Текст книги "Хозяин Янтаря"

Автор книги: Александр Шакилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11.
Ракеты и спринтеры

Это было незабываемое ощущение.

Сравнить его можно только с ночным кошмаром, когда просыпаешься, будучи уверенным, что упал с большой высоты. Только у меня все было в разы страшнее, потому что реальней – «воронка» подхватила меня и дернула жестко, по-хозяйски. Пальцы мои царапнули воздух, на миг мне показалось, что я промазал и все кончено…

Но я таки схватил трос! Он тут же натянулся гитарной струной. От резкого толчка Чингиза едва не сбросило вниз, ко мне по соседству. Вот была бы хохма: бродяги пролезли в Зону буквально под носом у вояк и тут же вляпались в аномалию, которую способен обойти даже школьник. Насчет школьника я, конечно, загнул, но все-таки.

Глина сыпалась из-под ботинок Чингиза. Он сделал меленький шажок по склону. На миг мне показалось, что военстал не удержит меня. А ведь я поджал ноги, чтобы пятками не коснуться темного пятна. Воздух вокруг меня был похож на потекший от жары студень, а перья вороны – на волокна мяса в нем. А я тогда кто – свиной мосол для вкуса?..

Я почувствовал, как с меня сползают ботинки. Это почему-то испугало меня больше всего. И я заорал:

– Тащи меня! Не стой! Тащи!

И Чингиз потащил, кряхтя и ругаясь сквозь стиснутые зубы. Каждый крохотный шажок по склону вверх и в сторону давался ему с огромным трудом. Трос впился в ладони и резал плечи, за которые Чингиз завел его для пущей надежности. Военстал сначала покраснел, потом побледнел от напряжения. Вены на его висках и на шее вздулись: вот-вот лопнут, алый фонтан заляпает окрестности. Но мне уже будет все равно: «воронка» вмиг сломает меня, скомкает в колобок из фарша и костей, который разорвет на части и расшвыряет по сторонам на прокорм крысам и тушканам.

Чингиз дернулся из последних сил, упал на колени и тут же выгнулся, перевернувшись на живот. Но не сполз по склону ни на миллиметр!.. И все же это было агонией, а не спасением.

Я шире открыл глаза, чтобы в последний раз насладиться пейзажем вокруг…

Но вопреки ожиданиям меня не утянуло вниз, а наоборот – толкнуло в спину и вышвырнуло из «воронки», как нашкодившего котенка из постели. Я упал рядом с Чингизом и судорожно вцепился в жалкую растительность, укоренившуюся на глине. Теперь я лично смог оценить чудеса ловкости, которые Чингиз проявил, – ведь он сумел здесь встать в полный рост и даже вытащить меня!

– Спасибо, друг… – прошептал я. – Ты спас меня…

– Нет, – мотнул головой военстал. – Она сама. «Воронка» тебя выплюнула.

– Быть такого не может.

– Не может, – кивнул Чингиз. – Но выплюнула. Я сам видел.

Неужто цыганский барон не ошибся и «пиранья» до сих пор хранит меня?.. Я не нашелся с ответом. Откровенно говоря, без разницы. Главное – я жив. И ботинки при мне. Только на правом шнурок развязался. Видать, судьбе надоело забавляться мной. Местным грызунам на закате не суждено отведать человечины.

Солнце клонилось к горизонту. А ведь с того момента, как маршрутка остановилась по требованию, прошло минут десять. Вряд ли больше.

Завязав шнурок и отхлебнув водки из фляги, я решил, что напарник обязательно должен быть в курсе моих мыслей по поводу:

– Патруль за нами не сунется. Бэтээр в Зону загнать – это и себя и технику угробить. А пешком да без снаряги… Не-а, не пойдут они, на фиг нужно. Мало ли тут сталкеров шляется и мародеров? И ради каждого гэ рисковать своей шкурой? Не смеши меня, Чингиз. Пока что нам с тобой волноваться не о чем.

Зря я так. Зона не любит, когда языком полощут. Есть такая примета: «Нэ кажи гоп, покы нэ пэрэскочив». А я сейчас не просто «Гоп!» сказал, я Хозяевам в глаза плюнул своим бахвальством. И конечно же вскоре поплатился за высокомерие.

Но в тот момент я не думал о последствиях. Меня интересовало другое:

– Ты здесь как оказался? Ты ж не прыгал вроде.

Мы остановились на дне оврага, где обнаружился здоровенный «разлом». Если б я в него нырнул с разбегу, никакая веревка не спасла бы.

Чингиз поправил рюкзак и вытер рукавом пот со лба:

– Тише едешь, дальше будешь. Тут рядом нормальный спуск есть. Если честно, я не понял: на кой ты прыжки затеял? Соскучился по учебке? Помнишь, как нас загружали в раздолбанный «Ан»? Он дребезжал так противно-противно… а мы, пацаны совсем… – Военстала накрыл приступ ностальгии.

Встреча сослуживцев продолжается. Только корнишонов не хватает и незваных гостей с автоматами.

Потирая ушибленный при падении бок, я обернулся и взглянул на склон. А ведь не соврал дружок. В том месте, где Максимка Краевой надумал изображать из себя кузнечика, чернозем смыло, обнажилась глина – будто кто ковшом экскаватора срезал край оврага. Зато метрах в двадцати справа можно было спокойно спуститься – без малейшего риска свернуть шею. М-да и еще раз м-да, если не сказать по матушке.

– Давай, брат Чингиз, определяться, где мы и куда нам путь держать. Что там у нас на ПДА? – Я присел и вытащил из кармана прибор.

Все то время, что я провел на ветвях орешника, снаружи Периметра была слышна какая-то возня. Кто-то иногда постреливал из автомата, кто-то орал в мегафон. Ревел движок БТР в овраг прилетали снаряды, выпущенные малокалиберной пушкой, – нерегулярно, но уже пальцев на одной руке не хватило бы, чтобы пересчитать воронки на склоне. Воронки, кстати, были удивительно большие.

А тут внезапно все стихло. Как обрезало.

Мне эта тишина жутко не понравилась. И не только мне – Чингиз вдруг забеспокоился, схватился за автомат. Уж кому, как не ему, понимать, какую тактику используют военные для поимки забуревших сталкеров.

– Здесь оставаться нельзя. Надо уходить. И побыстрее.

Я кивнул, соглашаясь с товарищем. Таки да, надо. Вот только сориентируемся, куда путь держать, и…

К сожалению, воспользоваться картой, загруженной в ПДА, я не успел.

* * * 

Вас когда-нибудь кусала собака? Может быть, дворняга, случайно пробегавшая мимо, или соседский пекинес? Если да, то представьте, что этот самый пекинес в пять раз увеличился и превратился в натасканную на людей восточноевропейскую овчарку, черную как безлунная ночь в лесу.

Представили?

Именно такая зверюга меня тяпнула за правое предплечье. Не мутант, но от этого не легче. От боли я выронил дорогой прибор и попытался вскочить на ноги. Овчарка не дала мне этого сделать – она повисла на руке, сильнее сжав челюсти.

Слова, которые я при этом произнес, в культурном обществе не употребляются. Но суть их такова: это настоящее свинство – спускать собак на Максимку Краевого, золотой души человека!

Подтянутый живот, мускулистая шея, косо поставленные глаза цвета миндаля и – главное! – крупные белые зубы, плотно прилегающие друг к другу. Все это я смог в подробностях рассмотреть. Поверьте, я вовсе не хотел изучать прикус пса, я же не стоматолог. Но пришлось! Тут поневоле и ветеринаром станешь, и санитарной службой. Я засуетился, упал на спину, зверюга навалилась сверху… Да и вообще много всего навалилось в последнее время: Джанки заграбастал мой клуб, визит к Кажану, перестрелка в квартире, потом безумные монахи и миротворцы со своими шавками…

Целую секунду я позволял овчарке себя грызть, а потом вытащил из набедренной кобуры «стечкин» и пристрелил как… как собаку пристрелил: черепушку ей разворотило основательно, и тявкнуть не успела. И это при том, что я не левша и очень боялся зацепить терзаемую клыками конечность.

Первая подстреленная мной собака оказалась молчаливой, зато вторая, прыгнувшая на меня из орешника, очень даже развылась, схлопотав пулю меж ребер. Не было времени добить ее сразу – Чингиза атаковали сразу три здоровенных пса. Одного военстал встретил ножом в брюхо – разумный ход, зачем тратить боеприпасы? Второго попросту задушил – не хотел тупить лезвие? Он бы справился и с тем, который собирался сзади прокусить ему бедренную артерию, но я решил не рисковать – не пожалел на зверушку два патрона.

И завертелся, направляя ствол из стороны в сторону. Пусто. Похоже, опасность миновала.

– Нас вроде сюда направили слепых собак убивать, а не зрячих? – криво улыбнулся Чингиз, шагнув к псине, которая визжала, вцепившись зубами в простреленный бок.

– Слепых собак или еще кого, – я сделал вид, что не понял намека, – какая разница, кого тут валить?

Псов надрессировали, чтобы те нападали на сталкеров и мародеров, проникающих в Зону. Поразительно: овчарки атаковали бесшумно, подкравшись со спины. Я почуял неладное только в последний момент – и выставил руку, что спасло мою шею, но не конечность. Надо обработать рану. Надеюсь, зверь не хворал бешенством.

И ладно я – тюрьма научила меня с опаской относиться к четвероногим братьям. А каково Чингизу? Впервые он оказался в роли беглеца, по следу которого идут опытные охотники. Он ведь военстал, пусть и дезертировавший из рядов ВС. Это его работа и долг – избавлять Зону от криминальных элементов. Еще вчера за патрулирование Зоны он получал аванс и зарплату, за скальпы мародеров – премию, а сегодня его атакуют служебные овчарки. Представляю, что сейчас творится в душе друга.

Одним точным ударом Чингиз прервал страдания раненой собаки.

И как только она затихла, мы услышали вертолет.

* * * 

Не надо быть академиком, чтобы понять: патруль миротворцев не пожелал соваться в Зону. Но и отпускать нас с миром вояки посчитали позором. Потому и вызвали подкрепление.

И вот примчалась боевая стрекоза, готовая поразить нарушителей ракетной мощью, – над оврагом пролетел Ми-8, на пилонах которого красовались пусковые установки, похожие на огрызки карандашей. Их словно продырявили шилом вдоль горизонтальной оси. И ладно бы ПУ, так я еще заметил бочонок вакуумного фугаса. С некоторых пор у меня стойкая антипатия ко всему, что порхает над Зоной. Слишком часто авиация вмешивается в мои планы. Захвачу Периметр – отменю все полеты над зараженными территориями. Достали, честное слово.

– Если скинет фугас, мы погибнем. – Чингиз и сам в курсе, но я не смог сдержаться.

Спасибо товарищу, он лишь покачал головой:

– Фугаса не будет. Слишком близко от Периметра. Нам в яру и ракеты с головой хватит, а то и вовсе пулеметной ленты. Сверху-то отлично все простреливается.

Это военстал точно подметил. Хоть сей, хоть куй, а итог один. Я в бессильной ярости сжал зубы и дал в небо очередь из «калаша».

Глупо, очень глупо: вертолету это словно укус комара, зато наше местоположение можно вычислить по вспышкам выстрелов. Чингиз нахмурился, не одобряя всплеск моих эмоций.

Сейчас вертушка двинет вдоль оврага. И если мы до сих пор невидимы, то засекут нас за пару секунд. Твою мечту! Надо что-то делать. Вот только что?!..

Тень скользнула у меня над головой, я почувствовал легкое дуновение ветра. Низко, очень-очень низко пролетела черная птица, подруга той, что вляпалась в «воронку». Я непроизвольно проследил за ней – она села на склоне оврага, заросшем джунглями репейника и сурепки.

Совсем вороны обнаглели!

И тут я заметил то ли нору, то ли дыру в склоне, рядом с тем местом, где приземлилась птаха. Если это не знак судьбы, то я – бумажный бронепоезд.

– Чингиз… – я осекся, сообразив, что товарищ понял меня без слов.

И мы побежали.

По дну оврага змеился «разлом», похожий на вулканическую лаву, покрытую едва застывшей коркой. Ненавижу огненные аномалии. Только не спрашивайте, откуда у меня такая неприязнь к ним – сам не знаю. Наверное, мне слишком часто говорили, что спички детям не игрушка.

«Разлом» мало похож на спичку, но все же общего у них более чем достаточно. Огонь. Жар. Пламя. Как угодно назовите процесс окисления, но всякая вещь – и плоть! – попадающая в «разлом», вспыхивает, как олимпийский факел.

Короче говоря, между нами и спасительной норой пролегла аномалия. На миг мы остановились, озираясь по сторонам. Собственно, озираться надо было раньше, из за укрытия. А то выскочили на всеобщее обозрение и давай выяснять, где тут мост на ту сторону.

Конечно же пилоты нас заметили. Ми-8, притопив нос, пролетел вдоль оврага и завис над плакучей ивой, обвешанной «ржавыми волосами». Дверца откатилась, наружу высунулся ствол пулемета – и началось!

Пули хлестали вокруг, взрыхляя землю и прореживая кустарник, но ни одна не попала ни в меня, ни в Чингиза, хотя мы застыли на месте, словно две мишени в тире.

Что такое? Почему мы еще живы?!

Переглянувшись, мы, не сговариваясь, пожали плечами. Как по нам можно было не попасть с такого расстояния?! Нет, конечно, мы только рады, но все-таки…

– Проход! – Чингиз указал пальцем, куда надо бежать.

Не знаю, что он там высмотрел, но я решил довериться товарищу. Меня сейчас больше занимали вертолет и детектор аномалий, который вибрировал так, что им можно было сваи в грунт вколачивать.

Пули свистели, уговаривая лечь и не вставать. Я споткнулся о корень и растянулся на траве в паре метров от пышущего жаром «разлома». А пока я собирался с силами, чтобы подняться, произошло нечто странное – плакучая ива, над которой зависла вертушка, словно ожила: «ржавые волосы» вздыбились, ударив по днищу Ми-8. Вертолет при этом подбросило вверх, пулемет замолчал.

– За мной! Сюда! – Чингиз махнул мне рукой.

Я побежал к нему, на ходу соображая, что же такое я видел. Ведь не могли же «волосы» в самом деле так сильно ударить вертушку, что ее аж подбросило?!

И тут меня осенило: ведь все очень просто!

Рядом с ивой притаился мощный «трамплин». Жаль, сила этой аномалии слабеет с высотой. Когда Ми-8 попытался спуститься пониже, его просто подкинуло, не причинив особого вреда. И вообще все это время аномалия дергала вертолет – пулеметчик не мог нормально прицелиться, а экипажу не хватило смекалки понять, что происходит. Только это спасло меня и Чингиза от неминуемой гибели.

Ми-8 поднялся выше и отлетел в сторону. Похоже, внутри вертушки решали, что делать. На днище уже стали заметны черные проплешины – следы от касания «ржавых волос», которые «трамплин» очень кстати взметнул вверх. Все, машину можно списывать. На месте экипажа я бы поспешил на базу. Есть риск, что вертушка развалится в воздухе – «волосы» разъедают металл очень быстро.

Ну да экипаж на своем месте, а я на своем. И я нынче лавирую между складками «разлома», ощущая на лице жар и потея от одной только мысли, что в любой момент граница аномалии может сместиться и меня поджарит, как стейк на сетке барбекю.

Но раз Чингиз сумел здесь пройти, пройдет и Максимка Краевой. Чем я хуже, а?

Шаг, еще шаг, аккуратней, здесь перепрыгнуть – и удержать равновесие, даже если рюкзак на спине тянет вниз… И вот я на другой стороне!

Военстал был уже там и вовсе не скучал, меня дожидаясь, – его атаковали крысы, он потратил на них рожок. Еще толком не успели прогуляться по Зоне, а уже такой расход боеприпасов. Ну да ладно, авось как-нибудь прорвемся, не впервой.

Пулемет Ми-8 вновь зарокотал. Но на этот раз вертушка подлетела непозволительно близко к нам – с такого расстояния ни стрелок наверху, ни я промазать не могли. Вот я и не промазал чуть раньше вояки. Пулемет опять замолчал, вертолет резко ушел в сторону, в открытую дверцу вывалился труп, угодив в самый центр «разлома». Тут же в небо ударил фонтан пламени, вмиг испепелив тело.

Один-ноль в мою пользу.

Но расслабляться рано, я побежал вслед за Чингизом. Уже было видно, что нора – вовсе не нора, а что то типа слива коллектора. Такой вариант меня больше устраивал.

– Решетка с замком! Ржавая! – пожаловался Чингиз.

Я выстрелил из «стечкина» – замок разлетелся на куски. Откинув решетку в сторону, мы шагнули в коллектор, набранный из бетонных труб, внутренний диаметр которых позволял идти в полный рост.

Здесь было темно и, вопреки моим опасениям, сухо. Я почему-то думал, что придется топать по колено в тухлой воде. Солнце почти что закатилось. На вертушке врубился прожектор, луч света метался по склонам оврага, выискивая нас.

Нехорошее предчувствие звякнуло колокольчиком в голове.

– Быстро! – рявкнул я и помчал вперед, как спринтер на первенстве мира.

Мы успели пробежать метров двадцать в темноте, когда позади раздался взрыв.

Глава 12.
Выхода нет

Вспышка озарила мрак. Ударная волна толкнула нас в спины.

Я рухнул ничком, Чингиз тоже не устоял на ногах – в ярком свете я видел, как он взвился над округлым полом. А потом все опять поглотила мгла, и в коллекторе стало невозможно дышать: едкий дым наполнил легкие.

У меня что, дежавю?! Или я заснул и вижу прежний кошмар? Только в том сне я ехал в танке?..

Сколько я так провалялся, борясь с удушьем и выкашливая комья цементной пыли, не знаю. Но в какой-то момент оказалось, что дыма больше нет. Изрядно протопав на четвереньках в темноте, я сбил ладони в кровь и понял, что так не годится. От грохота взрыва до сих пор звенело в ушах – скорее всего Чингиз меня не услышит, даже если я заору в мегафон.

Сняв со спины рюкзак, я на ощупь нашел фонарь. Включил. Посветил по сторонам. Увидел Чингиза. Он валялся на полу. Его присыпало мелкими камешками и серой пылью.

– Эй, ты чего? – Я не услышал собственного голоса, поднялся и шагнул к товарищу.

В голове гудело, меня качало. И чуток подташнивало.

Присев рядом с военсталом, я перевернул его на спину. Так-с, что тут у нас? Разбит нос, губа тоже, зубы вроде целы… Пульс есть. Главное – пульс, а остальное до свадьбы…

– Жениться тебе надо, Чингиз.

Мелкими шажками я двинул в сторону выхода.

Ослабев от контузии, я потерялся в пространстве. С трудом сообразил, что уткнулся в завал и дальше не пройти, разве что убрать куски бетонных труб, каждый из которых по полтонны весом, не меньше.

Стоп. Какой еще завал?.. А вот такой. Вспышка и дым – это не спецэффекты из боевика, это всерьез. Пилоты напоследок удружили, сволочи. Чтоб их вертушке не добраться до базы. Ракету, а то и парочку не пожалели.

– Ничего, неприятность эту мы переживем.

Я потопал обратно к Чингизу, который еще не пришел в себя.

– Плохо, браток, что ты вот так вот…

Выковыряв из рюкзака флягу с водкой, я влил пару капель в рот товарища – глотательный рефлекс сработал, значит все в порядке: пить Чингиз будет. Я тоже. Хорошенько промочив глотку, я открыл консервную банку со шпротами, которая неизвестно как затесалась среди тушенки.

Уважаю рижское производство, двести сорок граммов рыбы в масле. Класс! У кого-то мандарины с Новым годом ассоциируются, а у меня – шпроты. Потому что мама бутерброды с ними делала. А еще кружочки помидоров добавляла и огурчик, и вареное яйцо…

Я сам не заметил, как заснул. Мне снились наряженная елка, пушистый снег, падающий с голубого неба, и зайцы, у которых почему-то были длинные хвосты и саблезубые улыбки.

Проснулся я в поту и с ощущением, что мне угрожает опасность.

* * * 

– Не спится? – Чингиз разогревал на спиртовке тушенку прямо в банке, его лицо едва виднелось в неверном свете крохотной походной печки. – Жрать хочешь?

– Не хочу, но буду, – кивнул я, с удовлетворением отметив, что слух ко мне вернулся. – Как ты?

– Нормалёк. Голова только болит. Как с бодуна.

– Пить меньше надо.

– И не говори.

Нас завалило в коллекторе на самом краю Зоны, в каких-то шагах от Периметра, возле дороги, по которой ездят маршрутки. А в маршрутках – обычные люди, заточенные в клетку быта. Но они там, снаружи, и довольны жизнью, а я здесь – злой на всех и вся, и еще неизвестно, увижу ли я вновь ясно солнышко.

Отставить разговорчики в строю! Это что за пораженческие мыслишки?!..

– И то верно, Край. Не думай о плохом. Выберемся, где наша не пропадала?

В общем, как ни крути, а обратной дороги нет. Вперед и только вперед. Знать бы, куда выведет труба коллектора…

Пустые банки Чингиз присыпал камнями в углу. Привычка: не оставлять следов.

– Потопали?

– Ага. Раньше сядешь, скорее с чистой совестью… Светлее в коллекторе не стало, поэтому мы заранее озаботились освещением: диодные фонари примотали изолентой к оптическим прицелам на автоматах. Оптикой я пользуюсь редко – Боженька не наградил соколиным взором снайпера, но все равно предпочитаю иметь хорошие линзы. Авось на что и сгодятся. И мне и Чингизу претила сталкерская мода цеплять фонарь на лоб. И кто такую ересь придумал? – подсвечивать врагу собственную башку, мол, дорогуша, умоляю, не промахнись.

Топали мы друг за другом. Держаться за руки, прижимаясь плечом к плечу, не приучены сержантами и матушкой-природой. Один из нас – вперед смотрящий, а второй прикрывает тылы. К тому же вдвоем в узком туннеле просто не развернуться, если начнется заварушка. А в том, что приключений не избежать, я был уверен на все сто.

Спешить не надо: не блох ловим, но желаем выбраться на поверхность и впоследствии понянчить внуков. Минут через пятнадцать прогулки по прямой обнаружилось, что у коллектора есть ответвления.

– Выпить, что ли?.. – пробормотал Чингиз. – Мрачно тут, не нравится мне.

– Здравая мысль.

И мы пригубили по чуть-чуть из фляг, соображая, стоит ли соваться в боковые коридорчики, в которые втиснуться можно разве что на четвереньках, а то и вовсе ползком. Чингиз воспользовался привалом, чтобы достать ПДА и сориентироваться на местности. Честно говоря, я сомневался, что из его затеи что-нибудь получится. Но приборчик сумел зафиксировать наши координаты не только по горизонтали, но и по вертикали, выдав подробную карту подземелья.

– Оп-па, – не поверил я.

– Значит, тут бывали до нас? Что это за коллектор?

– Сточные воды, слыхал о таких? Может, токсичную дрянь сбрасывали в овраг? И там озеро было, а потом пересохло… Или вообще не коллектор. Но что тогда? Тут до аварии какие-то предприятия были?

Если бы я знал ответы на все вопросы, то давно бы стал миллиардером. Тот, кто владеет информацией, владеет миром, как сказал кто-то умный давным-давно.

Сверив карту на ПДА Чингиза с маршрутом на моем ПДА, я с удивлением сделал вывод, что коллектор проложен в нужном нам направлении. То есть: что внизу топать, что поверху – верной дорогой идете, товарищи.

Хозяева благосклонны к нам, решил я, и это придало мне сил. Главное теперь – сверять почаще карты, чтобы выяснить, правильно ли мы путь держим.

В приподнятом настроении я топал, пока не наткнулся на скелет кровососа. Череп, обтянутый ссохшейся кожей, был растоптан или раздроблен тяжелым предметом. Но ни одного булыжника поблизости не обнаружилось. Зато рядом темнело ответвление коридора, уходящее от стены под углом вниз. Кто-то аккуратно проделал отверстие в бетоне, а затем прорыл ход в почве.

Я перестал с опаской оглядываться, только когда мы отошли от него метров на сто и обнаружили перекресток.

– И куда теперь?

Вроде и так понятно: прямо. Но, сверив карты, мы обнаружили, что центральный коридор существенно сместился вправо. Следовательно – надо двигать левее. Но стоило нам пройти чуток по левому коридору, как на пути там обнаружилась «воронка». Причем заметили мы ее только благодаря детекторам, которые завибрировали в унисон.

– Что-то мне на них везет. На «воронки» эти… – заметил я. – Не к добру это.

– Да брось ты. Суеверия, глупости…

– Не скажи.

После промеров гайками выяснилось, что аномалия крайне неудачно расположена. Как специально перекрыла коридор. Что за чертовщина, а? Хоть плачь и бейся головой о стену, если не умеешь решать проблемы по мужски.

– Не может же быть, чтобы прохода не было! – заявил Чингиз и, отодвинув меня в сторону, приступил к исследованиям.

Минут через пятнадцать он победно улыбнулся, истратив на «воронку» половину нашего запаса метизов. Он просто-таки лучился от счастья:

– Есть! Проход!

– Задний? – уточнил я.

– Почему? – не понял юмора Чингиз. – Боковой. Разве ты не видишь?

В том-то и дело, что со зрением у меня полный порядок. Не знаю, что высмотрел мой товарищ, но мне открылась лишь тропинка между стеной и аномалией, да такая узенькая, что даже назвать ее тем самым проходом, которым назвал я, – это отпустить ей незаслуженный комплимент.

– И как ты собираешься здесь пройти? – спросил я, по карте прикидывая, куда мы должны проследовать после того, как вернемся к перекрестку. Что-то мы увлеклись: забили на лестницу в небо, то есть на поиски выхода на поверхность, но активно занимаемся прохождением аномалий.

– А вот так! – вдруг хохотнул Чингиз.

Я поднял на него глаза – и обомлел. Он стоял передо мною голый. Ну не то чтобы совсем – в трусах и носках, но все-таки! Не так часто мне доводится видеть обнаженных мужиков, чтобы это зрелище оставило меня равнодушным.

– Ты чего это вздумал?! – прохрипел я и на всякий случай потянулся за автоматом. – Ты мне это брось!

Свой тыл я намерен защищать от любых поползновений, пусть даже в любви мне объясняется фронтовой товарищ, которого я на плечах вынес с поля боя. Чингиз обиженно заморгал, и тут наконец включились мои мозги, травмированные контузией, алкоголем и радиацией.

– Нет, браток, лучше я сам, – заявил я и принялся раздеваться, аккуратно складывая одежду. – И не вынуждай меня жалеть о содеянном!

Вещи я засунул в рюкзак. Тот стал похож на колобка цвета хаки. Что не поместилось – связал в плотный узел, проследив, чтобы ничего не торчало. Сказать, что я опасался, – все равно как промолчать. Прижавшись спиной к стене, по-жабьи растопырив лапки, я медленно двигался к следующей неприятности, уже поджидающей по ту сторону прохода. Я слизнул с верхней губы пот. Без неприятностей в нашем деле никак. Если научишься пропускать мимо сердца удары судьбы, Зона тебя зауважает, а если нет… лучше держаться подальше от здешних мест.

Разделся я для того, чтобы с тропинки ничего не выступало, а то еще уцепится «воронка» – и все, считайте меня сталкером. Жутко неприятно, когда чувствуешь, как лицо оглаживают волны энергии, как немеют десны и сводит икры. Разок я чуть не грохнулся в аномалию. Но я таки протиснулся между ловушкой и стеной. Вьюном проскользнул. Честь мне и хвала, я – круче всех!

– А теперь аккуратно, брат, без суеты… нам суета ни к чему, мы тут надолго застряли…

Заступив чуток на тропу, едва дыша, Чингиз протянул мне автомат. Жуть как не хотелось опять приближаться к аномалии, но что поделаешь. Точно так же военстал передал мне свое оружие, наши рюкзаки и вещи.

Мне показалось, что он слишком несерьезно относится к затее: движения чересчур расслабленные и амплитуда большая. Я хотел ему сказать об этом, но осекся. А если он в аномалию угодит как раз из-за того, что послушал Макса Края? Нет уж, пусть сам отвечает за свои поступки. Да и глупо под руку бурчать, парень уже настроился.

И все-таки я не сдержался:

– Ты осторожней, лады?

Чингиз кивнул.

Пока я одевался и цеплял на спину рюкзак, он, стоя по другую сторону ловушки, не выпускал из рук автомат, всматриваясь в коридор. На его месте я бы тоже задергался, услышав странные завывания, доносящиеся из темноты.

Одевшись, на пост заступил я. Положив «калаш» Чингиза так, чтобы фонарь подсвечивал тропинку, я протопал с десяток шагов дальше по коридору. Мне показалось, что звук доносится именно с этой стороны. Случись что на тропе, я все равно не смогу помочь Чингизу.

Хотелось жахнуть в темноту очередью, но я опасался, что из-за шума военстал неверно поставит ногу. А в нашем нелегком деле любая оплошность сродни роковой ошибке.

Хорошо, что в коллекторе обнаружилась фауна. А то шли-шли и никого не нашли. Я уже начал опасаться, что подземелье настолько опасно, что даже мутанты не рискнули тут поселиться. Но все-таки есть жизнь на Марсе. И это, поверьте, радует.

Зато местные жители не очень-то рады гостям. Их вой вряд ли можно назвать торжественным маршем в нашу честь, скорее это прощальный реквием тем, кто без спросу вторгся на чужую территорию. Вряд ли стоит продолжать в одиночку экспедицию во мрак. Я решил вернуться. И вовремя.

Чингиз распластался, прижавшись к стене, но все-таки он крупнее меня, и на финальном отрезке в полметра «воронка» зацепила военстала. Твою мечту! Всего шаг оставался!

У меня сердце екнуло, когда Чингиза оторвало от стены и протащило пятками по полу. Его глаза выпучились, рот перекосился в немом крике.

Ни на что не надеясь, я протянул другу автомат. И это сработало – Чингиз крепко вцепился в приклад. Я тут же резко дернул оружие на себя, стараясь рывком пересилить аномалию. Какой-то миг казалось, что мои потуги напрасны, что Чингиза уже не спасти. Время застыло стеклом, облепив меня так, что я не мог пошевелиться. Так продолжалось целую вечность. А потом стекло треснуло на множество осколков, которые осыпались к моим ногам. Все резко пришло в движение, я упал, Чингиз свалился на меня сверху, а он парнишка отнюдь не маленький…

Мы смеялись минут пять. Это всё нервы. Мышцы лица очень чувствительны к адреналину.

А пока мы хохотали, хлопая друг друга по плечам, вой в коридоре стих, словно обитатели коллектора испугались и отступили.

К сожалению, все оказалось иначе.

* * * 

Вой возник вновь, и громкость его удвоилась. Раньше это было похоже на зимнюю вьюгу, бушующую за окном: ты сидишь дома, и плевать на непогоду, тебе-то тепло и комфортно. А теперь вьюга разбила раму и в уютной квартирке стало зябко.

– Они рядом. – Чингиз по-армейски быстро оделся и уже стоял с автоматом в руках.

– Кто? – Моя рука потянулась к фляге, которую я пристегнул к ремню, чтобы каждый раз не снимать рюкзак.

Чингиз не ответил.

Плохо. Если уж военстал не знает, что за зверь так голосит, то… То это очень плохо. Вояки имеют доступ к самой последней инфе по зараженным территориям. Эксперименты научников, слухи, рассказы бродяг в барах – все это тщательно анализируется. Результат – еженедельные отчеты, которые доводятся до сведения личного состава подразделений, несущих службу в Зоне и у Периметра.

Вой внезапно смолк опять, а потом усилился. Казалось, что твари окружили нас и напрягают голосовые связки буквально в паре шагов, не дальше. Но ведь рядом никого не было!

Я убрал руку с фляги. Не время для вывода радионуклидов из организма. Главное – не поддаться панике. Я схватил ствол «калаша» Чингиза и дернул вниз – похоже, мой товарищ собрался опустошить рожок в пустоту.

– Погоди стрелять. И помни: бетон вокруг, рикошетом нас самих положит.

И тут опять наступила тишина. Но я этой тишине уже не верил.

И правильно делал.

Вдруг что-то мелькнуло в свете фонарей, что-то довольно крупное и округлое. Предмет ударил Чингиза в лоб и свалился у моих ног. Военстал прижал ладони к лицу и упал на колени.

Сначала стреляй, потом думай – мой принцип при паршивых раскладах. Я дал длинную очередь в темноту. Пауза. Взгляд вниз, под ноги, – что тут у нас? А вдруг граната? Глупая мысль, потому и посетила меня не сразу. Не граната, нет, и не окатыш, как мне показалось поначалу. Всего лишь человеческий череп.

Жаль, пули ушли в никуда: ни криков, ни звука падения тел, ничего вообще. Честное слово, я бы обрадовался, если бы мне удалось зацепить ту сволочь, что задела моего друга. «Кто нас обидит, тот и дня не проживет!» – как говаривал в учебке наш инструктор по карательным операциям в тылу врага. Кто здесь, а? Кто притаился в темноте и швыряется костями?!