Текст книги "Изначальный отряд (СИ)"
Автор книги: Александр Войкин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
– Помогите! – выдавил король, и в следующее мгновение волк бросился на правителя.
Кувыркнувшись в сторону, Кудлак вскочил на ноги и, не обращая внимания на колючие кусты, помчался что есть мочи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, щеки и уши горели огнем, легкие начали побаливать, а воздух стремительно подходил к концу.
Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился – волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.
– Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? – запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…
Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.
– Ого, уж не король ли это? – раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.
– Похоже, он только на словах крутой, – заметил ушастый. Старик промолчал.
– Просто у меня с собой оружия нет, – оправдываясь, заговорил Кудлак. – Иначе я бы показал этому волку!
Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.
– Это был всего лишь голодный больной зверь, – обернувшись к королю, заметил он. – Не стоило его провоцировать.
– Я и не собирался, – огрызнулся Кудлак. – Он сам на меня налетел, из кустов!
– Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? – гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.
– Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.
– Ладно, неважно, – отмахнулся коротышка. – Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.
Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.
– Хорошее.
– Еще бы, – заулыбался эльф. – Урожай пятидесятилетней давности.
Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.
– Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.
– Спасибо! – искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.
Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.
– Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от вас – Ишва, наш чародей. Эльф – Ариэль, а старика-охотника звать Скаем.
– Очень приятно, – кивнул правитель. – Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.
Ариэль присвистнул.
– Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?
– Долгая история, – рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствие – поездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.
– Вы уж извините меня, – смущенно произнес король. – Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы…
– Ничего, вот, выпейте еще винца, – улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.
– Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?
Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.
– Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.
– Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней? – заинтересовался король.
– Возможно, – Калеб взглянул на пламя. – Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.
– О! – удивленно протянул Кудлак. – О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.
– Конкуренты, чтоб их цырга побрал, – проворчал Ариэль.
– На самом деле, не так уж много, – усмехнулся король. – От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.
– Нельзя, – согласился Калеб. – Но мы верим, что она есть. Не может не быть.
Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.
– Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титулом – обязательно пошел бы с вами. Но, увы…
– Так идем, – предложил Ишва. – Будет весело!
– Не сомневаюсь, – рассмеялся Кудлак. – Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощь – вы знаете, где искать короля.
Путники переглянулись.
– Благодарю за столь щедрый дар, – Калеб поднялся, слегка склонился. Затем, выпрямившись, вытащил из неприметного кармашка на руке маленькое колечко с едва заметной печатью. – Примите и от нас скромный подарок.
Король взял серебряное кольцо, полюбовался на тусклый блеск печати, и надел его на указательный палец.
– Спасибо вам, ребята. Спасибо за то, что спасли мне жизнь! Поверьте, король Кудлак никогда не забывает добро.
Обменявшись с каждым крепким рукопожатием, он, в сопровождении гнома, отправился в свой лагерь.
Остановившись на опушке, Калеб почесал в затылке.
– Ну, удачи тебе, король! Береги себя.
– И ты, Калеб, – улыбнулся Кудлак. Развернувшись, он зашагал к костру.
– Кстати, кольцо сможет единожды защитить тебя от физического урона, – раздалось за спиной. Король обернулся, но увидел лишь едва заметно пошевелившиеся ветви деревьев.
Чувствуя, что валится с ног, Кудлак поплелся в свою палатку, где, не раздеваясь, упал на расстеленный матрас.
– Как жаль, что я не могу сбросить с себя обязанности короля… – пробормотал он, прежде, чем уснуть.
Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.
А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.
Нужно лишь сделать шаг навстречу.
Сказ тринадцатый: О последствиях и ответственности
«Королевство Эсьен поделено на пять областей: северную, южную, западную, восточную и центральную. Каждой областью правит наместник, коего назначает лично король. Наместник носит титул герцога, и, вследствие деления каждой из областей на более мелкие регионы, назначает местных управителей – баронов, графов и прочих. Раз в полгода совет герцогов собирается у короля, дабы отчитаться за прошедший квартал и обсудить политику на грядущее полугодие. Сами по себе, наместники вольны устанавливать любые законы и правила в своих владениях, но они ни в коей мере не должны противоречить законам королевства. Власть герцогов наследуется лишь в том случае, если отпрыск наместника будет одобрен королем. Но подобное случается крайне редко…»
Выдержка из труда «Краткое введение в географию», за авторством Хуристо Комболо, т. 1, ч. 1, стр. 5
Еще на подъезде к городу Калеб почуял неладное: стражи на воротах были донельзя хмурые, к тому же, в бойницах надвратных башен поблескивали наконечники стрел.
– Теплый прием, – заметил Скай, аккуратно смещая лук так, чтобы при случае схватить очень быстро.
– Может нам их – того? – Ариэль недвусмысленно взялся за рукоять меча на спине. Калеб покачал головой.
– Нельзя. Что-то случилось в городе, что-то нехорошее. И мне это не нравится ни капельки.
Отряд заметили издалека, и явно напряглись – из башни спустилось еще несколько стражников, подобрались, едва ли не обнажили оружие.
– Кто такие будете? – зычно крикнул страж постарше, нервно подкручивая левый ус.
– Помощники капитана Расмуса, из наемников, – ответил Калеб.
– Так чего ж вы за городом, а не внутри? – в глазах стражника мелькнула насмешка. Гном хмыкнул.
– По делам ездили.
– Ладно. Платите мзду и проходите, но у Расмуса я о вас обязательно спрошу.
– На здоровье, – пожал плечами Калеб, отсчитывая монеты.
Уск разительно изменился за две недели, что отряд находился в походе. Прежде шумные и оживленные улицы опустели, а редкие горожане, завидев всадников, стремились спрятаться в домах или шмыгнуть в переулок. Многие лавки и дома выглядели разгромленными, осколки стекол валялись на земле под искривленными окнами. Кое-где двери домов были сняты с петель. По большим улицам вышагивали усиленные патрули стражи, зорко глядя по сторонам и словно выискивая кого-то.
Путники заметили от силы десяток работающих лавок и гостиниц, на остальных висели таблички «Закрыто».
– Какого цырги здесь произошло? – протянул Ишва.
– Похоже на бунт, – оскалившись, предположил Ариэль. – Свободу машинам, и все такое.
– Заткнись, – посоветовал ему Калеб. – Ни разу не смешно. Идите в гостиницу, а я отправлюсь к капитану, надеюсь, он расскажет, в чем дело.
– Будь осторожен, стражники не просто так чуть ли не десятками расхаживают, – кивнул Скай. Гном молча направил мула в сторону участка.
Гвардейцы долго препирались с Калебом, не желая пускать к начальству, но, по счастью, мимо проходил тот самый солдат, который прежде вел гнома из камеры в кабинет Расмуса. Разобравшись с коллегами, он кивнул Калебу и быстрым шагом отправился в сторону рынка.
Капитан был в кабинете, сидел за столом и, что-то бормоча себе под нос, разгребал ворох бумаг. Выглядел он не очень: осунувшийся, побледневший, обзавелся внушительными темными мешками под глазами, да и сами глаза смотрелись ужасно – с лопнувшими сосудами, они больше подходили вампиру со стажем, нежели стражу порядка.
– Тук-тук, можно? – деликатно постучал гном. Расмус взглянул на посетителя и мигом расплылся в улыбке.
– О! Калеб, друг мой! Ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть!
Капитан вскочил, подбежал к гному, пожал руку, похлопал по плечам и едва не полез обниматься.
– Что у вас здесь происходит? – отцепившись от Расмуса, спросил Калеб.
– Садись, разговор будет долгим, – офицер махнул рукой в сторону кресла. – Эй, вы! Принесите нам чего-нибудь пожрать, и побольше!
Вернувшись к столу, капитан плюхнулся в кресло и взглянул на Калеба.
– Ну, дружок, рассказывай – где был, что видел?
История похождений их небольшого отряда заняла не больше получаса – к тому времени двое гвардейцев как раз притащили большой разнос с едой, и собеседники незамедлительно приступили к трапезе.
– Выходит, везде теперь неспокойно, – вынес вердикт Расмус, задумчиво пережевывая жареную кроличью лапку. – Повылазили, черти! И когда – перед самым моим отпуском! Между прочим, ты обещал со своим делом разобраться в течение пары дней, а прошло две недели!
– Обстоятельства, – развел руками гном.
– А и цырга с ними! – хохотнул рыжий капитан. – Слушай теперь, что у нас приключилось. Ты наверняка помнишь тех культистов? Так вот, на следующий день после вашего отъезда они развернули активную деятельность в городе. Оказывается, до того случая с демоном, у культа не было какой-либо серьезной структуры, организации и прочего. Так, горстка любителей острых ощущений. Во главе у них стоял тот самый мужичок с платком. Но, каким-то образом, после встречи с тобой, ведомые прислужниками, культисты принесли вождя в жертву и начали активно изучать ритуалы, пробовать на практике и набирать сторонников. Более того, они поставили целью захват города! По ночам врывались в дома, призывали бесов, духов и прочих проклятых тварей, скармливали им целые семьи. Кровь полилась рекой, и, как ни печально – мы не смогли поймать ни одного ублюдка! Прочесали все, что можно: и злачные места, и все бедные районы, у земледельцев побывали в пригороде, да что там – мы даже в канализацию заглянули!
– Пусто?
– Именно! – вздохнул Расмус. – Усиленные патрули не помогают, после заката даже стражникам теперь небезопасно находиться на улицах. Их слишком много, причем многие, я подозреваю – обычные горожане, которым запудрили мозги! Как таких поймаешь? Скрываются умело, вовсю используют ритуалы призыва и не гнушаются убийств. Чирей на заднице, а не культ!
– Нехорошо, – пробормотал Калеб, почесывая лоб.
– Ужасно! Слушай, я готов, если надо, на коленях умолять, чтобы ты со своими друзьями спас город! – в глазах капитана заблестели слезы. – Мы помним, как в прошлый раз тебе удалось дать отпор демону. Может, поможешь?
– Я не забыл своего обещания, капитан, – кивнул гном. – Где же они могут скрываться? Канализация была бы самым очевидным вариантом, ведь туда никто не заглядывает, а попасть очень просто – достаточно отодвинуть люк и прыгнуть вниз. Но, раз там никого, тогда…В гостиницах тоже пусто?
– В первую очередь поспрашивали и обыскали, – скривился усач. – Никого. Даже приезжие, и те из города в первые два дня с начала беспорядков уехали. Ты ведь уже заметил, насколько все плохо? Люди боятся из дома выйти! Даже аристократы с богачами, и те затаились, не высовываются.
– Аристократы… – прошептал Калеб, нервно постукивая пальцем по столу. – Район богатых у вас достаточно крупный, и особняки я там видел немаленькие. Быть может, чтобы спрятать свечку, лучше выставить ее на виду у всех?
– О чем ты? – не понял капитан Расмус.
– Дай-ка мне список самых богатых семей Уска, – потребовал вдруг гном. – У тебя, как у капитана стражи, наверняка есть такой.
– Имеется, – кивнул офицер. – Но зачем тебе? Мы прошлись по первой улице богатого района, там все чисто.
– Но к самым влиятельным точно не заходили, – Калеб скрестил руки на груди и уставился на рыжеволосого стража порядка.
Расмус хлопнул себя по лбу.
– Действительно! Но кто бы нас туда пустил? Только тронь тех же Ла Червей и вони поднимется – до самого Нитриса дойдет.
– Богатые и властолюбивые аристократы никогда не откажутся приумножить свои богатство и власть, – гном назидательно поднял указательный палец, но тут же одернул себя, сообразив, что копирует Ариэля.
– Я мигом, – капитан вскочил, выбежал из кабинета. По коридору прогремел его голос: – Скорт, быстро тащи ключи от архива!
Минут через десять, Расмус плюхнул на стол плотный фолиант, уже покрывшийся слоем пыли. Стоило открыть книгу, как в воздух взметнулось облачко, побудив обоих расчихаться.
– Проклятое старье! Десять лет, поди, никто записи сюда не добавлял, – вытерев нос, пробубнил капитан.
– Что, за столько лет никаких изменений? – не поверил Калеб.
– Ты будешь смеяться, но так и есть, – пожал плечами Расмус. – Все заняли свои ниши, и довольны жизнью. У нас очень тихий городок…
– Заметно, – фыркнул гном. – Так, кто у нас здесь в топ пять…Ван Йорны, Муаччо, Ла Черви, виконт Де Кроу и уважаемый Николас Чиколло. Тьфу, и здесь эти гоблины, цырга бы их сожрал!
– Что, доводилось встречать представителей славной семейки? – понимающе усмехнулся страж порядка.
– Я же тебе рассказывал про тех торгашей из Улена, – напомнил Калеб.
– А, так это были Чиколло? Не удивлен, этим ребятам только дай волю. У них в семье полтора десятка торгашей, и это еще не считая двоюродной и троюродной родни. Весь континент заполонили, гады.
– Тем не менее, даже с учетом их гнилой натуры, это не гоблины, – протянул Калеб.
– С чего такая уверенность?
– Им невыгодно приводить город к упадку, вся торговля тогда пойдет цырге под хвост, – объяснил гном. – Что насчет Ван Йорнов?
– Небольшая семья: отец, мать и двое сыновей. Один отпрыск в столице гвардейцем служит, другой здесь, потихоньку вникает в семейный бизнес. Старший Ван Йорн, хоть и суровый, но мужик свой, раньше я часто к нему заглядывал, обсудить новости. Сейчас нет времени даже на это.
– Ясно, ему тоже не с руки гадить там, где кормится. А эти Муаччо – они тоже гоблины?
– Нет, южные ребята, большое семейство, человек десять детей разного возраста, на родине, в своем королевстве, их глава был кем-то вроде графа, а здесь Его Величество пожаловал земли в черте города и помог обосноваться. В Уске живут давно, я еще сопляком по улицам бегал, когда Муаччо особняк построили.
– Тупик, – поморщился Калеб. – Остаются только Ла Черви и виконт Де Кроу.
– Ла Черви слишком шебутные для организации культа, – хихикнул Расмус. – Самомнение у них не уступает королевскому, а гонору – дальше Каймер. Но при всех своих закидонах, барон Ла Червь постоянно выделяет средства на развитие города. К тому же, он здесь родился, как и его отец. Дед Ла Червь первым основал здесь свой особняк, уже за ним потянулись остальные богатые семьи и прочие торгаши.
– Слишком мелочно для такого мастодонта, – хмыкнул Калеб. – Значит, Де Кроу? Что он за человек?
– Уроженец Вейона. Сюда прибыл лет десять назад, поселился в пустующем особняке почившего графа Сеонто. Живет один, супруги и детей нет, коллекционирует там что-то, ведет себя спокойно, сам по себе очень рассудительный и адекватный малый.
– Это он, – качнул головой гном.
– Уверен? – нахмурился капитан Расмус. – Эйнар постоянно делает пожертвования, к тому же, он почетный член городского совета. И очень богат.
– Вейонцам никогда нельзя доверять, любой из них с радостью подкинет полешек в костер погибели Эсьена, – Калеб щелкнул пальцами. – Так что, давай-ка мне ордер на обыск, чую, без него уважаемый виконт Де Кроу не станет сотрудничать.
Мрачно кивнув, Расмус быстро выписал необходимые бумаги. Помахав капитану ручкой, Калеб отправился в гостиницу.
– Скай, Ариэль – вы со мной, – с порога заявил он. Друзья сидели за столиком у окна, что-то негромко обсуждая. Других посетителей не было.
– Выяснил что-то? – полюбопытствовал охотник, поднимаясь и хватая лук с колчаном. Ариэль, показав Ишве язык, взял свой гигантский меч и зашагал к лидеру.
– По дороге объясню, – отмахнулся Калеб. – Нужно поспешить. Чую, времени у нас не так уж много.
Услышав о столь быстром развитии культа, Ариэль не выдержал и начал громко смеяться, утирая слезы.
– Ты и впрямь действуешь как активатор случайных событий, – чуть успокоившись, он ткнул пальцем в гнома. – Какова была вероятность, что эти ребята действительно продолжат заниматься подобной ерундой? Отвечу: ноль целых два десятых процента. Но, благодаря тебе, стартанула цепочка событий, которая привела едва ли не к разрушению города. Что скажешь в свое оправдание?
– Ничего не скажу, – буркнул Калеб, прекрасно понимая, что в чем-то эльф прав. Гному и впрямь очень сильно «везло» по жизни, но прежде неприятности не носили столь яркий характер. Да и последствия были куда более скромные.
Ариэль не отставал и, в конце концов, гном ввязался в ожесточенный спор, причем Скаю пришлось почти силой разнимать спорщиков. Но, к тому времени, они уже подошли к особняку виконта Де Кроу.
Резиденция располагалась в богатом районе Уска, ближе к середине улицы, неподалеку от центральной площади, в жилом районе города. Жилище аристократа представляло собой высокое трехэтажное здание, окруженное пышным садом, чуть в стороне троица разглядела конюшни. Двор был окружен невысоким, чисто символическим заборчиком.
– Похоже, наш приятель не слишком парится насчет безопасности, – заметил Ариэль.
– Честному человеку не нужен высокий забор, – выдал Скай с непонятной усмешкой.
– Сейчас и проверим, насколько он честный, – Калеб направился к калитке. На звон колокольчика из дома вышел дворецкий, по усыпанной гравием дорожке направился к посетителям.
– Добрый день, господа! – он обвел всех троих равнодушным взглядом, так присущим профессиональным слугам. – Вы по какому вопросу?
– Нам нужно к виконту Де Кроу, от имени городской стражи, – Калеб сунул под нос дворецкому ордер на обыск. Тот неторопливо взял, внимательно прочитал, после чего слегка кивнул.
– Пройдемте за мной.
Прихожая в доме виконта оказалась очень просторной. По мнению Калеба, здесь можно было разъезжать на карете, не то что оставлять верхнюю одежду и менять туфли.
– Ждите здесь, – бросил слуга через плечо и направился дальше по коридору. Впрочем, он вернулся через пару минут. – Господин Эйнар ожидает вас.
– Держитесь за мной, – скомандовал Калеб друзьям. Скай понятливо кивнул. Лук и стрелы пришлось оставить в прихожей, но меч был у охотника на поясе. Дворецкий не осмелился отбирать у гнома молот, а эльф, на просьбу снять меч, набычился и пригрозил дать в нос, после чего дворецкий отстал.
Виконт Де Кроу сидел в кресле у камина, задумчиво глядя в пламя. Это был мужчина лет тридцати с лишним, ближе к сорока, не старый, но уже перешагнувший порог молодости. Его темные волосы местами были разбавлены серебристыми прядями, а карие глаза казались рыжими из-за отблесков пламени. Услышав шаги, он обернулся, с улыбкой, показавшейся Калебу наигранной, приветствовал вошедших.
– Рад видеть вас, господа! Какими судьбами обязан вашему присутствию?
– По просьбе капитана Расмуса мы опрашиваем население, – Калеб пожал протянутую руку. Эйнар приглашающе указал на кресла.
– Капитан все также расследует дело о культе? – полюбопытствовал виконт, когда все расселись.
– Именно. Что вам известно о беспорядках?
– Немного. Видите ли, я редко выхожу из дома, предпочитаю работать здесь над мемуарами, – Де Кроу неловко улыбнулся, Калебу показалось, что в глазах аристократа мелькнуло сомнение.
– О, что же побудило вас сесть за столь нелегкий труд? – заинтересовался гном.
– В юношестве я много путешествовал, и хочу донести до грядущих поколений тот багаж знаний, который удалось приобрести, – пояснил Эйнар. – К сожалению, у меня все еще нет наследников…
– Какие ваши годы, – воскликнул Калеб. – Вы молоды, еще успеете встретить женщину своей мечты, тем более, я слышал, что после сорока мужчины являются лучшими отцами.
– Правда? – удивился виконт. – Что ж, похоже, для меня еще не все потеряно. Но, что мы все обо мне! Расскажите, чем вы занимаетесь? Я не встречал вас в городе прежде.
– Путешествуем, – гном принял бокал вина от незаметно подошедшего слуги. – Попутно помогаем тем, кто нуждается в нашей помощи. Также коллекционируем печати, если удается найти что-нибудь интересное.
– Удивительно! – вскричал Де Кроу. – Я тоже интересуюсь печатями!
– Тогда, быть может, вы слышали об универсальной печати? – закинул пробную удочку Калеб. Что мешает узнать о собственной цели, выполняя поручение Расмуса?
Виконт задумчиво хмыкнул.
– Доводилось, кажется. Ходят слухи, что она где-то на востоке, за горами. Кто-то твердит, что даже на другом материке, но разве есть другие континенты, кроме нашего?
– Как знать, – протянул гном. – Мы ведь не до конца изучили этот мир.
– Пожалуй, соглашусь, – после недолгого раздумья кивнул Эйнар. – Столько всего неизведанного таится в дальних уголках мира. Жизни не хватит, чтобы выяснить всю правду!
– Чем больше знаешь, тем больше опасность, что эти знания приведут к печальным последствиям, – заметил Калеб.
– Хорошая фраза, – улыбнулся виконт. – Кто ее автор?
– Не помню, – пожал плечами гном. – Кажется, слышал в проповеди жрецов Единого. Кстати, а в какого бога веруете вы?
Де Кроу слегка заерзал, отвел взгляд.
– В Единого, конечно же.
– Врет, – прошептал Скай на ухо лидеру. Калеб кивнул.
Перешептывания друзей заставили Эйнара нервничать еще сильнее, виконт попытался устроиться в кресле поудобнее, затем не выдержал, поднялся на ноги.
– Господа, что-то я проголодался. Предлагаю отужинать, а затем вернуться к разговору.
– Будем премного благодарны, – кивнул Калеб.
– Тогда прошу, ожидайте здесь. Я лично отдам распоряжения слугам на кухне.
Де Кроу быстрым шагом вышел из гостиной. Глядя ему в сутулую спину, гном подумал, что Эйнар выглядит очень щуплым и трусливым мужчиной, такой вряд ли встанет во главе культа. Возможно, им управляют?
– Тихонько следуем за ним, – приказал Калеб. Друзья осторожно добрались до коридора, выглянули из-за угла. Виконт как раз отпирал дверь по правой стороне, в дальнем конце. Нервно оглядевшись, он потянул за ручку и шагнул внутрь.
Немного выждав, троица последовала за подозреваемым. Аккуратно открыв дверь, Калеб увидел ведущие вниз ступени и понял, что Эйнар отправился в подвал.
– Сомневаюсь, что кухня у него в подвале, – эхом отозвался Скай.
– Похоже, наш клиент, – кивнул Калеб.
Эйнар спустился вниз, завернул за угол и оказался в большом помещении, заставленном различными бочками – с вином, приправами и прочим. В углах валялся различный хлам, а по центру, сгрудившись, стояли культисты. Их было чуть больше двух десятков, и все внимали речи щуплого паренька.
– Кхм-кхм, – прокашлялся Де Кроу. Проповедник недовольно покосился, затем сделал жест рукой, и паства разбрелась в разные стороны.
– В чем дело? – раздраженно поинтересовался лидер Ордена Честных. Глядя на него из-за угла, Калеб был удивлен: это оказался тот самый парнишка, которого он тогда пинками отправил готовить ритуал изгнания демона.
– Видите ли, не далее, как полчаса назад в мой дом пришли трое каких-то легавых, назвались помощниками капитана Расмуса и начали пудрить мозги всякой болтовней, – поморщившись, доложил Эйнар. Лидер Ордена насмешливо хмыкнул.
– Всего-то? Да мы вмиг раскатаем любого врага, ведь теперь у нас есть это!
Он ткнул виконту под нос ладонь, на тыльной стороне которой виднелась темно-фиолетовая печать с замысловатым узором.
– Что это? – удивился Де Кроу.
– Печать вызова тварей Инферно, – с гордостью провозгласил парнишка. – Теперь не нужно чертить формации и проводить долгие ритуалы. Раз – и демон прибыл!
Эйнар заметно побледнел.
– Но ведь это опасно! Пострадает еще больше людей.
– Да какое нам до них дело, – рассмеялся глава Ордена. – Эй, братья и сестры! Хватайте оружие, давайте покажем стражам, кто здесь главный!
Культисты радостно закричали, засуетились, заблестели ножи, мечи, серпы и прочее колюще-режущее, на лицах появились кровожадные улыбки.
– Не так быстро, ребятки, – раздался чей-то голос. Из-за угла, к изумлению чернокнижников и виконта, вышли Калеб, Скай и Ариэль.
– Что вы здесь делаете? – возмутился Эйнар. – Следили за мной? В моем доме?
– Мы хотим остановить вас, и сделаем это, – спокойно произнес гном. Нагибатор привычно лег в ладонь, задрожал, предчувствуя битву.
– Да на кол их посадить! – крикнул кто-то из толпы. Калеб взглянул на лидера культа.
Тот выглядел неважно. Стоило ему заметить гнома, как парнишка задрожал, затрясся, рука невольно потянулась к заднице, а из глаз потекли слезы.
– Т-ты ж-же…о-о-он… – едва слышно попытался произнести юный чернокнижник, но не смог – на пол закапало, и очень быстро под ногами лидера набежала целая лужица.
– Что с вами, отец? – заволновалась паства. Ноги руководителя подкосились, и он упал. Кто-то подхватил обмякшее тело главы, другие загомонили.
– Это все коротышка виноват! – снова крикнул тот же голос. – Я вспомнил, это он посмел осквернить тело пастора своими лапами!
– Не позволим! – заревела толпа, и в следующий миг, оттеснив в сторону виконта Эйнара, культисты бросились на троицу друзей.
Отмахнувшись от первого налетевшего прихожанина, Калеб отвесил ему рукоятью по затылку, и деятельный «вояка» прилег в сторонке. Следующий попытался пырнуть гнома стилетом в бок, но меч Ская проделал дырку в его плече, и воющий чернокнижник убежал с криками о грядущей смерти.
Через пару минут Калеб осознал, что драка с культистами напоминает сражение в песочнице – ни один из них не умел не то что фехтовать, даже просто грамотно орудовать холодным оружием. Плюс, по-видимому, опыт рукопашных схваток у горе-сектантов также отсутствовал, что позволило достаточно быстро всех разоружить и отправить в нокаут. Больше всего проблем доставил глуповатого вида мальчишка с дубиной, которой он размахивал словно пропеллером, но, в конце концов, получив подсечку от Ариэля, приласкал сам себя по голове и рухнул на тела товарищей.
– Вот тебе и местные авторитеты, – протянул эльф, глядя на бессознательных сектантов. Потребовав у ошеломленного Эйнара пару мотков веревки, товарищи быстро связали отвоевавшихся, не забыв и про виконта, после чего потащили всю толпу через весь город в отделение к Расмусу.
Задержавшийся на работе капитан был слегка шокирован, когда увидел в окно понуро бредущих друг за дружкой цепочкой культистов, во главе которых шагал Де Кроу с лиловым фингалом – виконт все-таки решил посопротивляться при задержании.
– Шустро ты, – сказал Расмус Калебу, спустившись вниз. – Проблем не возникло?
– Какой там, – фыркнул гном. – Я удивлен, что эти вообще доставили городу столько неприятностей – они ведь драться совершенно не умеют.
– Так дома обносили с призванными бесами, – напомнил капитан. – Там им приходилось только резать и заклинать.
– На нас они почему-то насылать никого не стали, – пожал плечами Калеб. – Но все же советую убрать у них с ладоней самодельные печати призыва. Во избежание.
– Учту, – улыбнулся Расмус. – Что ж, вожака и виконта мы обязательно допросим, вдруг культ разросся и вышел за пределы Уска. А тебе и твоим друзьям положено вознаграждение.
– Не стоит, – отмахнулся гном.
– Конечно, стоит! – влез Ариэль. – И побольше! Мы такие нищие, а кушать хочется.
Капитан рассмеялся.
– Ну, много денег выделить не смогу, но обиженными не уйдете.
Он быстро черкнул расписку и послал пару солдат в городскую казну. Те вернулись через полчаса, притащив пять увесистых мешочков с золотыми. За это время гвардейцы рассортировали арестованных по камерам, а главу культа вместе с Эйнаром посадили в совместную, и теперь эти двое каждые пять минут пытались друг друга прикончить.
– Пятьсот золотых, – Расмус торжественно вручил Калебу мешочки. – Сможете купить что-нибудь полезное. Например, качественный меч.
– Спасибо, оружие у нас есть. Но деньги не пропадут, – Калеб аккуратно распределил полученное по карманам куртки.
– Куда теперь? – в глазах рыжеволосого стража порядка мелькнула невольная грусть.
– К цели, на восток, – неопределенно пошевелил пальцами гном.
– Увидимся еще?
– Кто знает, не стану утверждать наверняка.
– Тогда, удачи! Пусть дорога будет легкой, и сбудется ваша мечта, – Расмус пожал руку Калебу, затем не выдержал, обнял гнома, шмыгнул носом.
– Обнимашки! – крикнул Ариэль и бросился на шею капитану. Скай тихонько посмеивался в стороне.
В гостиницу разудалая троица вернулась в сумерках. Слухи о поимке культистов разлетелись по городу в мгновение ока, и жители неуверенно выбирались на улицы, шумно обсуждали произошедшее, гадая: кто же спас город от ужасных чернокнижников?
Ишва сразу набросился с расспросами, и даже отец Клаудий сделал заинтересованное лицо. Рассказ Калеба растянулся надолго, так что пришлось заказывать плотный ужин – от пережитых приключений у искателей бурчали животы.
