Текст книги "Забавы жестоких богов"

Автор книги: Александр Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

«Пора!» – решил он, одевая на лоб объемный кроссполяризатор из спасательного набора в дополнение к кроссполяризационным очкам. Какая-то часть его личности обиженно вздохнула, признавая реальность угрозы, сожалея о том, что спокойствие так быстро закончилось. Теперь ему предстоял бой, возможно, смерть. Капитан активировал поля чемодана, пожалев, что не может залезть в него сам, вытащил излучатель, приготовил его к стрельбе. В зеркале заднего вида было видно, как от ужаса округляются глаза и перекашивается лицо таксиста. Шофер заметил пистолет в руках своего пассажира и, видимо, подумал, что его собираются грабить.

Водитель не успел закричать. Наперерез метнулись три серые тени – глайдеры без опознавательных знаков, номеров и габаритных огней.

Джек не видел их на радаре и не чувствовал их присутствия внутренним слухом. Мгновение назад нападающих вообще не было. Под крыльями машин замелькали вспышки. Пятидесятимиллиметровые пули ударили по корпусу такси, пробивая обшивку, повреждая генераторы и накопители. Вспыхнули развороченные двигатели. Машина дернулась и резко пошла, вниз. Струи тысячеградусного пламени ударили из пробоин. Все произошло слишком быстро. Кто-то хорошо знал время человеческой реакции, лишив Джека всех шансов оказать сопротивление – враги появились слишком близко.

У Эндфилда включилось скоростное восприятие, и теперь его плотное, тяжелое, медленное тело бесконечно долго наклонялось, чтобы увернуться от фонтанов пламени, поворачивало пистолет на цель, чтобы ответить. Восприятие металось в поисках выхода. Скорость больше ста метров в секунду, искореженные двигатели, близкий горб песчаной горы, куда поле гравитации тянуло машину. Грозящие взрывом накопители оставляли ему мало шансов на спасение.

В какой-то момент у Капитана пронеслось в голове, что будь он хотя бы на штурмовике без пушек, который сосватал ему Лазарев, то уничтожил бы нападающих быстрее, чем те успели открыть огонь, смяв бронированным корпусом.

Краем сознания Джек ощущал, как горит под струёй пламени кожа, а в открытую дверцу бьет плотный поток воздуха.

Прикинув траекторию падения машины, он понял, что есть шанс остаться в живых. Аэротакси едва не коснулось гребня бархана, и в этот момент Эндфилд выпрыгнул из салона вместе со своим чемоданом. В самоубийственном прыжке был тонкий расчет – пологий склон должен был погасить скорость тела. Джек долго кувыркался и пахал песок, прежде чем остановился у основания песчаной горы. Спина были ободрана, руки и ноги разбиты в кровь.

Он лежал на спине, наблюдая, как разрастается пульсирующая боль в обожженном левом боку, как растекается она по всему телу. С удовлетворением отметил, что суставы и кости целы, мускулы и связки не порваны. Тело получило минимальные повреждения и было вполне еще боеспособно, если бы не этот страшный ожог.

За барханами, коснувшись поверхности в нижней точке гибельного полета, гулко взорвалось такси, осветив мертвенным ослепительным светом пустыню. Белый столб превращенного в тончайший аэрозоль песка взлетел в небо, приобретая в своем движении характерные грибообразные очертания. Видимо, кому-то хорошо заплатили, чтобы никто не увидел этого вопиющего безобразия.

Ведомая инфракрасными сканерами и биополевыми локаторами пара глайдеров вышла из-за гребня бархана, наводя пулеметы на цель, хорошо просматривавшуюся в тепловых лучах на фоне холодного песка.

Капитан, преодолев слабость, дважды выстрелил из «громобоя» на максимальной мощности. Ночь стала еще темнее – поляризаторы сработали, защищая глаза от чудовищной вспышки, комья огня, которые мгновение назад были наполненными людьми машинами, высоко пролетели над Эндфилдом и взорвались, воткнувшись в землю далеко от этого места.

Последний глайдер не рискнул сунуться под луч и открыл навесной огонь из всех пулеметов, прикрываясь складками местности. Вокруг заплясали фонтаны песка от пятидесятимиллиметровых пуль. В голове у Джека промелькнуло, что эти, полукустарно изготавливаемые бандитами по подобию древних массометных пушек пулеметы – достаточно мощное оружие. Хорошо, что навесная стрельба не давала возможность операторам увеличить скорость полета зарядов: когда они взрываются, оставляя глубокие воронки, наполненные расплавленной породой, бьют осколками и ударной волной.

Внезапно поодаль сверкнула неяркая вспышка и следом раздался скрежет. Шальная пуля попала в полевую броню чемодана. Капитан мысленно отметил это место. Пулеметы бандитской машины израсходовали боекомплект. Огонь прекратился. В смертельной игре наступил вынужденный перерыв. Атакующие знали, что Эндфилд ранен, возможно, убит, но не могли себя заставить выйти на прямую видимость, чтобы не быть уничтоженными. Улететь они тоже не могли. Глайдер кружил поблизости, как падалыцик, справедливо полагая, что время работает против Джека, надеясь, что вскоре ночь, холод и раны сделают свое дело.

Капитан заблокировал их сканеры и локаторы, поэтому они не могли видеть, где он находится, и обнаружить багаж, из-за которого бандиты за ним охотились. Тело отчаянно болело, ныли ободранные руки, ноги, спина, в такт с приступами боли в обожженном боку туманилось сознание. Удары сердца, толкающего отравленную продуктами термической деструкции кровь, молотом отзывались в голове. Джек едва подавлял желание выть и кататься, тереться раной, покрытой толстой коркой песка, пропитанной сукровицей, раздирать ее до живого мяса, чтобы утолить зуд и жжение. Капитан временами оказывался над своим телом, со стороны наблюдая, как оно, избитое и обожженное, медленно ползет к месту, где лежит чемодан. Эндфилду никогда не было так больно. Мысли путались, он досадовал, что человеческая плоть немощна, а боль так огромна. Зарыв свой багаж в песок, Капитан отполз подальше. Израсходовав остаток сил, он провалился в забытье.

Ника посмотрела на него и полетела дальше, несомая какой-то силой, не отрываясь глядя на Джека с сочувствием и любовью. Бритоголовые урки в цепях и наколках ржали, показывая на него пальцами. Мерзкие рожи появлялись на краю зрительного поля и пропадали, стоило сосредоточить на них внимание.

Капитан знал, что скоро они перестанут таиться. Тогда, приблизясь к нему, эти спутники близкой смерти будут выкрикивать оскорбления, угрозы и мерзкие, как плевки, обвинения ему в лицо.

Внезапно вокруг разлилось сияние. Огромные фигуры потеснили нечисть. «Драконы» стояли над ним, с холодным вниманием разглядывая корчащегося Капитана.

– Здесь лежит человек, которого мы считали своим… Который продал за гроши нас и наше дело, – пророкотал громовой голос Конечникова. – Теперь он отправится туда, где ему деньги будут совсем не нужны.

– Вы тоже пришли позлорадствовать? – смог выдавить из себя Джек.

– Ты мог стать величайшим из героев Черного Патруля. Но ты предпочел предательство и теперь умираешь, как паленая крыса, не успев потратить свои жалкие тридцать сребреников. Скажи, зачем это тебе понадобилось? – «Драконы» замолкли, ожидая ответа.

– Если не хотите помочь – уйдите. Уйдите! Убирайтесь!!! – в ярости закричал Эндфилд. – Если бы вы могли видеть дальше собственного носа, раскинуть своими куриными мозгами, то поняли бы все… Я никогда не предавал вас… Убирайтесь!

Огромные светящиеся фигуры молча растворились в темноте ночи.

– Мне бы дожить до рассвета, унять боль, – сказал Джек, обращаясь к ярким звездам на небе.

В голове у него появился план спасения. В машине, которая резала воздух, широким кругом обходя место, где он лежал, была аптечка. Инъекции анальгетика и регенератора смогли бы почти мгновенно поставить его на ноги. Также Джек знал, что бандитам он нужен живым, иначе они рискуют никогда не найти в этом море песка чемодан с деньгами, рискуют никогда не открыть его, взорваться при срабатывании внутренней системы самоуничтожения.

«Надо дожить до рассвета… Надо дожить до рассвета… Надо Дожить до рассвета… – Эта мысль, разрастаясь, заполнила все поле сознания Капитана. Мне нужно остаться в живых, чтобы завершить начатое. Иначе все напрасно… В организме человека много мощнейших систем самовосстановления. Я смогу их запустить… Главное успокоиться. Руки стали тяжелыми и теплыми. Тело наполняет космическая энергия, которая лечит и восстанавливает тело. Медленно утихает боль. Я справлюсь».

Разрушительные волны небытия сменились покоем. Новая сила широким потоком пошла в обожженную и избитую плоть Эндфилда. Ему предстоял тяжелый день.

Никогда Управительница Жизни не чувствовала себя такой старой. Сегодня двенадцать веков жизни невыносимой тяжестью давили свободную и сильную женщину, единственную из двухсот двенадцати новых Богов, остатков прежней первой тысячи, хозяев всего человеческого рода. Она сидела за низким столиком из красного дерева и курила длинную тонкую сигарету с отборным гашишем, который последние три тысячи лет почему-то называли шалалой.

Живая Богиня была одета в плотный, черный снаружи и красный изнутри балахон, похожий на судейскую мантию. На голову был накинут капюшон, закрывавший почти все лицо, оставляя лишь кончик носа, подбородок и шею. Ей не нужны были глаза, чтобы видеть того, кто сидел перед ней, стены комнаты, покрытые панелями мореного дуба и обитые коричневой мягкой кожей, витражи, подсвеченные изнутри лампами дневного света, картины и вазы с цветами.

Мужчина в кресле напротив выглядел не слишком молодо: морщины, складки на шее, мешки под глазами. Если бы он хотел, то мог бы стать юношей за пару месяцев, но Управитель Жизни ценил солидность и упорно держался за личину пожилого человека.

Управитель смотрел на женщину задумчивым тяжелым взглядом, угадывая то, что было скрыто тяжелым бесформенным одеянием. Он видел, как соблазнительна ее плоть: длинные точеные ноги, тонкая талия, тугая грудь. На мгновение его пронзило желание обнять девушку – это тело не обманывало тех ожиданий, которые возникали при взгляде на Живую Богиню. Он знал об этом не понаслышке – за тысячи лет ему не раз случалось обладать ею.

Огорчительным было лишь то, что инициатива исходила всегда от нее, и ни один мужчина не мог похвастаться, что сам разжег в ней страсть и овладел Управительницей Жизни. Рогнеда в минуты откровенности говорила, что у нее бывают моменты, когда она готова лечь под любого урода. Тогда девушка становилась нежной, чувственной, ласковой, и очередной самец становился ее добычей, чтобы через некоторое время понять, что значит он для бессмертной не больше, чем аппарат для самоудовлетворения.

Человек вспомнил, что в последний раз Управительница честно сказала ему, что без чувственных удовольствий женское тело портится и стареет, вот зачем ей нужно время от времени укладывать любовников в свою постель.

Рогнеда улыбнулась, почувствовав мысли мужчины и обращенное на себя внимание.

– Ты что-то хочешь сказать?

– Да.

– И что же? – В ее голосе проскользнули отголоски дразняще-женственных, многообещающих интонаций.

– Что ты прекрасна и волнующа, леди Рогнеда.

– Груди твои, как пара голубков в гнезде из атласа и парчи, – слова прозвучали намеренно издевательским и скучающим тоном. – Бедра твои… Управительница Жизни поморщилась. – Короче, далее в том же ключе. Как мне это все надоело.

Увидев, что хватила через край, Рогнеда примирительно улыбнулась:

– Это многодневное разбирательство действует на нервы. Извини, Михаил, я не должна срываться на тебе. Ты ни в чем не виноват.

– Нам осталась еще парочка для серьезного разговора, – не стал раздувать ссоры Управитель. – Ты уверена, что их следует заслушать сейчас? Или, может быть, отложить до завтра?

– Сделал дело – гуляй смело, – произнесла девушка и обреченно улыбнулась, показывая, что работа прежде всего, пусть даже такая неприятная. Пусть это будет сегодня. Совсем не стоит откладывать на завтра. Кто знает, что может случиться…

– Ты изменилась, – произнес мужчина, внимательно глядя на нее.

– Имеешь в виду после появления его на свет? – Рогнеда перестала кокетничать и валять дурака.

– Ты ведь помнишь, каким он был. Несмотря на то что мы предусмотрели, кажется, все, он все равно опасен. Помнишь, как он использовал Техкорпус и «диких кошек», а потом просто вытер о них ноги. Вспомни, как на любой наш план у него появлялся тогда десяток встречных планов и он добивался того, чего хотел. Ставки в этой партии очень высоки. Не до глупостей сейчас…

– Ненависть более сильное чувство, чем любовь? Понимаю… – усмехнулся Управитель Жизни. – Мы скрутили Князя Князей в бараний рог. Мы вычислили его, вылепили, и теперь он марионетка. Пусть Проклятый поработает на нас, за все его добрые дела. Будь моя воля…

– Господь велел прощать врагам своим. – Рогнеда нехорошо улыбнулась. Ты знаешь, что теперь он совсем не тот, и сводить с ним счеты – все равно что бить парализованного калеку. Я даже не уверена, он ли это. Может, всего лишь моя материализованная фантазия, лишь представление о нем, копия, только внешне похожая на оригинал. Однако на месте Даниила и я прикинулась бы лаптем. Игра на игру.

– Да, после того выстрела в Царьграде от Князя Князей не осталось ничего. Сотни суперкомпьютеров десятки лет собирали рассеянную в пространстве информацию, чтобы заново заполнить его душу…

Помню, какое прекрасное было утро в тот день, когда его убили. Осень уже наступила. Подкупольный Парк был заполнен листьями дубов и берез, а снаружи облетали тополя, жухла трава и блекла зелень кипарисов. С контрольной башни хорошо просматривались Босфор и зеленая гладь Мраморного моря, покрытая веселыми барашками волн…

Я был в тот день дежурным по защитному периметру, и все подразделения Серых Теней подчинялись мне. Мы сильно рисковали тогда, изменяя начинку энергетических шлемов. Младшего Попова долго пытали, когда обнаружили, что кто-то перепрограммировал блоки памяти шлема, пока нам не удалось передать ему яд. Но, с другой стороны, те, кто носил энергошлемы, были избавлены от прослушивания мыслей, и неизвестно, кто рисковал больше – гвардейцы во время нерегулярных и поверхностных проверок или все прочие – министры, придворные, общественные деятели, писатели…

Когда из стены дворца вырвался столб пламени от выстрела, а следом заголосили сирены и прихлебаи Проклятого, когда, наконец, в моей голове уложилось то, что правитель межзвездной империи, окруживший себя всеми мыслимыми и немыслимыми средствами от внешней опасности, умер, сраженный тем, кому безраздельно доверял, то это был лучший день, первый день свободы в моей жизни.

– Миша, тебя опять понесло… – Рогнеда недовольно прищурилась. – Что ты хочешь сказать?

– Если коротко, то следующее. Видимо, наступили последние времена, раз нам вновь понадобился Князь Князей.

– Мы вновь, и вполне закономерно, пришли к техническому болоту, правильной и упорядоченной жизни. Мы не изменили основные принципы цивилизации. Мало-помалу мы стали поступать так же, как он, полагаясь на технику, а не на самих себя.

– А может, Проклятый в любом виде, будь он князем или простым пилотом ВКС, нам не нужен? Он несет в себе опасность. Сейчас, по крайней мере, мы знаем, что можно ожидать.

– Тогда старей и умирай, как все. Башни энергоконтроля теряют эффективность, и скоро мы почувствуем недостаток энергии. Тогда начнется. Ты забыл, на чем держится наше могущество? Неужели ты и вправду думаешь, что на накопленной многовековой мудрости? Кому нужен бог, если он не может наградить долгой жизнью, бессмертием преданных ему. Жестоко наказать противников?

Дальше будет хуже. Когда умрет твое бренное тело, с которым ты так сроднился, какими будут шансы на новое воплощение? Кем ты станешь? Продавцом в рыбной лавке? Слепоглухо-немым прокаженным? А может, тебе придется начинать все сначала, с кольчатого червя? Мы слишком долго стояли на дороге у жизни, чтобы рассчитывать на снисхождение. Можешь читать мантры бессмертия, которые дал тебе Проклятый. Или одеть нежно любимый тобой энергошлем, – зло сказала Рогнеда. Ты ведь не переживешь этого снова. За тысячи лет твой дух так насытился страстями, что уже не сможет жить без них.

– Ты говоришь, как он, – воскликнул Управитель Жизни, в голосе явственно чувствовался страх. – Неужели в этом мире место только для таких бесчувственных действователей, как Эндфилд и ему подобные?

– При чем здесь он? Есть объективные законы, которые мы лишь отменили на время, пользуясь отнятой силой, – тон девушки стал мягче. – Мы вновь возвращаемся к старым спорам.

– Ты ведь любила его. Не отпирайся. Ты спала с ним, рожала ему детей, мучилась и страдала после его смерти. – Управитель Жизни испытующе посмотрел на нее.

– Что ты хочешь этим сказать? Мало ли с кем я спала. Даже с тобой, как мне помнится.

– Это было здорово, – помимо воли вырвалось у Михаила. – Знаешь, мне другое интересно, – бессмертный вдруг замялся на мгновение. – Ты занимаешься им уже десятки лет, не возникало у тебя самой ощущения, что ты ему подыгрываешь?

– А как ты сам думаешь? – Ослепительная улыбка Рогнеды стала пронзительно-стервозной. – Особенно после вчерашнего, когда он корчился как червяк на холодном песке в ночной пустыне. Кстати, что показали результаты тестов?

– Да, – Михаил нахмурился, – не хотел бы я оказаться на его месте. Поджаренный, корчащийся от боли, Джек был близок к смерти как никогда. Однако он не терял сознания, хотя временами находился вне тела. Датчики поисковой машины Эндфилд блокировал, даже когда боль сгибала его пополам. Капитан Электронная Отмычка все время действовал хладнокровно и решительно. Благодаря чему и победил.

– Никаких эмоций? Страха, отчаяния, желания победить, воспоминаний? Последних приветов, слов прощания? – Управительница произнесла это подчеркнуто безразличным тоном.

– Он имел контакт с духами, – мужчина внимательно изучал реакцию девушки. – Возможно, они ему помогли. Все остальные эмоции в пределах нормы и вполне подконтрольны.

– Дрянь… Сволочь «драконья»… – Девушка бросила сигарету на пол. Это наше будущее, если мы не помешаем. Люди-роботы, холодные, равнодушные, неживые… Как легко они могут вытеснить страстного и чувственного человека!

– Ну, пожалуй, в той ситуации, если бы он стал паниковать, изводить себя эмоциями, то не дожил бы до утра, не подлечил бы рану, не смог бы уничтожить…

– Какие вы, мужчины, слабые, – резко оборвала его Рогнеда. – Ссылка на тяготы жизни – любимая песня всех поганцев в штанах. Вы все просто не хотите ничего понимать и чувствовать.

– Вернее, понимать через чувство. – Управитель Жизни улыбнулся. Ты все-таки до сих пор любишь его.

– Ладно, считай как хочешь. Нам пора, перерыв явно затянулся.

В зале заседаний Управителей Жизни ждали. Едва мужчина и женщина заняли свои места, только снайперы в длинных, узких коридорах взяли на прицел подходы к возвышению, на котором стояли похожие на троны кресла, отделенные от остальной части широкого темного пространства глубоким рвом, суетливый человечек в черном, умоляюще жестикулируя, стал показывать на двери. После того как Управитель Жизни сделал разрешающий жест, створки распахнулись…

Очень скоро допрос перешел в завершающую фазу. Живым Богам нужна была кровь для устрашения остальных.

– Итак, отвечай. Ты признаешь тот факт, что по Всепланетной Сети пошла передача, которая, по сути, подчеркнула превосходство «драконов» над остальными частями ВКС.

– Нет, что вы, – обратился к скрытым в полутьме фигурам толстый мужчина, испуганно моргая и щурясь от яркого света направленных на него прожекторов.

– А что же это еще было? В пятиминутном репортаже видно только их корабли, как они нападают, занимают оборону, отбивают атаки.

– Мне было приказано выбрать самые пристойные моменты боя. Ведь не мог же я показать, как наши крейсеры пачками вспыхивают от лучей и ракет «берсерков». Вы мне сами запретили это делать. Вот я и дал команду монтажерам… И потом, кто будет разбирать, где корабль Планетной Охраны, а где Черного Патруля. Силуэты практически совпадают.

– Достаточно того, что мы это заметили. Значит, заметят и другие. Налицо преступная халатность, если не заподозрить большее – настойчивую и наглую пропаганду «драконьего» превосходства. Ты должен был бы посоветоваться с нами…

– Но сроки выхода в эфир были назначены, а связаться с кем бы то ни было из высшего руководства было невозможно… – начал было человек.

– Ты мог отменить своей властью выход программы. Зачем тогда нужна цензура? Ты что, сидишь на этом месте для протирания штанов?! Ты получаешь немалые деньги за это. Неужели один раз в жизни ты не мог поступить так, как этого от тебя требовал твой долг, – в разговор вступила женщина. К концу этой фразы ее голос поднялся до крика. – Взять его! В застенок! Допросить, применяя третью степень устрашения, выяснить, кто надоумил его заняться рекламой «драконов» и нет ли здесь тайного сговора.

Из темноты бесшумно вышли четыре офицера Службы Безопасности в полумасках, у которых поверх формы были надеты нелепо и страшно смотрящиеся черные кожаные фартуки. Они с профессиональной быстротой закинули проволочную петлю на длинной металлической палке на шею бывшего цензора, повалили на пол и невозмутимо поволокли его прочь, в темноту. Когда крики несчастного умолкли, Рогнеда с улыбкой спросила:

– Мы сделаем перерыв или запустим последнего?

– Пожалуй, послушаем генерала. Надеюсь, ты не поступишь с ним так же круто.

– Ну что ты, – женщина опять улыбнулась. – Все-таки второй класс, хоть и выслужился из низов. Как кричал этот толстяк: «Если „драконы“ враги, то схватите их, пытайте, уничтожьте, но делайте это открыто, без тайн, ограничений и недомолвок». Так, что ли?

– И еще: «Как я ненавижу вас всех», – угрюмо продолжил Управитель Жизни.

– А что ему было уже терять? – Рогнеда скинула капюшон и встряхнула волосами. – Пока есть надежда и страх, мы будем править этим миром.

– А почему именно его? – спросил Михаил, никак не отреагировав на последнюю фразу Живой Богини, сосредоточенно пытаясь рассмотреть что-то на полу перед собой.

– Он умен. Его не любят обойденные им потомственные аристократы. У него нет среди них поддержки, значит, наш подопечный будет защищаться, зная, что жизнь и карьера зависят лишь от его ответов нам. И потом, он верит в вековую мудрость Управителей Жизни. Много лет назад я с ним встречалась. Интересно, каким стал этот молоденький первый лейтенант.

К приему генерала в зале был зажжен свет, из пола поднялся легкий столик и стул. Рогнеда вновь закрыла лицо. При включенных светильниках помещение из обители ужаса и преддверия ада превратилось во вполне пригодное для жизни место. На стенах обнаружились бархатные драпировки, картины, в нишах проступили статуи.

Генерал был высоким и подтянутым пожилым человеком. Если немного напрячь воображение, легко было увидеть в нем раннего полковника, непозволительно молодого майора и даже представить его зеленым вторым лейтенантом, сразу после выпуска. Этот человек прошел по всем ступеням служебной лестницы почти без протекции, рассчитывая лишь на свои знания, опыт, способности. Генерал, в отличие от прочих, прекрасно понимал все тонкости космической войны и был одним из лучших командиров Белого Патруля.

– Генерал Иванов. – Он щелкнул каблуками, низко опустил голову, показывая намечающуюся в коротко стриженных седых волосах плешь, поднял, устремив сосредоточенный взгляд на черные фигуры. – К вашим услугам.

– Присаживайтесь, господин генерал, – предложила ему Рогнеда самым приветливым тоном. – Располагайтесь поудобнее, разговор будет длинным.

– Спасибо. – Генерал присел на край стула.

– Кофе, сигареты, вино, фрукты? – спросила Рогнеда.

– Если можно, кофе, госпожа.

– Какой? Черный, со сливками, с сахаром? Или вы предпочитаете без кофеина? – Управительница Жизни была сама любезность.

– Черный с сахаром, пожалуйста.

«Начинай, Михаил», – мысленно сказала Управительница своему напарнику.

– Господин генерал, – произнес мужчина. – Вверенный вам полк участвовал в штурме объекта под условным названием «Черный Сфероид».

– Да.

Появился робот с подносом. Генерал взял чашку. Руки его заметно дрожали.

– Вы лично вели своих пилотов в атаку.

– Да.

– Вы всегда так руководите?

– Когда задействован целый полк – да.

– Хорошо… – Управитель Жизни вдруг перестал развивать дальше эту тему.

– Как вы думаете, почему исход штурмовки был таким печальным? – вдруг спросила генерала женщина. Чашка в руках «ангела» вздрогнула.

– Я не знаю. Операция планировалась очень тщательно. Видимо, что-то было не учтено.

– Как же так? – Управитель подался вперед. – Действия подразделений ВКС были спланированы лучшими стратегами Обитаемого Пространства: маршалами Титовым, Покобатько, Дулитлом, Пономаревым и Барановым. План был заслушан и утвержден на собрании Управителей Жизни. Вы считаете, что наши маршалы некомпетентны?

– Нет, что вы. – Генерал поставил чашку на стол, и она предательски звякнула о блюдце.

– Или вы думаете, что на них оказали давление Управители Жизни?

«Браво, Михаил, – телепатировала ему Рогнеда. – Пусть только попробует подтвердить, что именно так и было».

– Простите, – генерал смутился и замешкался с ответом. – Я не совсем понял вопрос.

«А ведь он и вправду считает, что виноваты бездарные стратеги, которые не в состоянии разъяснить Управителям неправильность эффектного, но нежизнеспособного плана», – ответил ей Михаил.

«Это винтик, рабочая лошадка. Единственное, что ему доступно, это выполнение чужой воли. Генерал наивно полагает, что тот, кто отдает приказ, желает, чтобы он был выполнен в точности. Когда такие, как Иванов, понимают, что планы Управителей Жизни противоречат их логике, что тогда они думают? Считают за полных тупиц или врагов, которые угнездились в самом сердце системы власти?» – беззвучно произнесла женщина.

– Ладно, – голос Управителя стал суровым. – Единственным объяснением является то, что непосредственные исполнители не смогли обеспечить выполнение разработанного лучшими специалистами на основании самой передовой военной науки плана на месте.

– Вы хотите обвинить в провале тех, кто горел заживо в боевых крейсерах, когда из-под поверхности вынырнули тысячи не предусмотренных никакими расчетами кораблей «берсерков»?! – Голос генерала помимо воли поднялся почти до крика.

Рука Рогнеды легла на локоть Управителя Жизни, призывая его к молчанию. Она встала, откинула капюшон с головы, смело и открыто глядя на генерала. Молчание длилось почти минуту. Генерал, не отрываясь, смотрел на женщину.

– Этого не может быть, – наконец произнес он. – Сто три года прошло.

– Отчего же, Николай. Это я. Управители Жизни действительно живут вечно. Помнишь, как мы не спали сутками, маневрируя в темном пылевом облаке, наполненном кораблями противника и астероидами?

– Помню, – генерал замешкался и добавил, не смея сказать ее имя: Госпожа.

– Там ты называл меня по-другому. Хочешь узнать, что было в тех контейнерах?

– Из-за чего мы потеряли 53 корабля? Да.

– В незапамятной древности на этой планете потерпел крушение звездолет врага. Его нашли и раскопали. Грузовые контейнеры, из-за которых «берсерки», словно взбесившись, нападали на нас, были наполнены инопланетными артефактами. Расшифровка данных была долгой. Черный Сфероид мы нашли только благодаря им.

– О… – только и выдавил из себя генерал. «Браво, девочка. Врешь и не краснеешь», – протелепатировал ей Михаил.

«Зато он верит», – отозвалась Рогнеда.

«А ты с ним трахалась?» – спросил Управитель.

«С ним-то как раз и нет. Был слишком робок оттого, что очень хотел».

– Везде, где возникают тяжелые ситуации, присутствуем мы, Управители Жизни, направляя и советуя, приказывая и карая. – Голос Рогнеды стал сильным и звучным. – Мы были у Черного Сфероида вместе с вами и тоже потеряли своих товарищей.

«Вот сука. – Михаил заливался беззвучным смехом. – Это ты даже не врешь. Ты просто п…здишь. Наши у Сфероида. Придумаешь же».

«Посиди молча». – В мыслепосылке Рогнеды чувствовалась досада.

– Расскажи о бое, – почти приказала Управительница.

– Должен ли я говорить правду?

– Да, это в ваших же интересах, – женщина снова перешла на официальный тон.

– Зная нелюбовь Управителей Жизни к…

– Да, мы не любим «драконов» потому, что они нелюди. Это тупиковая ветвь развития человечества. Их многовековой прямой энергоинформационный обмен с блоками управления их звездолетов, война с автоматическими кораблями сделали их живыми компьютерами, биороботами, неотличимыми внешне от людей.

– Мне бы не хотелось раздражать вас, госпожа.

– Неискренность Управители Жизни наказывают гораздо сильнее. А у меня есть средства узнать, так ли вы думаете на самом деле.

Рогнеда подошла почти вплотную, наслаждаясь тем, как человек делал мучительный выбор.

– Ведь это несправедливо – наказывать за правду, – наконец выдавил он.

– Да, – Рогнеда улыбнулась. – Но ведь я еще и просто женщина. Если мне говорят раздражающие меня вещи, будь они хоть трижды правдивы…

– Я, я… – На генерала было жалко смотреть.

– Что? – Управительница была непреклонна.

– После этого боя мое отношение к «драконам» изменилось, – колебания генерала закончились. Все-таки он имел достоинство и мужество, чтобы не унижаться. – Я считаю, что «драконы» на много порядков превосходят гвардейские части Белого Патруля и Планетной Охраны в искусстве ведения боя.

– Вы уверены? – Голос Управительницы был ледяным.

– Да. Врагов было слишком много… Корабли противника слишком быстры… Я сорвал горло, отдавая команды, но все равно даже лучшие пилоты не успевали перестраиваться и уклоняться. – Голос генерала окреп. – Это был ад. Корабли моих парней вспыхивали один за другим, и никто не мог ничего сделать. Черный Патруль пришел к нам на выручку, хоть и у них самих дела шли неважно. Они вставали в круг, вытаскивая из подбитых звездолетов экипажи, не делая различия, «драконы» это или «ангелы». Они прикрыли наши уцелевшие машины, чтобы мы смогли построиться.

Гиперпространственные установки наших крейсеров слабее, чем на «Драконе-4». Белый Патруль не мог выйти из боя, мгновенно исчезнуть из жестокой мясорубки из-за высокого уровня пространственных помех. А «драконы» имели такую возможность, но не стали… Они провели нас сквозь преисподнюю к кольцам нуль-транспортировки.

Многие корабли Черного Патруля погибли при этом. Потом я узнал, что крейсеры «драконов» израсходовали до девяносто девяти процентов энергетических ресурсов. Этот бой все поставил на свои места.

Впервые за много лет с врагами воевали не «драконы» и «ангелы», а космический флот Объединенного Человечества.

Различные прискорбные случаи заставили нас считать пилотов Черного Патруля нелюдями, но теперь мы знаем, что это наши товарищи, которые готовы прийти на помощь, не жалея себя. И знаем, что это солдаты, которые будут биться за Объединенное Человечество до последнего.