Текст книги "Замок на болотах (СИ)"

Автор книги: Александр Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

   Глубоко вдохнув, точно кидаясь в водокрут, рыцарь заговорил.

   – Не сочтите за дерзость, госпожа Славяна, и ты, благородный король, но негоже мне сейчас свадьбу играть. Трех недель не прошло, как из подлой засады были убиты отец мой, Золтан Выжский и сестра моя Ядвига с женихом ее Яном Збышским, бароном Збыги и Рутова. Я спешу в свой дом, в Выжигу, дабы облачиться в траур, и оплакать родичей моих, а после – отомстить убийце, владения которого лежат в соседстве с моими, либо умереть, пытаясь сделать это. Таков мой обет, и пока я не исполню его, не могу я жениться на принцессе Славяне.

   Воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием многих десятков людей. Король задумчиво хмурился, оглядывая Казимира с сочувствием, а в прекрасных голубых глазах его дочери дрожали хрустальные слезы.

   – Я понимаю справедливость твоего обета, благородный рыцарь, – чуть прерывающимся голосом проговорила Славяна, по-прежнему приобнимая Казимира своими хрупкими руками. – И буду ждать твоего возвращения столько, сколько понадобится...

   Шляхтич мысленно хлопнул ладонью об ладонь в сердцах. Он заслужил отсрочку, но этого было мало.

   – С моей стороны будет недостойно заставлять вас ждать столько времени, – пробормотал он, осторожно поводя плечом. – Ибо силен сосед мой Зергин из Русты, и подлости его на дестерых таких, как я, может стать. Да и вы, принцесса... Что, если полюбится другой, пока я буду в отъезде? Ведь сердцу не прикажешь. Я не прощу себе, если из благодарности вы откажетесь от своего счастья ради меня.

   К удивлению Казимира, Славяна ахнула, словно комес сболтнул чего неприличного, и прикрыла ладонью рот.

   – Нет-нет, – проговорила она дрожащим от волнения голосом. – Как же я смогу принять ухаживания другого, когда ты – моя истинная любовь?

   Отделенная от трона еще доброй дюжиной вельмож, Сколопендра скривилась и, что было сил ущипнув даму в тяжелом бархатном платье, прошмыгнула в открывшийся между спинами промежуток.

   Казимиру тем временем пришлось несладко. Подавшись вперед на троне, Радовида впилась в комеса проницательным взглядом. На высоком, чистом лбу пролегли две вертикальные черточки.

   – Благородный Казимир, – сказала она, – о землях и именах, названных тобой, у нас не слыхали прежде. Молви правду – уж не человек ли ты из Внесечья?

   По рядам вельмож прокатился удивленный гул. Сколопендра, вывернувшись из толпы, тихонечко шмыгнула за спину Казимира, останавливаясь в десятке шагов. Удивленно оглядев напряженное лицо королевы и задумчивого Стреха, Казимир кивнул.

   – Вот видишь, – хрустальный голосок Славяны перекрыл еще один вздох удивленного двора, – разве это не лучшее доказательство того, что мы созданы друг для друга? Прошел бы ты, минуя опасности и невзгоды, если бы не вела тебя великая любовь? Отец, матушка, – повернувшись к родителям, сказала Славяна, – я уважаю желание Казимира завершить свои дела вне Сечи, и готова ждать его, сколько потребуется.

   Кротко улыбнувшись шляхтичу, принцесса сняла с пальца тонкое золотое колечко.

   – Ты же, нареченный жених мой, прими от меня в знак вечной люби это кольцо, как символ нашего обручения.

   – А ну, стой!

   Выбитое из рук принцессы колечко взлетело в воздух, блеснуло, и со звоном покатилось под ноги вельможам. Сколопендра, тяжело дыша, стояла рядом с Казимиром, со злобой глядя на юную принцессу.

   – Не бери! – прошипела Каля, заступая комесу дорогу. – Иначе будешь навечно привязан к ней и Сечи. Что молчишь, мазелька? Житья тебе не будет, комес, пока не вернешься в замок. С поля битвы бежать будешь, чахнуть от тоски-кручинушки!

   Хорошенькое личико Славяны потемнело. Губы сжались, глаза метнули в Сколопендру ядовитый, так не вязавшийся с ее невинным образом взгляд.

   – Не верь ей, Казимир, – дрожащим от обиды голосом попросила юная принцесса. – Зачем ты настраиваешь его против меня?

   – Курва мать! – с чувством выругалась Каля, хватая рыцаря за руку так, словно бы желала удержать его подле себя. – Кака така любовь, мазелька? Ты ж его видишь не доле получаса!

   Славяна, нахмурив лоб, бросила на королевскую чету обиженный взгляд. Король колебался, но мать, кажется, была на ее стороне.

   – Для прислуги она слишком много себе позволяет, – проговорила Славяна, делая жест кистью.

   Два дюжих, закованных в доспехи стража, выросли за спиной разбойницы, подхватывая Сколопендру под руки и вздергивая над полом. Сапоги Кали закачались в воздухе, руки, надежно стиснутые стражами, едва не трещали от боли. Еще двое оказались рядом с комесом, преграждая тому путь.

   – Выбросьте её из замка, – холодно приказала принцесса. – А будет сопротивляться – отрубите голову. Не верь ей, любовь моя, – с чарующей улыбкой сказала Казимиру Славяна. – Строптивым слугам не место в нашем замке.

   Казимир разжал пальцы, выпуская рукоять меча. Когда тебе меж лопаток упираются острия двух отточенных клинков, лучше положиться на рассудительность, чем на гнев.

   – Обручение пройдет завтра до полудня, – твердо произнесла принцесса, глядя в лицо рыцарю.

   Повисшую тишину нарушали только вопли и ругань Сколопендры, извивавшейся точно угорь, пока стражи волокли её прочь из зала.

   А затем, едва стихли крики разбойницы, Славяна прибавила.

   – После обряда отец даст тебе провожатых, и отпустит завершить все дела за пределами нашего королевства. А я, – по розовым губкам принцессы скользнула довольная улыбка, – буду тебя ждать, как и полагается верной супруге.

   Казимир огляделся. Вельможи не отводили взгляда, а те, кто все-таки прятал глаза, вряд ли бы стали возражать. Да и королева-мать, поднявшись с трона, выглядела опечаленной, но и только.

   – Прости, благородный рыцарь, – вздохнул Стрех, отвечая на взгляд шляхтича, – но я для своей кровиночки исстрадавшейся все что угодно сделаю. Быть завтра обряду.

   ***

   Широкие замковые ворота распахнулись, сминая выросшую за многие годы сорную траву. Огромные стражники как следует раскачали на чем свет стоит ругавшую их разбойницу и вышвырнули вон. Прокатившись по траве и оцарапав себе руки, Каля перевернулась на живот, толкнулась руками и вскочила, злющая, точно рысь.

   – Пожитки лови, – хохотнул стражник, швыряя следом меч и лук, да так ловко, что Сколопендре пришлось уворачиваться, чтобы ненароком не попасть под удар собственного оружия.

   В бессильной ярости набросилась она на ворота, молотя кулаками по толстому, окованному железом дереву.

   – Эй, девка!

   Задрав голову, Каля разглядела в сгустившихся сумерках стража с факелом. Перевесившись через замковую стену, тот смотрел на девушку с усталым интересом.

   – Хорош буянить, – проговорил стражник, отводя факел в сторону. Рядом расслабленно стоял лучник. Еще несколько расположились поодаль, между зубцов стены. – Велено, коли не заткнешься, отхватить те дурную голову. Али утыкать стрелами, как ежа. Пожалуй, – стражник немного помедлил, – второе даже лучше будет. Меньше с тобой мороки. Ступай или умолкни, иначе, сама понимаешь, мне с тобой церемониться нечего.

   Сколопендра явно задумалась. По очереди осмотрела каждого лучника, смерила взглядом высоту стен, и обернувшись, уставилась в темноту. Ночь наползла на Сечь, в небе зажглись первые звезды.

   – Огниво и трут хоть киньте, – крикнула Сколопендра, отступаясь от ворот. – Энто жа вы можете без приказу мазельки? Ить ночь ужо, холодно!

   «А кто знает, что в ночи может прятаться», – добавила про себя девушка, нагибаясь и отыскивая в траве сброшенный мешочек с трутом и огнивом.

   После внезапной выходки Сколопендры и насилия, которое позволила себе принцесса как к спутнице, так и ему самому, Казимир умолк, и ни Славяне, ни ее родне не удалось добиться от него ни слова. Сам же комес боялся открыть рот по единой причине – из опасений обронить такое, что заставило бы замолчать его навечно. Дрожа от гнева, он лишь бессильно сжимал руку в кулак у самой рукояти своего меча, но тронуть оружие так и не посмел.

   Ничего не добившись от своего суженого ни ласками, ни уговорами, Славяна, наконец, гневно топнула ножкой.

   – Уведите его, и хорошенько заприте! Любовь моя, – обратилась она напоследок к Казимиру, у которого прямо на глазах у придворных отняли его меч и засапожный нож. – Я понимаю, отчего ты молчишь. Тебя околдовала эта подлая девка! Жаль, что я не приказала отрубить ей голову! Но ничего. Утро вечера мудренее. За ночь ты успокоишься, и завтра мы соединимся, ибо наши сердца были связаны еще на небесах. Ты назовешь меня своей женой, а если нет... Уверена, до этого не дойдет. Увести его!

   Рук не связывали, но он все одно был здесь пленником. Четверо стражников – двое спереди и двое позади – вывели комеса из пышного зала, и повели какими-то коридорами в другую часть замка. По дороге Казимир не высмотрел ничего утешительного для себя: везде стояли вооруженные воины и сновали слуги. Миновав несколько лестниц и ходов, стража, наконец, остановилась в вовсе уж отдаленном, разве что не тюремном, коридоре перед одной из дверей. Еще раз – уже по-настоящему, обыскав рыцаря, сопровождающие изъяли еще три ножа и втолкнули вовнутрь – не грубо, но весомо. Тяжко грюкнула дубовая дверь.

   Казимир прислушался. За дверью звякало железо. Стража явно не собиралась уходить и оставлять его в одиночестве.

   Рыцарь осмотрел комнату, в которую его привели. Ничего примечательного, кровать под балдахином, рядом – деревянная скамья и столик. На медном блюдце стояла полупрогоревшая свеча, но огнива у него не было, а просить о чем-то стражу не хотелось. Комната освещалась с улицы через узкое окно, в которое, впрочем, он мог бы пролезть, не будь оно забрано решеткой. Подойдя к окну, рыцарь выглянул наружу. Нарождавшаяся луна почти не давала света, второй же не было видно вовсе. Близкий лес пугал доносившимися оттуда ночными звуками, и душа Казимира сжалась от тревоги за Калю. Зол он был на нее, как никогда, но мысли о стрыге не давали ему покоя. Что, ежели разбойнице не повезет и нечисть приманится на человеческое тепло? Боги, что же это такое! Он заперт, а спутница, не раз его спасавшая, быть может, вот-вот попадется на зубы лесному страху, если еще не попалась!

   Казимир взялся за решетку и тряхнул раз, другой... На миг показалось, что она поддается. Усилие отдалось в голове легким кружением, но рыцарь не обратил на это внимания. Крепкие руки вновь и вновь дергали проржавевшие прутья, пока один из них, должно быть, вжатый в покрошившуюся от времени плохую межкаменную замазку, не стал шататься...

   – Эй, там, милсдарь рыцарь, не балуйте! – раздалось вдруг снизу. Казимир увидел широкую нишу прямо под своим окном и дежуривших в ней стражников.

   Рыцарь отступил вглубь комнаты. Он был в отчаянии. И в то же время наружу рвался нервный смех. Вот так, светлый комес, владетель всех этих земель! Видать судьбой назначено на роду терпеть несчастья из-за женщин. Сперва Беата, через которую Казимир лишился семьи, крова и чести, затем подлая колдунья, чьего имени он так и не узнал, и в плену которой едва не потерял себя, Каля, разбойная девка с большой дороги, обрушившая на него мыслимые и немыслимые беды, и теперь вот королевна Сланяна, силой тянущая его под венец! Не хватало еще стрыги, судя по имени, тоже женского полу, чтоб навсегда оборвала нить его жизни – и дело с концом.

   Комес присел на край пыльной постели и спрятал лицо в ладонях. Боги, он всего-то и хотел, что вернуться в свой родовой замок, до которого отсюда – полтора дня пешего пути. Зачем ему подвернулся этот заколдованный дворец? Точнее, не ему, а Кале...

   Каля. Как она там? Казимиру не хотелось бы одному оказаться теперь в ночном лесу. Он снова подошел к окну, выглядывая наружу. Комната его располагалась высоко, и комесу было видно далеко через стену. Показалось ему или нет, что где-то у самой кромки леса жидкими отблесками горел чей-то костерок?

   – Ужин для вашей светлости!

   В приоткрытую дверь прошмыгнул молодой слуга с блюдом жареного мяса и полным кувшином. Через миг он вылетел за дверь, сбив с ног одного из охранников, а следом полетели пища и посуда. Комес сам захлопнул дверь изнутри и вернулся к окну. Он долго вглядывался в темноту, в мерцавший огонек. Сердце его сжималось от тоски и тревоги.

   Завтра он станет послушным рабом взбалмошной девицы. Казимир знал, что иные заклятия не снять всю жизнь, и что хоть умри, лишь тогда заклятие уйдет с тобой в могилу. А о приворотной магии нечего и говорить. Каждая вторая баба умеет варить такое зелье. Чего уж говорить о принцессе! Славно подготовилась девица, небось, не первый уж жених дал деру от эдакой вот нареченной!

   Казимир вспомнил про веретено и скривился. Потом перетащил скамью поближе к окну и присел, облокотившись на камень. Отыскав взглядом огонек, который стал как будто бы тусклее, комес тяжело вздохнул и вновь предался невеселым мыслям.

   ***

   Новый день над Сечью занимался неторопливо, солнце не спешило выкатиться из-за горизонта тяжелым золотым шаром. Ночные тени истончились, стали совсем плоскими, укрываясь лишь у подножия деревьев. Небо едва заалело. Самым краешком, узким серпиком, словно намечая, где вскоре брызнет яркими лучами солнце.

   Нарождающийся рассвет застал Сколопендру под стенами замка. Опустив голову, разбойница увлеченно выискивала что-то в мокрой от росы траве. Временами она дула в сжатые кулаки или принималась ожесточенно тереть занемевшие пальцы. Ночь Каля провела, не сомкнув глаз. Все чудилось что-то страшное во вздыхающем, темном лесу. Поставив меч между ног и опершись на рукоять, Сколопендра так и просидела до самого утра, подбрасывая веток в костер, и глядя на огонь.

   К исходу ночи, побросав в пламя последние ветки, Каля поднялась, размяла застывшее от безделья тело, повесила на пояс меч, и крепко привязав сыромятным ремешком лук за спиной, побежала к замку, пригибаясь и прячась в траве.

   Серая громада высилась посреди поля, точно исполинский морской зверь, о каких разбойница слыхала от заезжих купцов. Дескать, такие чуда выдыхают воду через голову, да так преогромны телом, что рядом с ними самый великий и тяжелый из торговых кораблей кажется щепочкой, какую детишки пускают плавать в деревенском пруду. Фигурка разбойницы, крадучись скользнувшая под самую стену, казалась совсем крошечной.

   Строили жилище короля Стреха так, чтобы стояло многие века, под проливными ли дождями, или под осадами жестокими. Со временем камни крепостной стены обомшели, покрылись грязью, но так и не утратили ни крепости, ни неприступности.

   У западной стены Сколопендра остановилась. Вытянула нож, и присев на колени, осторожно сковырнула пласт земли. Почва оказалась хорошей, рыхлой, копать было легко, так что вскоре Сколопендра, обтряхнув лишнюю землю, бережно держала находку на ладони.

   Ночь думала она, как проникнуть в замок. Осадой можно было взять твердыню Стреха, тяжелыми таранами высадить окованные ворота, войском задавить вельмож и стражей. Магов и чародеев позвать на подмогу, чтобы мороку напустили да туману ядовитого. Да вот беда: ни войска сильного, ни колдуна сведущего у Сколопендры не было.

   Прижимая к груди находку, Каля вернулась к выбранному месту. Над крепостными стенами поднималась башня, мрачная, точно старуха-плакальщица.

   По верхушкам леса потянулись первые тонкие лучики, а Каля уже вовсю копала ямку, споро орудуя ножом. Затем, примяв руками землю, положила ладони по обеим сторонам от холмика, словно обнимая толстый, колючий стебель. Закрыла глаза и быстро-быстро зашептала, роняя слова, точно зернышки риса в пустой горшок.

   Шшшширррх...

   Продолжая шептать, Сколопендра слышала, как с шорохом, точно трутся друг о друга змеиные чешуйки, все выше поднимается звук. Ладони её сползли со вздувшейся земли, запутались в тонких сухих травинках, слова все быстрее слетали с губ.

   Шшшширррх...

   Над головой разбойницы взметнулся плотный зеленый бутон. Утыканный колючками стебель тянулся вверх, разлапистые острые листья разворачивались один за другим, покрывая весь стебель от самой земли и до раскрывающейся яркой метелочки цветка на самом верху. Наткнувшись на подобное растение за околицей, деревенские ребятишки, не сумев подобраться к окруженному колючками фиолетовому цветку, с удовольствием сшибали его палкой.

   Прильнув всем стволом к стене, запустив колючки в мельчайшие трещинки меж камней, над башней раскачивался темно-сиреневый венчик чертополоха.

   Каля ухмыльнулась, вытянула перчатки из-за пояса, и поставила ногу на нижний лист, проверяя крепость растения. Ствол растения, в обхвате с тело взрослого мужчины, покрывали колючки, цепляясь за которые, Сколопендра полезла вверх, перебираясь с листа на лист...

   ***

   – И что это такое?

   Пожилой грузный слуга явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он уже знал о судьбе своего предшественника. Но поведший почти бессонную ночь и лишь под утро уснувший на скамье, помятый донельзя, рыцарь ощущал себя до того разбитым, что у него не было сил и запала выкидывать за дверь еще и этого.

   – Приказано подать вашей светлости переодеться... после того, как помоетесь.

   Казимир молча разглядывал старинный причудливый камзол и штаны к нему. Ткань была светлой, странно сохранившейся и шитой серебром. На туфли он взглянул только раз. Славяна, или кто там прислал это чудо, при выборе смотрели явно не на его ноги, иначе прислали бы что-то поменьше. Или обувь подбирали с хитрым расчетом – чтоб женишку труднее было улепетывать, ежели что? Тогда да, придумано сие было хитро и в масть.

   – Передай принцессе, я явлюсь в чем есть, – скрестив руки на груди, возвестил рыцарь, не удержавшись, и еще раз бросив взгляд на чудовищные туфли с пряжками-бантами. – Она будет счастлива лицезреть мой прежний образ, так внезапно поразивший ее сердце «истинной любовью».

   Слуга закряхтел в нерешительности, то и дело кидая взгляд на дверь, где переминались с ноги на ногу еще двое слуг, помоложе и рангом пониже. Судя по купальным принадлежностям в их руках, за Казимира решили взяться всерьез.

   – Ее высочество благочестивая принцесса Славяна приказала передать вам, – вжимая голову в плечи, и даже зажмуриваясь, пролепетал несчастный парламентер, – что если вы откажетесь делать так, как велено, воины тотчас же отправятся в лес, найдут там вашу проводницу и сдерут с нее кожу.

   Казимир едва удержал брови, готовые взметнуться вверх, придав лицу надменное выражение, действовавшее на всех, вроде этого, весомее гневных слов.

   – Почему принцесса считает, будто судьба девки беспокоит меня? – пожав плечами, спросил он.

   – Так мне было велено передать вам, господин.

   Слуга снова сжался, но стремительно шагнувший к нему Казимир прошел мимо и сам остановился около открытой двери. Конечно, в коридоре было полно стражи.

   – Значит, ее высочеству, благочестивой принцессе, хочется, чтобы я предстал на церемонии без доспеха, – ровно проговорил комес, оглядывая вереницу слуг с бадьей и ведрами воды. – Ну, что же, придется подчиниться желанию возлюбленной моей будущей жены. Только туфли эти унеси к лешему, – он кивнул на произведение искусства неведомого придворного мастера в руках посланника. – Я буду в своих сапогах. Иначе переломаю себе ноги на ваших ступенях.

   ... Через два часа чистый, как комнатная собачонка, и мрачный, как утес, рыцарь уже следовал к месту своей женитьбы под конвоем из восьми стражников. Далее цепочкой шествовали слуги, то ли любопытствующие, то ли так полагалось в подобных случаях. Чем ближе подходил Казимир к тронному залу, тем тоскливее и тревожнее делалось у него на душе. Одни боги знают, что может произойти, если он скажет «да» своей немилой нареченной. И какова будет его жизнь, даже если того, чего он так опасается, не произойдет – помыслить было тошно.

   Лестница – последняя перед главным залом, закончилась. Впереди замаячили огромные резные двери, до них оставалось пройти лишь короткий коридор.

   Навстречу из бокового придела показался облаченный в шелк вельможа, чьи обязанности, по-видимому, состояли в распахивании дверей перед будущим королевским родственником. Шелковое платье на нем переливалось несколькими оттенками красного, но не роскошь шитья заставила Казимира задержать взгляд. На бледном, как мел, лице, двумя темными провалами выделялись глаза. И что совсем странно, выходя из придела, вельможа шел боком, по-крабьи, так и норовя эти глаза закрыть.

   – Режь-убивай!

   Процессия замерла ровно настолько, чтобы шляхтич успел увидеть выскочившую из придела Сколопендру. В следующий миг стражи, по-видимому, получившие какие-то особые указания, не пошли на оборуженную разбойницу, а окружили Казимира, с грохотом сомкнув щиты. Вельможа закатил глаза, и кулем рухнул под ноги полудриады.

   Перепрыгнув через бесчувственного мужчину, Сколопендра перехватила клинок обеими руками и, уперев ноги в пол, уставилась на стражей. Соваться к бронированной, щетинящейся мечами «черепахе» мог только безумец, смертельно заскучавший ходить по земле. Держа комеса в середине, стражники попятились, отступая к началу коридора.

   Ухмыльнувшись, Каля сделала шаг вперед, остановилась и, круто развернувшись, что было мочи саданула по двери в тронный зал.

   Многочисленные придворные зашумели, стоило Сколопендре пройти внутрь. Со всех сторон к той ринулись стражники с оружием наперевес. Славяна, с улыбкой обернувшаяся к распахнутым дверям, гневно вскрикнула и вытянула унизанную драгоценностями руку, указывая на Калю.

   – Снова эта грязная девка! – хорошенькое личико принцессы искривила злобная гримаска, тонкие пальцы сжались в кулачки. – Убейте её! Немедленно!

   Окруженная стражей Сколопендра бросила меч и повернулась к Стреху.

   – Милости, великодушный король! – крикнула Каля, разводя руки в стороны. – Выслушай меня прежде!

   Бряцающая оружием «черепаха» вползла в зал, рассыпавшись и выпустив Казимира, тотчас взятого под стражу. Между комесом и разбойницей теперь тоже стояли латники короля Стреха.

   – Хочу, чтобы её немедленно убили! – выкрикнула Славяна. – Она мне весь обряд испортила! Отец!

   – Делай, как хочешь, мудрый Стрех, – возвысила голос Сколопендра, схватывая острие меча, упершегося ей под грудь обеими ладонями. – Токмо прежде глянь на башню!

   Пока вельможи, ближе всего стоявшие к стрельчатым окнам, высовывались наружу, охали и шепотом передавали соседям об увиденном, Сколопендру оттеснили к стене, держа на расстоянии вытянутого меча – как раз настолько, чтобы после приказа короля не мешкать долго с его приговором.

   – Чертополох, – докатилось и до Стреха с Радовидой. – Во дворе замка чертополох!

   Не выдержав, Славяна подбежала к узкому оконцу, и выглянула наружу.

   Гигантский зеленый стебель грузно перевалился через стену и пустил усики во дворе. Башня, почти скрытая под колючими листьями, высилась над замком, но еще выше, развернув к солнцу яркий венчик, кивал, раскачивался сиреневый цветок чертополоха.

   – Колдовство! – обернувшись к матери, сказала Славяна.

   Сколопендра ухмыльнулась, страж дернул рукой и, болезненно ойкнув разбойница убрала ладони от меча.

   – А знаишь ли, мазелька, что в геральдике означает чертополох? – спросила Каля, не отводя глаз от короля. Взбалмошной принцессе недосуг было забивать хорошенькую головку рыцарскими премудростями, зато Каля торопилась высказаться, пока стражники не проткнули её мечами. – Никто не тронет меня безнаказанно. Ты мудрый король, Стрех! Неужели захочешь вражды с лесным народом? Пока мы тут канителимся, цветок все кивает, показывает, где требуется помощь! Можете лишить жизни меня, но ужели ты, король, решишься на вражду с дикими дриадами? Не позволишь мне и словечка вымолвить в свое оправдание?

   Помрачневший лицом Стрех думал с минуту, затем махнул рукой. Мечи отодвинулись от разбойницы, но остались вне ножен.

   – Благодарствуй, добрый король, – Сколопендра оправила на себе доспех, отступила от все еще настороженных стражников. – Выслушай меня и ты, принцесса. Я пришла за Казимиром.

   – Видите! – кусая губки, перебила Славяна.

   – Дура ты, девка, – с сожалением произнесла Сколопендра. – Ить не любит он тебя. Как жить с таким будешь?

   – Стерпится – слюбится! – не отступалась Славяна, бросая взгляд на мрачного, точно туча, Казимира. – Он пришел за мной...

   – Он пришел, – перебила Каля, – потому как спешим мы кратчайшим путем в земли отца его! Я вызвалась проводить комеса через Выжью Сечь, и это я привела его к замку. К тебе, Стрех, взываю: отпусти нас с миром. Не проливай крови лесных существ, позволь вернуться рыцарю Казимиру в родную вотчину. Война идет, король, – прибавила Каля уже немного тише, – большая война между людьми. Казимиру надо быть со своими воинами, кто, как не ты, можешь это понять? Отпусти нас с миром, Стрех, и не будет вражды ни между нами, ни между тобой и дриадами!

   Слушая речи «грязной девки» Славяна переводила гневный и нетерпеливый взор с нее на задумчиво-сурового отца. Затем, словно вспомнив, у кого она может просить защиты, бросилась к ногам матери.

   – Матушка! Клянусь, этот рыцарь мне дороже всех на свете! Я... я убью себя, если он не станет мне мужем!

   Королева ахнула, прикрывая рот рукой. По рядам придворных пронесся ропот.

   – Мы не допустим этого, дитя мое, – твердо пообещала Радовида, отнимая ладонь. – Скажи, благородный Казимир, – обратилась она к помалкивающему комесу. – Если не любовь влекла тебя в наш замок, и не желаешь ты жениться на моей дочери, отчего не прошел ты мимо? Неужели ты не знал о силе проклятия, наложенного на всех нас? И о том, что лишь чистый душой отважный рыцарь, всем сердцем более всего на свете желающий соединиться с заколдованной королевной, мог ее разбудить? Ты не желаешь жениться на Славяне, это понятно всем, но ты разбудил ее. Почему не подумал ты о том, что теперь ты – самой судьбой наречен быть ей мужем? Зачем позоришь ты мою дочь и свои имена?

   Слушая рассудительные и спокойные речи королевы, Казимир все более краснел. Время от времени он поглядывал на Калю, которая, в первый раз поймав его взгляд, далее скромно опустила глаза в пол, разглядывая укрывавшую его мозаику.

   Радовида умолкла. Все взгляды устремились на него. Казимир поднял голову и твердо взглянул ей в глаза.

   – Ни один благородный рыцарь не оставит даму в беде, – проговорил он так, чтобы слышали все. – Не мог я пройти мимо, зная, что многие века в замке спит девица, которую способен разбудить один лишь поцелуй. Но не могу я жениться сейчас, не исполнив обета моего, о котором говорил вчера. И в помощи не могу отказать королю моему, Болеславу Златоусту. Проводница моя права, быть большой войне и земли наши, твои да мои, благородный король, аккурат на пути вражьего войска. Нужен я в своем замке, не сегодня-завтра нужен. И разум мой должен быть светел, свободен от тоски любовной по девице, пусть даже это будет королевна. Да и... прости, любезная принцесса, – он склонил голову в стороны Славяны. – Не пара я тебе. Уж ты мне поверь.

   Стрех мрачнел лицом, слушая разговоры Казимира. Рыцарь, чьи владения соседствовали с его землями, пришелся и ему по нраву. Родовитости было ему не занимать, как, впрочем, и богатства – король помнил, что много веков назад соседние земли славились хорошей торговлей и плодородием. Да и сам комес был еще молод, неглуп и хорош собой. Хотя отчего-то не по нраву пришлась ему Славяна, да так, что невольный гость даже пытался бежать ночью через окно – только бы не быть женату на ней. С чего бы это? Неужто его сердце занято другой? Только так и можно было толковать странное поведение соседа – ведь дочка также родовита, богата и красива, а характер ее муж мог окоротить. Была бы охота.

   Охоты не было. И это огорчало немолодого короля. Именно такого мужа он желал бы для Славяны.

   – Я не вижу причины, почему бы ты не мог жениться на моей дочери, – король, наконец, разомкнул уста, вынося свое решение. – Нет у тебя любовного томления по ней, и разум твой не затуманится. Земля наша рядом лежит, не будет беды, когда после смерти моей объединишь ты все под своим началом. А до того – быть мне вассалом твоим, как и было говорено меж тобой да Славяной сначально. Дочь моя права – стерпится-слюбится. Как много дворян живут по любви? А если не женишься ты – великий позор навлечешь на нее и на всех нас. Или к проводнице своей, этой дерзкой дриаде, питаешь ты нежные чувства? С чего бы она защищала тебя, если это не так? Какое ей дело до свадьбы твоей? Чем ей помешает жена твоя, комес?

   Сколопендра в сердцах сплюнула на пол.

   – Спаси и охрани, – буркнула разбойница, косясь на Казимира. – Комесу нашему я поперек горла как рыбья кость. Моя здесь вина, Стрех. О вас ведь, почитай, четыре столетия сказки да легенды складывают. И про крестную с её смертельным подарком, и про сон колдовской – всё знают. Не думала я токмо, что пуще всего захочется вам комеса привязать к Сечи. Оттого и против.

   Королева смерила ее взглядом. Властвующая женщина вновь приготовилась заговорить, но тут руку поднял Казимир, впервые попросив слова сам.

   – Благородный король, – медленно, словно делая над собой усилие, обратился он к Стреху. – Мы можем еще долго воду в ступе тут толочь, а можете прямо сейчас насильно обручить меня с дочерью вашей. Только счастья это не принесет ни ей, ни мне. Дозволь сказать тебе два слова, но так, чтобы кроме тебя, более их никто не слышал.

   Король и королева переглянулись. Стрех мрачно кивнул.

   – Отойдем к окну, благородный комес, – процедил он, поднимаясь.

   Придворные расступились, давая им дорогу. Король, а следом Казимир направились к большому узорчатому окну, рядом с которым не было ни стражи, ни прочих. В недоумении глазел люд на то, как заезжий рыцарь, метнув взгляд обжигавших, как уголья, глаз в их сторону, склонился к самому уху короля и о чем-то быстро заговорил. От услышанного лицо Стреха сперва заинтересованно вытянулось, а затем замерло в выражении изумленного страха. Под конец он даже отпрянул от говорящего рыцаря, и жестом заставил того умолкнуть. Слов Казимира не слышал никто, зато до всеобщего слуха ясно донесся гневный голос короля.

   – Почему не сказал мне того ты ране, рыцарь? Святое небо, я же мог отдать за тебя свою дочь! Ты мог навлечь проклятие и позор на весь мой дом!

   Комес в ответ пожал плечами.

   – А ты бы сказал кому о таком? – едва слышно переспросил он.

   Стрех не ответил. Он отвернулся от своего несостоявшегося зятя и стремительно прошествовал обратно к трону. Казимир также вернулся на место подле Кали. Молодой рыцарь был бледен, как рассветное небо зимой.