Текст книги "Замок на болотах (СИ)"

Автор книги: Александр Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

   Капли оросили землю, упавшие на плечо седые космы слиплись кровавыми сосульками, мотаясь по холщовой рубахе, оставляя длинные росчерки.

   – Кровью своей упьешься, умоешься! – очередной рывок приблизил девушку еще ближе к старику. Сколопендра заплясала на месте, уходя от крюка на конце палки старика, ловко мотнувшего клюкой по ногам разбойницы. – Но сперва отымею тебя, паскуду этакую! Во все...

   Сколопендра прыгнула вперед, нырнув под удар клюки и используя рывок цепи, продолжая движение. Руны затекли кровью, дед страшно, нечеловечески взвыл, отскакивая назад, выпуская из рук цепь. Сколопендра выпрямилась, рванула, закинула за плечо длинный хвост звеньев цепи, пошла вперед, скалясь не хуже старого людоеда. Клинок запел, рассекая воздух. Кряжистый, распаленный похотью вместе с голодом, старик рычал, уворачиваясь, отступая за сарай. Каля наседала, сама точно обезумевшая волчица щелкая зубами. Старик сопел, роняя капли кровавой слюны: дразнящий запах крови плыл в вечернем воздухе. Сколопендра прыгнула еще раз, выбросила руку, растягиваясь в выпаде. И ухмыльнулась, увидев как сверкнули глаза старца. Руки, схватившиеся за клинок в груди, медленно разжались.

   Сплюнув, Сколопендра отцепила, наконец, крюк и, пошатываясь, побрела к Казимиру.

   ***

   ... Душа комеса страшно тяжело, точно влекомая на толстых крюках, возвращалась в его тело. Уже понимая, что вернулся, Казимир все одно не мог открыть глаза. Ему казалось, что если он это сделает, от непомерного усилия душа его снова ринется прочь – на сей раз навсегда. И только когда его лба коснулось что-то холодное и противное, а по шее вниз потекли капли, он отчаянно напрягся и распахнул веки – лишь бы прекратить эту пытку.

   Каля убрала мокрую тряпку от его лица. Девушка выглядела неестественно бледной и какой-то размытой. А может так ему виделось сквозь густую пелену тумана перед глазами.

   Губы комеса дрогнули, но пересохшее горло отказывалось издать хоть какой-нибудь звук. Однако Сколопендра поняла его без слов.

   – Сдох он. Там, за овином лежит. Вовремя ты успел, милсдарь рыцарь. Проваляться тебе чуть-чуть подольше и нам обоим долго умирать у старого поганца.

   Казимир прикрыл глаза, а потом вдруг резко распахнул их и с неожиданной для себя прытью рванулся куда-то в сторону. Каля не успела ни помешать ему, ни удержать – его вырвало желчью. Обессиленный рыцарь откинулся на спину и наконец-то нашел в себе силы застонать.

   – Хорошо тебя приложило, светлый комес. Вот ведь незадача! Ни назад не вернуться, ни вперед, ни тут оставаться не с руки! Что ж мне делать-то с тобой?

   Рыцарь не отвечал, прикрыв глаза. Его бил озноб. Каля укутала его двумя походными плащами – его и своим, но это мало помогало. Удар по голове, способный расколоть череп, вот-вот мог оказаться смертельным.

   – Пое...ай... сп...айся ...ма...

   – Лежи уж, – Сколопендра с жалостью прервала Казимира, расталкивая на ладони какие-то травы. – Вместе выехали и до замка твоего доберемся вместе. Кому сказала, лежать!

   Костерок старика сгодился разбойнице: пошарив по седельным тюкам, девушка извлекла котелок, всыпав в него травы. Варево вскипело быстро. Сняв его с огня, девушка подхватила шляхтича подмышки и, упираясь пятками в землю, со стоном и ругательствами поволокла прочь, к забору, оградившему подворье.

   – Ну и весу же в тебе, твоя светлость, – Сколопендра скользила, несколько раз плюхнулась назад, приглушенно пискнув от тяжести навалившегося на ноги Казимира. – Погодь помирать, шляхтич! Энто дело брось даже думать! Отлежишься, оклемаешься. Ну, чего ты там бурчишь, неугомонный? На войну поспеем, не шуми.

   Подтащив, наконец, комеса к заборчику, Сколопендра, потирая плечо, сходила к сараю, вернулась с тюком сена, устраивая шляхтича поудобнее. Котелок, поставленный рядом, исходил травяным духом.

   – Старый хрыч не предполагал, насколько у вас, выжигских шляхтичей, черепа-то крепкие. – Сколопендра опустилась рядом, осторожно зачерпывая из котелка настой. – Полегоньку, понемногу пей, – предупредила девушка, поднося к губам Казимира ложку с темной жидкостью. – Давай шляхтич... Вот так... Медленно...

   В первый раз, кашляя и давясь выпив то, что предлагала ему Каля, Казимир опустил голову на тряпье, что ему подсунула спутница и попытался подумать. Им нельзя было оставаться здесь. Даже если у старого мерзавца не было детей, внуков или подельников, в селение вот-вот могли нагрянуть люди Зергина. Уходить нужно было немедля. Вот только ни идти ни даже ехать он не может.

   – Каля, – с трудом удалось ему выдавить из себя. – Оставь... меня и... и поезжай. Возьми кольцо. Пусть солтыс напишет... королю...

   Полудриада фыркнула, усаживаясь рядом. Комес только застонал, когда девушка осторожно смочила его лоб и веки настоем, посоветовав закрыть глаза и не шевелиться. Совету Казимир не собирался противиться: по ощущению, земля затевала чехарду с небом всякий раз, как молодой шляхтич открывал глаза и пытался устроить голову поудобнее.

   Девушка поскребла ложкой по донышку котелка, вливая последние капли через губы шляхтича.

   – Не выйдет ничего, болезный, – Сколопендра облизнула ложку, сунула за пояс. – Дело такое... – Девушка осмотрела темнеющий горизонт, ощупала ключицу, поморщилась. Доспех уберег от страшных ран, рука, пострадавшая от удара клюки, постепенно оживала. Везение не оставило разбойницу, и кроме синяков и ушибов, Каля вышла из боя почти невредимой. – Варево подействует, через пару часов будешь лучше себя чувствовать.

   Морщась и упираясь в землю здоровой рукой, она поднялась и, приложив ладонь к глазам, оглядела багровый горизонт. От солнца остался лишь узенький серпик, и на красном мареве, заткавшем границы чистого поля и неба, разбойница углядела длинные темные тени.

   – Лежи спокойно, светлый комес, – улыбнулась девушка, поправляя на лбу Казимира влажную тряпицу. – Такого тебя в путь не возьмешь, надобно прежде подлечить немного. Знаю я средство одно, поставит тебя на ноги к утру.

   Повернувшись лицом к краю деревни, полудриада выпрямилась и, положив руки на пояс, впилась взглядом в опережавшие подступающую тьму темно-зеленые тени. Казимир повернул голову и, сквозь пляшущих мушек в глазах, увидал нежданных гостей.

   Было их всего двое, высоких, гибких как лозник. Раскосые глаза вспыхивали, словно у котов, отражая пляшущие язычки костра. Длинные бледные руки покоились на спинках луков, бескровные губы шептали что-то, но слов он не разобрал.

   Зато сумел разглядеть сходство с проводницей, Калей-Разбойницей. Лихор, друг давний, когда-то рассказывал ему о дриадах. И если в зеленоглазой девчонке в доспехе текла четверть крови древесных служительниц, то эти, в длинных балахонах, были самыми что ни есть чистокровными.

   Тем временем девушка повернулась к наследному комесу, бросая на бледное, почти восковое лицо его встревоженный взгляд. Дикие дриады молча приблизились вместе с нею, глядя распростертое у костра тело.

   – Они помогут тебе, – сказала Каля, присаживаясь рядом. – Взамен просят, когда станешь владетелем полным, разрешения появляться в угодьях твоих у Гремучего Ключа. Дуб у них там растет ведовской, а без приглашения им не пройти через земли человеческие. Место то на границе с Сечью, я знаю где. Что скажешь, шляхтич?

   Казимир перевел взгляд на две тени, осмотрел бледные, почти неживые лица. Разбойница вздохнула и, протянув руку, накрыла ладошкой его горячую кисть.

   – Дадут они тебе корень кровь-красавки. Это целебные корни, животворные. Только больно тебе будет шляхтич, очень больно. Красавка срастит твои трещины, – Сколопендра коснулась собственной головы, показывая где у Казимира то же самое место, пострадавшее от клюки старого людоеда. – Потом уснешь до утра, я сторожить буду, не беспокойся. Что скажешь, комес? Без твоего согласия ничего делать не стану.

   Пока она говорила, мир вдруг качнулся и резко отпрыгнул вдаль. Казимир прикрыл глаза, не имея сил дальше держать их открытыми. Могильный холод, сковывавший тело до сердца, теперь поднялся выше, подкатывая к самому горлу, стискивая его костяными пальцами. Мысли стали путаться в его голове, и даже голос разбойницы доносился, как сквозь вату. Чего она хочет от него?

   Комес дернул глоткой, пытаясь вытолкнуть слова, но даже губы вдруг отказались ему повиноваться. Каля склонилась ниже, почти касаясь ухом его уст.

   – Если это... никак не повредит... людям в моих землях, они могут приходить... когда угодно. Я... приглашаю...

   Накатившая тошнота оборвала фразу на полуслове. Казимир сделал несколько беспомощных движений горлом, но даже желчи требовалось усилие, чтобы в очередной раз опорожнить желудок. На мгновение голова рыцаря стала ясной, как утро в безветренный день. И в этой ясности возникла только одна мысль – его, только теперь жившего и даже имевшего силы спорить с этой девицей, сейчас не станет. Это черное небо, лица дриад и волосы Кали, касавшиеся его лица – последнее, что он увидит. Мгновенно вспыхнувшая обида сменилась всеобъемлющим равнодушием, постепенно наполнявшим всю его душу...

   ***

   ...Наутро шляхтич проснулся не от боли, а от нестерпимого жара. Разлепив тяжелые после сна веки, Казимир охнул, и заслонился рукой. Он лежал за околицей двора, на своем плаще, укрытый плотным, тяжелым дорожным плащом Сколопендры.

   Длинные языки пламени лизали соломенную крышу избы, плетень потрескивал и осыпался внутрь двора почерневшими кусками. Приподнявшись на локтях, шляхтич закрылся рукой от пожарища, осматриваясь вокруг.

   – Добро полыхает!

   Каля-Разбойница обернулась, показывая в довольной улыбке зубы. Зеленые глаза сверкали мрачным удовлетворением, скулы горели румянцем. Казимир покачал головой, глядя как девушка легким шагом приближается к нему. Похоже, не сдержалась Каля, запалила логово людоеда.

   – Горазд ты спать, светлый комес, – скороговоркой произнесла девушка, присаживаясь рядом со шляхтичем. – Ну-ка, пошевели руками, погляди на меня, хорошо ли видишь?

   ...Как укладывали его на землю, распрямляя и прижимая руки, Казимир не помнил. Лица превратились в пятна, дыхание прерывалось, но прежде чем темнота под веками расцвела взрывом боли, молодой комес услышал голос Кали.

   – Я сама.

   Руки диких дриад, холодные и жесткие как древесные корни, стиснули плечи и голени.

   – Ничего не бойся, – шепнула Казимиру разбойница, бережно разбирая рыжие пряди комеса. Что-то холодное, склизкое точно пиявка, коснулось кожи. Зашевелилось, пустило усики, проникая под кожу.

   Казимир закричал. Протяжно, корчась в судорогах, выдираясь из цепко держащих его рук. В уголках рта запузырилась розовая пена, по подбородку потекла кровь из прокушенной губы.

   – Тише, тише, милый, – зашептала Каля, обхватывая руками голову Казимира. Прижала к груди, укачивая точно больного ребенка. Корни красавки пробирались к трещине в черепе, выпускали тонкие отростки, залечивали рану, разгоняя кровь по телу. – Еще немного потерпи. Самую чуточку...

   – Я потерял сознание? – Спросил комес, усаживаясь и спихивая к ногам плащ разбойницы.

   Та улыбнулась, кивнула. Сон рыцаря был тихим и покойным, до самого утра. Дриады ушли, как только на небе появилась Сребница, звезда, что сияет после полуночи.

   – Пожуй вот, – предложила Каля, протягивая Казимиру горсть сухарей из запасов солтыса. – Подкрепись, потом двинемся в путь. А и славно горит, – глянув на обрушившуюся стену дома, одобрила Сколопендра. – Без твоей помощи, комес, не выжить бы нам обоим.

   Казимир тепло улыбнулся в ответ.

   – Нет, это ты нас спасла. Если бы не ты... – он не договорил. Но Кале и так все сделалось понятно.

   Отложив сухари, комес попробовал поднять руки. Это далось ему без особого труда, почти так же, как раньше. Покрутив головой, и убедившись, что мир не плывет перед глазами, он медленно, словно не веря себе, подтянулся, и сел. Переждав легкую дымку, на миг застившую взор, глубоко вздохнул и поднялся на ноги.

   Каля наблюдала за ним с веселой полуухмылкой. Потоптавшись некоторое время, и не делая резких движений, Казимир, наконец, решился. Осторожно, одними кончиками пальцев, он дотронулся до головы, там, где вчера зияла страшная рана. Но сегодня ее там не было. Только узкая пролешина из волос подтверждала то, что рыцарь искал правильно. Духи предков, этого не может быть!

   – Как вы... ты...

   Сколопендра прищурилась, с интересом следя за его движениями.

   – Что вчера было, помнишь ли?

   – Помню, – Казимир потер затылок, глядя сквозь огонь. – Деда помню, помню, как рванулся из-под колуна... Не сдвинься я тогда на волосок, все корни леса мне б не помогли... А что было дальше... Вроде как, спасла ты меня и себя. Людоеда этого... Срастила мои раны. Я... вовек я твой должник, Сколопендра. И чем отдаривать тебе не знаю. Может, подскажешь мне сама?

   Под ногами валялся меч – длинный, ладно сработанный клинок, который вчера не смог выручить хозяина. Казимир с усилием наклонился и поднял его, очищая от сора. В руки еще не вернулась прежня сила, и потеря многой крови давала о себе знать круженьем мира и слабостью при каждом резком движении. Но он был жив, и самое главное – он мог двигаться дальше, не будучи прикован к постели многие месяцы, как это случилось бы с ним, явись ему чудо и выживи он после страшной раны, если бы Кали не было рядом. Комес поймал себя на мысли, что странная девчонка, в жилах которой текла кровь лесной нечисти, уже в который раз спасает его жизнь. Великие духи, а ведь тогда он мог поехать совсем другой дорогой!

   Вложив меч в ножны, Казимир занялся сухарями, время от времени запивая их из фляги и глядя на огонь. Он уже почти перестал ждать ответа от Разбойницы.

   – Ох и глупый те, – рассмеялась вдруг Сколопендра, откидываясь плечами на плетень, – хоть и комес!

   Казимир замер, не донеся до рта сухарь.

   – Не серчай, – дернула головой Каля, сбрасывая с глаз растрепавшуюся челку. – Награды мне от тебя никакой не надобно. Все, чего хочу – есть у меня. Леса, дороги, и лук со стрелами, а большего я, – усмехнулась девушка, – не прошу ни у кого. Ты лучше доедай, да давай в дорогу собираться. Через Сечь иттить еще порядочно, а нам долее сидеть тут не можно. Ночью дриады чудин отгоняли, а боле такого уже не будет. У, паскудство! – Прибавила девушка, глядя на потрескивающий, ревущий огонь.

   Пока допивал рыцарь свою воду, Сколопендра вскочила на ноги, поправила наруч, подтянула ремешок, и бормоча про себя лютые ругательства, забросала в пожарище колун, цепи, и остатки страшной лодоедовой трапезы: горшок с кашей, и всю посуду глиняную, что нашла во дворе.

   – Ну, чаво расселся? – уперев руку в бок, подмигнула Каля. – Поехали, рыцарь. А по пути мож, окажешь честь, да раскроешь мне, девке дурной, отчего ты все ж с отцом твоим, Золтаном, рассорился?

   ***

   – ... мне тогда было больше двадцати... должно быть, да, все двадцать. Отец вздумал женить меня на дочери дальнего своего товарища, шляхтича небогатого, но именитого. В молодости не раз им вместе приходилось ходить в походы, во славу батюшки нашего короля, да хранят боги его светлую душу. Я не знал о его намерениях до тех самых пор, пока рыцарь Мезимир с дочерью его Беатой не прибыли в наш замок. Отец устроил в их честь пир, на который были приглашены даже простолюдины.

   Казимир умолк, наклонившись в седле. Развесистая ветка проплыла над его головой, не вдарив по лбу, как это сделала предыдущая.

   – Несколько дней до этого званого обеда леди Беата была предоставлена заботам моей сестры и моим. Вместе мы несколько раз ездили на охоту и на прогулки.

   – Она была красива? – прервала рыцаря Сколопендра, чуть хмурясь.

   – Она была очень красива, – подтвердил комес, уворачиваясь от очередной низко висящей ветки. – Она очаровала меня своей красотой. До тех пор мнилось мне, что моя сестра – первая красавица во всех ведомых мне землях. Однако, узнав леди Беату, я разуверился в своих помыслах. Дочь старого рыцаря была не просто хороша. Она была умна, добра, и настолько хорошо воспитана, что признаться... признаться, были мгновения, когда я чувствовал себя неловко в ее присутствии, до того казался я себе неуклюжим и недалеким.

   Каля усмехнулась, но перебивать не стала.

   – Настал день, когда все соседи съехались на приглашение моего отца. Это был самый большой праздник из тех, что мне довелось встретить в Выжиге. Простолюдины валом валили, бродячие музыканты собирались целыми таборами, вино лилось рекой. Я как теперь помню... – Казимир сглотнул слюну, – туши жирных баранов и свиней на вертелах, корзины фруктов и сыра... Всего было вдосталь. Тогда я уже знал, что отец мой собирался в середине пира объявить нашу помолвку с леди Беатой, и ждал этого мига с замиранием сердца.

   Молодой комес снова прервал свой рассказ. Видимых причин для этого не было, но Сколопендра терпеливо ждала, не перебивая.

   – Все случилось, как я и мыслил. Дождавшись, пока гости насытятся и досыта наговорятся друг с другом, однако задолго до полуночи, отец мой попросил слова. Речь его была коротка, но... он умел говорить. Он еще раз представил всем своего друга, рыцаря Мезимира Отважного, барона Лиейского, а потом... потом все узнали о том, что дочь Мезимира, леди Беата еще до следующей зимы станет моей женой.

   Казимир надолго замолчал. Пообещавшая себе быть деликатной до конце Сколопендра, наконец, не выдержала.

   – Ты, наверное, был безмерно счастлив, – бросила она.

   Комес будто очнулся.

   – Несчастнее меня не было человека во всем мире, – с горечью молвил он. – Ибо всем сердцем я полюбил леди Беату и желал ей только счастья.

   Каля подняла бровь.

   – Накануне праздника я шел в покои Беаты, чтобы говорить с ней о своей любви. Я был уверен, что чувства мои взаимны, до того она была любезна и нежна со мной. Но возле самой двери я замешкался. И, как оказалось – к счастью. Я услышал горестный плач, и голос, который я хорошо знал, утешал плачущую. Слова моей сестры были полны сострадания, но я не понимал, о чем они говорят, пока леди Беата не заговорила сама. О, ты не внимала этой страстной речи. Ничего подобного мне слышать не доводилось. Эта девушка проклинала день своего рождения, волю наших отцов и меня, забывшись даже тем, что говорила она перед моей родной сестрой. Я узнал, что леди Беата была влюблена, и сердце ее разрывалось на части от разлуки с любимым. Кажется, ее избранник был безземельным рыцарем, этого я не понял. Я тихо отошел от двери, и...

   – ...и? – подогнала его Сколопендра.

   – И на пиру вслед за отцом я поднялся, и отказался от чести быть женатым на леди Беате, – закончил Казимир со вздохом. – В те дни останавливался у нас табор бродячих артистов, ну тех, что черны, как горные гномы. При всех признался я в страсти к одной трубадурке, которая действительно пленяла красотой не только простолюдинов. Тебе охота слушать то, что воспоследовало за этим?

   Разбойница качнула головой, избавляя Казимира от тяжелых воспоминаний. Золтан Рыжий славился как разумный, рачительный хозяин, ученый человек и верный рыцарь короля. Слыхала Сколопендра и о нежности отеческой и любви к дочери своей, Ядвиге красавице. Но о сыне, без вести пропавшем многие годы назад, не упоминали ни при старом комесе, ни в деревнях. Словно и не было его.

   – Золтан строгий был, – сказала она наконец, – прости, шляхтич, коли разбередила рану старую. Токмо, поговаривали, что слуги его не раз видали, как вздыхает благодетель, да глядит в окно, на земли родовые. Где же ты проводил года эти? – Придержав лошадь, спросила девушка. – Много ли повидал в дальних странствия?

   Казимир усмехнулся, потуже натягивая перчатки.

   – Мнится мне, в ответ на мою откровенность ты как всегда увильнешь от любопытства моего поведать о твоем житье, – проговорил он с уверенностью. – Верно я говорю?

   Каля улыбнулась, дернув плечом. Комес подавил усмешку.

   – Значит, верно. Ну, так и с чегой-то... с чего тебе рассказывать? Сдается мне, я и так достаточно открылся.

   – Ты мне не доверяешь, светлый комес?

   – А ты мне?

   Каля не ответила. Некоторое время они ехали молча, занятые лишь тем, чтобы не биться головами о низко спускавшиеся к дороге ветви. Кони шли спокойным шагом, но дорога, которой, как видно, уже очень давно никто не пользовался, заросла, словно лесная чащоба.

   – Отец... выгнал меня в тот же час, – сказал вдруг Казимир, словно не прерывая разговора. – Выгнал в том, что на мне было, не дав в дорогу ни денег, ни припасов, ни даже оружия. Тогда, как и теперь, на дворе стояла осень, и без мехов я едва не умер на дороге на границе наших владений, туда, куда доставила меня стража отца. Мне строжайше воспрещалось возвращаться. Помню, как стоял я на краю неухоженного поля по колено в воде, – рыцарь усмехнулся. – Глядел вслед удалявшимся всадникам и мыслил о том, что жена-ненавистница – куда лучше того позора, что я навлек на себя, стремясь избавить ее от немилого мужа.

   Сколопендра улыбнулась ему в ответ.

   – Ты и сейчас так мыслишь?

   – Сейчас уже нет, – задумавшийся рыцарь резко мотнул головой, чтобы избежать столкновения с очередным толстым суком, и не разбить себе и без того страдающий лоб. – Но тогда... не забывай, Каля-Разбойница, что, несмотря ни на что, я очень любил леди Беату, и сама мысль о том, что я больше ее никогда не увижу, угнетала меня куда поболее того положения, в которое я себя загнал.

   Он снова умолк. Сколопендра недовольно поморщилась, предполагая, что ей снова придется выжимать из него слова по капле, когда комес вскинул руку.

   – Слушай! Ты ничего не слышала сейчас?

   Девушка прислушалась, но лес ответил ей обычным шелестом и пением птиц. Она отрицательно покачала головой.

   – Послышалось, наверное, – кивнул Казимир, раздвигая рукой заросли густой зелени у себя на пути. – Тьфу ты, осторожнее, здесь паутина.

   – Ты начал рассказывать о своих странствиях, – напомнила Сколопендра, несмотря на предупреждение, вмазавшаяся-таки в клейкие паучьи сети, коих в ветвях было великое множество.

   – Да. Колея от холода, я брел по размокшей дороге много часов. Я даже не знал, в какую сторону иду, потому что не узнавал тех мест. Лишь мог предполагать, что путь мой вел во владения Зергина, нынешнего моего заклятого врага. Через некоторое время услыхал позади себя цокот копыт и чьи-то шаги. Кто-то бежал в мою сторону. Я окоченел настолько, что в первый миг обрадовался, но потом решил посторожиться. Схоронился в какой-то яме с прелым сеном. Я увидел, как из-за холма выбежал пеший и, не останавливаясь, понесся прямо на меня. Почти сразу же за ним выскочили конники. Их было двое. Тот, что бежал, удирал со всех ног, но даже мне было видно, что он не убежит. В конниках я узнал латников соседа своего, Зергина.

   Казимир отвлекся, чтобы хлебнуть из фляги.

   – Добежав до моего укрытия, тот, кого преследовали, запнулся о то же прелое сено, и упал. Но тут же вскочил, с оружием в руках. Я как теперь помню все это, почему-то те мгновения врезались мне в память, и прицепились крепко, как репей. Всадники наскочили, но почему-то не спешили нападать, хотя у них были кони и копья, а у него – только короткий гномий меч. Вместо этого они затеяли перебранку, из которой я узнал об убитой любимой гончей графа Зергина и какой-то «проклятой лесной твари». И еще узнал многое из того, чего раньше не слышал, – он ухмыльнулся, – а половину их речей я вообще не понял тогда. Уж очень... глубоко и напевно изъяснялись они. А отец мой... был очень строг со всяким сквернословом в нашем доме. Мне негде было научиться.

   Разбойница усмехнулась.

   – Теперь-то ты, небось, понял бы их.

   – Теперь-то да, – не мог не согласиться рыцарь, усмехаясь в ответ. – В общем, к тому самому моменту, когда они перешли от слов к драке, рассудок мой, должно быть, помутился – до того я окоченел. Я видел только меховые куртки на их спинах, куртки и больше ничего. Всадники в тот миг были повернуты ко мне спиной, и не успели они поднять свои копья – я уже свалил одного из них. Дрались мы недолго – от удара о землю он не мог сопротивляться в полную силу. Когда его тело обмякло, я увидал, что со вторым всадником, слишком ошеломленным, успел расправиться тот, за кем они гнались.

   – И что же? Вы взяли коней, стали товарищами и вместе отправились искать счастья? – фыркнула Каля, на ходу обрывая кислые лесные яблоки прямо с ветвей.

   – Да, так и случилось, – Казимир тоже попробовал яблоко, но поперхнулся. Деланно встревоженная Разбойница отобрала у него кислый плод и выбросила в чащу.

   – Но-но. Эти штуки скислят тебе рот до вечера, а я хочу услышать твою историю прямо сейчас!

   Казимир поглядел на нее, но не ответил. Он был занят тем, что старательно отплевывался.

   – Его звали Лихор, – через минуту сообщил он, проморгавшись. – Лихор из Чащобы. Он был эльф, хотя в первый раз я принял его за человека. Даже выше меня и ширококостный. Если бы не уши, да не тонкий нос, я бы некогда не смог поверить, что он – эльф. С ним мы объездили почти все земли нашего королевства и... множество чужих. Он был мне как брат. Когда он погиб я... даже когда отец прогнал меня, я не чувствовал себя настолько осиротевшим.

   Они помолчали.

   – После его смерти я примкнул к наемникам, конечно, ради денег. Ничем другим я зарабатывать не умел. Мне довелось побывать в землях еще трех королей и даже видеть море. Довелось даже работать с мракоборцами, только тогда все плачевно закончилось, – он невесело усмехнулся. – Однако я не могу пожаловаться – я был удачлив. Нередко доводилось ложиться спать с голодным брюхом, нередко спать не приходилось вообще. Бывало, да не раз, отхаживали плетью. Случалось сидеть в темнице, хвала богам, меня отпустили. Это ведь обычная жизнь наемника, Разбойница. Но ведь я жив, и даже богат – теперь. Как-то получилось уйти из ловушки страшной ведьмы, хотя все мои товарищи остались у нее мертвяками, вместе с мракоборцем, который повел нас к ней...

   Казимир резко оборвал свои речи и снова потянулся к фляге. На этот раз пил он долго.

   – Скажи теперь, Каля, достаточно ли я рассказал тебе? Есть ли еще что-то, что ты хотела бы узнать? Или, теперь настал твой черед делиться сокровенным со мной?

   Вместо ответа расхохоталась разбойница, натянула поводья и, остановив конька, пригляделась к узкой тропке, убегающей под деревья.

   – Достаточно, комес, – ухмыльнулась Каля, трогая повод. Смирная, мышастой масти лошадка послушно ступила в густую траву, сходя с тропинки. Конь Казимира всхрапнул, раздувая ноздри, недовольно понюхал воздух, и понукаемый всадником двинулся следом, ступая так осторожно, словно шел не по траве а по горячим угольям.

   – Одно непонятно, – Сколопендра старательно потерла о рукав яблоко, с хрустом надкусила, – какого лешего мракоборец тот полез в ведьмино логово? Али дурак совсем был, али умом повредился. Обычно они, мракоборцы энти, страсть какие осторожные. За милю учуют силушку окаянную, да в омут с головой обычно не кидаются.

   Казимир в ответ только плечами пожал. Рассказал он достаточно, чтобы теперь слушать Калины речи. Да и разбойница, поглядывая по сторонам, вроде была не прочь поболтать.

   – Стал быть, любопытственно тебе, кто я да откуда? Ну... много сказать и сама не могу. Я ить дикая совсем, шляхтич. Пока маленькая была, жила с родителями. Отец, как и всякая дриада, умный был, да справедливый.

   – Отец?

   Казимир подогнал конька, опережая Калю на несколько шагов, загораживая её лошади путь.

   – Дриады-то, лесные девы, сплошь ведь женщины! – сказал он, глядя в насмешливые глаза Сколопендры. Та ухмыльнулась, да так озорно, что веснушки на носу и щеках запрыгали, точно маленькие солнышки.

   – Ну и что? – хмыкнула Каля. – Кто ить сказал, что дриады токмо женщины урождаются? Ой, велика, неизведанна Сечь Выжья да земли колдовские, людьми не хоженые! А ты, гляжу, всполошился ведь. Не лгу я тебе шляхтич. Сам, своей благородной головой подумай: откуда берутся лесные девы, коли нету у них мужиков? От кустов, чтоле, родятся?

   Казимир, как и все рыжеволосые и светлокожие люди быстро заливался румянцем. Да таким, что казалось, будто горят не только скулы – все лицо точно пурпуром заливает, так что и уши, и шея становятся красными, что у птицы-малиновки.

   – Смешной ты, шляхтич, – прыснула Сколопендра, направляя лошадку дальше. – Слушать-то дале будешь, аль не стоит тебя смушшать? Ну, так вот, отец меня, маленькую еще, учил стрелять манёхо. Мать учила с травами обращаться, токмо мне боле по душе было по лесу шататься. Так и жили, до смутных времен.

   – А потом? – негромко, с участием в голосе, подтолкнул девушку продолжать речь, Казимир. – Что стало с твоими родителями, Каля?

   – Матка от хвори померла, – буркнула Сеолопендра, глядя в сторону. – Отец с дикими ушел, да с тех пор и не видела я его более. Говорили, убит он под Недовией. Вместе с другими людьми кости его белые под небом сушатся.

   – Недовия? – переспросил Казимир. – Так там последняя битва почитай лет пятнадцать назад случилась.

   – Ну и что? – огрызнулась Каля. – Мне от энтого легше не станется. Кому нужно чужое дитя? Вот и бродяжничала я, по деревням ходила, работы искала. Мало кому придет в голову такой как я что сурьезное поручать, так хоть черновую работу находила. То свиней приглядеть, то огород у кметов прополоть. Всяко было. Пока не набрела на ваши земли, да к лесной вольнице не примкнула. Из лука я справно бить умею, так что пригодилась им моя рука да глаз вострый. С ними и ходила годков до шешнадцати. Много чего повидала, многому чему дурному научилася, да ить вот дела-то, шляхтич, не все оказалось дурным да неправильным...

   Не завершив речи, Каля вдруг дернула повод, останавливая прядущую ушами лошаденку.

   – Тиша, – прошипела девушка, вытягивая из ножен клинок. – Идет кто...прямо на нас...

   – Не нравится мне звук его шагов, – пробормотал Казимир, оставив в покое голову, которую тискал уже долгое время и берясь за рукоять меча. – Будто и не шаги это.

   – Шаги там тожа есть, – Каля придержала поводья. – Зараза, сховаться не успеем!

   Лесная тропа до того заросла, не просматривалась уже на пяток шагов вперед. Таинственный прохожий должен был вот-вот выйти к ним. И вправду, через мгновение он появился.

   Только потому, что в самый последний миг он вспомнил, где ему приходилось слышать такое раньше, Казимир успел изо всех сил ударить в бок разбойницу, да так, что она не удержалась в седле. Сам он качнулся в другую сторону, но нога зацепилась за стремено, и шляхтича опалило, словно жаром хлебной печи. Кони, его и Кали, мертвыми тушами пали на дорогу – у них обгорели головы. Казимир в диком рывке выдрал ноги из стременьев, кажется, сорвав подошву, и с ходу бросился в большую стоячую лужу, чтоб сбить охватившее его свирепое пламя.