Текст книги "Изначальный отряд (СИ)"
Автор книги: Александр Войкин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)
Сказ одиннадцатый: Об обманах и обманщиках
«Среди всех рас, населяющих Эрию, гоблины наиболее известны своей хитростью и склонностью к интригам. Эти карлики просто обожают обводить вокруг пальца доверчивых путников, а затем хвалиться своими злодеяниями перед родственниками. Чем больше успешных сделок совершит гоблин – тем большим почетом будет окружен в кругу семьи. Остерегайтесь темнокожих мошенников, ведь вы сами не заметите, как останетесь без денег, одежды и имущества, вынужденные побираться на улицах…»
Выдержка из труда «Расы Эрии», за авторством Татибаны Аоцу, т. 1, ч. 2, стр. 23
В Улен въехали через северные ворота, у которых лениво топтались двое стражников, позевывая и глядя на путников с некоторым равнодушным высокомерием. Однако, стоило отряду подъехать ближе, как служивые оживились, один вышел вперед, жестом остановил группу.
– А ну, стой! Кто такие, с какой целью в город едете?
– Путешественники мы, хотим запасы пополнить, – ответил за всех Калеб. Стражник несколько недоуменно обвел взглядом разношерстную команду, хмыкнул.
– Дело ваше. Но с каждого приезжего мзда положена – по пять золотынцев с носа, и по десять с лошади. И с мула, – добавил он, глянув на гномьего скакуна.
– Дорого берете, – не слишком довольно заметил Калеб, отсчитывая монеты и протягивая стражнику. Тот пожал плечами.
– Так ведь и город немаленький. Честный человек заплатит, а ворам и мошенникам у нас делать нечего.
Он махнул рукой, пропуская отряд. Калеб тихонько фыркнул и первым тронул поводья мула.
Улен сразу показался гному слишком оживленным, в сравнении с Уском. Городок не походил на провинциальный: широкие улицы, запруженные приезжими и местными всех возрастов, повсюду разъезжали телеги, груженные товарами, а рыночная площадь протянулась на целую отдельную улочку, где, кажется, можно купить что угодно.
Везде, куда падал взгляд, путники видели бары, рестораны, гостиницы и прочие заведения для отдыха и получения прибыли.
– Какой странный город, – протянул Ишва.
– Ощущение, будто у них тут парад питейных и закусочных, – хмыкнул Ариэль. Отец Клаудий привычно промолчал.
– Давайте найдем какую-нибудь гостиницу, остановимся, скинем вещи, – предложил Калеб.
– Да тут этих гостиниц – как в реке рыбешек, – рассмеялся эльф. – Выбирай любую. Да вот, хоть бы и эту!
Он ткнул пальцем в табличку на углу дома.
«Братья Чиколло» – указывалось на ней. Снизу виднелась подпись «Гостиница», чтобы потенциальный клиент никак не мог запутаться.
Гостиница снаружи выглядела очень стильно – украшенный лепниной фасад, окна с витыми узорчиками и замечательная старинная дверь с большим кольцом вместо ручки.
«Дверной молоток», – поправил себя Калеб. Спешившись, он поднялся на крыльцо и постучал. Кольцо трижды ударило о дерево, звук эхом разнесся внутри гостиницы. Буквально через несколько секунд дверь отворилась. Шагнув внутрь, Калеб увидел сбоку высокого подтянутого старика, на лице которого застыло очень благочестивое выражение.
– Добро пожаловать в гостиницу братьев Чиколло…господа! – высокопарно воскликнул он, углядев входящих следом за гномом путников.
Калеб потерял интерес к швейцару и с некоторым восторгом оглядел холл. Восхищаться было чем – оформлено все в теплых темных тонах, повсюду чисто, аккуратно, мягкий бархат и дерево. За стойкой администратора, в другом конце зала, напротив входной двери, расположился представительного вида гоблин.
Ариэль дернулся было обратно к выходу, но Калеб удержал неугомонного эльфа и с улыбкой остановился перед администратором.
– Добро пожаловать в гостиницу Чиколло! – улыбнулся тот. – Желаете заказать номера? Подешевле? Средний класс? Может, люкс?
На последней фразе он засомневался, внимательно окинул взглядом столпившихся перед стойкой искателей. Калеб внутренне усмехнулся: никак они не походили на богачей. Скорее, наоборот.
– Нам нужно два двухместных номера на сутки, – гном постучал пальцами по стойке. Администратор понятливо кивнул.
– Я вас понял, господин. За каждый номер по сто золотых в день.
Калеб закашлялся.
– СКОЛЬКО? – воскликнул Ишва. Гоблин вежливо улыбался.
– У вас что, самая дорогая гостиница в городе? – полюбопытствовал гном. Администратор покачал головой.
– Нет, что вы. Мы относимся, скорее, к среднему классу. Все для клиента!
– Может, стоит пойти в гостиницу подешевле? – шепнул маг на ухо лидеру.
– В дешевых гостиницах ужасные условия, – каким-то образом гоблин услышал. – Антисанитария, клопы, грязное белье и мерзкая прислуга!
– Да-да, мы вас поняли. Давайте пару номеров, – Калеб со вздохом выложил на стол пару мешочков, чувствуя, как быстро поредели финансы.
– Благодарим за то, что выбрали нас, – вновь улыбнулся гоблин. – Вас проводят в ваши номера.
Сбоку выскочил мальчишка-слуга, с готовностью подхватил сумки, шатаясь, побрел к лестнице на второй этаж.
Комнаты находились рядом, одна угловая, с видом на улицу, окна другой выходили в чей-то двор. В ней и поселились Калеб с Ариэлем.
– Не самый живописный вид, – заметил Ишва, обосновавшийся вместе с жрецом в угловой комнате. – За что столько денег отвалили?
– За интерьер, – хмыкнул Феоктист Двенадцатый.
– Вычурно, но чересчур, как по мне, – фыркнул чародей, обведя рукой лепнину на стенах, красивый столик и пару стильных кресел. У стены были две идеально застланные кровати.
– Ладно, оставляем вещи и идем на рынок, – Калеб хлопнул в ладоши. – Ишва, бери отче и шуруйте за продуктами. Сам разберешься, чего и сколько. Мы с Ариэлем отправимся по местным кузнецам, может, удастся продать мечи из гробницы.
– Они наверняка стоят недешево, – кивнул маг.
На улице отряд разделился напополам: Ишва с меланхоличным жрецом отправились направо, а гном и эльф налево.
Кузнец нашелся за следующим поворотом. Лавка была большой, соединенной с мастерской, часть которой вынесена на улицу. Собственно, сам кузнец – крепкий гном с блестящей на солнце лысиной и огненно-рыжей, заплетенной в косички бородой – орудовал большим молотом, обрабатывая заготовку на наковальне.
– Чем могу помочь, уважаемые? – утерев пот со лба, спросил кузнец.
– Мы бы хотели узнать, за какую цену можно продать эти клинки, – Калеб взял у Ариэля замотанные в плащ мечи, развернул, протянул гному. Тот аккуратно принял, задумчиво рассмотрел, пощупал, постучал ногтем по лезвию.
– Полагаю, за тридцатку с меча будет в самый раз, – с широкой улыбкой вынес свой вердикт.
Калеб нахмурился. В Уске оружие стоило на порядок дороже – минимум в семьдесят золотых за среднего качества клинок. Здесь же – идеальный баланс, заточка и исполнение. И он предлагает всего тридцатку?
– Ты кого нагреть пытаешься, чудик? – зарычал Ариэль, ухватил гнома за бороду и прижал к стенке.
– Осторожно! – забеспокоился кузнец. – Кузница застрахована, что-то сломаете – придется выплачивать штраф с процентами! Кстати, моя жизнь тоже на страховке, в этом городе любая собака знает кузнеца Гвори.
Калеб впервые подумал, что Улен, похоже, очень больной город – здесь все умеют торговаться и делают это на рефлексах. Ведь очевидно, что клинки стоят дорого, но этот рыжебородый гад решил нагреть «доверчивых» путников и здорово навариться на перепродаже.
– Тогда позову стражу, уж они тебе покажут, как мошенничать! – пригрозил Ариэль. Кузнец нагло усмехнулся.
– Отпусти его, – Калеб дернул друга за рукав. – Стража наверняка в доле с незаконных махинаций.
– Это не махинации, а легальный бизнес! – гном гордо задрал нос.
– Идем отсюда, – эльф отпустил коротышку и, забрав мечи, зашагал прочь, на ходу заматывая оружие в ткань.
Обескураженные подобным поворотом событий, приятели понуро направились в гостиницу. Там уже собрались Ишва и отец Клаудий, усевшись в обеденном зале.
– Мы заказали ужин, – радостно сообщил маг. – И накупили всяких вкусняшек в дорогу. Как у вас успехи?
– Не спрашивай, – отмахнулся Калеб. – Проклятый кузнец решил нас здорово надуть, да еще пригрозил штрафами, когда мы заикнулись об обмане.
– Я бы ему рыжую бороду-то пообкарнал, – мстительно процедил Ариэль.
– О, должно быть, это старина Гвори, – заговорил проходивший мимо администратор. – В городе всем известна его алчность и неподъемные цены. Старик совершенно не смыслит в торговле. То ли дело мы – братья Чиколло! Я, Мисиф, вместе с младшим братишкой Аккузом открыли эту гостиницу около двадцати лет назад, и с тех пор сохраняем безупречную репутацию! Ни одной жалобы, ни одного штрафа и никаких проблем с налогами. Чего нельзя сказать о большинстве городских торговцев, которые спят и видят, как бы облегчить ваши кошельки.
– Неужели мы никак не сможем продать их за реальную стоимость? – вздохнул Калеб, похлопав по замотанным в ткань мечам.
– О, вы можете обратиться к моему любимому дядюшке Холуму! – заулыбался Мисиф. – У него целая сеть оружейных мастерских, старик в бизнесе с десяти лет, и не уступает молодым. Его репутация также не подлежит сомнениям.
– Он точно не обманет? – сощурил глаза эльф. Гоблин всплеснул руками.
– Конечно! Дядюшке я доверяю, как себе!
– Ладно, после ужина сходим к нему, – решил Калеб, глядя, как двое слуг несут подносы с едой.
Жареное мясо в ароматном соусе, свежий салат из овощей, по кружке пенистого эля и на десерт сочные сливы – пир удался. С трудом запихнув в себя последний кусочек, Калеб с сожалением вздохнул.
– Как не хочется куда-то тащиться, но надо! Идемте! Надо управиться с этим делом сегодня.
Мастерская дядюшки Холума находилась за рынком, с другой стороны улицы, между булочной и кондитерской. Запах здесь стоял настолько приятный, что рот мигом наполнился слюной, несмотря на недавний ужин.
Оружейник оказался коренастым гоблином с лысеющей головой и маленькими хитрыми глазками.
– О, так вы от моего любимого племянника Мисифа! Как он там поживает?
– Здравствует, не жалуется, – улыбнулся Калеб. Холум довольно покивал, почесал густую короткую бороду.
– Это хорошо. С чем пожаловали?
– Мы очень хотим продать эти клинки, хотя бы близко к реальной стоимости, – Калеб протянул оружейнику сверток. Старик неторопливо развернул, увидел мечи, округлил глаза.
– Ого, какие интересные экземпляры! Где же вы их взяли?
– Ехали по тракту, смотрим, валяются в кустах, вот и подобрали, – заржал Ариэль. Ишва ткнул эльфа локтем в бок, и смех резко оборвался. Дядюшка Холум усмехнулся.
– Что ж, это не мое дело. Скажу, как есть: за каждый меч я могу дать по сто двадцать золотых. Ну и в подарок от меня – можете выбрать одно оружие в лавке. Идет?
Калеб переглянулся с приятелями, довольно кивнул.
– Более чем.
Выбирать подарок предоставили магу. Ишва придирчиво оглядел предложенный ассортимент, потыкал пальцем рапиру, поморщился при виде эспадона, и взял небольшой кинжал с матово-темным лезвием.
Заключив сделку, Калеб получил два увесистых мешочка и, пожелав старику удачи, путники отправились на улицу.
Однако далеко они не ушли. Едва отряд успел сделать около сотни шагов, как позади раздались гневные вопли. Калеб резко обернулся.
Дядюшка Холум вылетел из мастерской, сотрясая воздух кулаком, громко закричал:
– Да что же это делается, граждане? Средь бела дня облапошить хотят! А ведь я честный торговец, в жизни ни единой души не обманул, не навредил никому!
Недоуменно переглянувшись, друзья поспешили к старику.
– В чем дело, уважаемый? – поинтересовался Калеб. Гоблин окинул его злым взглядом и сунул под нос меч.
– Видите? Здесь, у гарды!
Гном пригляделся и различил на темно-сером металле бледно-зеленые царапины.
– Что это?
– Это я у вас должен спрашивать! – взорвался Холум. – Вы сказали, что клинки в идеальном состоянии, но на них дефект! Дефект! Это подделка! Верните мне мои деньги, иначе я позову стражу. Между прочим, в качестве компенсации вы обязаны доплатить сверху!
– Успокойтесь, – заговорил Ишва. – Мы ведь все проверяли оружие, там не было никаких царапин.
– Хотите сказать, что я лжец? – гоблин аж побелел. – Я? Честный потомственный оружейник?
– Похоже на то, – Калеб ощутил, как начинает закипать. – Ты ведь сам все проверил перед заключением сделки, старик! И теперь пытаешься нас надуть!
– Стража! – завопил во все горло дядюшка Холум. – Сюда! Мошенники! Негодяи! Грабят!
Подбитые стальными пластинками сапоги стражников застучали по мостовой совсем рядом, два дюжих молодца выбежали из-за угла, остановились возле старика.
– В чем дело, господин Холум? – спросил тот, что постарше.
Гоблин сбивчиво изложил проблему. Стражник внимательно взглянул на отряд, неловко улыбнулся.
– Господа, простите за беспокойство, но давайте решим дело миром. Заплатите, пожалуйста, уважаемому господину Холуму положенную компенсацию и ступайте с миром.
– И вы позволите этому мошеннику уйти безнаказанным? – процедил Калеб. – Старик, дай сюда меч!
Он выхватил оружие у гоблина. Стражники напряглись, схватились за рукояти мечей, но гном жестом остановил их.
– Видите? – Калеб показал на небольшой узор вдоль тупой стороны меча. – На тех клинках, что мы продали ему, таких украшений не было. Неужели уважаемый Холум настолько искусный мастер, что за пару минут способен сделать подобное?
– В чем дело? – к ним подошел высокий статный стражник с капитанскими лычками на рукавах. Теперь уже Калеб разъяснил претензию старика, и снова указал на неточность. Блюститель порядка задумчиво хмыкнул.
– Это все осложняет. Но где второй меч?
– Сейчас выясним! – гном ухватил гоблина за шиворот и, невзирая на сопротивление, потащил к лавке. Толкнув старика внутрь, Калеб зашел следом и окинул взглядом помещение. Все осталось таким же, как и пару минут назад. Тогда где проданные клинки?
Сзади толпились друзья и стражники, наблюдая за ним.
Прилавок! Калеб метнулся к нему, обогнул, увидел знакомые рукояти мечей. Потянув на себя, вытащил на свет божий южные клинки, торжественно показал подошедшему капитану.
– Видите, никаких изъянов, идеальное лезвие!
Стражник бросил на дядюшку Холума недовольный взгляд, затем тяжело вздохнул.
– Что ж, по закону, уважаемый господин Холум обязан заплатить компенсацию за моральный ущерб.
Зло зыркнув на Калеба, старик выудил из кармана небольшой кошелек, швырнул на прилавок.
– Больше претензий нет? – с облегчением утирая пот со лба, спросил капитан.
– Есть.
Калеб взял мешочек с прилавка, взамен положил плату за клинки. Схватил трофейное оружие, протянул Ариэлю. Эльф с ухмылкой обернул мечи в плащ, направился на улицу.
– Не хочу иметь никаких дел с этим старым пройдохой, – пояснил гном стражнику. Тот нехотя кивнул.
Друзья ждали на улице, при виде Калеба Ариэль громко рассмеялся.
– Что, продали трофеи?
Калеб фыркнул, следом засмеялись уже все.
– Ну и городишко! Тот же Уск гораздо более целомудренное место, – покачал головой гном.
– Одни торгаши кругом и мошенники, – поддакнул Ишва.
– И еще одного мы сейчас знатно потреплем! – в предвкушении ухмыльнулся Феоктист Двенадцатый.
– Насилие – не выход, – заметил отец Клаудий. – Но иногда – можно!
Завалившись в гостиницу, путники приперли администратора к стенке.
– Ты ведь сказал, что твой дядюшка идеальный оружейник – никого не обманет, да и с репутацией порядок, – прошипел Калеб, схватив Мисифа за воротник. Гоблин сглотнул, затем вдруг весело рассмеялся. Растерявшийся гном разжал пальцы.
– Дядюшка всегда был редкостным дерьмом. Мне никогда не нравилась его политика продавать задорого, а потом использовать подделки или стражу, чтобы стрясти компенсацию с покупателя. Многие хорошие люди пострадали от нападок старика. Но, увидев вас, я понял, что вы способны его проучить. Что и произошло.
Калеб поморщился и сплюнул на пол.
– И чем ты тогда отличаешься от него? Так же используешь других, чтобы получить собственную выгоду.
– Нет, что вы! – замахал руками гоблин. – Это не для меня, для города! Сегодня вы оказали Улену неоценимую услугу. Поверьте, горожане не забудут об этом замечательном поступке.
– Катись ты к цырге со своим городом, – пожелал ему Ишва. Друзья поднялись в номера, сразу проверили все вещи.
– Вроде ничего не пропало, – с сомнением произнес Калеб.
– С этими коротышками надо всегда быть настороже, – Ариэль плюхнулся на кровать и заложил руки за голову. – Не обманут, так здорово изнасилуют нервы.
– Верно подмечено, – заметил вошедший в номер маг. – Что дальше?
– Давайте спать, – Калеб был мрачнее тучи. Беготня сегодняшнего дня и этот дурацкий город заставили его здорово понервничать, и теперь, усталость навалилась, придавила каменной плитой.
– Как скажешь, босс, – Феоктист Двенадцатый демонстративно захрапел. Ишва пожелал спокойной ночи и ушел к себе.
Глядя в потолок, Калеб подумал, что местные гоблины здорово напомнили ему один неприятный народец, ставший предметом для шуток и осмеяния. Вот только торгаши Улена гораздо хуже.
С другой стороны, в итоге все обошлось. Правда, мечи так и не продали, и придется тащить их с собой дальше, что не очень удобно.
Калеб почесал нос и мимолетом подумал, что нужно не забыть про Ская, который ждет неподалеку от тракта. Будь с ними суровый охотник, возможно, дядюшка Холум не рискнул бы обманывать путников.
Покосившись на сопящего Ариэля, гном махнул рукой, вызывая меню интерфейса.
Перед ним возникло небольшое окошко с надписями «Предрасположенности», «Навыки», «Особенности» и «Персонаж». Ткнув в Навыки, Калеб попал на страничку с перечислением доступных ему способностей. Бегло просмотрев, гном понял, что почти поднял Навык владения молотом до 3. Из открытых улучшений было лишь уменьшение затрат выносливости, которое Калеб и использовал. Других плюшек система в этот раз не отсыпала.
Тяжело вздохнув, гном еще раз взглянул на эльфа, убедился, что тот крепко спит, и, убрав интерфейс, прикрыл глаза. Нужно набраться сил перед дорогой в Уск.
Калеб не видел, как на лице Ариэля мелькнула, и тут же исчезла загадочная улыбка.
Сказ двенадцатый: О том, как вредно спорить с властителями
«Мир Эрии поделен на несколько материков, но доподлинно известно лишь о нашем континенте, на коем расположено великое королевство Эсьен. Со всех сторон Эсьен окружен множеством мелких королевств, княжеств и герцогств, которые являются независимыми, существуют с глубокой древности и предпочитают между собой не воевать, поддерживая, пусть хрупкие, но все же мирные отношения. Впрочем, порой случаются пограничные стычки, быстро, однако, разрешаемые на высшем уровне. Правят Эсьеном Его Величества – король Кудлак и королева Эльза, да дарует им Единый долгие годы жизни. Столица королевства – славный город Нитрис, что стоит на реке Нитринке, в центральном регионе государства, ближе к северной области…»
Выдержка из труда «Краткое введение в географию», за авторством Хуристо Комболо, т. 1, ч. 1, стр. 2
Прохладный утренний ветерок порывом влетел в распахнутое окно, потрепал разбросанные на столе бумаги, ласково лизнул босые пятки и мурашками прошелся по спине.
Король Кудлак поежился, почесал поясницу и тяжело вздохнул. Вздох плавно перешел в зевок, и правитель невольно подумал, что все-таки стоило лечь спать. Но дел было так много, а времени так мало, что Кудлак сам не заметил, как заработался.
С грустью взглянув в окно, Его Величество увидел первые лучи солнца, забрезжившие на горизонте, потихоньку выглядывающие, в надежде найти всех и каждого, одарить теплом. Король с тоской подумал, что нужно было остаться в Нитрисе. Цырга бы побрал клятого Советника, жену Эльзу и наместника Унсы, который не может разгрести дела в Курте самостоятельно. Подумаешь, пираты устроили набег на западное побережье! Можно было оставить там помощника, прижать их к ногтю, флот Эсьена позволяет провернуть и не такое. Конечно, без согласия княжества Кваль подобное невозможно, но что с них взять – этих квальцев?
Княжество лежит западнее Унсы, и ничем не славится: нет ни мощной армии, ни крупного флота, ни полезных природных богатств. Ничего. Только проход к морю, которым жители Кваля невероятно гордятся, и не упускают возможности ткнуть носом тех, у кого такой привилегии нет. Но соль в том, что стоит тем же пиратам напасть на побережье княжества, как квальцы со всех ног бегут к наместнику Унсы, дабы тот оказал военную помощь. Сам наместник вынужден был разрываться между родным городом – Куртой, и прибрежным квальским Ферсвалем – крупнейшим портом на западе. Из-за частых пиратских набегов с Горящих Островов, наместнику приходилось чуть ли не полгода обитать в Квале, где находилась принадлежащая Эсьену верфь.
Потому, благодаря отсутствию правителя, Курта часто являлась источником проблем для короля. Нет, здесь был один из управителей наместника, но его хватки явно не доставало, чтобы разрешить все дела. А, так как наместник был двоюродным братом Кудлака, король, по доброте душевной, однажды пообещал помогать, буде возникнет нужда.
– Кто ж меня за язык-то тянул? – буркнул Его Величество, почесал в затылке и вернулся к документам. Квартальные отчеты, договора, чеки, жалобы, прошения и прочее-прочее… Большую часть подобных бумажонок в Нитрисе ему удавалось избегать, благодаря Советнику и жене, но здесь – здесь спихнуть не на кого.
С другой стороны, Кудлак очень любил Унсу, в западной области королевства климат казался королю наиболее приятным. Ни тебе резких холодов, ни клятой жары, так ненавистной летом. Большую часть года в Унсе царила теплая прохлада, когда нет резких переходов с одного сезона на другой, а зимой температура не опускается ниже десяти градусов. В таких условиях думалось легче всего. Впрочем, лето Кудлак предпочитал проводить в южном городе Гуо, где была королевская резиденция. Там тебе и собственное озеро с очень чистой водой, пляж, спелые фрукты и яркое солнце – красота.
Король в предвкушении улыбнулся. Еще немного, буквально пара недель, и он окажется в южном раю! Долгожданный отпуск совсем скоро!
Бум! – хлопнула дверь в кабинет. Оторвавшись от бумаг, Кудлак увидел Наотая – главу тайной службы и лучшего друга. Несмотря на свои сорок с лишним, Наотай выглядел отлично – широкие плечи, фигура, без излишков жира и тех складок на животе, что свойственны мужчинам, перешагнувшим за четвертый десяток. Лицо также на вид принадлежало тридцатилетнему – широкая челюсть, выпирающие скулы, слегка узковатые глаза темно-карего цвета, нос горбинкой, тонкие губы, всегда усмехающиеся, чуть впалые щеки, покрытые жесткими светлыми волосами.
– Долго ты еще собираешься здесь торчать? – усмехаясь, поинтересовался друг. Кудлак пожал плечами.
– Осталось немного. До обеда разберусь, а после можно выдвигаться обратно в Нитрис. Если бы ты знал, как я хочу в отпуск!
Наотай рассмеялся.
– Ты всегда думаешь только об отдыхе, лодырь.
Король обиженно надулся.
– Не всегда, периодически.
– Перерывы на сон и обед не считаются, – парировал глава безопасности. Его Величество почесал нос.
– Пусть так. Вообще – не мешай! Сходи лучше делом займись, пусть приготовят что-нибудь вкусненькое по случаю отъезда короля.
– Думаю, они и так очень рады тому, что, наконец, избавятся от тебя, – фыркнул Наотай. Кудлак хмыкнул, делая заметки на полях.
– Придется потерпеть еще немного.
Друг подошел, взглянул сбоку на оставшуюся стопку бумаг, притворно вздохнул.
– Так ты до завтрашней ночи не закончишь. Давай, помогу.
Вдвоем они действительно управились до обеда. Затем, погрузившись в карету, Его Величество отдал приказ выдвигаться. Управляющий Куртой долго махал им вслед платочком.
– Похоже, бедняга несказанно расстроился, – вынес вердикт Наотай. Кудлак постучал подпиленным ногтем по стеклу.
– Его проблемы. Напишу братишке, чтобы подобрал более расторопного. Это ж надо, совершенно не разбирается в документах, но прекрасно управляется с женскими юбками! Зачем такой руководитель?
– Наместнику виднее, – возразил глава тайной службы. Король бросил на него сердитый взгляд, но быстро остыл.
– Возможно.
– Почему ты решил отправиться обратно пешим ходом? – перевел тему друг.
– Захотелось. Ненавижу телепорты, вечно от них мороз по коже и внутри все трясется, – поморщился Кудлак. – А так развеемся, подышим свежим воздухом, устроим пикничок на природе! Идиллия!
– Мало мне день рождения Эльзы, – тихонько пробормотал Наотай. Король услышал.
– Сколько тебе повторять, это вышло совершенно случайно! Кто же знал, что поднимется ветер и пламя перекинется на ее любимое дерево в саду.
– И впрямь, кто бы мог подумать…
– Между прочим, Эльза со мной до сих пор не разговаривает, – набычился король.
– А как же вы между собой в спальне общаетесь? – заинтересовался приятель.
– Записочками! – с отвращением выплюнул Его Величество. – Повсюду эти цветные бумажки теперь! Куда ни пойдешь – везде они! Даже в туалете!
Наотай громко расхохотался.
– Сочувствую тебе, брат. Ничего, так не будет продолжаться вечно. Эльза умная женщина, и вскоре остынет.
– Надеюсь, – вздохнул Кудлак.
На ночь остановились на постоялом дворе, владелец которого от шока начал заикаться, но все же выделил несколько комнат – для короля, Наотая и гвардейцев. Те, кто не поместился, вынуждены были ночевать на конюшне.
Весь следующий день пролетел достаточно быстро: Кудлак играл с Наотаем в карты, для остроты – на монетки. Однако масть не шла, и Его Величество довольно быстро остался ни с чем, окончательно обиделся на друга и до самого вечера глядел в окно, раздумывая о том, стоит ли повысить налоги осенью, или оставить как есть.
В Улене было решено не останавливаться, этот город никогда не нравился королю.
– Лучше уж на природе заночуем, – отрезал Кудлак, и Наотай его в этом поддержал.
Время неуклонно близилось к сумеркам, когда группа остановилась близ дороги, на опушке леса. Пока гвардейцы обустраивали лагерь, король решил немного прогуляться, подышать лесным воздухом. Наотай отдавал распоряжения, так что Его Величество остался почти один, если не считать пары стражей, бродивших неподалеку и делавших вид, что оказались тут случайно.
Пройдя через ряд деревьев, Кудлак разглядел неподалеку, близ соседнего леса, краешек озера.
– Эй, вы! – крикнул король надзирателям. Те, вскинувшись, подбежали к правителю. – Видите вон то озеро? Разведайте-ка там обстановку. Хочу перенести туда лагерь!
Гвардейцы кивнули и умчались в указанную сторону. Кудлак же вернулся на стоянку, где сообщил о своем намерении Наотаю.
– А, помню я это озеро, довелось как-то близ него останавливаться, – улыбнулся друг. – Хорошее место, красивое.
Король ухмыльнулся и потер в предвкушении ладони. Однако, быстро вернувшиеся бойцы доложили, что стоянка у озера занята.
– Там отряд из пятерых человек. Вернее, не совсем человек. Скорее, совсем не человек… – торопливо заговорил один, но окончательно запутался в словах.
– Гном, эльф и трое людей. Причем, все довольно странные, – дополнил второй. – Половина в озере купается, остальные готовят шашлыки.
Кудлак мечтательно облизнулся, услышав о шашлыках, но тут же отвесил себе мысленную затрещину. Какие могут быть шашлыки, когда неизвестные покусились на выбранное им место!
– А ну, идем!
Король решительно зашагал в направлении озера. Наотай переглянулся с гвардейцами, и все трое последовали за правителем.
Полянка у озера действительно была замечательной: короткая сочная трава, сверху нависали деревья с густыми кронами, образуя хороший навес, и открывался вид на само озеро – широкое, чистое и прозрачное.
Неприятель и впрямь был здесь – пятеро, как и доложили гвардейцы. Кудлак остановился, упер руки в бока и, несколько недоуменно, принялся разглядывать путников.
Коротышка-гном в подвернутых штанах, босой, с голым торсом, сидел у костра и жарил мясо. Рядом с ним расположился полноватый жрец с самой благостной физиономией, которую Кудлак когда-либо видел.
Со стороны озера раздавались веселые крики и плеск воды. Поглядев в ту сторону, король увидел молодо выглядящего эльфа и человека лет двадцати с хвостиком, которые пытались утопить друг друга, но ни один пока не преуспел. Чуть правее меланхолично покачивался на воде худощавый старик, лежа на спине и прикрыв глаза.
– Вы что-то хотели, уважаемый? – гном первым заметил короля, повернул голову, глядел снизу-вверх, с прищуром, в глазах Кудлак разглядел насмешку.
– Да, хотел! Немедленно освободите это место! – Его Величество для убедительности топнул ногой.
– А с чего бы? – коротышка почесал пальцем в ухе. – Мы первыми сюда пришли, если хотите, можете в стороне остановиться, мы не против.
– Да ты знаешь, кто я? – начал закипать Кудлак. – Я король!
– Предъявите тогда ваши документы, Твое Величество, – хмыкнул гном. – А то я, видите ли, тоже когда-то был правителем – Подгорного Царства. Хоть оно и сковырнулось около трехсот лет назад.
– Нам лучше уйти, – прошептал на ухо королю Наотай. Кудлак отмахнулся от друга.
– Ты еще пожалеешь об этом, мелкий! – прорычал он, глядя в глаза гному. – Лучше не попадайся на моем пути, велю казнить!
С этими словами, развернувшись, Его Величество быстрым шагом отправился обратно.
– Нужно как-то проучить нахала, – шипел Кудлак себе под нос. Наотай обеспокоенно коснулся плеча приятеля.
– Это ведь всего лишь озеро, Ваше Величество. Будет тебе.
– Я так хотел посидеть у водички, – в глазах Кудлака появились слезы. – Нет! Они точно поплатятся!
Весь вечер король сидел у костра, обдумывая план мести. Так ничего и не решив, он отправился спать.
Однако подскочил среди ночи, озаренный внезапной идеей.
«Я разрисую морду этого коротышки сажей! Тогда он точно поймет, каково перечить королю!», – подумал Кудлак, поспешно одеваясь в темные вещи. Тихонько выскользнув из палатки, король прошмыгнул мимо задремавшего стражника и, миновав громко сопящего часового, углубился в лес.
– Они наверняка оставили золу от костра. А после сытного ужина спят, небось, как убитые! Засранцы даже не заметят, как я проберусь в их лагерь и свершу благородное возмездие!
Ветки громко хрустели под ногами, а широкими плечами король задевал кусты и деревья, создавая еще больше шума. В стороне, испуганная тревожными звуками, взлетела с громким криком ворона.
«Наверняка кто-то ее спугнул!», – догадался Кудлак. – «А что, если негодяи ждут меня? Притаились за деревьями, прислушиваются и принюхиваются? В таком случае, стоит провести обманный маневр!».
Король решил обогнут озеро и выйти к поляне с другой стороны. В этом месте лес становился гуще, деревья выше, и повсюду было множество колючих кустарников. Продираясь сквозь кусты, Кудлак вдруг столкнулся с чем-то мягким. Это что-то недовольно зарычало и отпрыгнуло на пару шагов.
Король поднял голову и встретился взглядом с волком. Выглядел тот неважно – шерсть свалявшаяся, глаза горят усталым пламенем, морда понурая и вообще – похож на брошенного мужика. Но, стоило ему углядеть Кудлака, как зверь оживился, глазки заблестели, шерсть встала дыбом, а на морде появился довольный оскал.
