да.

Нет, не подняться тебе, не подняться вовек, нет.

Да, ты впиваешь свинец, набираешь свинец, да.

Десять "облачных" клинков в руках Альсима и аррумов стали матово-серыми и сами собой уткнулись в доски палубы. Они тяжелели с каждым словом. Стих совершался.

И снова Альсим, который один среди всех офицеров Свода умел правильно растягивать слово-ключ в трех неповторимых тониках, словно бы пропевая его "Гу-и-ит-та-ар":

Гвиттар, отыми у небес долю тверди и звезд, Гвиттар.

И с ним девять аррумов:

Час сохрани для себя, эту тяжесть храни час.

И вся веселящаяся солдатня, для которой это вроде деревенских игр по весне, и все серьезные офицеры Свода Равновесия, и все офицеры "Голубого Лосося" со скептическими ухмылочками:

Стань, словно камень и ртуть меж собою сошлись – так!

"Облачные" клинки разом вывернулись из рук и упали на палубу. Ни Альсим, ни аррумы были не в силах больше справляться с неимоверно потяжелевшей сталью. "Облачные" клинки вняли Стиху Отягощения и отдали свое понимание тонущим галерам. Магическое слово-ключ "Гвиттар", вырубленное на каждой чугунной болванке в трюмах галер-брандеров, озарилось ровным фиолетовым светом. Этого Альсим и его люди видеть не могли.

Они увидели другое. Бастионы-маяки на пирсах вздрогнули, как быки под ударом бича. Из подземных галерей на поверхность вырвался и раскатился над гаванью треск, глухой перезвон и скрежет искореженных шестерней. А потом двумя змеями из бастионных отворов вырвались концы лопнувшей цепи и она вместе с лязгом беснующихся звеньев полностью исчезла под водой, увлекаемая на дно четырьмя галерами, которые теперь весили как сорок.

От мостика флагманского корабля "Сиятельная Княжна Сайла", на котором стоял Альсим, до террасы Ихши по прямой было всего лишь полторы лиги. И теперь ничто не препятствовало мощи Свода Равновесия в преодолении смехотворного расстояния, разделявшего "облачные" клинки и сердце Желтого Дракона.

x 3 x

Ихша поперхнулся последней косточкой финика и теперь яростно тряс головой и бессильно хрипел, призывая на помощь телохранителей. Он был и в гневе, и в ужасе. Почему, почему на варанцев до сих пор не обрушился "подводный гром", хотя сигнальные трубы ревели так, что из Пяти Медных Курганов могли подняться не только мертвые грюты, но и все их козы-овцы-лошади? Как сволочи смогли сокрушить несокрушимую цепь Эгина? И что теперь делать, что делать перед лицом подавляющей мощи противника, в то время как Багряный Порт окружен со всех сторон?

Желтый Дракон, удушаемый финиковой костью, не видел, что за его спиной этот непростой вопрос Секретарь Жезла обсуждает знаками с его телохранителями. Когда-то эти громилы из "красногребенчатых" чувствовали в Ихше всеподавляющую силу и души в нем не чаяли еще с тех времен, когда он был Пламени Равным во дворце Оретов. Но с тех пор как помыслами и душой Ихши завладел Аффисидах, они потеряли любовь к своему хозяину. Остался только страх, вспыхивающий в них с новой силой всякий раз, когда их глаза встречались со жгучим, неистовым взором Аффисидаха.

И вот теперь все складывается как нельзя хуже, а в довершение ко всему хозяин подавился фиником – в точности как тогда, семь лет назад. Тогда Аффисидах первый раз был принят Ихшей без обычных насмешек, а Адорн, его бывшее Правое Крыло, едва не поплатился жизнью. Но теперь нет ни Адорна, ни Аффисидаха – оба очень далеко, и никто не знает что стряслось с ними в Наирнском проливе. Зато варанцы близко, очень близко. И их много.

x 4 x

Через полчаса, почти без кровопролития рассеяв в порту ошарашенных солдат береговой стражи, Альсим, его избранные аррумы и пять сотен "лососей" вошли в малолюдный дворец наместника Северо-Восточной провинции. Большинство слуг успело попрятаться. Когда они проходили через тенистый внутренний двор с анфиладой роскошных фонтанов, прямо навстречу Альсиму выскочила ошалелая девчонка в одних грютских шароварах. Она ойкнула и хотела бежать, но тучный и с виду неповоротливый Альсим ловко схватил ее за локоть. "Лососи" одобрительно заржали. Молодой аррум Опоры Единства, еще совсем недавно возглавлявший стражу Сиятельной, а на время экспедиции Свода подсунутый Лагхой прислеживать за Альсимом, обернулся и погрозил шумным "лососям" кулаком. Дескать, не в бардак пришли, а в столицу враждебного государства.

– Ты кто будешь? – осведомился Альсим.

Пойманная девчонка наконец догадалась символически прикрыть внушительную грудь ладошкой, расплакалась и отрицательно замотала головой.

– Ты понимаешь по-варански?

Та зарыдала еще громче. Альсим вздохнул. Лающий грютский говор он на дух не выносил. Не говоря уже о корявом наречии Тернауна.

– Ты... это... немного болтай-говори асхар-бергенна?! -рявкнул он так, как, по его мнению, должен был разговаривать заправский грютский уллар.

Девчонка подняла на него удивленные и не столь уж заплаканные глаза.

– Болтай немного...

– Тогда топай-веди где есть здесь Желтое Драконство, Шилол бы его разодрал!

Расхожую варанскую хулу Альсим изрыгнул, разумеется, по-варански.

x 5 x

– Кто здесь Желтый Дракон? – настороженно поводя "облачным" клинком, вопросил Альсим на ненавистном корявом наречии Тернауна (которым, впрочем, по долгу службы владел в совершенстве).

На террасе были пятеро. Точнее, шестеро. Четверо здоровенных бородатых воинов и тощий гражданский с кипой дощечек и вязанкой железных грифелей у пояса. Шестой, которого Альсим не засчитал вполне оправданно, ибо Взор Аррума недвусмысленно свидетельствовал о его кончине, лежал близ балюстрады, ограждавшей террасу.

– Желтый Дракон подавился косточкой финика, – сказал один из бородачей, недвусмысленно потирая едва сочащуюся кровью прокушенную руку.

– Вот как? – ухмыльнулся Альсим. – Разрешите взглянуть?

– Извольте, – с готовностью залебезил гражданский, жестом радушного хозяина приглашая Альсима подойти к обмякшей горе мяса, которая еще совсем недавно звалась Ихшей.

Аррумы и "лососи" тем временем полностью заняли террасу, держа на всякий случай оружие наготове. Многим из них еще не верилось, что с Багряным Портом все вышло в действительности столь просто, как и уверял Альсим на военных советах. Ведь чем блистательней план, тем реже он претворяется в жизнь.

Альсим вгляделся в посиневшее одутловатое лицо Ихши. Закатившиеся глаза, вывалившийся язык, розовая пена на губах, кровь на подбородке... Альсим скользнул взглядом по шее Желтого Дракона. А вот и синие следы пальцев доблестного телохранителя. Живуч однако был этот Ихша – прокусил мужику руку, это надо же было так исхитриться...

"Похоже, люди тут у них исключительно понятливые", -удовлетворенно подумал Альсим, подымая глаза на гражданского.

– Ну а ты кто будешь? Небось, Секретарь Жезла?

– Точно так, – кивнул тот.

– Это хорошо что Секретарь. А где Крылья Дракона? -Альсим в общем-то знал ответ на этот вопрос, но хотел услышать подтверждение своим мыслям из уст персоны, приближенной к наместнику.

– Так ведь флот повели. И Адорна-генан, и Аффисидаха-генан...

– Генан-хренан... – пробормотал Альсим, оценивающе оглядывая Секретаря с головы до ног. Пар-арценц был очень доволен.

– Я хочу, чтобы вы знали – я всегда был против войны с Вараном! – неожиданно выкрикнул Секретарь Жезла, не выдержав испытующих глаз пар-арценца. – Ихша в последние годы совсем сбрендил с этим буйным лекаришком!

– Я тебе верю, я тоже всегда был против войны с Вараном, – сказал Альсим таким тоном, что расхохотались даже телохранители, хотя они сейчас имели все основания дрожать за свои шкуры. – И я очень признателен лично тебе, что бешеный пес наконец удавлен. Да и твой император Юта Орет скажет тебе спасибо за то, что удалось наконец избавиться от этого вероломнейшего слуги двух господ.

Этого Секретарь не понял. Этого не понял никто.

Повременив немного, чтобы сполна насладиться недоумением Секретаря и тех аррумов, которые понимали язык южан, Альсим без замаха дважды полоснул "облачным" клинком по левой руке Ихши. Совершенно не смущаясь, он присел рядом с телом Ихши, запустил пальцы в рану и, немного покопошившись в ней, ловко выдернул окровавленный прямоугольник размером с панцирную пластину.

– Лови! – крикнул он Секретарю и тот, в ужасе отшатнувшись, все-таки поймал в последнее мгновение загадочный предмет.

Секретарь поспешил протереть металлическую пластину от крови и с изумлением увидел выгравированную двухлезвийную секиру с изображениями глаз – открытого и закрытого. И две надписи по-варански, полукружиями обымавшие секиру сверху и снизу. Варанского языка Секретарь не знал.

– Я помогу тебе, – сказал Альсим. – Сверху написано "Свод Равновесия". А внизу – "Синц, эрм-саванн Опоры Единства".

– Слыхал, небось, что в каждом из нас зашита такая? -добавил пар-арценц, подымаясь на ноги.

Обалдевший Секретарь мог только едва заметно кивнуть.

– Вообще-то тебе этого знать необязательно, – продолжал Альсим, – но... Кстати, как тебя зовут?

– Гамал.

– Ну так вот, Гамала-генан. Я расскажу тебе правду о твоем мертвом хозяине, но прежде я хотел бы услышать от тебя самое главное. У Ихши наверняка должна была быть совсем простая договоренность с флотом и конницей в солончаках Сумра. Три-четыре условных знака, с помощью которых он сообщал им приказы войны и мира.

– Таких знаков было два, – сказал Секретарь, постепенно приходя в себя. Ему по рангу не было положено почтительное "генан" и от обращения Альсима он возомнил себя уже новым Желтым Драконом. – Лист с его личной печатью означал "война", пустой лист – "мир".

– Простота впечатляющая, – причмокнул губами Альсим. -У вас найдется в Багряном Порту почтовый альбатрос и один хороший скакун?

– С тех пор как Ихша пригрел Аффисидаха, альбатросов найдется и двадцать. А скакунов в Хилларне всегда хватало.

– Раз так, тогда пусть эти, – Альсим кивнул на телохранителей, – сопроводят моих людей куда надо. Для верности пусть отправят трех альбатросов и трех гонцов с пустыми листами бумаги. Альбатросов – флоту, гонцов – в солончаки Сумра.

И, предупреждая вопрос Гамала, пар-арценц пояснил:

– Гонцов проведут через наши войска, осадившие Багряный Порт, мои...

Слово "офицеры" поглотил грохот, который донесся со стороны моря.

– Спокойно! – проревел Альсим "лососям", которые с перепугу захотели расправиться с Секретарем и телохранителями Ихши на месте.

Пар-арценц подбежал к самому краю террасы и впился взглядом в гавань, у входа в которую по его приказу были оставлены пять сторожевых галер. На тот случай, если бы Ихша и его приближенные решили выскользнуть из города на какой-нибудь неприметной лодчонке. И вот теперь, на том самом месте где около часа назад сбился в кучу перед цепью весь варанский флот, на поверхности моря со страшным треском распускались огромные цветы огня, то и дело к небесам подымались ревущие столбы воды, все быстро заволакивалось паром и водяной взвесью. Ни одной из пяти галер не существовало больше, а взрывы все гремели и гремели. Если бы остальные варанские корабли не поспешили расположиться у причалов Багряного Порта, если бы цепь не удалось одолеть столь быстро...

Альсима прошиб холодный пот. Такого отвратительного страха, страха как бы "задним числом", пар-арценц не испытывал уже давно.

Альсим обернулся к Секретарю. Тот тоже был напуган до смерти. Это немного успокоило пар-арценца. Вот если бы Секретарь с фанатичным хохотом заявил, что совсем скоро взрывы загремят в самой гавани, у причалов...

Подойдя вплотную к Гамалу, Альсим тихо осведомился:

– Что это значит?

– Я точно не знаю. Клянусь, не знаю, – горячо зашептал Секретарь. – Что-то там учиняли Ихша и Аффисидах, в глубокой тайне, об этом знали лишь немногие... Меня не посвящали... Знаю, что не так давно ввели новый сигнал для комендантов маяков – тех, что с цепями. Сигнал назывался "подводный гром".

– Это не тот, который у вас сыграли, когда мы только начали рвать цепь? – прищурился Альсим.

– Да-да-да, – поспешно подхватил Секретарь. – Тот самый.

– Так почему же эта шилолова матерь сработала только спустя целый час? Что проку взорвать пять наших галер, когда варанские клинки уже близ самых ваших сердец? – мрачно осведомился Альсим, не надеясь получить ответ.

– Не могу знать.

Так он и думал.

x 6 x

Весь вечер и полночи этого дня, который придворный поэт Сорго Вайский со временем воспоет как "Славой прекрасный денек" в своей развеселой оде "Погубление погубителей", пар-арценц Опоры Вещей Альсим, отказавшись от покоев во дворце наместника и ворочаясь на лежанке в своей более уютной и безопасной каюте на борту "Княжны Сайлы", будет разбирать мозаику происшедших событий по крошечным цветным кусочкам.

Альсим будет смаковать Стих Отягощения и думать о том, что в жизни не встречал человека могущественней и странней, чем Лагха Коалара, который уверял, что увидел слова Стиха во сне и, проснувшись, записал их на стене пальцем, смоченным в вине, ибо ему было лень подыматься и идти за письменными принадлежностями, а недопитый кувшин стоял у самого изголовья.

Альсим будет вновь радоваться тому, что лучших кораблей его флота не было у входа в гавань в то мгновение, когда грянул "подводный гром" и еще тому, что приспешники Ихши удавили Дракона до появления во дворце варанцев, иначе комедию пришлось бы играть изощренней.

Альсим вновь вспомнит дивную историю, поведанную им Секретарю за ужином. Синц – молодой и чрезвычайно талантливый эрм-саванн Свода. По личному приказу предыдущего гнорра Карувва его внедряют в Магдорн как бродячего борца. Там под именем Ихша он проходит свое головокружительное возвышение и становится Пламени Равным. Синц теперь может многое. Может в доверительных беседах с вельможами и самим императором влиять на политику империи. Может попытаться истребить ныне здравствующую династию Оретов, которую не так давно защищал от мятежных придворных кавалеристов. Синц может почти все что угодно и заочно получает в Своде высокий чин аррума. Но, помимо присвоения очередного звания, в Своде не спешат принимать конкретных решений, предпочитая многообразие возможных выгод одной свершившейся. В этот момент у Свода появляется новый хозяин – Лагха. По неизвестным причинам Синц добивается от императора должности Желтого Дракона и, став наместником Хилларна, обставляет все так, будто впал у императора в немилость и тот по собственной воле убрал его из столицы. Синц слишком хорошо входит в роль. Он очень неохотно говорит с лазутчиками Свода, зато как наместник Хилларна разворачивает военные приготовления и все вынюхивает – что это за новый гнорр в Своде?

Дальше – хуже. Синц спелся с Аффисидахом. Синц вообще отказался признавать тайных агентов Свода за своих, а нескольких выловил и показательно казнил – в том числе Саданга, весьма крупного посланца в чине аррума. Покушения, которые готовились против него Сводом в отместку за Саданга, провалились. Наконец, совсем недавно Своду стало известно о тайных сношениях Синца с... что, с Гиэннерой? Нет, хуже – с северянами! Это явствует из перехваченного в Нелеоте письма, тайнопись которого открылась офицерам Опоры Писаний лишь десять дней назад. И тогда все стало ясно. Синц вел сложную игру, направленную в конечном итоге на то, чтобы, сокрушив Варан, предать и его, и Северо-Восточную провинцию северянам. При таком фатальном сокрушении равновесия северяне поглотили бы и Варан, и весь Тернаун. Но почему северяне? Ясно ведь почему. Как мы, Свод Равновесия, полагаем, Аффисидах – один из лучших, если не просто лучший маг северян. Скорее всего, верховный жрец Гаиллириса, который давно уже обитал инкогнито в Багряном Порту, выжидая удобного момента...

Альсим мог наконец позволить себе рассмеяться. Искренний детский смех душил пар-арценца, он сучил толстыми ногами и колотил кулаками в стены каюты. Ну как складно получилось! Ай да я! Даже Лагхе в свое время понравилось, а уж у Секретаря просто челюсть отвалилась.

Да, всей правды в истории Альсима были только известные любому из приближенных Желтого Дракона факты его возвышения в столице и казни Саданга. Остальное – ложь. Ложь, построенная на пластинке из заговоренной стали, громко именуемой "Внутренней Секирой". Эх, давно никто не показывал Секретарю простых фокусов с гадательными карточками, когда при достаточной ловкости рук можно их не то что из раны, а хоть из носа у человека целыми колодами вынимать! Ихша – эрм-саванн Свода Равновесия? Приятно познакомиться. Вот Юта, тернаунский император, порадуется!

И, отсмеявшись, Альсим вдруг неожиданно глубоко вздохнул. Да, действительно все получилось наилучшим образом. И войны не будет... Но почему, почему, почему все-таки "подводный гром" опоздал на целый час? Ни допросы комендантов, ни осмотр останков подводных запальных шнуров – в которые Аффисидах вложил больше магического искусства, чем, наверное, было затрачено некогда на все "облачные" клинки вместе взятые -ничего не дал. Да, коменданты выполнили приказ, подожгли шнуры, те прекрасно горели... Они сами ничего не понимают, простите великодушно, Альсима-генан. Да уж простим как-нибудь сукиных детей, все-таки солдаты, все-таки приказ выполняли и, главное – так толком и не выполнили.

Альсим не любил загадок. Но и мучаться бессонницей он не любил тоже. Насилу влив в себя три чары гортело, он быстро захмелел, вспомнил о том, что в мире существуют женщины и заснул целиком погруженный в мысли о том, что завтрашний день надо начать нежным разговором с той бойкой грютской девчонкой, которую сегодня утром поймал за локоть под гогот "лососей".

ГЛАВА 25. ДЕВКАТР

Тот же день

x 1 x

Когда Эгин вышел из Раздавленного Времени, Сорго, Лорма и горцы только-только успели разглядеть три обездвиженных тела и великолепный меч, оставшийся без хозяина.

– Гнорр... тоже? – первым делом спросил у Эгина совершенно обескураженный Сорго, который успел влюбиться в Лагху чистой любовью эрм-саванна. Ему почему-то возомнилось, что гнорр обязательно сделает его офицером Свода Равновесия.

– Нет, – устало отмахнулся Эгин, – хотя гнорру сегодня досталось крепко.

Эгин тяжело вздохнул. Он снова стал старшим офицером Свода Равновесия на Медовом Берегу. И вообще самым старшим, самым главным и самым ответственным, Шилол разодрал бы эту проклятую жизнь! Сейчас придется опять отдавать приказания, убегать, волочь тело этого проклятого Лагхи и его распроклятый меч... ведь никто же не отменял двух тысяч пехотинцев Хилларна, которые сейчас продираются через руины Ваи, опасливо обходя зловонные туши шардевкатранов, обездвиженную плоть костеруких и своих растерзанных сослуживцев, которым не повезло попасть в первую волну высадки...

Думая так, Эгин оценивающе взвесил в руке чудовищный двуручник Кальта Лозоходца. А то когда он кроил череп Ибалару, как-то толком не успел распробовать... Отменная стальная дубина. Если не убьешь таким с трех ударов – отвалятся руки. И как только Лагха с таким?

Лога восторженно вилял хвостом у ног аррума и Эгин благодарно потрепал пса за холку.

– Ты у нас сегодня герой... – пробормотал Эгин. "Хотя кто сегодня не герой?" – подумал аррум и уже собирался гаркнуть "Ну ладно, раздолбаи, отдышались и хватит!", как вдруг за его спиной раздался жуткий, клокочущий хрип-клекот Сорго. "Все ему неймется, пииту!" – с отвращением, которое, впрочем, довольно быстро сменилось дружеским сочувствием, подумал Эгин, оборачиваясь.

Сорго снова входил в свой мрачноватый вещий танец. Его левая нога как-то сама собой судорожно подобралась, учитель чудом удерживался на правой, раскачиваясь из стороны в сторону и балансируя двумя руками, которые вдруг обрели поистине змеиную подвижность. Сорго был бы смешон если бы не был страшен.

К огромному удивлению Эгина, прежде чем уста Сорго успели отверзться и произречь хоть что-нибудь, помимо еле слышного бормотания, к нему подскочил Снах и одним деликатным пинком под колено уронил учителя на заботливо подставленные руки. Затем горец опустил Сорго на землю и пару раз звонко хлестнул по щекам.

– Теперь хороший, – сообщил Снах Эгину, ухмыляясь до ушей.

Да, теперь Сорго был если и не вполне "хороший", то, по крайней мере, более или менее приемлемый. Его глазам вернулось осмысленное выражение, он прокашлялся и испуганным голосом сообщил:

– Милостивые гиазиры... Я не знаю как назвать то, что мне открылось... Мне было бы удобнее восьмистопным трехдольником Астеза...

Лога, который до сего момента был сравнительно спокоен, сорвался в безудержный заливистый лай, обращенный в сторону Ваи. И если Сорго еще можно было приписать излишнюю впечатлительность, то Логе Эгин доверял как "облачному" клинку.

– Нет! – рявкнул Эгин, которого начали одолевать самые недобрые предчувствия. – Быстро, внятно и прозой!

– Хорошо... – поморщился Сорго не то от ужасной разламывающей боли в висках, не то от аррумского рыка Эгина. -Я узрел под землею нечто... И это нечто...

– Шардевкатран? – осведомился Эгин сам не зная у кого.

– Нет, – сказал Лагха, который пришел в сознание и теперь стоял на колене, не в силах подняться, ибо его левое бедро было проколото "облачным" клинком Эгина. – Это девкатр.

Лагха был бел, как молоко, и вид у него был совершенно пришибленный.

– Милостивые гиазиры, может быть кто-нибудь поможет подняться на ноги гнорру Свода Равновесия? – осведомился Лагха спустя десять ударов сердца, на протяжении которых Эгин лихорадочно пытался вспомнить, знает ли он какие-нибудь способы борьбы с девкатрами. Может, они боятся криков "кыш"?

x 2 x

Много путей исхода из мира Солнца Предвечного имеет душа, освобожденная от оков плоти сталью, магией, болезнью или беспощадным временем – неусыпным, слепым и неумолимым вершителем любой, самой долгой, жизни.

Душа праведного воина восходит к Зергведу, как учили в Харрене во времена Кроза, далекого пращура Элиена Звезднорожденного, или к Намарну, как принято называть Зергвед в Синем Алустрале. Но многие посвященные говорили, что восхождение к Зергведу – пустая поэзия, а в действительности после смерти человека семя его души попадает в Земли Грем, из которых Святая часто поминается всуе по всей Сармонтазаре, а о Проклятой мало кто знает. Знающие же предпочитают словам молчание и потому о Проклятой Земле почти никто и не слышал.

После попадания в Земли Грем, говорили посвященные, семя души может разрешиться в нескольких судьбах.

Первая Судьба – для душ, отягощенных злом. Такое семя души попадает в зловонные болота Проклятой Земли и произрастает в ней химерическими растениями, равных которым не знают под Солнцем Предвечным. Разве только вспомнить Огненную Траву ноторов, о которой писал Альгорг со слов потомков грютского царя Сарганны. Смотрители и служащие Смотрителям Твари Проклятой Земли собирают горькие плоды с этих невиданных и неописуемых растений долгие столетия и назидательно сжигают их, наставляя душу, заключенную в безмолвствующей, но вечно внемлющей растительной плоти, приносить плоды сочные и сладкие. И когда это наконец происходит – а рано или поздно начинает плодоносить даже самый закоренелый грешник – из добрых плодов приготовляют сладчайшую росу, которой одною и питаются Смотрители и Твари Проклятой Земли. Напившись хмельной росы, ликующие Смотрители и Твари торжественно испепеляют доброе растение, ибо в нем нет больше простого зла и нет нужды наставлять его больше, но и плодоносить в Проклятой Земле оно больше не будет. А освобожденное семя души, подхваченное Ветрами Воплощения, возвращается в Круг Земель, избавившись и от зла, и от памяти о своем очищении. Вот почему новорожденный приходит в мир как бы в беспамятстве и его надо учить всему заново. Таково большинство живущих.

Вторая Судьба – для душ, чистых в земной жизни. Эти семена попадают в Святую Землю Грем и произрастают там дивными растениями, чем-то похожими то на кедры, то на маки, то на дубы, но несоизмеримо более прекрасные. Смотрителей и Тварей в Святой Земле нет. Каждый цветок, каждое дерево, каждый стебель там обретают себя в абсолютном и совершенном блаженном покое до Исхода Времен. Постигшие верхние ступени искусства та-лан отражений могли сохранять память о тех местах и сознательно побуждать свое растение произвести семя собственной души, которое, будучи уловлено Ветрами Воплощения, вновь приходило в Круг Земель. Та-лан Отраженные возвращались в мир Солнца Предвечного, дабы вновь вкусить от его убогих, но неповторимых радостей и способствовать другим душам скорее обрести покой в Святой Земле.

Но эти две Судьбы еще не вся правда. Потому что со времен Хуммера Пути искажены и с каждым его Вздохом их первоначальный узор искажается все сильнее. Золотые Цветки кочуют с места на место вслед за скрещеньями Путей Силы, и всегда есть опасность появления Черных Цветков. Иногда – чаще волею направленной магии, нежели случая, хотя происходит и так, и этак – семя души не выходит на Путь Пустоты, выводящий его в Земли Грем, а остается в ловушке искаженных Путей Силы. Веками семя души может блуждать во тьме или покоиться на дне Цветка – Золотого или Черного – пока могучая воля и тайное искусство не пробудят его к жизни-вне-плоти, воплощению в теле Сделанного Человека или в Измененной материи девкатра.

Многое еще говорят посвященные и о многом спорят в ученых местах Ита, о многом молчат Предписывающие Гиэннеры и пар-арценцы Свода Равновесия. Но и это не вся правда. Ибо с тех пор как Дышит Хуммер и Грядет Тайа-Ароан, мир утратил простоту.

Та-лан Отраженный теперь может прийти не из Святой, а из Проклятой Земли, и притом прийти не очищенным, и сам не подозревать об этом после воплощения, пока он не втянется в разрушительные и преступные деяния по наущению Хуммера.

Семя души можно расщепить на две раздельных половины и воплотить в разных телах, как сделал некогда Авелир над телом Ибалара.

Семена разных душ можно связать вне-чувственной, но нерушимой связью и одна душа, покидая свою телесную оболочку, выдернет чужую связанную душу из чужого тела, хоть бы то и находилось за пять тысяч лиг.

А о семенах душ идущих Пестрым Путем вообще не ведомо ничего доподлинно.

x 3 x

Ирония Лагхи пропала всуе и никто не помог ему подняться. Потому что в этот момент кокон девкатра раскрылся.

Земля сотряслась один раз. Беззвучно. Но сильно. На ногах не удержался никто.

Свист, который быстро перешел в гнетущее гудение, оставляющее в душе чувство полной и конечной безысходности, обрушился на них, казалось, прямо из поднебесья, а не со стороны Ваи как следовало ожидать.

– Да что же это такое? – пролепетала Лорма, потирая ушибленное колено.

Вслед за воем миру Солнца Предвечного явился девкатр.

Он вышел к свету за восточной окраиной Ваи, скрытой от Эгина, Лагхи и их спутников холмами. Там, где вся земля была изрыта "гремучим камнем", где исходили паром грязные озерца, заполненные останками костеруких, где в затопленных лазах быстро разлагались коконы его сородичей, пробитые ударами костяных конечностей Переделанных Человеков, ему повезло уцелеть. А миру повезло, что он уцелел лишь один.

Фонтан жидкого огня, испаряющего на своем пути и воду, и останки, и самую землю, взметнулся над холмами, предвосхищая его появление. А вслед за ним из вмиг образовавшейся шахты поднялся и завис на высоте трехсот локтей девкатр.

Девкатр, Измененный в сравнении со своими древними пращурами как солнце, будь оно Измененной луной. Девкатр, словно бы погруженный в багровое облако крыльев, трепещущих с неподвластной глазу быстротой. Девкатр, огромный как "черепаха" южан. Девкатр, поводящий из стороны в сторону исполинской головой, более всего похожей на увеличенную многократно голову тура. Тура, которому бы Измененная природа повелела родиться плотоядным. Холодные полусферические глаза, впивающие каждую мельчайшую подробность сущего, каждую былинку на склонах Большого Суингона и каждый солнечный блик на морской глади, были лишены блеска и черны, как уголь в наглухо запечатанном сосуде. Девкатр оценивал мир, неспешно поворачивая свое исполинское тело, которое, казалось, держится в воздухе не биением его крыльев, а крепчайшими невидимыми нитями небесного кукловода.