Текст книги "Замок на болотах (СИ)"

Автор книги: Александр Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

   – Сворачивай, – Казимир осадил гнедого, и кивнул встрепенувшейся разбойнице на горбатый, обомшелый мост над Плютой. – Соседские земли в аккурат через две лиги начинаются, – разминая пальцы, сказал он. – Переберемся на ту сторону, срежем кусок пути напрямую.

   Сколопендра едва книгу не упустила.

   – Куда?? Через земли соседушки, Зергина-мечника, кровопийцы окаянного? – едва не взвыла она, расширившимися глазами глядя на Казимира. – Не серчай шляхтич, токмо на кой ляд ты туды собралси? Аль не знаешь, что владетель тамошний уж больно лютый? Как ни увидит разбойника, так на кол и сажает! Да и тебе, – понизив голос, словно опасаясь, продолжила Каля, – совет дам. Крюк в несколько миль тебе, добрый шляхтич, только в пользу пойдет. И на землицу свою поглядишь, и с соседушкой не стыкнешься, объясняючи, чавойта ты по его вотчине в край свой вертать решил.

   Казимир прицыкнул щекой.

   – Не в вотчину я еду, – вынуждено пояснил он, избегая встревоженного взгляда, дабы не говорить сверх необходимого. – Его величество король Златоуст со своими отрядами сейчас у моего соседа. Мне нужно их догнать. Честь по чести предстану перед сюзереном, и заверю право владения своими землями, а уж после можно будет в Выжигу вертаться.

   – Про короля – от солтыса, небось, слыхал? – разбойница вздохнула тяжело, ровно кого на погост провожала. – Стал быть, верно. Проезжал тут Златоуст. Цельную армию с собой захватил. Наши, которые из Вольницы, едва схорониться успели от евонных псов. И што ему во дворце-то не сидится? Войну, штоле, опять решил устроить?

   Рыцарь пожал плечами. Ему это знать хотелось не меньше, чем Кале.

   – А про то, куда он направился, ты откуда... – она не договорила на полуслове. – А куда ему всамдель отправиться. Вот Зергиновы земли, там – Выжига, и малая мера Сечи аккурат меж твоими владениями, да соседушки твово. И – все, дальша край, граница. В Выжиге хозяйна нет пока... пока ты не добрался. Стал быть, король в Русту отправился, замок Зергинов. Все верно, комес, – она обреченно вздохнула. – Туда тебе и надо. Хоч, канешна, лучше бы вовсе не встречаться вам с владетелем тамошним. Ну, да, можа, при короле-то ниче сделать не сделает. Чай побоится. Как ни крути, а прав ты, выходит. Сичас для гостей к графу Зергину самое время. Это потом уж не суйся. Мало ль...

   Казимир склонил голову, размышляя над словами Кали. Как ни крути, а ничего умного от разбойницы он сейчас не услышал. Отец его, Золтан Выжский, с соседями никогда не ссорился, или Казимир просто не помнил такого. С графом Зергином видеться приходилось частенько – на пирах да охотах, собиравших окрест всех соседей. Правда, с последней их встречи минулись шесть зим, одначе навряд ли старый комес сумел успеть рассориться с соседним рыцарем. Девку можно было понять, разбойников не любил не только Зергин. Самому же Казимиру было лишь с руки свидеться с графом. Зергин был сильным соседом, и его признание Казимира одним из первых могло сослужить отменную службу в дальнейшем для крепления их дружбы. Так что опасаться ему было нечего. Но то ему. А вот Кале...

   – Не хочешь – не езди, – комес еще раз пожал плечами, понимая опасения полудриады в ее отношении. Гнедой послушно повернул в нужную сторону. – Я тебя за собой не зову. Возвращайся в лес. Что до благодарности за избавление... Первые два разбойника, что попадутся – живыми уйдут. Мое слово твердое.

   ***

   Замок Руста показался вдалеке в конце четвертого дня пути. Начинало вечереть и Казимир подгонял коня, в отличие от все более мрачневшей Кали, ехавшей тихим шагом и оттого то и дело вынужденной нагонять своего торопливого спутника. За все время пути по землям Зергина Мечника заночевать под крышей им не довелось ни разу. Дважды по совету Кали они объезжали селения по широкой дуге, сбивая конские ноги неезжеными полевыми тропами, и единожды деревня по вечернему времени им попросту не встретилась.

   – А все ж таки видно, что быть войне, – Казимир неопределенно мотнул головой назад, но при том смотрел он вперед, на возвышавшиеся вдалеке серые башни замка. – Деревни, те, что у тракта – обобраны. Крестьяне толкуют об войске, что держало путь к замку, во главе с самим королем.

   – Тока чет самого войска не видать, – Калин вид был мрачнее тучи. Последний день пути она и вовсе была хмура и молчалива, что никак не вязалось с ее всегдашней словоохотливостью. – Шатров перед замком нету. Кабы не дальше стронулси-та король.

   – Войско могло и в замке разместиться, – неуверенно предположил Казимир, понимая, что толкует о невозможном. Руста был раза в четыре меньше его родной Выжиги, напоминая более не замок, а просто окруженный каменными стенами большой дом. Войско короля, даже без коней, будь оно хоть сколь-нибудь великим, целиком бы внутрь не вошло.

   – А мне все ж сдается – ушел отседать Златоуст, – Каля простерла руку, указывая на вытоптанное множеством копыт широкое поле перед замком. – Гляди, комес. Были шатры. Тута и стояли. И коняшки здеся были, и совсем недавно. Чуешь, как кучьями смердит?

   От замка и вправду несло дымами и свежим конским навозом. Отчего-то Казимир почувствовал беспокойство.

   – Ну, добро, – нарочито бодро решил он, мимо воли вновь подгоняя своего жеребца. – Если король отбыл, просто переночуем в замке, а завтра уже точно нагоним его. Судя по всему, стронулось войско недавно, не позднее сегодняшнего утра.

   – Слышь, комес. Послушалси б ты доброго совета и не ездил, – Каля закусила губу, исподлобья поглядывая на серые стены замка. – Не ровен час, беду себе выездишь.

   Казимир промолчал, трогаясь вперед. За несколько дней успел привыкнуть к беспокойству полудриады, но относил его на счет ее разбойного промысла и страхов оказаться в руках стражи. Про себя он решил, что в землях Зергина возьмет Калю под свою защиту, хотя бы на то время, пока она будет его сопровождать.

   В молчании они ехали до тех пор, пока большие ворота в поместье Руста не замаячили перед их глазами. У ворот на карауле стояли четверо стражей. Силуэты еще нескольких мелькали в узких бойницах стены.

   – Приветствую, ваш светлость, – подступился к Казимиру один из воинов, по-видимому, старший. Другие смотрели насторожено, но не враждебно. Одинокий путник в сопровождении драной девицы явно ничем не мог угрожать вверенным их охране воротам замка. – С чем пожаловали в Русту?

   Рыцарь поднял руку в ответном жесте.

   – Приветствую, – он кивнул, опуская перчатку и берясь за поводья. – У меня дело к хозяину здешних мест, Зергину-Мечнику.

   – Графа нет в замке, – стражник оглянулся на своих товарищей. – А вы, милсдарь, сами-то кто будете? Не гневайтесь – не признаю. Раньше-то вашу светлость здесь не видали.

   – Мое имя – Казимир из Выжиги, – стараясь, чтобы голос звучал ровно и с должным достоинством, представился светлый комес. – Графу Зергину я ближний сосед...

   Он не договорил, поперхнувшись последними словами, запнувшись взглядом о лицо стражника. Тот в единый миг растерял всю свою ленивую почтительность, и теперь гляделся так, ровно охотничий пес, долгое время в бесплодных поисках зверя рыскавший по зимнему лесу и, уже было отчаявшись, вдруг напавший на свежий след. Прочие, слышавшие разговор, очумело вскинулись, словно поверить не могли в великую удачу, что пришла к ним в руки, когда они уже не чаяли ее получить.

   – Его м-милость граф Зергин отбыл с королем этим утром, – видимо, взяв себя в руки и сильно запинаясь, проговорил страж. Рука его подрагивала, пальцы шевелились, будто борясь со жгучим желанием выхватить меч. – В-ваша светлость сегодня их уже не догонит. Пр-рошу в замок. Переночуете в гостевых покоях, а наутро...

   – Благодарю, – оглядывая беспокойных, явно не знающих, как им поступить, стражников, отказался Казимир. Опасность, острую, как навершье копья, он ощущал теперь всем своим существом. – Я, пожалуй, попытаюсь нагнать войско. Мне нужно непременно встретиться с его величеством...

   – Вечереет ужо, ваш милость, светлый комес, – делая знак своим людям приблизиться, стражник попытался схватить под уздцы Казимирова жеребца. – Негоже вам по ночным дорогам ездить. Разбойники...

   Непримиримый к чужим прикосновениям конь гигикнул, заставив стражника поневоле отдернуть протянутую руку. Это словно придало ему решимости. Выхватив меч, он махнул рукой, и по его знаку другие двинулись вперед окружая всадников.

   – Лучники! – гаркнул старший воин, привлекая внимание стражи наверху. – Это Казимир Выжский! Приказ графа – брать живьем! Стреляй в его коня!

   За миг до того прозревший Казимир ударил в бока жеребца, резко натягивая узду, и понуждая того встать на дыбы. Разметав поневоле замешкавшихся в нежелании приблизиться к взъяренному боевому зверю воинов, комес рванул в галоп прочь от замка, к темневшему далеко за полю спасительному лесу. Впрочем – спасительному ли, однозначно сказать теперь было нельзя. С отчаянным криком заворотив свою лошадь, Каля увернулась от свистнувшего совсем рядом арбалетного болта, и, размахнувшись, швырнула в бросившихся к ней пеших воинов тугим мешочком.

   Стражу окутало взвившимся вверх коричневым облаком летучего табака, когда разбойница, отчаянно погоняя кобылу, бросилась вслед за ускакавшим далеко вперед Казимиром.

   ***

   – Не езди, грю, комес – беду себе выездишь. Но рази ж будет болван благородный слушать разбойную приблуду? Не, не будет. На кой ему. Евонная ж благородная башка лучша думает! И соседей всех лучша знает! И вопще во всем все лучша. И что теперь, а, комес? Давай – командуй уж. Ты ж знаешь лучша! Вот и давай. Первое чудо, что встретится – твое. Шлем не надевай, с коня слезь, можешь даже меч бросить. И – уперед, поговори с ним, чудом-то. Посмотрим уж, чего ты выговоришь на этот раз...

   Каля заговорила ближе к полудню, когда опасность попасться в руки людей графа Зергина почти миновала. Несмотря на то, что вслед за беглецами конная погоня из ворот замка вывалила почти сразу, рыцарю и его спутнице удалось уйти, укрывшись в лесу, на который уже опускались вечерние сумерки. Понудив лошадей лечь, и забросав их ветвями, они сами легли между животными, удерживая им морды и тревожно всматриваясь в мелькавшие между деревьев тени и свет факелов, вслушиваясь в ржание, звон оружия и проклятия ищущих их Зергиновых воинов.

   – Добро, что торопились и собак не взяли, – когда крики и треск сучьев постепенно затихли вдали, хрипло пробормотала полудриада. – Инакша вот бы нам, а не отлежаться тут, твоя светлость. А ить они вернутся, комес. И с собаками. Давай-ка уходить, пока еще можна...

   Уходить пришлось поспешно, и даже особо не думая о том, чтобы оставлять не оставлять по себе следов. Хотя беглецы торопились изо всех сил, двигались они все же недостаточно быстро. Протаскивать лошадей через заросли чащобы было делом непростым. Меж тем, пропавшие было звуки ищущих вернулись и, сквозь шум проламываемого людьми леса, Кале и Казимиру явно чудился песий брех.

   – Лошадей бросить? – ближе к утру, после цельной ночи трудного перехода, нехотя обронил Казимир, едва чувствуя под собой ноги от свинцовой усталости, и уже тысячу раз прокляв себя за то, что не послушал Калю накануне.

   – Можа, и бросить, – полудриада оглянулась назад, однако, в последний час звуки погони почти совсем пропали, по-видимому, сдвинувшись в сторону. – Да ток с ними или без них, а нам не уйти, светлый комес. Скока мы еще пройдем? А коняшки скока? Те-то поперек себя извернутся, тебя доискиваючись. И ежели раньша сомненья у меня были, то теперь их нету – знаю я, кто твоих сродственников посек. Да уж и ты, комес, поди, догадался.

   Казимир угрюмо покосился, но промолчал, обеими руками отгибая тяжелую ветвь, и давая пройти Кале, которая вела на поводу сразу двух лошадей.

   – Что ж, мне пойти, прямо теперь им сдаться? – какое-то время спустя только и спросил он. Закатившая глаза спутница сплюнула под ноги, и ткнула конскими поводьями ему в грудь.

   – Тя в детстве с крыльца-то не роняли, светлый комес? Иль ты попросту не помнишь? Еще че умного придумаешь? Не? Ну и молчи тогда. Меня послушаешь, может, выйдем отсюда живыми. Ты про лес этот многа ли знаешь?

   Рыцарь пожал плечами.

   – Никогда не бывал, – отрывисто бросил он, тяжело вздыхая, чтобы унять злость – на себя, на Калю, и даже на сильно задерживавших их лошадей.

   – Я тожа не бывала, – нога разбойницы, попав на скрытый под листьями корень, подломилась, и она, не сдержавшись, припала на колено, дернув морду ведомой кобылы. – Тьфу, зараза... Но, ежели прикинуть, то еще сколько-то верст – и ужа там начнутся твои владения. Смекаешь, комес? Ежели до полудня не попасться, то дальша...

   – Ты думаешь, что в лесу они не будут за нами охотиться пусть даже в моих владениях? Я Зергина знаю... из того, что знаю, если его люди действительно идут за мной по его приказу – то они пройдут до конца, хоть по его землям, хоть по моим, хоть по королевскому заповеднику. Остановить их может разве что...

   Он вдруг умолк. Каля хмыкнула, прихрамывая следом, и тяжело дыша уже не первую версту.

   – Вот теперь ты все понял, комес, – она наклонилась, подбирая выступавшую из-под листьев толстую палку. – Выжья Сечь. Сразу за этим лесом равнина малая. Пересечь ее – и там уж твои земли. И снова лес. Только лес этот в Сечь и уходит. Не пойдут они туда, комес. Хоть шкуру с них живьем дери. Потому как место то темное и чуд в нем водится... поди, знаешь сам. А ежели Сечь наискось проехать – до Выжиги твоей неполный день пути.

   – Они, может, и не пойдут, – Казимир приостановился, опираясь о ближайший ствол, и подождал, пока приотставшая девушка его нагонит. – Но как же мы? Ведь... ведь правда страшно там, Каля. Злые туманы, проклятые вежи, и чуда...

   – Ну, эта ты решай уж сам, – разбойница утерла мокрый лоб и оперлась ладонями в колени, опустив лицо, и тяжело передыхая. – У чуда на зубах, либо в Зергиновом подвале на крючьях. Дело, канешна, твое, светлый комес. Однак, Мечник живьем ежели брать приказал, то будь я тобой – выбрала бы чуда. Граф, говорят, до пыток шибко охотник большой. Не ведаю, из-за чего у него с Золтаном, родителем твоим, конхвликт-то вышел, а тока чую я, что для тебя уж он-то расстарается, как никогда.

   ... Полдень застал их полумертвыми от усталости, зато – по ту сторону равнины. Каля оказалась права – воины Зергина, всю ночь гнавшие их по лесу, как охотного подранка, в земли Казимира за ними не пошли. Последние несколько часов пути видно их не было вовсе – должно быть, милостью богов ратники Зергина сбились со следа. Либо даже на меру пути не желали они приближаться к проклятым землям. Выяснять причину такой милости судьбы ни у Кали, ни у ее спутника желания не было. Еще сколько-то времени проехав, углубляясь в новый, уже Казимиров лес, чем дальше, тем все больше чувствовали они, что если вот-вот не устроить привал, падут их лошади, а вслед за лошадьми – и люди. Вот почему, когда заросли неожиданно расступились, явив их взгляду небольшую деревню в несколько десятков дворов, ни рыцарь, ни разбойница, не стали даже хорониться.

   – Солнце уже за маковку, комес. Надобно хотя б коняшек сменить... Да поесть хоть сколько-нибудь. А то и...

   Казимир оперся о луку седла.

   – Думаешь, что воины графские не сунутся? Земли-то здесь мои. Погодь. Сечь... началась она уже? Эту часть земель не знаю вовсе. И что за деревня сия – убей, не помню.

   – Убить тя завсегда успеется, – Каля подняла руку, и тяжело ее уронила. – Чевой смотришь, комес? Не ведаю я, началася ли Сечь. Ужо должна. А только ежели тут деревня, то жить тут должон люд. Никогда такого не бывало, чтоб чудины в домах обселялись. И... твоя тут земля, не Зергина. Айда спросим, в какую сторону хоч ехать.

   ***

   Они молча, бок о бок, ехали к деревянным домикам, над которыми – странное дело – не вилось ни одного дымка. Также не слышно было обычного для деревни гомона – тишина, столь непривычная для людского жилья, стояла над лесными домами. Не лаяли даже собаки. Словно Каля и Казимир продолжали свой путь по лесу.

   – Может, они затаились и ждут нас? Разбойнички могли захаживать в эти края, и теперь они от любого путника хоронятся. Что скажешь?

   Сколопендра ткнула коня в бок, обогнала шляхтича, настороженно вслушиваясь в тишину, разлегшуюся меж домов деревни. Непривычно круглые крыши гляделись недавно покрытыми новой соломой, мазанные трубы торчали тут и там, но, как подсказывало чутье лесной скиталицы, давненько в этих домах не разводили огня.

   – В Выжью Сечь разбойников тоже не заманишь, – негромко обронила девушка, поднимая руку. Казимир натянул поводья, нахмурился. – А Сечь ежели и не тута, то близенько. Мож, тутошние оттого и поселились здесь, чтоб не трогали их, ни разбойники, ни податники твои, светлый комес. Однак теперь пуста деревенька-то, энто я нутром чую. Давно притом. Слушай меня, комес, да не перебивай опять, я тут больше тебя знаю. Остановимся на околице, поглядим вон тот дальний домишко. Ни к чему не прикасайся без лишней нужды, и будь начеку. Что кажется настоящим, может обернуться мороком. Поеду впереди, ты за мной в трех шагах. Ну, тронули...

   Хижины проплывали мимо, позволяя Казимиру рассмотреть нехитрые предметы быта, иногда лежащие подле входа в дома. То сплетенная из соломки кукла с волосами из пакли цепляла глаз, то выструганный обух для топора. Кое-где посеред дворов валялись грабли и молотилки, корыта с высохшей водой. Перевернутые и нанизанные на колья забора глиняные горшки провожали, терялись за спинами путников.

   – Словно недавно ушли, – молвил Казимир, осматривая распахнутые ворота сарая, мимо которого как раз проезжал. Внутри тускло поблескивали дышла и упряжи, окованные железом, горбился, зарывшись острым клювом в пол, плуг с почерневшими рукоятями.

   – Может и недавно, – отозвалась Каля, поглаживая кобылу по шее. – Ну-ко, оглядим местечко, проведаем...

   Спрыгнув наземь, Сколопендра текучим, невыносимо долгим и плавным замахом высвободила клинок из ножен, крадучись двинулась вперед, бесшумно переставляя обутые в мягкие коричневые сапоги ноги по двору. Загремела чем-то за углом избы, ругнулась, пнула пустую бочку, прокатившуюся по земле.

   Казимир спешился. Подвязал поводья обеих лошадей к столбику, двинулся вслед разбойницей.

   – Ледник тутова! – вынырнула из-за угла Сколопендра. – Иди, глянь, видать, был тут кто-то до нас.

   Казимир просунул голову в темноватое хранилище, названное ледником. В лицо дохнуло холодом: прямо в полу, посреди сарая, зияла черная дыра, уходившая глубоко в землю. На стенах, развешанные по размеру, устроились крюки для мяса, мешки и мотки веревок, колченогая лестница. Большая, затянутая паутиной бутыль, примостилась в углу. Внутри, на вид напоминая створожившееся молоко, застыла белесая жидкость, с легкой голубоватой пенкой на поверхности.

   – А здесь, видать, мясо рубили, – Сколопендра осматривала здоровенный колун, воткнутый в великих размеров чурбан, стоявший неподалеку от дверей ледника. Бурые потеки, вымазавшие чурбан до самого низа, и разбросанные, обглоданные кости указывали на частое пользование. У стены хранилища валялись пара рогов и коровий череп, вместе с заржавевшим крюком на длинной цепи. Во многих деревнях было обычным делом устраивать хранилища глубоко в земле, в холодке, рубя мясо перед кладовыми, тут же бросая собакам требуху или кость. Сколопендра захлопнула дверь в ледник, проворчав, что не имеет никакого желания спускаться туда за мясом. Несмотря на великую усталость, у обоих животы подводило от голода, и не предупреди Казимира лесная девушка ничего не трогать, он бы счел заимствование нескольких свежих кусков говядины из кладовых делом угодным во спасение путника от голода. Разумеется, не даром, а за оставленную на пороге монету.

   – Все тихо, – сообщила разбойница, окончив осматривать двор. – А коняшки-то волнуются...

   Клинок, устроившийся в ножнах, блеснул в лучах закатного солнца. Каля ухватила кобылу под уздцы, поглаживая между глаз.

   Лошадь пряла ушами, похрапывала. Сколопендра во время путешествия следила и за конями – те чуяли человека на расстоянии. Вот и сейчас оба коня, и Калин и Казимира, вдруг раздули ноздри, храпнув и заплясав на месте.

   Из тени приземистой, покосившейся хижины выступила согбенная фигура. Высокий крестьянский колпак венчал голову, длинная седая борода обвисла грязной паклей, сморщенные, покрытые густой сеткой жил руки опирались на сучковатую клюку, какие используют пастухи – длинная палка с крючком на конце.

   – Доброго вечера, путники-странники! – проскрипела фигура. Даже голос был у него старый. Подняв голову, так, чтоб солнце осветило лицо, на комеса и его спутницу глядел древний, сморщенный старик.

   Казимир отвесил почтительный поклон младшего старшему, к которому уже давно привык среди простолюдинов.

   – Доброго вечера, хозяин. Не вини, что незваными явились – не видали мы нигде хозяев. Дорога длинной выдалась, нам бы отдохнуть и поесть чуток. Найдем, чем расплатиться.

   Улыбка прочертила лицо старика, оживила водянистые глазки, блестевшие из-под лохматых седых бровей. Кашлянув, поселянин проскрипел.

   – Незванными-нежданными, все одно радости желанными, – обутые в стоптанные лапти ноги древнего деда прошаркнули, зачерпнув сухую землю. – Нету тута никого, добрый человек. Окромя меня одного и не осталося. А платить мне не надо, нет-нет, не надо... Расскажите, кто такие да куда путь держите, на том и сочтемся...Сюда, сюда, дорогие...За мной. Моя хатка позади прилепилася. Приготовлю вам покушать, чай с дороги голодные да слабые, у меня и костерок заготовлен, и кашка перловая сварена... Ээх, старость-то она подлая, что творит! Ну, ничего, сегодня не один буду трапезничать, в честной компании.

   Повернувшись спиной к приезжим, старик захромал вперед, опираясь на клюку.

   Казимир и Каля переглянулись.

   – Тебе... кажется, что он говорит правду? – негромко поинтересовался рыцарь у Сколопендры.

   – Не кажется. Но действенное средство, проверить, не выворотень ли наш дедушка, применить не грех.

   – Серебро? – догадался Казимир. Сколопендра кивнула, придержала шляхтича, и вытащив клинок из ножен – тот самый, узкий, точно жало, испещренный рунной вязью по всей длине лезвия – широко шагнула вперед, опустив его плашмя на плечо деда.

   Старик остановился, повернул голову, с интересом и очень спокойно рассматривая лежащий на плече кусок отточенного серебра и стали.

   – Девица у тебя умная, – ухмыльнулся старик, грузно повисая на клюке, – не только красавица. Решила проверить дедушку, оборотник ли он?

   Каля растянула губы в гримасе, отняла меч, возвращая его на место. Казимир задумчиво проводил ее жест взглядом. Будь старик нечистью, ни секунды не выдержал бы прикосновения серебра. Оборотники, выворотни, ногхоты – все как один сломя голову бежали от серебра, не то чтоб прикоснуться к нему. Для темных сил чистый металл серебра равнялся убийственной стали. Дед выдержал прикосновение клинка, не помощился. Казимир почувствовал укол стыда: двое взрослых, крепких воина угрожали старому, немощному крестьянину мечом.

   – Прости ты нас, отец, – еще раз поклонился он, как и было положено среди тех, с кем ему пришлось жить не один год. – Не гневайся, а только довелось нам по дороге всякого повстречать. Сам разумеешь, странное это место и тут ты один. Должны были мы проверить.

   Старик смерил его длинным пронзительным взглядом. Рыцарь мог бы поклясться, что старых хрыч уже понял, что имеет дело не с простым наемником, но упорно решил играть роль безвестного бастарда до конца. Хотя разве что длинная косматая волховская борода смогла бы скрыть его происхождение, явственно написанное на его лице.

   Согласно покивав колпаком, старик поковылял дальше, жалуясь на запустение и одиночество. За избой, в паре локтей от ледника и впрямь примостилась небольшая хижинка. Дырищи в крыше, покосившаяся, едва держащаяся на ржавых петлях дверь не привлекли бы и самого непривередливого грабителя, вздумай он поискать, чем разжиться в жилище, больше смахивающем на груду перегнивших бревен.

   Старик засуетился: прислонив клюку к приземистому столику, положив рядом колпак – под ним оказалась лысая голова, обрамленная венчиком длинных пепельных косм – дед загремел плошками и мисками.

   – Кашки-то не желаешь пока, девица? – предложил он, вытаскивая из развалок хижинки обмотанную в холстину четвертинку покрытого мясом бока с ребрами, и указывая пальцем на горшок, обвязанный по горлу тряпицей. Приподняв тряпицу, разбойница заглянула внутрь. Крупные желтые зерна слиплись от жира, лежащего и поверх крупы тонким слоем. Подозрительно понюхав, Сколопендра бросила обратно тряпку, сославшись на терпение. Жир совсем не прибавлял аппетита. Казимир присел около стола на чурбачок, вытянув одну ногу, в пол-уха слушая бормотание старика. Древний хозяин меж тем рывками – точно подбитый на ногу ворон – проковылял к чурбану у сараюшки, выдернул колун и, вернувшись к столу, с хриплым хеканьем разрубил бок на две части.

   – Накормит вас дедушка, – потирая ладоши, проговорил старик. – Вкусненько накормит и напоит. А с утреца и в путь-дороженьку отправитесь!

   Желтая улыбка осветила похожее на печеное яблоко лицо поселянина. Несмотря на преклонные лета, зубы у старика сохранились все и свои: желтые, длинные, чем то напоминавшие лошадиные, с чуть стесанными кончиками.

   – Мяско сварится, стушится... – Казимир перевел взгляд на пустую деревню, убаюканный воркотней старца. Рядом звякнуло. Чуть повернув голову, шляхтич заметил, как древний и последний житель селения очищает стол, сдвигая в сторону цепь с крюком на конце, какими в замке его отца пользовались для подвешивания коровьих туш в хранилище. Рыцарь подтянул ногу к себе, не мешая старцу обходить стол, чтобы собрать высящиеся горкой плошки. И заметил розблеск заката, на воздетом над его головой колуне...

   ***

   Каля-Разбойница вскочила, хватаясь за рукоять клинка. Сваленный могучим ударом, Казимир упал вперед головой, прямиком на жидкую траву, в пыль и сор. Согбенная фигура выпрямилась, распрямляя крепкие – как у Казимира, плечи. Длинные зубы оскалились, в уголках рта запузырилась пена. Размахнувшись, старик метнул крюк. Сколопендра вскрикнула, взмахнула руками, крутанулась на месте, и влекомая могучим рывком, рухнула на траву. С проворством ласки старик тут же насел сверху, что есть мочи хлестнув по Калиной руке клюкой. Вскрикнув, Сколопендра упустила меч. Рука повисла как плеть. Старец рычал, навалившись неожиданно тяжелым телом сверху.

   – Сейчас тебе дедушка покажет! – сморщенная рука впилась в горло разбойницы, понемногу выжимая из нее дух. – Повеселится! Полакомится свеженьким! Лежи смирно, девка! – вторая рука ударила по щеке, на миг оставив плечо Кали. – Давно не было у дедушки хорошего молодого мясца... Вкусного, теплого девичьего мясца! Нет, нет! Твоего молодца дедушка сперва в ледничок спустит, на потом оставит... Для развлечения... Для забавы. А с тобой, красоточка, сейчас и разберемся. Погоди, ишь юлит как!

   Рука старика вовсю хозяйничала в паху, норовя добраться до девушки, и попутно распуская поясок на портках. Сколопендра хрипела. Руки лесного старца не давали глотнуть воздуха, правая рука, обездвиженная ударом клюки, беспомощно лежала под девушкой, притиснутая ее же собственным телом к земле. Левую руку разбойницы старик затиснул меж её боком и собственным бедром, сдавливая несчастную девушку что обруч – бочку.

   – Еще немножечко... Соскучился дедушка до ласк молодого тела... Свежего тела... гладенького...

   Рука мерзкого старика наконец справилась с портками, рванула ниже, принимаясь за кожаные штаны Кали. От возбуждения и голода водянистые глаза покраснели, изо рта, вместе с хриплым дыханием вырывалось рычание, обдавая разбойницу запахом гниющей между зубов плоти.

   – Хорошая девочка! – пыхтел старик, наотмашь хлестнув девушку по щеке. Колено грубо вжалось меж сжатых бедер Сколопендры, разводя их в стороны. – Сейчас я тебе покажу! Порадую перед смертушкой...

   Словно зеркальный светляк взметнулся по лицу разбойницы, а в следующий миг на плечо старика обрушился стальной рыцарский клинок. Впрочем, старик не получил особенного вреда, так как шатавшийся, как пьяный, Казимир с трудом удерживал меч в руках, не говоря уже о том, чтобы точным ударом снести голову старому упырю. Старик скатился со Сколопендры. Она увидела комеса и поняла – не боец. Понял это и старик. Он немыслимо резво для его лет вскочил на ноги и подхватил с пола клюку – ту самую, которой обездвижил руку Сколопендры. Разбойница поднялась тоже, подхватив с земли свой меч. Правая рука висела плетью, а левой она не так хорошо владела этим оружием. Каждое движение давалось ценой сильной боли. Старик смерил взглядом обоих и неожиданно зашелся хриплым повизгивающим смехом, хотя его левое плечо и рука были залиты кровью.

   – Чтоб ты сдох, старый хрен, – прохрипел Казимир, шатаясь и отплевываясь кровью, обильным потоком текущей из носа. – Чтоб тебя демоны порвали!

   Старик бросился вперед. Молодой комес, всегда быстрый, точно рысь, не успел ни отскочить, ни отклониться. Казимир не пропустил удара клюкой, но не смог сдержать его, и его снесло на три шага по истоптанной траве. Старик прыгнул вперед и занеся клюку, наотмашь хлестнул рыцаря по голове. Казимир вновь попытался уклониться, подставив меч, но удар старика был довольно силен для раненого – через мгновенье тело комеса обмякло.

   Перебросив меч в левую руку, с расширившимися от ужаса глазами – не за себя, за шляхтича испугалась Сколопендра – девушка лихорадочно пыталась избавиться от крюка с цепью. Не будь на Кале под курткой кожаного доспеха, болтаться сейчас девушке живой плотью на отточенном острие. Дед, несмотря на малое место и размах, вложил в бросок силу и сноровку. Острие крюка прочно засело в надключичном стыке.

   Страшный дед выпрямился, отступаясь от распростертого Казимира, сверкнул злобно глазками.

   – Покружим с тобой, девка! – клюка старика взлетела над головой, очертив шипящий круг, заставляя разбойницу отпрянуть. Воспользовавшись отступлением девушки, старик подхватил волочащуюся за Сколопендрой цепь и, намотав в два обхвата на жилистую кисть, рванул что есть сил. Разбойница прыгнула вперед, приближаясь к старцу.

   – Сбежать вздумала, девка? – громыхал старец, дергая за цепь с такой силой, что Сколопендре, удерживающей равновесие, приходилось скакать, точно кролику на привязи. Упади она – и старик тотчас нанесет удар, обездвиживая её. – Разозлила дедушку! Раскровенила!