Текст книги "Три капитана"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– двухместный легкий автожир (гибрид самолета и вертолета), в целости и сохранности, хоть сейчас заправляй и в путь;

– два открытых и негерметичных, а попросту говоря, чисто каркасных автомобиля-багги на четырех человек каждый;

– и, напоследок: тяжелый, герметичный гусеничный вездеход, основательный и солидный.

– Большой, – уважительно сказал я.

– Большой-то большой, а по нормативам возьмет на борт тех же четырех человек. А в перегруз, думаю, не больше семерых, – с ходу оценил его Бирман.

Пилотскую кабину мы пока решили оставить на сладкое.

Бегло осмотрев транспортный парк, мы заглянули в жилой отсек. Несколько поднятых к стенам и по-походному принайтованных коек свидетельствовали о том, что «Казарка» вплоть до катастрофы использовалась исключительно как разъездной катер, но отнюдь не как автономный космический корабль. Она моталась туда-сюда, совершала рейсы от «Восхода» к Беллоне, что-то выгружала, что-то возвращала на звездолет, в итоге вот отвезла космонавтов на зимовку…

Но для чего нужна была эта зимовка, что случилось с людьми на Беллоне, и куда в итоге делись оставшиеся «восходовцы» заодно со «Звездой» – мы пока терялись в догадках.

«Эх, очутиться бы сейчас году эдак в 2165, – фантазировал я, рассеянно оглядывая спартанскую космическую мебель ракетоплана. – Ведь нашел же тогда Х-звездолет „Афанасий Никитин“ фотонный „Восход“! Пусть и брошенный, без космонавтов…»

Да разве сейчас можно хотя бы представить, какие несметные информационные сокровища могли содержаться на его борту?!

И где всё это теперь? Легло под спуд, погрязло в бездонных хранилищах под грифом «Секретно» и в конечном итоге списано в утиль?

Да под пластами такого делопроизводства можно Юпитер похоронить, завалить доверху выписками и формулярами!

Увлеченный своими инвективами в адрес бюрократии, я чуть ли не скрежетал зубами и, кажется, что-то озлобленно бормотал, вовсе не замечая озадаченных взглядов, которые теперь всё чаще бросали в мою сторону Тайна с Федором.

Бирман же вообще предпочитал держаться в стороне и не принимал никакого участия в нашем пока еще поверхностном осмотре внутренностей катера. По коридорам, лестницам и прочим лазам он по-прежнему шел первым, внутри же отсеков предоставлял нам полную свободу действий.

Всерьез Бирмана заинтересовал, кажется, только вездеход, и он даже задержался на несколько минут в его кабине, внимательно изучая управление и электрооборудование.

К тому времени мы уже вполне освоились и ходили по катеру гораздо уверенней, нежели в первые минуты высадки.

Но вот какой-то иррациональный фактор среды там все-таки присутствовал, даже не знаю как его назвать…

По моему наблюдению, самочувствие у меня слегка улучшалось, когда мы удалялись от реакторного отсека ракетоплана, словно там-то и обреталась пресловутая кикимора. На самом деле причина, скорее всего, заключалась именно в газофазных ядерных двигателях.

Ядерные реакции – дело тонкое. И если мы уже научились управлять ими более-менее направленно, то до полного выявления всех возможных побочных воздействий субатомных процессов нам по-прежнему как до Большого Магелланова Облака.

«У меня, наверное, просто аллергия на древние ядерные реакции, – мысленно поздравил я себя и усмехнулся. – Как на Х-матрицу.»

Что ж, тогда вперед, Капитан, нас ждут великие дела! Тем более что капитанов, исключая четырехпалого траппера, у нас целых три.

Я – капитан-репортер, Федор – капитан-предприниматель, ну а Тайна – сестра-капитанша, и этим все сказано.

Ну разве что с ма-а-аленькой такой оговоркой: в роли сугубо сестры эта симпатичная, обаятельная и гиперэнергичная девица меня почему-то мало интересовала. А вот в некоторых других ролях – гораздо больше. Может быть, у меня аллергия еще и на сестер?

Однако мое хорошее настроение очень скоро улетучилось…

Мы осматривали подсобные помещения.

Дошли до четвертого отсека по правому борту, запиравшегося стальной дверью на гидравлический замок.

Я покачал тугую, поминутно заедающую рукоять. Дверь плавно сдвинулась.

Я вошел, предварительно осветив помещение.

Из-за поднявшейся в воздух пыли свет фонаря здесь был обманчив и даже призрачен, поэтому я не сразу разглядел то, что находилось внутри…

Еще с первых минут высадки на ракетоплан и я, и Тайна с Федором сразу обратили внимание, насколько хорошо сохранились здесь самые разные предметы. Ничто на «Казарке» пока не сломалось от первого прикосновения и не рассыпалось прахом в наших руках. Может быть, оттого, что всё, способное сгнить или истлеть, давно уже разложилось, рассохлось и в конечном итоге превратилось в пыль.

Но четвертый отсек показал, что мы ошибались…

…Они лежали рядом: три мертвеца, облаченные в одинаковые скафандры (те имели странный зеленоватый оттенок… какой-то налет, что ли?), более подходящие для выхода в открытый космос, нежели для постоянного пребывания в замкнутой, стабильной и, должно быть, вполне комфортной среде искусственного климата.

Я не из породы криминальных репортеров. Не люблю всматриваться в лица покойников и, тем паче, светить в их мертвые глаза фонариком. Но мне показалось, что они полностью мумифицировались. Во всяком случае, разложение совсем не разрушило лиц, казавшихся вырезанными из старой желтой кости.

Бирман внимательно оглядел каждого космонавта с ног до головы, покачал головой и отошел в сторонку, всем своим видом говоря: эти трое – мертвее не бывает, так что это уже ваша епархия, ребята. Сами решайте что с ними делать.

– Судя по косвенным данным из отчета госкомиссии, экипаж «Восхода» изначально состоял из пятнадцати человек, – сказал Смагин. – Девятерых нашли на Беллоне. Трое перед нами. Коль скоро «Восход» был оставлен на орбите, что вполне логично, и впоследствии найден без обоих катеров, налицо дефицит ракетоплана и еще трех тел. Если только…

Смагин замолчал. Естественно, он хотел сказать «Если только эти трое не лежат где-то по соседству.»

– Но когда во время зимовки там стряслась какая-то беда, они почему-то «Казаркой» пренебрегли, – нахмурилась Тайна. – Ведь не веришь же ты, что эти трое, – она покосилась на неподвижные тела, – сбежали на ракетоплане и бросили остальных на произвол судьбы?

– Ты права, – кивнул Смагин. – С другой стороны представь ситуацию, когда…

Они принялись наперебой выдвигать гипотезы одна другой фантастичнее, нисколько не обращая внимания на Бирмана и постоянно слушавшего всех нас по телеметрии Минералова.

Мне же казалось, что причины трагедии на зимовке так с ходу не отыскать, коль скоро ее не сумела найти авторитетная госкомиссия. А в комиссии уж конечно такие спецы беллонские снега носом рыли, что мы им не чета…

* * *

Вдруг я вновь ощутил слабость – на сей раз такой силы, что голова закружилась, завелась с полуоборота, и меня повело.

Надо было выбираться из этого склепа, потому что если на миру смерть и красна, то недомогать я предпочитаю в одиночестве. Праздные зеваки вкупе с сердобольными помощниками в таких ситуациях не милы мне категорически.

Как ни странно, на этот раз слабость и не думала проходить.

И раньше уже ясно было, что эпицентр проблем находится в хвосте ракетоплана, внутри двигательного или реакторного отсеков. Куда, к слову сказать, Бирман запретил нам заходить категорически.

Но я вдруг понял, что либо я сейчас, немедленно предстану лицом к лицу с проблемой, либо мне придет карачун.

И я словно лунатик побрел в корму, тяжело покачиваясь.

На массивной двери сохранились запретительные надписи, но я смело открыл ее, повернув два тяжелых штурвала.

За этой дверью и непосредственно перед реакторным отсеком располагался еще один, уже который по счету закуток.

Тревожно щелкнул встроенный в «Астрон» счетчик Гейгера, но я полностью проигнорировал его.

Помещение представляло собой бытовку со шкафами для скафандров рациационной защиты, вешалкой для переодевания, душем и умывальником. Повсюду лежал тонкий серый налет, консистенцией напоминавший мягкую пыль, и я подумал, что, наверное, вот так выглядит само Время в своей физической ипостаси.

А когда глянул в ее дальний конец, я заодно понял, как выглядят и привидения тоже. Оказалось, точь-в-точь как я!

Увидеть себя самого на борту древнего ракетоплана, веками болтавшегося по орбите далекой планеты – стопроцентно гарантированный шок.

Я и был шокирован.

Над грудой какой-то морщинистой серой рухляди, невесть как сохранившейся, чудом не сгнившей за четыре с лишним столетия, висело… мое лицо.

Висело и даже, можно сказать, пламенело.

Глава 17
Некто

Апрель, 2614 год

Спасательно-оперативный модуль «Сом»

Окрестности Беллоны, система Вольф 359

Когда прошла первая оторопь и ко мне вернулась способность трезво мыслить, я решил, что передо мной, наверное, некое подобие зеркала.

Да! В самом деле! Почему бы и не висеть выпуклому светящемуся зеркалу в подсобке реакторного отсека ракетоплана? Всё для вящего уюта и пущего удобства смотрителя пламенных сердец крылатой машины!

Хотя, конечно, это странное зеркало обладало подозрительной самостоятельностью, а равно почти ницшеанской волей и свободой выбора. Потому что секунду назад оно по собственному усмотрению обрамило мое отражение веселеньким золотым ободком. Так что теперь изумленная физиономия вашего покорного слуги помимо гермошлема была окружена еще и неким подобием сияющего нимба.

Мама миа!

Впрочем, до святости мне как от Беллоны до Луны. И зеркало, видимо, само понимая это, прямо на глазах медленно трансформировалось. Сияющий нимб угас, и вместо него мое отражение теперь предстало в светло-голубом, будто бы ледяном обрамлении. И лед этот тускло поблескивал светящимися точками-хроматофорами.

Да-да, именно хроматофорами. Экран, на который я уставился как центральноафриканский варан на новые ворота, был стопроцентно органическим.

Оказалось, нужно было просто хорошо осветить и его, и кожаную рухлядь, служившую экрану своеобразным пьедесталом, чтобы безошибочно определить: передо мной… существо!

Без башки и плеч, но зато с действующим зеркальным визором на верхушке тела. И слава Богу, что оно при этом еще и дохлое! Потому что с такими-то размерами существо могло представлять серьезную опасность!

Не сводя глаз с экрана, я бесстрашно приблизился вплотную и осторожно протянул – нет, не руку, разумеется, я же не круглый идиот! – а тонкий щуп из перчатки с манипулятором на конце, способным своими стальными пальцами и динозавру нос прищемить, и пыльцу отряхнуть с нежного цветка персика.

Протянул, пощупал – и озадаченно крякнул.

То, что выглядело как фосфоресцирующий экран, на самом деле представляло собой перепонку между растопыренными пальцами невероятно развитой конечности! Структура пальцев каковой конечности здорово напоминала крыло земной летучей мыши.

– Эге, – хмыкнул я, – уж не родственник ли ты древнего бандита-сенатора Бэтмена, защитника североамериканской плутократии?

Увы, в тот знаменательный миг я не мог и представить, насколько ирония моя была близка к парадоксальной истине!

Острее сфокусировав фонарь, я внимательно рассматривал складки мантии-перепонки, стараясь, впрочем, лишний раз не касаться длиннющих тонких пальцев.

Да-да! Именно пальцы проницали широченную мантию почти так же, как это присуще нашим летучим мышам, всем этим крыланам и подковоносам: сверхдлинные кости и между ними тонкая кожистая перепонка.

Только больно уж здоровенная она была, коль скоро заменяла этому беллонскому бескрылану-мутанту его башку! Да при этом еще непостижимым образом отражала мою физиономию, хотя и в странном свете, а тем паче – обрамлении!

– Хорош ангелочек, – иронически фыркнул кто-то в моем ухе.

Я от неожиданности едва не подскочил до подволока.

Сукин сын Минералов!

Я забыл, что он всю дорогу нагло подсматривает за нами.

– Ты всё видишь? – Тем не менее уточнил я, чтобы хоть как-то прийти в себя.

– Яко днем, – заверил он через семь секунд, которые требовались радиоволнам, чтобы смотаться до «Дромадера» и вернуться обратно. – У тебя в шлеме камера, и я уже давно подобрал нужные светофильтры. Видеозапись тоже ведется – на всякий случай, чтобы родственники потом претензий не предъявляли.

– И что ты об этом думаешь? – Буркнул я. – В смысле – о такой вот животине?

…Семь секунд…

– Животина занятная, – ответил Минералов. – Я уже передал картинку всем остальным. Сейчас они подойдут к тебе, и вы сможете всласть подискутировать.

– А у тебя, значит, никаких мыслей? Это ж, небось, какая-то ваша беллонская тварь, а? Или у нее другая прописка?

…Семь секунд (до чего же длинные!)…

– Пока что у нее единственная прописка – ваш ракетоплан, – сказал Минералов. – На Беллоне таких существ сроду не бывало… Хотя мысль у меня имеется… Но для начала ответь мне на один вопрос. Вы говорите, этому катеру четыре века? И всё это время он болтается тут, на орбите Вольфа 359?

– Четыре с половиной, если точнее, – кивнул я.

– Тогда почему во-он та штуковина у этого мертвого существа светилась?

Я уж было собрался раскрыть рот, чтобы популярно объяснить ему особенности своей профессии и работы, из которых вытекает, что в мои должностные обязанности вовсе не входит умение разбираться в физиологии дохлых инопланетных крыланов-мутантов… Но тут же захлопнул пасть, да так что аж зубы клацнули.

Я вдруг отчетливо понял возможную причину столь внезапно охватившей меня в последний час слабости и внезапного упадка сил, что со мною бывает крайне редко. Хотя ощущения магнитозависимого от солнечных бурь человека мне в общем и целом известны.

А что если эта штука может питаться каким-то из моих физических полей?!

«Экран», или что там он есть на самом деле, долгие годы пребывал в состоянии глухой спячки. Но вот он в кои-то веки учуял возмущения на борту катера.

Какие? Да хоть бы вот в электрических потенциалах возмущения!

После чего немедленно принялся нагло выкачивать дистанционно всю энергию. Причем выбрал из четырех возможных энергосущностей самую разумную, по-мужски симпатичную и вдобавок обладающую тончайшей душевной организацией.

Получается, что с неделимостью этого бескрылана я малость поторопился. По всем статьям пред моими очами и объективом камеры Минералова сейчас предстал симбионт.

Существо, основная часть организма которого давно умерла… Зато вторая, меньшая, прицепившаяся к его телу мосластой коленчатой ходулей, знай себе собирает энергию отовсюду, докуда способна дотянуться!

А коли не дотянется – не ровен час спрыгнет и поскачет за мной на этой своей ходуле высасывать последние капли репортерской кровушки, чтобы потом спроецировать на свой экран-опахало новый телешедевр «Репортер в сухом остатке»!

Смейся, читатель!

Смейся…

А мне в тот миг вдруг стало не до смеха. Я на всякий случай отошел от «экрана» подальше и поделился своими опасениями с Минераловым.

– Не ходуля. Мезопода, – лениво поправил он.

– Чего-о?!

…Семь секунд…

– Среднюю или центральную конечность этого существа предлагаю именовать «мезоподой», – терпеливо пояснил Минералов.

– Я всякие мудреные слова, конечно, люблю. В рамках профессии, – осторожно заметил я. – Но учти: если это просто коварный розыгрыш, и «мезопода» на вашем беллонском арго означает какое-нибудь непотребство в особо крупных размерах…

…Семь секунд…

– Никакого непотребства. «Мезопода» дословно значит «средняя нога». Хотя функционально то, что ты видишь перед собой – скорее все-таки «нижняя рука». – Тон Минералова был само равнодушие. – Но «мезопода» звучит красивее, согласен?

Мне было, если честно, всё равно.

Но вот то, что Минералов смог проанализировать изображение и установить, что передо мной не два существа, а одно, меня успокоило.

– Вот и отлично. А сейчас, пожалуйста, подойди к нему поближе и давай его осмотрим повнимательнее.

Ростом существо было под два метра, но за счет худобы казалось еще выше.

Я специально употребил здесь понятие «рост» вместо «длины» – по всем статям монстр явно был прямоходящим. Да-да, именно монстр, потому что иначе и не назвать мосластого трехногого урода с почти человеческим всем, что пониже живота и, как известно, придумано самим сатаной, но совершенно негуманоидными особенностями тела выше пояса.

Да-да, ног у него было три.

Две боковых выглядели сравнительно стандартными ногами, а вот третья, так сказать, задняя, имела обратный изгиб колена. Как у кузнечика.

На этом фоне то, что висело у монстра меж ног, несмотря на внушительные размеры и замысловатые нюансы вроде подкожных колец, следовало понимать вполне традиционно. Как это принято иметь нашему брату-млекопитающему.

Однако там, где у меня висит живот, и с этим, наверное, уже ничего не поделать, существо было оснащено костным образованием, туго обтянутым серой кожей. Более всего оно напоминало сращенный с мертвой плотью монстра и прикрытый складчатым кожистым клапаном старинный автомобильный руль. Из-под этого клапана и выходила единственная средняя конечность существа – «мезопода» как назвал ее Минералов.

Торс – крепкий и округлый, что нередко встречается и у земных высших приматов. Руки – тоже по-обезьяньи длинные.

Каждая ладонь имела по шесть пальцев в несколько узловатых фаланг. Считай, суммарно три очка форы нашему четырехпалому трапперу. А что, неплохой партнер для Бирмана: вдвоем они нахапали бы втрое больше клиентуры и выгодных подрядов.

Ткани существа выглядели странно. Прежде ничего подобного не видел.

Его мышцы, кожа и даже перепонки мезоподы были густо насыщены выступающими сосудиками, более всего смахивающими на жилки проводов. И я почему-то решил, что это имплантаты, причем скорее всего – электропроводящие.

Его ткани, предположил я, должны хорошо запасать электричество, а при необходимости выдавать его любыми порциями. Если же долго копят, то выброс может быть спонтанным. Иначе чем еще объяснить, что мантия существа учуяла мое тепло, дистанционно высосала из меня толику энергии для подкачки и засветила экран, видимо, просто избавляясь от излишков, нежелательных к аккумуляции?!

Из-за обилия этих прозрачных жилок, многие из которых вдобавок отливали рыбьим серебром, некоторые участки тела и в особенности конечности существа визуально очень походили на лед. Обычный водяной лед.

К этому стоит добавить еще биохимию целых россыпей люминофорных клеток, временами тускло вспыхивающих по всей поверхности этого невероятного тела разноцветными пятнами, но главным образом группировавшихся на груди и ходильных конечностях существа.

В целом получался уже целый сонм наук и все они были заключены в моей поразительной находке, как в сосуде тускло мерцающих секретов.

Представляете, какую ценность он мог представлять для тогдашней земной ксенобиологии?

А для нынешней?

Гигантскую!

Как заядлый любитель пофантазировать, я тут же быстро прикинул в уме варианты возможного развития событий, разыгравшихся вокруг «Казарки» четыре с лишним столетия назад…

* * *

Оставшись на зимовку, экипаж «Восхода» встречает на Беллоне существо, представшее передо мною во всей своей отталкивающей красе.

Или аккуратнее сказать: не встречают, а находят. Поскольку не факт, что существо было живо.

Сочтя его весьма ценным промежуточным результатом всей экспедиции, земляне сажают (или грузят) существо на ракетоплан. В сопровождение выделяют трех человек. Их задача: транспортировать монстра в одном из двух возможных направлений.

Первое: на «Восход» или следующую с ним параллельным курсом «Звезду».

Второе: наудачу, докуда смогут долететь. Это, само собой, только в том случае, если они принимают, что Четвертая Межзвездная потерпела фиаско. (Почему? Это еще предстоит выяснить, но в качестве рабочей гипотезы я тогда принял эпидемию неизвестной болезни.)

Ну а куда можно долететь на ракетоплане?

Не до Солнечной же системы?

В принципе, можно и до Солнечной, поскольку ракетоплан смог бы набрать скорость порядка сотни километров в секунду. Этого более чем достаточно для того, чтобы покинуть систему Вольф 359 и полететь куда-то в направлении Солнца. Приблизительно. С точностью до миллиардов, если не триллионов километров.

Причем летел бы он какие-то несчетные тысячи лет.

То есть глупость, конечно…

А что не глупость?

Выход на стационарную астроцентрическую орбиту вокруг Вольф 359. То есть именно туда, где мы ракетоплан и нашли…

Ну хорошо. То есть они, как бы это сказать, законсервировали самый ценный по их мнению результат экспедиции в самом надежном месте – на астроцентрической орбите? Так, что ли?

После чего все три космонавта умерли, да?..

А что мы можем сказать относительно того, нашли наши космонавты в 2161 году существо мертвым или живым?

Ничего определенного.

А что мы можем сказать относительно происхождения существа? Откуда оно?

Труднее всего допустить возможность тайного существования на Беллоне расы крупных однорукокрылов – этот вариант названия для двухметровой мосластой образины показался мне наименее благозвучным, а потому наиболее удачным.

Следовательно, существо так же забрело сюда, как и земляне, из какого-то другого обжитого мира Галактики…

Возможно, если оно и впрямь разумно, существо прилетело сюда сознательно, на своем звездолете? Причем его корабль потерпел крушение на Беллоне? И его история развивалась параллельно с эпопеей космонавтов «Восхода»? В таком случае получается, что Беллона – место исторической встречи двух цивилизаций, доселе и не подозревавших о существовании друг друга!

Исторической встречи.

Хорошо бы, если б мирнойвстречи.

Меня вдруг начали снедать сомнения насчет того, что земляне в этой паре – сторона доминирующая или хотя бы равноправная.

Почему, собственно, мы должны полагать, что перед нами тело мирного ученого или пилота космического научно-исследовательского аппарата?

А если это кровожадный боец внеземного элитного осназа? Каковой осназ высадился на Беллоне в 2161 году, порешил всю экспедицию, а напоследок завладел их ракетопланом?

Чем не версия?

У меня тут же возникло естественное желание оказаться от однорукокрыла как можно дальше – как минимум на борту «Дромадера». А еще лучше на каком-нибудь «Гросвальде», летящем домой, на Землю.

Но, конечно, удрать не получилось. Даже просто заступить за высокий комингс люка реакторного отсека – и то не вышло.

Рядом со мной неслышно опустилась на колени Тайна. С бесцеремонностью опытного врача-уролога она без всякого видимого страха перед инопланетянином запустила руку глубоко в складки кожи существа. Туда, откуда как раз и росла эта его уродская рука-клешня с экраном-опахалом.

Я в панике обернулся, ожидая поддержки или хотя бы мужской солидарности. А если меня сейчас ненароком вырвет, да прямо в полость скафандра?

Федор стоял за моей спиной. Нахмурившись, он медленно переводил взгляд с существа на Тайну. Бирман же, верный своим принципам, так и вовсе застыл у порога в позе статуи Активного Нейтралитета.

А потом кое-что произошло.

Видимо, Тайна нашла какую-то точку, некий мускульный рычаг, управляющий этим сложнейшим механизмом под названием «мезопода». И мускул тот рефлекторно сократился, отодвинул мезоподу с мантией в сторону, точно шторку.

Под кожистой мантией обнаружилось много чего такого, что моим разумом сразу и не объять.

Под мантией мезоподы скрывалось продолжение тела существа: голова.

Именно! Голова, которой с самого начала не хватало.

И какой же отвратительной она показалась с первого взгляда!

* * *

Если на время отбросить в сторону чудесные оптические свойства мантии, – этот жирный ученый кот Минералов квалифицировал их совокупность как «высокотехнологичный наноэкран динамического морфинга, являющийся по своей природе не имплантатом, но сугубо биологическим органом, обладающим притом определенной автономией от остального организма» – получалось, что служит мезопода своему хозяину в первую очередь для… теплорегуляции тела!

– Видите, как в эту свою мезоподу он сумел закутать всю верхнюю часть торса?! – с жаром поясняла Тайна, только что не приплясывая вокруг ксеноорганизма. – Он так грелся, понимаете?! А ведь мог и наоборот: обмахиваться этой самой мезоподой в жару, точь-в-точь как светская дама веером!

Она скорчила жеманную гримаску и лениво обмахнула шею воображаемым опахальцем.

– К тому же готова биться об заклад, что свою лепту вносили эти вот частые кровеносные сосуды. Или что там у них вместо крови – какая-то другая жидкость? Добавьте к ним выводы наружу потовых желез, и мы получаем очень даже эффективный аппарат для интенсивной передачи тепла из организма во внешнюю среду. Костя, ты собачку изобразить можешь, как она дышит, высунув язык?

Вместо языка я изобразил интенсивное верчение указательного пальца моей перчатки возле виска.

Между тем голова рукокрыла повергала всякого, даже мельком взглянувшего на нее, в благоговейный трепет пополам с отвращением. Какая фактура, какой богатый материал!

Вместе с шеей голова существа производила впечатление очень подвижной. Наверное, могла крутиться как у полярной совы, хоть за спину заглядывай. Впрочем, и без вращения головы три больших глаза давали их обладателю возможность кругового обзора на добрых триста градусов.

Средний глаз существа, сразу притягивающий к себе все взоры, располагался точнехонько по центру лба. Два других были раздвинуты подальше, к маленьким закругленным ушам.

Романтик скажет: трехглазый Шива или постигающий своим третьим глазом поднебесные откровения адепт гималайских культов. Реалист же подумает: да ладно, ничего особенного, обычный трехглазый лемур-переросток.

Зато слегка курносый нос инопланетянина в виде крупной кожаной нашлепки причудливой формы стопроцентно играл на мою версию летучей мыши-мутанта. В памяти тут же всплыла из недр школьного учебника зоологии отвратная морда подковоноса – сей летучий мышак, злобный и уродливый, как раз весьма соответствовал моменту.

Разве что всесильная смерть разгладила отталкивающие черты монстра и наложила на его морду маску вселенского покоя – именно так я напишу в репортаже о высадке на «Казарку».

Уши мышиные, рот – тоже небольшой, вполне под стать насекомоядному существу. Подбородок скошен почти начисто, видать, за ненадобностью.

Это обстоятельство вновь навело меня на нехорошие предположения относительно образа жизни нашего рукокрыла и, в особенности, его способа питания. Для полноты картины не хватало лишь вампирьих клыков и какого-нибудь раздвоенного по-змеиному языка.

Ведь не случайно трое космонавтов с «Восхода» уложены в кладовке-морозильнике ракетоплана аккуратно, рядком! Точно заранее заготовленные продукты быстрого приготовления. Как в детской песенке: те двое – на второе, а третий на компот.

– Ну, положим, вампиризм – лишь твои личные домыслы, – наставительным тоном заметила Тайна. – Полагаю, эти короли стояли на более высокой ступени общественной организации, нежели банальная стая кровососов.

– Как ты их назвала? – Нахмурился Смагин. – Кроли? В смысле, кролики?

– Короли!

– Почему?

– Потому! – Недоуменно пожала плечами девушка. – Это же и так ясно, с такой-то штукой…

И она кивнула на деталь анатомии рукокрыла, описание которой я собирался приберечь для подписчиков «Русского аргумента» на роскошный и изысканный десерт.

Голову существа, которую прежде скрывала от меня перепонка мезоподы, венчала корона. Или по крайней мере нечто очень похожее на этот знак власти и могущества средневековых земных владык. Ее составляли несколько острых зубцов-выростов из ороговевшей ткани высотой от шести сантиметров до пятнадцати.

– Ну, короли так короли, – кивнул я. – Судя по половым причиндалам этой образины – уж точно не королевы.

– Сравнительный анализатор видов, – неожиданно встрял в дискуссию Минералов, – предполагает назначение «короны» этого существа неоднозначным и вызывающим бесспорный научно-исследовательский интерес.

– Кудряво сказано, – одобрил я, – а проще нельзя ли?

– Можно, – согласился наш координатор спустя семь секунд. – С большой степенью вероятности эта «корона» – хитроумно реализованный комплекс органов, предназначенных для фиксации физических полей окружающих живых существ. А также и ультразвуковой локации, как у земных летучих мышей или китообразных.

– Нечто подобное я и предполагал, – сказал Смагин. – Налицо весьма развитое, высокоорганизованное и потому опасное для землянина существо. Судите сами. Все органы чувств доведены до совершенства. Слух и зрение, надо думать, острейшие. Наконец, мозг его представляется весьма крупным по сравнению с хомо сапиенсом…

– Мне он тоже не нравится, – согласился я. – Какой-то дьявольский генетический коктейль из летучей мыши-вампира и лемура, да еще с короной на голове. Плюс еще мезопода эта… А уж что у него в свое время было на уме, я не знаю и, честно говоря, даже знать не хочу.

Я помолчал немного и с достоинством, предоставляя своим мудрым словам улечься на благодатную почву. После чего изрек саму суть проблемы под названием «королевский вампиро-лемур»:

– Признаться, меня гораздо больше интересует что это существо делало на ракетоплане, принадлежащем планете Земля и государству Россия. Ась?

– Насчет сегодняшнего дня сказать не берусь, – неожиданно заговорил доселе молчавший Бирман. – Но вот некоторые его действия на борту ракетоплана можно реконструировать с довольно большой степенью надежности.

Мы как по команде развернулись на сто восемьдесят градусов и воззрились на траппера так, как если бы вместо Бирмана вдруг неожиданно заговорил сам рукокрыл.

– Достаточно одного взгляда на экипаж, чтобы понять: не сами они так улеглись, чтобы помирать. Уж больно ладно лежат, рядышком. Кто-то их уложил, верно?

– Это мог сделать последний оставшийся в живых космонавт, – сказал Федор, хотя по его тону было ясно, что он и сам не слишком-то верит в эту версию.

– Мог, – согласился траппер. – Тогда почему он оставил это существо в таком состоянии?

Бирман кивнул на инопланетянина. В самом деле, более всего напоминал он пьяного забулдыгу, которого сморил хмель по дороге домой, и тот за неимением лучшего притулился к забору в ближайшей подворотне.

– Оно может оказаться слишком ценным…

Бирман сделал многозначительную паузу.

– …Слишком ценным, чтобы оставлять его вот так… в беспорядке.

Я посмотрел на траппера с уважением. Пожалуй, слово «беспорядок» было ключевым во всей этой абсурдной ситуации: три мумии космонавтов-землян в компании мертвого монстра.

Я, часом, ничего не упустил?

В беспорядке находился не только ракетоплан «Казарка». В беспорядке были мысли каждого из нас. Мы ведь не просто стояли на пороге величайшего открытия в области ксеноконтактов, мы вляпались в него уже по самые уши.

До находки «короля», как его с ходу окрестила Тайна, ни она, ни мы с Федором и минуты в мыслях не держали, что экспедиция «Звезды» и «Восхода» могла вступить в контакт с инопланетной цивилизацией.