Текст книги "Хозяин Янтаря"

Автор книги: Александр Шакилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Дальше я. Со мной прорваться реальней, чем с интеллигентом. А если что не заладится, мою голову можно продать. Я – капитал еще тот.

Угу, как бы есть стимул выдать костюмчик Максу Краю.

Но историк знает путь из подземелья. Может, и врет, но ведь пока беглый зэк наворачивал круги по гаражу, интеллигентишка вычислил склад. А пытать его нельзя: и так уже схватил некислую дозу радиации, в любой момент может загнуться…

Не завидую Орфею. Не пирожок ведь покупает с творогом или с капустой. У него задача сложнее. Ишь, бедолага, глаза вытаращил, вспотел и дышит хрипло. Проблема выбора, ага. Многие это дело жутко не любят.

И вдруг Орфей кинулся на Турка. Если он рассчитывал застать товарища врасплох, то ему это не удалось. Нож вспорол пустоту там, где только что стоял бывший электронщик. Сам же Турок отпрыгнул в сторону и навел на товарища гауссган. Молча. С намеком, что, если ты, резиновое изделие б/у, еще раз дернешься, я прочту тебе отходную молитву. Вот она какая – настоящая дружба!

Пат: все мы нужны, лишних нет.

Оценив расклад, я расхохотался. И это послужило сигналом для Орфея – он вдруг метнул нож в историка. Лезвие вошло в ногу чуть выше колена, учитель упал, брызнуло алым. В тот же миг Турок – я даже отреагировать не успел, быстр он, очень быстр – подскочил ко мне и врезал прикладом в солнечное сплетение. Боли не было – натовский стимулятор стоил потраченных баксов, но я упал на бетон и всхлипнул очень жалостливо, как маленький.

Вместо того чтобы выбрать одну жертву, мы перебьем друг дружку.

Мир вокруг меня потемнел.

Что это?! Откуда?! Как?..

Черный туман затянул фигуры сталкеров, визжащего от боли историка, стеллажи с оружием и консервами.

Туман оказался забытьём.

Действие стимулятора закончилось внезапно – как обрубило: бах по чайнику, лежу, отдыхаю. Контузия, боль и усталость одновременно обрушились на меня, и мозг не выдержал, отключился. Сколько времени я изображал беспомощного – неизвестно, но очнулся я потому, что услышал выстрелы. Привычка, выработанная годами в Зоне: реагировать на громкие звуки.

Я открыл глаза. Стреляли из автомата. Кто? Враг?! Почему подпустили так близко?!

Навалились воспоминания: противорадиационная защита, дележ, удар прикладом… Кстати, о радиации. Я поднял руку – она показалась мне неимоверно тяжелой – и увидел, что меня таки запихнули в скафандр. Я в танке, рядом валяется Турок. Он без сознания или спит, как младенец, которого напоили отваром мака. Турок тоже в скафандре. С нами нет Орфея и учителя истории.

Куда они делись? Неужели Орфей купил охотнику за головами билет на Страшный суд?..

С трудом соображая, в следующий раз я открыл глаза, когда Орфей протискивался в люк башни. Вернулся таки. Сам. Он тяжело рухнул в ложемент, звякнули пластины скафандра. Это третий костюмчик. Всё, комплект.

– Историк где? – Язык мой едва шевелился. – Ты стрелял?

Ларингофон, подведенный к горлу, передал вибрации на динамик в шлеме. Орфей услышал меня, но промолчал. Я повторил вопрос.

– Он не нужен нам. – Аппаратура исказила голос Орфея. – Обуза. Все равно бы умер.

Подобная участь ждет и Макса Края. Чудо-следопыты избавятся от меня, стоит только выйти за Периметр. То есть они попытаются это сделать.

Что ж, ничего нового для себя я не открыл. Я знал, что так оно и будет. Наш союз – временный. Точно байка про черепаху и змею. Первой нельзя нырнуть, а второй – укусить. И никто никому не угрожает, пока не разошлись пути-дорожки.

Историк показал Орфею выход из подземелья. Ворота были покрашены в тон стене и располагались в тени – из танка увидеть их не представлялось возможным. Надо было осмотреть местные достопримечательности не через оптику, но глазками, чтобы найти путь к свободе. Об этом рассказал мне сталкер, то и дело присасываясь к трубке с питательным раствором. За годы рацион, заряженный в скафандры, не испортился.

– Попробуй. Хороший бульон, куриный, – подмигнул мне Орфей.

Самое время обдумать ситуацию. Смертельный уровень радиации наверху продержится пару дней минимум, а то и неделю. На все это время Зона опустеет – ни людей, ни мутантов. Те, кто выжил после выброса, забились в самые глубокие щели, которые только смогли найти, и не представляют опасности. Пока что.

– Выпить дай, – прошептал я, чтобы громкими речами не испугать мысль, возникшую в глубинах подсознания.

Акустика автоматически усилила звук так, чтобы Орфей меня услышал.

Он протянул мне флягу. Представляю, каково это – расхаживать в скафандре, который весит килограммов сто, не меньше. Я слил из пищевого блока суп. Опустевшую емкость заполнил водкой. Вот так-то лучше. Значительно лучше.

Остограммившись через трубочку, я таки поймал пугливую мысль:

– Не будем ждать! Поверху пойдем! Прямо сейчас!

Даже Турок очнулся, чтобы взглянуть на психа по прозвищу Край. Мол, где твоя рубашка, мальчик? Смирительная, в клеточку? Я подмигнул ему с намеком, что мы еще посмотрим, кому нужнее сибазон и шоковая терапия.

– Даже вертушки над Зоной летать не будут, – подмигнул я Орфею.

И он меня понял: глаза его загорелись, как два светлячка в безлунную ночь.

– А радиация?.. – пробормотал Турок.

– У нас же скафандры. Мы ради них чуть не убили друг друга. Зря, что ли?! Авось проскочим!

Впервые в жизни мне хотелось верить пропаганде предков: танк надежно защищен от ОМП, а в скафандрах можно в открытом космосе подмигивать звездам. Я улыбнулся. И тут же настроение мне испортила автоматная очередь. Взгляд в прицел: кто, где, откуда?! В подземелье есть люди?!..

– Чего сидим?! – рявкнул я на сталкеров. Но их, похоже, стрельба ничуть не смутила.

– Расслабься, – хохотнул Орфей. – Это учитель по крысам шмаляет. Тут крыс черт-те сколько. – Заметив удивление на моем лице, он пояснил: – Он остается, на него же костюмчика нет. Мужик он толковый, ситуацию нашу вкурил. Пока мы к Периметру сходим и обратно, он хабар посторожит. Тут добра немерено. Если от лучевой не сдохнет, мы честно с ним поделимся.

В последнее не шибко верилось. Уверен, альтернативы у историка и близко не было. Он выбрал единственный правильный вариант. Это было просто: единственный все-таки.

Пока я, учитель и Орфей таскали в танк патроны к пулемету, Турок ковырялся в пушке Гаусса. Затем он препарировал отказавший ПА-экран. Используя нож, приклад «шмайссера» и ненормативную лексику, он сумел починить и то и другое. Талант! Заодно Турок вернул к жизни магнитофон.

– Поехали! – Прямой наводкой я вынес ворота: их порвало в клочья и расплескало горячим расплавом вокруг.

В тот момент я не думал, что могу устроить второй обвал и похоронить нас в радиоактивном склепе. Я вообще тогда мало думал.

Глава 4.
Лекарство против морщин

Если бы у меня спросили «Как выглядит ад?», я бы, не задумываясь, ответил: «Ад – это Зона после выброса: радиоактивная пустошь, сплошная аномалия». Я не шучу. Цельная аномалия. Без пробелов. Я видел десятки «электр», сросшихся с «воронками». Шоу что надо: молнии закручивались спиралями с радиусом в сотню метров, а потом сжимались в крохотные шары и расцветали вспышками взрывов. «Карусели» трансформировались в «жадинки», притягивая к земле «жгучий пух». «Трамплины» подбрасывали вверх целые озера «холодца». Я уж не говорю о «жарках», в которых пылали космы «ржавых волос»…

На вторые сутки, ближе к вечеру, мы выскочили из этого кошмара. Счетчики Гейгера перестали нас отпевать. Знал бы, во что вляпаюсь, не ввязался бы в эту авантюру.

Нам повезло: три экрана из четырех оградили экипаж от аномалий. Причем в дороге отказал вовсе не тот экран, который починил Турок. Это настоящее чудо, что ПА-защита не гробанулась сразу. Иначе от братьев по оружию не осталось бы и костей.

Хозяева хранили нас всю дорогу. Мне до сих пор не верится, что мы живы.

В пути мы слушали голоса предков, записанные на ленту. Признаться, большее удовольствие мне доставил бы Боб Марли, но ничего, кроме советского ретро, на бобине не было. Свет в боевом отделении мерцал, как дискотечный стробоскоп.

На вторые сутки мы выбрались в чистый сектор, куда не докатилась волна аномальной энергии. Или Зона проглотила и выплюнула лишнюю радиацию? Научники так и не вывели теорию выбросов. В первые часы после катаклизма аномалии покрывают всю площадь зараженных территорий и лишь затем разделяются, группируются, а то и вовсе исчезают. Это до сих пор под завесой тайны.

До Периметра оставалось всего ничего. Я направил Бычка вниз по пологому склону оврага. В тени развесистых ив, облепленных «ржавыми волосами», я проведу последнюю ночь как изгой и беглый зэк. Уже завтра самые богатые люди фронтира будут стоять в очереди, чтобы пожать мне руку.

Примета есть такая: утро вечера мудренее. Не хотелось сгоряча вляпаться в ловушку, не доехав сотни метров до Периметра. Ночью видимость ни к черту, а свет прожекторов заметен издалека. Зачем привлекать к себе лишнее внимание?..

– Не спится? – Орфей стянул с себя тяжелый скафандр и закурил, пуская дым в темноту.

– Бахнуть бы соточку… – Высунувшись в люк, я смотрел на звезды.

– И не говори. Я б и сам не прочь, но пусто…

По пути мы вылакали весь запас алкоголя. И только благодаря натовским стимуляторам не сошли с ума от страха. Поклон тому сержанту морской пехоты, что продал мне «химию», и отдельное спасибо фармацевтической промышленности Соединенных Штатов.

– Ничего, завтра отмокнем в баре. Давненько я не был в «Звере между ног».

Тогда, под ивами у Периметра, казалось, что меня и цель разделяет всего шаг. А дальше все легче простого. Щелкну пальцами – и генералы отдадут мне честь и ключи от военных баз.

Как же я ошибался!..

* * *

Солнце над Зоной было похоже на желток яйца, сваренного всмятку. Прям как в начале мая в родном Харькове. Денек обещал быть чудесным: светлым и теплым. Как раз для великих свершений. Вот-вот в кронах ив защебечут соловьи… Иллюзия. Самообман. Птицы в Зоне не поют – вороны просто не умеют петь.

– Подъем, парни! Чистим зубки, умываемся и едем на войну!

Не так уж просто разбудить сталкеров, которые двое суток подряд не спали, убивая свои организмы всякой дрянью. Но мне это удалось.

Насчет «чистим зубки» я, конечно, пошутил. Единственная гигиена, доступная в Зоне, – это слить дренаж и сбросить балласт. Что мы и сделали.

– По коням!

Вырулив из-под развесистых ветвей, я направил танк по дну оврага. Нужен склон, по которому можно взобраться, не рискуя опрокинуть машину. Такое местечко нашлось метров через полтораста. Отлично, займемся танковым альпинизмом.

Но стоило Бычку выбраться из яра, как впереди обнаружился холм. Чтобы объехать его, придется дать крюк. А мне лень, не хочу, не буду. Магнитофон хрипло поддержал меня:

– Отставить разговоры, вперед и вверх, а там… [4]4
   Слова из «Военной песни» В. Высоцкого.


[Закрыть] Рыча, танк одолевал подъем. Движок работал на пределе, но я не жалел технику. И топливо больше не экономил – за Периметром этого добра сколько угодно. Траки срывали дерн пластами, прочерчивая траекторию движения. Ее отлично видно с воздуха, но это уже без разницы, мы рискнули и прошли всю Зону, не встретив на пути ни одного заслона!

Сейчас выберемся на вершину – и вот он, пост № 12. Мне казалось, что там, где я вошел в Зону, Максимку Краевого искать точно не будут.

«Пара залпов из пушки Гаусса – и нет проблем», – думал я. Но судьба вновь окунула меня лицом в навоз. Плохая примета: преждевременно радоваться.

Прицел-дальномер со стабилизацией поля зрения по вертикали – забавная штука. Баллистический вычислитель, встроенный в него, учитывает скорость ветра, температуру и влажность. Именно в прицел я увидел, что путь нам преградила чуть ли не целая армия.

– Твою мечту… – только и смог выдавить я. Когда они успели?! Ведь выброс, радиация…

Бычка и танк ооновцев по фронту разделяло метров двести, не больше. На левом фланге я заметил еще один танк и наскоро организованную огневую точку из мешков с песком. А справа…

Что располагалось на правом фланге, я рассмотреть не успел, ибо миротворцы поприветствовали нас салютом – бронебойный снаряд разорвался с небольшим недолетом. Поспешили парни, переволновались. Промазать с такого расстояния?.. Я бы точно не промазал!

Мешая врагу взять поправку, я резко развернул Бычка. По броне застучали пули – парни, засевшие за мешками, целились куда точнее своих товарищей в танке.

Бычок двигался по вершине холма, представляя собой отличную мишень – прям как в тире. Знай долби себе в удовольствие!

Еще один снаряд взорвался рядом с гусеницей. Опять промазали, мне нравятся эти парни!..

Точнее – нравились. Пока я не заметил миномет, а рядом два танка и еще одну огневую точку. И все это воинство вжарило по Бычку одновременно!

Громыхнуло так, что впору было лечь в ближайшую ямку, сложить руки на груди и умереть от страха. Я остановил танк. Я знал, что этого делать нельзя, что каждая секунда на одном месте в помощь тем, кто целится по Бычку, но…

– …но это наши горы! – выдал магнитофон. – Они помогут нам!

Я должен слиться с танком, должен стать с ним единым целым, почувствовать каждую его шестерню, каждый бугорок под траками… Меня так учил тренер по самбо Хаитбай Абдушарипович.

Мое сердце-движок напряглось, задействовав через силовую передачу ведущие колеса. Проворачиваясь, они натягивали задние наклонные ветви гусениц, как бы выдергивая их из-под опорных катков. Перебирая траки, словно многоопытный сиделец – костяшки четок, колеса вращались, толкая многотонную мощь вперед.

Вес и скорость – вот что мне нравится в бронированных монстрах. Рычит двигатель, рвутся снаряды, орет Орфей, а мне весело – привычное боевое безумие.

Я больше не управлял Бычком, я отпустил его на свободу. Он катился по инерции, постепенно замедляясь. Участок относительно ровный. Значит, метров сорок в запасе есть. Надо поторопиться – на то, чтобы прицелиться и выстрелить, времени очень немного.

Мое лицо срослось с налобником прицела: резина и кожа – одно целое. Зрачки – линзы. Ресницы – перекрестье, наброшенное на силуэт ооновского танка. Тумблер с надписью «ЭМП» и пальцы – точно кость и сустав.

Подсветка красным «ВЫСТРЕЛ», вой электромагнитной установки, дрожь корпуса.

На миг мое сердце остановилось, на глаза набежала тень, а потом махине миротворцев оторвало башню и унесло метров на двадцать.

Счет открыт. Один-ноль в мою пользу.

Вспышка сквозь облако дыма. Потом еще одна, и еще – это долбит миномет. Мины плюхаются где-то далеко за склоном холма – подарки кому-то, не нам.

Орфей хватает меня за плечо, пытаясь привлечь внимание. Напрасно он. Его стоны сейчас ни к чему. На кисти Орфея зеленеет татуировка: «… лекарство против морщин».

Люк открыть и застопорить. Дышать. Дышать. Не хватает воздуха. Нужно видеть небо, солнце и вертолет, пролетающий над стеной Периметра… Вертолет?!

Малый радиус поворота, большая скорость – на это вся надежда. Я сумею уйти от огня противника! Сумею! Гусеницы, будто ножи – масло, срезают почву и тут же, уплотняя, вминают ее на новом месте, чуть дальше. Грунтозацепы рвут дерн – я вновь бросаю танк на произвол судьбы-злодейки и, пока он катится по инерции, стреляю из пушки. Мимо. Твою мечту!..

Хлопок, взрыв, комья земли. Голову чуток припорошило. Закрыть бы люк, но мне никак без неба.

– Послушай меня!!! – орет Орфей, лицо его перекошено, глаза выпучены. – Послушай!..

Никак не угомонится, ур-род. Он начинает меня раздражать. Лекарство, да? Сейчас я живо поставлю диагноз!

И я бы выписал пилюль, но тут вертолет – допотопный, но все еще эффективный Ми-8, стрекоча, промчался над Бычком и скрылся из виду. Это плохо. Это очень плохо. Пусковые установки с ракетами я рассмотрел в подробностях. Будто прочих напастей мало!

Похоже, вояки решили действовать наверняка. Генералы не хотят, чтобы винтовки Гаусса оказались в руках криминальных авторитетов. Забыты разборки между ведомствами и подразделениями. Небось вдоль всего Периметра расположены заградотряды. Это ж бахнуться сколько техники и людей вывели в Зону!..

Наверняка экипаж «крокодила», сбитого у развалин, успел передать на базу наши особые приметы.

– Выходим!!! – Орфей таки сумел донести свою мысль. – Мы!!!

Дезертируем, значит?! Я заскрежетал зубами. А впрочем, хрен с тобой, золотая рыбка. Все равно ведь планировал разбежаться с чудо-следопытами. Им придется прыгать с брони на ходу. Тормозить специально для братьев по оружию и подавать им ручку я не намерен. Да они и не просили.

Турок спрыгнул первым – перекувыркнулся и тут же задрал к небу гауссган. Орфей плюхнулся тяжело, на бок – мгновенно вскочил и сместился к ближайшему пню, за которым залег. А потом я потерял их из виду. В борт угодил снаряд, сорвав пяток блоков динамической защиты и изрядно меня напугав. Я должен был что-то придумать. Как-то уйти из-под огня. Я развернул танк.

Если спущусь с холма, внизу меня не достанут.

Достали. Земля вспучилась перед «коробочкой» – противотанковые ракеты с вертолета!..

Я резко вывернул Бычка в сторону и чуть не угодил в «электру». ПА-экраны отключены – вляпался бы по самые гланды! Когда стреляет пушка, все остальное оборудование на танке вырубается, а постоянно щелкать тумблером у меня не было ни сил, ни времени.

Ми-8 прострекотал над танком и спустился за холм, поспешив уйти из предполагаемого сектора обстрела. Предполагаемого – потому как на башне торчит НСВТ, смущает пилотов. Иначе бы меня уже уделали в пару тройку залпов. Но вместо вертолета этим займется группа бойцов в полном снаряжении – военсталы бежали вверх по склону. Вот сволочи! Зашли в тыл!

Один из них нацелил на танк РПГ. Я опередил его на какое-то мгновение – заряд, выпущенный пушкой, разметал военсталов: кого-то порвало в клочья, кого-то подняло в воздух и отшвырнуло взрывной волной.

Но многие выжили.

А скорострельность у пушки Гаусса вовсе не пулеметная.

Развернув танк и промчавшись мимо «электры», я выскочил опять на вершину холма. Как раз под прямую наводку Ми-8. Помощь гор, о которой хрипел магнитофон, мне очень не помешала бы, и помощь не заставила себя ждать. фон, мне очень не помешала бы.

Хорошо, что Турок вскочил, а то я наехал бы на него и не заметил. Не целясь, сталкер шмальнул по вертолету из гауссгана.

Я такие байки слыхал о винтовках Гаусса, что мама не горюй. Мол, один выстрел подобен взрыву ядерного фугаса, потому как антиматерия, и вообще это оружие инопланетян, давным-давно оккупировавших Землю и почитаемых богами…

Вертолет вспыхнул огненным шаром. Ярким.

Гауссган – электромагнитный ускоритель массы. Всего лишь. Преимуществ у него в сравнении с прочим оружием немного. Во-первых, стрелок сам выбирает начальную скорость пули, и если она меньше звуковой, выстрел будет бесшумным. Во-вторых, отдача просто смешная – нет импульса от пороховых газов…

Я остановил Бычка, прицелился и всадил заряд аккурат в лобовую броню Т-80, на башне которого виднелся номер части майора Кажана. За время моего вояжа на склон миротворец значительно приблизился к вершине. Танк вспыхнул. Почти сразу взорвался боекомплект. Еще трое парней на моей совести. Трое тех, кто исполнял приказы. Уж очень удобно оправдывать ими любые поступки…

С ревом над Бычком пролетел штурмовик. «Грач» легко узнать по силуэту и пилонам под крыльями. Откуда он взялся, а?!..

Магнитофон с надрывом пел о горах. Весь бой – считанные минуты.

И вдруг вершина холма с грохотом поднялась в воздух. Штурмовики над Зоной просто так не летают.

Сколько Су-25 уронил тротилового эквивалента, сказать тяжело. Но этого хватило уверить меня в том, что земной путь Макса Края окончен. Выжить я не мог. И уж тем более не могли выжить сталкеры – их даже броня не защитила бы.

Но тем Зона и отличается от Полтавы или Орла, что здесь случается то, что нигде и никогда не происходит. Это было… чудо. Обыкновенное чудо Зоны. Я увидел в беспросветном дыму и клубах пыли тропу, по которой бежали две фигуры в ОЗК. Будто обнажилось дно моря…

Бычок оторвался от земли и, пролетев какое-то расстояние, грохнулся на горящие заросли сирени. От кустарника мало что осталось, ну-да и фикус с ним, я не плачу взносы в «Greenpeace».

Я едва не вылетел в открытый люк – очень больно ударился ребрами о броню. Кости, может, и не сломал, о ушибы и гематомы гарантированы.

И все-таки я жив!

Я жив!!!

Я…

Мир взорвался, пламя облизало мое лицо. Я закричал от нестерпимой жгучей боли. Огонь ворвался в легкие. Лопнула и тотчас обуглилась кожа на руках.

И меня не стало.

Глава 5.
«У Максима»

– Прозвище есть?

– Чего?

Бабье лето в самом разгаре. По дороге промчал черный джип, притормозил у перекрестка. На светофоре зажегся красный.

– Прозвище, – терпеливо повторила она, откинув с лица прядь светлых волос. – У всех мальчишек есть прозвища. Если они, конечно, настоящие мальчишки, а не черт-те что. Так мне папа говорил. Ты – настоящий мальчишка?

Я кивнул. Мне не хотелось выглядеть в ее глазах черт-те кем. Но если честно, прозвища у меня не было. Как-то так получилось, что почти у всех пацанов в классе они были, а у меня – нет.

– И как тебя называют? – Ее голубые глаза смотрели на меня с легким прищуром.

Мы стояли на спортивной площадке за школой. На асфальте вокруг было полно окурков – на переменках сюда выбегали подымить.

Пауза затягивалась, прищур медленно превращался в презрительную улыбку.

– Край! – ляпнул я первое, что пришло в голову.

Милена важно кивнула:

– Это из-за фамилии, да?

– Нет, – вдруг сказал я и тут же мысленно выругался.

Ведь хорошее объяснение. Ну зачем я сказал «нет»? Теперь вот придумывай, из-за чего у меня такое прозвище.

Она молча смотрела на меня, ожидая расшифровки ответа.

– Край – потому что край. На самом краю. Ясно?

И тогда я увидел во взгляде Снежной Королевы что-то такое, из-за чего сердце мое забилось сильней…

Оно забилось, мое сердце. И я вернулся. Сначала появились звуки.

Я слышал стук топора и карканье ворон. Слышал чью-то речь, ни слова из которой не понимал. Пошевелиться не мог и потому жадно внимал всему, что происходило рядом.

А еще я вдыхал запахи. Их было много: ароматы мокрой кожи, машинного масла и мясной похлебки. Последний вызвал острый приступ голода. Боже, как мне хотелось есть!..

Тысячи вопросов мучили меня. Я все еще в Зоне или за ее пределами? Если в больнице, то почему не пахнет лекарствами? Если в тюрьме, то где мои надзиратели? Почему я вообще жив, ведь я сгорел вместе с танком, я же помню?.. Что со мной?! Мне показалось, или я действительно слышал ржание лошадей?..

Вопросы, вопросы, бесконечные вопросы. И ни единого ответа. Они представлялись мне черными полосами, перечеркнувшими сознание, и когда их становилось слишком много, я проваливался в бездонный мрак, безразличный к моему любопытству.

Сколько так продолжалось – не знаю, но однажды, очнувшись, я понял, что способен не только различать запахи и звуки, но и видеть. Я видел луч света, проскользнувший в брезентовую палатку. Закутанный в ватные одеяла и рваные спальники, я лежал на надувном матрасе. Похоже, обо мне заботились. «Я среди друзей?» – вот единственный вопрос, достойный сотни прочих…

А потом я увидел перед собой бородатое лицо, словно вырезанное из темного гранита.

– О лачхо дивэс! [5]5
   Добрый день! (цыган.)


[Закрыть] – Камень треснул улыбкой, на миг обнажив безупречные зубы.

– День добрый! – на всякий случай поздоровался я, удивившись тому, что способен издавать звуки.

Меня так родители воспитали: всегда будь вежливым, сынок. И особенно – с тем, у кого в гостях. И вдвойне – с тем, кто спас тебе жизнь.

– Сыр дживэса? [6]6
   Как сам? (цыган.)


[Закрыть] – подмигнул мне бородач. Надо было что-то ответить насчет сыра, да так чтобы не обидеть.

Я сказал:

– Спасибо. Дякую. [7]7
   Спасибо (укр.)


[Закрыть]

Отказываясь от угощения, никогда не помешает поблагодарить человека: тебе все равно, а ему приятно.

– Мишто! Шукар! [8]8
   Хорошо! Прекрасно! (цыган.)


[Закрыть] – обрадовался человек-камень и удалился, выдав напоследок: – Йав састо, пшало! [9]9
   Будь здоров, брат! (цыган.)


[Закрыть]

Я остался лежать в палатке, мучительно размышляя о том, правильно ли я сделал, отклонив предложение бородача. Нельзя брать пищу у первого встречного, но жрать-то ведь хочется…

Я попробовал пошевелиться – и у меня получилось! Оцепенение прошло. Я поднял руку, едва не опрокинув подставку для капельницы – из локтевого сгиба торчала игла, от которой к банке тянулась прозрачная трубка.

Рука перебинтована. Вторая – тоже. Танк ведь горел… Все так ужасно? У меня сильные ожоги? Но главное – кто этот бородач, что ко мне заглядывал, и на каком языке он говорил? Выдернув иглу, я попробовал привстать на локтях. Есть такое дело. Не так уж я и плох, мышцы целы.

Что-то блеснуло справа. Осторожно повернув голову, я обнаружил зеркало – и увидел себя. Хорош, нечего сказать. Красавец, блин, мужчина. Морда в бинтах, одни только глаза видны, да прорезаны дырки для носа и рта. Чтобы дышал и слюни пускал. Но – жив, а там разберемся, сколько нужно пластических операций, чтобы стать «на свете всех милее».

Стараясь не шуметь, я выбрался из палатки.

Снаружи меня встретил погожий денек – большая редкость там, где я провел последние недели. Я будто вернулся в то утро, когда до Периметра оставалось всего ничего. Считанные шаги – и я стал бы… Кем, а?! Какая разница, ведь всем моим планам суждено было рухнуть в одночасье.

Мне хотелось выть на небо, хотелось упасть на траву и рыдать. Завидую детям, им можно так делать. А мне – нет. Мне нельзя.

Облака в небе сложились в причудливый орнамент из серых овалов и фиолетово-черных ромбов, сквозь который пробивались косые лучи солнца. «Я все еще в Зоне, здесь мой дом», – вдруг подумалось с теплотой.

У палатки сидела здоровенная ворона и клевала череп псевдоплоти. За лапу птицу привязали к колышку, вбитому в землю. Чуть дальше кипел на костре казан, похлебкой из которого объелась бы рота вечно голодных «духов». И везде стояли шатры и кибитки. На лугу паслись лошади. Значит, я действительно слышал ржание. Кого-кого, а лошадей в цыганском таборе было предостаточно.

Увидев местных жителей, я сразу понял, куда попал. Чернокосые женщины в пестрых юбках занимались стряпней. Бородатые мужчины в полушубках курили трубки. Ватаги ребятишек, пробегая мимо, поглядывали на меня, как на диковинную зверушку, – и неудивительно, ведь сейчас я походил на египетскую мумию, которая выбралась из пирамиды на прогулку.

Я не сразу заметил, что обитатели табора выглядят как-то странно. Вроде и нормальные люди, но не совсем. У красотки, которая схватила за ухо визжащего сорванца, кожа едва заметно отдавала зеленцой, а у самого малыша она была еще более насыщенного цвета. Пацан скорчил мне рожицу и показал раздвоенный язык.

Это не просто цыганский табор, кочующий через Зону. Я попал в лагерь темных, аборигенов здешних мест.

– Чего встал, как чужой? Иди к нам, обедать будем.

Я повернулся на голос и увидел того самого бородача, который заглядывал ко мне в палатку. Кивнув мужчинам, собравшимся у костра, я присел на табурет. Уминая горячий наваристый суп, выслушал рассказ Яноша – так звали бородача, цыганского барона. Он обстоятельно поведал о том, как меня подобрали и выходили его люди. Их предки осели в этих местах после второго взрыва на ЧАЭС, когда из карантинной зоны никого не выпускали.

Меня обнаружили в доме довольно далеко от поста № 12 – спасибо Санко, тому самому зеленокожему сорванцу. В надежде найти алюминиевую ложку, моток проволоки или кастрюлю Санко забрался в старый дом на краю заброшенного хутора. Это был единственный дом в округе, стены которого еще не обвалились. Но вместо ложки Санко нашел меня. Поначалу он хотел снять с трупа ботинки, но я оказался не таким уж и мертвым.

Дом? Хутор? Что все это значит?..

Жадно хлебая из миски, я спросил Яноша о двух сталкерах, которые были со мной. Цыган ничего не знал о судьбе Орфея и Турка. О винтовках Гаусса барон тоже впервые услышал от меня.

– Наша судьба – дорога, – сказал Янош, мягко прерывая мои расспросы. – Жаль только, табору не выбраться из Зоны, уж мы бы тогда разгулялись!

Он еще долго рассказывал о вольном ветре, потом взял гитару и затянул печальную песню. А я сидел и думал о том, что со мной случилось. Мог ли я в беспамятстве так далеко уйти – ведь ожоги и контузия? И как я вообще выбрался из горящего танка? Или мне помогли? Куда делись Турок и Орфей?.. Фигуры в ОЗК бежали по тропе в клубах копоти, среди разрывов бомб… Скорее всего это была галлюцинация. Может, мне вообще все приснилось? Но куда подевались винтовки?! Наверняка бродяги ушли с моими винтовками… Но как могли двое унести двадцать отнюдь не легких стволов? Да еще под обстрелом ооновцев?..

Вопросов без ответа было слишком много. Черные полосы крестами легли на глаза.

– Э, пшало, да ты еще слаб, как я погляжу! – прервался на полуслове Янош и велел двум крепким парням помочь мне добраться до палатки.

* * * 

С того момента, как я очнулся, прошла неделя.

Когда мать Санко снимала с меня бинты, я волновался, как прыщавый подросток. У нее были длинные кошачьи когти. И это уродство лишь придавало ей особого, неповторимого шарма. Она была очень женственной. Она будила во мне звериную страсть. Я с трудом сдерживался: так и тянулась рука, чтобы прикоснуться к округлой груди цыганки.

Заметив, что я не в себе, она улыбнулась и сказала:

– Ты уже здоров. Ты – сильный. Оставайся с нами, я рожу тебе сына.

Я отдернул руку и подмигнул цыганке: мол, приворожила, красавица, умеешь, да.

Улыбнувшись в ответ, темная острым ножом срезала с меня пласты материи, пропитанные целебной мазью и переложенные листьями неизвестных мне растений-мутантов.

Закончив с бинтами, она поднесла мне зеркало.

Хозяева знают, как я боялся увидеть обугленное нечто вместо лица. И потому сказать, что я сильно удивился, – ничего не сказать. Я подмигнул своей растерянной роже, на которой не добавилось шрамов, зато исчезла пара-тройка старых рубцов. Кожа приобрела розовый оттенок, будто содрали струп с заживающей ранки. В ближайшее время о бритве придется забыть – ни намека на щетину.

А еще через неделю я окреп настолько, что смог удержать в руках автомат. Отозвав барона в сторону, я сказал, что должен уйти.

– Ты спас мне жизнь. Я помню, как умер. Твои люди вытащили меня с того света. Я благодарен вам, но мне пора. Слишком много долгов я должен раздать.

Ни к чему цыгану знать, что я собираюсь найти и вернуть винтовки Гаусса, а потом осуществить свою мечту. Судьба дает мне второй шанс, предлагая заняться чем-нибудь другим, но когда я ладил со своей судьбой?

Янош кивнул, будто заранее знал, что сегодня я покину табор.

– Ты умер? Думаешь, так легко убить того, кто вдохнул однажды… – цыган сделал паузу, подбирая нужное слово, – «пиранью». Люди называют жизнь Зоны, ее зародыш, «пираньей». Люди глупы, они ничего не понимают!

«Пиранья»? Вот, оказывается, в чем дело!