Текст книги "Падальщик"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Запомню.

– Всё. Спи. Подниму рано. Спокойной ночи…

Вышла, аккуратно и тихо закрыв за собой дверь. Михаил некоторое время сидел неподвижно. Затем взял оставленное Ланой полотенце, вытащил из тазика красные ступни, тщательно вытер. Надел плетённые из ремешков тапочки, прошлёпал в душ. Горячая вода потекла из бойлера с тихим шумом. Разделся, открутил краны, встал под воду. Сразу стало легче. Начало отпускать сумасшедшее напряжение, в котором он был последнее время. Лёгкий плеск привёл в порядок растрёпанные до невозможности нервы. Так простоял минут десять, пока не кончилась горячая вода. Закрыл краны. Вытерся, закутался в полотенце, вышел обратно в комнату. Олеся крепко спала, от неё исходил запах спирта, которым растирали молодую женщину. Михаил пошарил глазами по комнате, нашёл большой шкаф. Ожидание его не обмануло – это был бар. Выудил квадратную бутылку зелёного тёмного стекла, пару секунд рассматривал жёлтую этикетку:

– Бифитер… Сойдёт…

Прямо из горлышка, не закусывая, сделал большой глоток. Скривился, сплюнул осторожно в забытую кем-то пепельницу. Затем выключил свет и нырнул под одеяло. Олеся даже не шевельнулась. Настолько она была вымотана и духовно и физически за эти два дня… Михаил пошевелился, устраиваясь поудобнее, пару раз случайно коснулся её горячего тела, почувствовал, как хозяйство между ног начало шевелиться, но усилием воли удержался от дальнейших действий. Впрочем, удалось ему это с трудом, у него уже полгода не было женщины…

Люда ходила с животиком. А на сторону островитянин ходить был не приучен. А потом – сплошная горячка похорон, обустройства ребёнка и подготовка к переносу. Ещё – Храм… Словом, тяжко. Хотя, сделай он сейчас это – Олеся только счастлива будет… Но – нет. Нет, он не хочет калечить ей жизнь… Не хочет…

…Проснулся от полузабытых домашних запахов. Так, ещё до чумы, начиналось воскресное утро. Мама всегда в этот день пекла блины. Вставала пораньше, когда остальные члены семьи ещё спали. Разводила тесто. Вроде немудрёный рецепт: мука, соль, сахар, молоко, пара яиц, щепотка соды. А вкуснотища невероятная. Домашних будил аромат свежих блинов. Пусть не получались у неё тонкие и большие, как пекла её подруга, бывшая учительница Михаила, но зато с вареньем, особенно черничным, парень лучше в жизни не пробовал… Потянулся… Может, ему снится? Да нет вроде… Потянул носом и тут же услышал хихиканье, а потом весёлый голос Ланы:

– Проснулся твой. Видишь, носом водит.

– Ой… Разбудили… Ему бы отдохнуть…

…Значит, не сон. Явь… Открыл глаза – обе девушки хлопотали у плитки. Вот Олеся ловко зачерпнула жидкое тесто половником, плеснула на сковородку, умело крутанула ту в воздухе, разгоняя будущий блин тонким слоем, снова опустила на пышущий жаром круг конфорки. Михаил потянулся, хорошо! Лана тоже засуетилась:

– Давай, соня. Поднимайся. Уже вторые сутки спишь. Наверняка проголодался?

– Вторые?! А чего не разбудили?

Виноватый взгляд молодой женщины резанул по сердцу… Ясно. Решила дать выспаться. Потому и не давала его поднимать, хотя все дела встали. Ругаться не хотелось. Давно уже так хорошо не высыпался. Особенно последний месяц, когда Люды не стало… Каждый день на нервах, как не сжёг их – непонятно. Спасибо Храму… Потянулся за лежащей рядом на стуле одеждой. Нащупал трусы, натянул под одеялом. Потом ухватил тренировочные штаны, куртку. Провёл рукой по подбородку и нащупал колючую щетину. Точно двое суток спал. Попал в безопасное место и расслабился. Но организм надо беречь. Ему ещё предстоит… Отогнал от себя чёрные мысли. Поднялся с кровати, сунул ноги в тапочки и невольно залюбовался обеими девушками – какие они всё-таки… Домашние… Будто и не было чумы, не было ничего. Словно женился, и вот супруга вместе с подружкой или сестрой хлопочут по дому, желая угостить мужа получше… Горит электрический свет, пышут жаром батареи отопления. Негромко звучит где-то в коридоре музыка. Соседи магнитофон гоняют, наверное. Вот же…

– Хватит мечтать, садись за стол.

…Это Лана. Повезло Николаю. И красивая, и хозяйственная, и… Верная. Такая на сторону не пойдёт. Лучше болеть будет, но мужу не изменит. И практически чистая кровь древних ариев-прародителей… Послушно прошлёпал к столу, на котором уже красовались турка с кофе, большая кружка парного молока и громадная стопка блинов. Потянул снова носом домашние запахи. Блины большие, тоненькие, ноздреватые. Румяные. Самое то. И жалобно попросил:

– А варенья нет?

– Как нет? Есть, конечно. Тебе какое?

– Черничного бы…

Жена городского старшины нырнула в раскрытый буфет, с натугой вытащила большую пятилитровую стеклянную банку, водрузила её на стол:

– Вот. Держи!

…Даже руки задрожали… Потянулся, подхватил тару, не чувствуя веса, осмотрелся – чистое блюдце… Очень аккуратно, чтобы не пролить, прямо из горлышка набулькал немного. Осторожно взял блин, скатал его прямо на тарелке в трубочку, макнул в варенье, откусил и простонал сквозь зубы:

– М-м-м… Какая вкуснятина!!!

– Олесю благодари. – И лёгкий шутливый подзатыльник: – Ты полегче стони, а то подумают невесть что… – Рассмеялась добрым счастливым смехом.

Михаил ответил раскатистым баском, потом взглянул на хлопочущую у плиты молодую женщину:

– Тебе ещё долго? А то я не люблю один есть.

– Сейчас, уже последние. Две штуки.

Кивнул ей. Налил из кофеварки себе горячий напиток. Бросил сахар пару ложечек, глотнул – натуральный. Свежемолотый… И где только нашли?! Уж на что он всю округу обшарил, как говорится – и то только растворимый и попадался. Никак ему с этим делом не везло. А когда начал по Старым дорогам путешествовать, как-то не задумывался об этом. Всегда находилось что-то более важное… Олеся закончила готовку, зазвенела было посудой, но тут на неё накинулась Лана, отогнала от раковины:

– Нечего мужчину ждать заставлять! Я сама помою!

Едва ли не силой усадила смущённую женщину за стол, та раскраснелась. Не от готовки. От смущения. Несмело потянулась к тарелке с блинами, взяла один, и Михаил понял, что она ждёт окрика, ругани, удара. Протянул руку, подвинул к ней варенье:

– Давай налетай. Сейчас позавтракаем и займёмся делами.

И замер, услышав снова весёлый смех Ланы:

– Ну ты вообще! Сейчас уже вечер! Девять часов! Скоро спать ложиться, а ты – завтракать…

Михаил невольно улыбнулся, почесал чистой рукой ёжик коротко остриженных волос:

– Как-то забылся… Ну вечер так вечер…

– Я народу всё объяснила. Так что утром тебя подниму, и пойдёшь знакомиться.

Мужчина пожал плечами:

– Как бы проблем не было. Николай-то с ними всё время, ему они верят и знают. А я – пришлый…

– Ха, пришлый… У тебя авторитет не меньше, чем у моего. Про отшельника с острова легенды складывают, а ты – сомневаться будут. Ты, Миша, для них не то что вождь или командир. Бери выше – Бог. И слово твоё для народа – Закон…

Михаил даже покраснел от неожиданности:

– Скажешь, тоже…

– Завтра сам увидишь. А сегодня ещё отдохни. Договорились? Ешь, пей, спи. Пока есть возможность. Поскольку…

Она не договорила, все, кто был в комнате, прекрасно понимали, что их ждёт впереди неимоверный труд…

…Едва мужчина наелся, как его вновь потянуло в сон. Не выдержав, зевнул, и Лана заторопилась:

– Сейчас посуду помоем, и можешь спать.

– Угу.

Он кивнул головой, кое-как дополз до туалета, справляя положенные перед сном дела, потом вылез и доковылял до кровати. Скинул куртку, не обращая на обеих женщин ни малейшего внимания. Плюхнулся на койку, которая сразу заскрипела под его весом. Прикрыл ноги одеялом, стянул кое-как носки и штаны, и едва коснулся головой подушки, как тут же провалился вновь в глубокий сон…

Лана взглянула на спящего, потом приглушила свет, повернув реостат выключателя. Олеся мыла посуду, аккуратно ставя её в стопки, чтобы не загреметь фарфором, время от времени бросая на мужчину короткие взгляды. Жена старшины подошла к ней, взяла полотенце, стала вытирать тарелки, так же тихо составляя их в буфет.

– Любишь его?

Молодая женщина застыла на месте, с испугом взглянула на стоящую перед ней Лану. Потом кивнула, застенчиво улыбнувшись.

– Да…

– Давно?

– Когда он меня на рынке выбрал… Тогда ещё… Но всё чего-то боялась… Наломала дров…

– А не боишься его?

– Его моя дочь больше, чем родного отца, любит… А мне уж сам Бог велел… Он добрый, сильный, хозяйственный…

– Только вот не везёт ему. В любви… Я его давно знаю. Ещё с первой зимы… После…

Она не договорила. Обе женщины знали, о чём идёт речь…

– Тогда он нам продуктами помог. А весной избавил от людоедов. Те его жену убили. Беременную. Хорошая девчонка была. Красивая. Работящая. Видела её. И влюблена была, как кошка… Они уже ребёнка ждали… Так… После того Миша изменился. Стал колючим. Жёстким. Но нам, городским, всегда помогал по мере сил. Когда так, по доброте душевной. Когда, правда, и плату просил. Но в меру. И в первый караван пригласил. Я у него напарницей была. Сам меня выбрал. Так скажу – если бы не он, полегли бы по дороге все. А дальше ты сама знаешь, подруга…

Чуть помолчали, посуда уже закончилась, горожанка закрыла створки буфета, пошла к двери, на пороге уже шёпотом добавила:

– Ты его береги. И себя тоже. Если у вас сладится – всю жизнь счастлива будешь.

Улыбнулась таинственной улыбкой, едва заметной в слабых лучах света из коридора, льющихся из открытой двери, щёлкнула клавишей выключателя, оставив их вдвоем. Молодая женщина с благодарностью кивнула уже закрывшейся двери, потом подошла к кровати. В свете уличного фонаря можно было увидеть ровно вздымающуюся грудь, раскинутые свободно руки, спокойную полуулыбку. Олеся заколебалась – стоит ли делать это? Может, подождать до окончания войны? Или попросить отправить её к остальным? К дочери… Потом, устыдившись таких мыслей, яростно дёрнула завязки большого тёплого халата, сбросила его на стул и осторожно скользнула под одеяло… Михаил был тёплый, словно печка. Подползла к нему поближе, прижалась грудью к боку, обняла, забросила свою ногу на его, чуть пошевелила пальчиками. Тщетно. Сон был очень глубокий. Набравшись смелости, коснулась рукой низа живота, едва не охнула в голос, но удержалась. Всё бесполезно. Вымотался Миша неимоверно. Вот и расслабился… Ничего. Сейчас отдохнёт, войдёт опять в ритм, и у них всё сладится. Она получит то, чего желает больше жизни. А суждено если умереть – так вместе. Главное – рядом…

Глава 24

…Николай с гордостью обвёл рукой развернувшуюся с холма панораму, и было чем похвастать – бескрайние поля колосящейся пшеницы, новенькие, сияющие оцинкованным металлом крыш корпуса ферм и птичников, высящиеся скирды сена, приготовленные к отправке на полуостров. Михаил даже присвистнул от удивления:

– Ну вы развернулись…

Городской старшина улыбнулся:

– Пахали как проклятые. Среди нас и свои Стахановы, и Паши Ангелины нашлись. Спасибо твоему генератору – если бы не он, пришлось бы намного хуже. А так – техники натащили навалом, кидай провода и шуруй. Да ещё эти… Новые технологии. Ободрали всех американцев и половину Европы. Видишь те корпуса?

Он указал на высящиеся стандартные типовые здания, отливающие металлом.

– Отличная штука. Заливаешь фундамент быстросхватывающимся бетоном. Потом – монтаж каркаса. Сплошные болты и гайки. Дальше – автокран и пара подъёмников, плюс десяток человек. Две недели, и готово. Любой длины, любого назначения. Хоть коровник, хоть жилое здание. Хоть фабрика.

– Десять человек?!

Михаил не поверил своим ушам, но добрый десяток зданий говорил сам за себя.

– Вредителей, почитай, и нет. Так что химией не пользуемся. Завтра будем праздновать первый урожай. Да и народа у нас прибавилось. Когда люди поняли, что тут будет спокойно – прямо с ума сошли: сплошные свадьбы. Так что скоро будем ждать пополнение. Ну и когда лазили за необходимым на Землю – тоже насобирали людей. Много-немного, но около трёхсот человек нашли. Правда, в тяжёлом состоянии в основном, но тут быстро на ноги поставили. Кое-кто уже по-нашему балакает…

Усмехнулся вновь, потом посерьёзнел:

– А у тебя как?

Островитянин вздохнул:

– Считай, готовы. Техника, пилоты, солдаты, боеприпасы и топливо. Только мало нас. Всего-то двести против пятнадцати тысяч.

– Как пятнадцати?! Ты же говорил, десять будет…

– Пять тысяч рабов впереди себя гонят. Те им дороги строят, мосты чинят. Ну и… Для прочего…

На этот раз нахмурились оба. Ставка на то, что войска противника устанут, попав в местность, где полностью отсутствовали все мало-мальски пригодные для передвижения трассы, себя не оправдала. Хотя половину зимы диверсионные группы рвали мосты, насыпи, устраивали завалы на шоссейках.

– И что думаешь?

– Думать-то особо и некогда. Нужно действовать. Хотя прежде чем делать дело, мозговать требуется много. Чтобы рабов не задеть. Поначалу-то мы им вмазали от души. А теперь они хитрые стали – посреди рабских загонов свои логова устраивают. Все склады тоже невольники охраняют. Если что случается – казнят всех. Патовая ситуация получается. Мы не хотим рабов губить, ведь люди же. А они этим пользуются. Но думаю, что такая малина им ненадолго. Скоро до карелов доберутся. Впереди – Петрозаводск. Мы их предупреждали, просили уйти в леса. Те – ни в какую. Так что…

На этот раз мрачность стала ощутимой физически. Махнул в отчаянии рукой.

– Правда, мы пока технику не использовали. Так, в основном через «окна». Там фугас заложим. Тут – команду снайперов. Словом, точечные удары. Но чует моё сердце, после карелов всё изменится. И у них, и у нас. Гнетёт меня что-то. Уж больно чернотой от этих обращённых прёт. Чем-то таким, что даже людоеды перед ними – невинные младенцы.

– Выстоим? Как думаешь?

– Храм бросать, конечно, на поругание нельзя. Но ведь дело не только в нём. Там – наша родина. Там – люди. Хорошо, что есть куда уйти. Не спорю. Но ты прав. Станем беженцами. А такие долго не живут. Так что велик мир, а родина у человека одна. И будем стоять до последнего.

– Значит, скоро Петрозаводск…

– Да. Неделя. Максимум – десять дней, и наги войдут в город. Городские старшины думают откупиться…

– Глупцы! Совсем жиром заплыли!

Отвернулся к колосящимся полям, несколько минут смотрел на бегущие волны колосьев. Потом глухо ответил:

– Что бы там ни происходило, Миша, – стисни зубы и молчи. Не лезь в пекло. Лишних не спасёшь, а сам – погибнешь. Не по-людски народ на смерть обрекать. Но выбора у нас нет.

– Понимаю. Потому и… Тяжко мне, Коля. Очень тяжко. Этот герцог словно с цепи сорвался. Каждый день жертвоприношения, ритуалы, казни. Публичные пытки – норма. Зомбирует народ. Те и прут вперёд, как чумные. Что бойцы, что рабы. Тем более что последним волю пообещали… Так что…

– И ты сомневаешься?! – громовым голосом рявкнул Николай: – Они же заодно идут! Так что передай воинам мой приказ – не щадить!

– Пока не поймут. Рано, Коля…

Задумчиво вновь взглянул на поле, по которому ветер гонял жёлтые волны пшеницы. Глухо добавил:

– Вот после Карелии… Читал, не помню где, что политику нельзя делать чистыми руками. А теперь вот – убедился на собственном опыте… Тем более что Волк собирается там провести Ритуал Обращения…

– Это ты брось, арий! Не твоя вина, что тебе не поверили. Слова – это слова. Они привыкли сидеть на заднице, к своему дому, своему укладу жизни. А тут появляются какие-то с Края мира, начинают страшные сказки рассказывать. Да ещё главный у них не человек. Вот и… Одно дело, что где-то, как-то… Авось пронесёт. Старшие у нас умные и хитрые. Договорятся. Так они рассуждают. Не все, конечно, но в основном. Может, десяток-другой молодых и иначе думают, да им слова нет. Вот когда жареный петух в задницу клевать начнёт – тогда вспомнят твои слова. Да поздно будет…

И без всякого перехода:

– Твои бегут.

– Твоя тоже.

И верно, на холм неспешно поднимался лёгкий вездеход, в котором сидело трое: две женщины и девочка лет шести-семи на вид. Одна из женщин была беременна, поскольку выпуклое пузико явственно выдавалось под широким платьем.

– Кого ждёте?

– Мальчик будет. Все врачи так говорят. Да мы ультразвуком просвечивали…

– Это хорошо.

– А ты как с Олесей?

Островитянин махнул рукой.

– Да никак, почитай. Дочка у неё – чудо. Жалею, что у меня такой не родилось. А сама…

– Не пойму, чего тебе не хватает? И красавица, и хозяйственная, и влюблена в тебя по уши. Давно бы уже…

Снова махнул рукой, и, не дождавшись ответа, бросился навстречу остановившейся машине, легко выхватил с сиденья залившуюся краской супругу, бережно поставил на землю, поцеловал в щёчку, бережно погладил по животику большой ладонью. Олеся и Ирина вылезли сами, и девочка прилипла к дяде Мише, обняв его за ноги. Но ненадолго. Сильные руки подхватили ребёнка и усадили на плечи, затем он поздоровался:

– Привет. Как дома?

– Нормально. Старики справляются пока.

– Хорошо. Вот разгребёмся – приеду помочь им по хозяйству…

Молодая женщина залилась краской радости.

– Да…

– Хватит. Сказал – приеду, значит, приеду. Мне такая работа в радость, в отличие от войны…

Молодая женщина шагнула вперёд, прижалась к мужчине, положив голову ему на грудь, но он отшатнулся. Очень аккуратно, чтобы не напугать ребёнка резким движением.

– Прости. Позже. Когда всё закончится.

Олеся опустила голову, резко смахнув непрошеную слезу – ну почему он такой?! Ну и пусть! Всё равно…

– Пора отправляться.

Снял девочку с плеч, поставил на землю, присел на корточки, заглядывая ей в лицо:

– Что, малышка? Мне уже пора.

Та насупилась:

– Дядя Миша, а когда ты надолго приедешь?

– Скоро, Ирочка. Вот поверь – уже немного осталось. Держи.

Вытащил из кармана небольшую плитку шоколада, протянул девчушке. Миг, и та заулыбалась – редкое лакомство! Особенно по нынешним временам, мгновенно разорвала обёртку, вгрызлась в светлую плитку зубками и уже не обратила внимания на то, как мужчина попрощался с дядей Колей, кивнул головой тёте Лане, затем взглянул на маму:

– Может, останешься?

Та отрицательно мотнула головой, погладила дочку по непослушным волосам, шагнула к дяде Мише. Тот произнёс короткую фразу, вспыхнул яркий свет, и они с мамой шагнули внутрь сияющего окна, через которое можно было разглядеть бескрайние снега…

Лана вздохнула, прижалась к мужу:

– Жалко её.

– Жалко… Только ведь парень через такое прошёл… Боится он за неё. Вот и не подпускает. Когда с нагами покончит – тогда всё сладится. А пока – боится девочку сиротой оставить…

– С сыном сутки просидел. Гулять с ним ходил.

– Он же отец.

– Хоть бы они уцелели…

– И победили…

…Альберт Квакин был удачливым человеком. Перед самым началом чумы он владел «цехом». Так назывались нелегальные заводики, существующие втайне от властей. На них шились «фирменные» шмотки: джинсы, сумки, толстовки. В мастерах проблем не было. Сложности начинались с сырья, которое практически невозможно было найти. Впрочем, Альберту повезло – будучи в отпуске на «югах», он познакомился с двумя ушлыми дельцами, заведующими одной из торговых баз, имевшими допуск к импортному сырью, поступающему на одну из московских швейных фабрик, выпускающих лучшие отечественные джинсы. Слово за слово, словом, верно говорят, что вора вора видит издалека. Одни стали поставлять сырьё. Второй его перерабатывать. Оставалось найти сбыт. Решить извечную проблему всех нелегалов-цеховиков. Нет, продать десяток-другой штанов под видом импорта на рынке легко. Главное, не светиться на одном месте, распихивать товар по разным местам. Но когда речь шла не о десятках, а о сотнях штук изделий… Да ещё разного ассортимента… Но тут на помощь пришли «гости с юга»… Они скупали всё оптом, не торгуясь. Да ещё и просили увеличить объёмы. Впрочем, аппетиты росли не только у продавцов и поставщиков, но и у самого владельца нелегального цеха. Он начал увеличивать объёмы производства, но тут грянул первый гром. Однажды вечером его подстерегли у подъезда. Пара вёртких скользких юношей в остро модных курточках из кожзаменителя и широченных клешах. С «одесским» блатным акцентом ему заявили, что дяденька поступает плохо, и дали срок и непомерный штраф. Якобы проценты за использование чужой территории, находящейся в их ведении. С преступностью Алик столкнулся впервые в жизни и едва не наложил в штаны прямо в подъезде. Различных сказок про «блатных и воров» он наслушался ещё в пионерском лагере. Да вдобавок у него перед носом повертели опасной бритвой… На его счастье, уголовники дали ему время, чтобы собрать деньги, и к тому же должен был явиться один из крупных покупателей… Словом, при передаче товара Ваха обратил внимание на грусть производителя столь ценного, качественного и, главное – недорогого по южным меркам товара и поинтересовался причинами… Альберт почему-то рассказал… Южный гость ненадолго задумался, потом попросил возможности позвонить. Кавказца провели в кабинет, где был установлен телефонный аппарат, и тот принялся соединяться по межгороду… Через пару минут разговора на родном гортанном языке Ваха положил трубку, согрев скупое сердце хозяина, обливавшееся кровью от грядущего разорения, радостной вестью… Потом была встреча в ресторане, которую назначили те же юнцы уголовного вида. Альберт отдал вручённый ему кавказцами чемоданчик, но неприятности только начинались… Его усадили в ржавую «Волгу» и куда-то повезли. Мол, «авторитет» желает познакомиться лично. Плутали по городу долго, потом выехали за него, словом, Квакин понял, что его просто будут убивать, заметая следы. И не ошибся. Заехав в глухое место, юнцы вытащили толстячка из салона и начали откровенно издеваться, рассказывая, как сейчас его кончат… Но тут из кустов абсолютно бесшумно и непонятно как появились люди… Вначале просто шестеро с автоматами. Потом появились ещё трое. Причём двое волокли третьего. А потом пришёл ещё один с мешком, полным круглых предметов. Альберт подумал, что там для чего-то футбольные мячи, но… Приезжие разожгли костёр, и тот, у кого был мешок, вытряхнул его содержимое на осеннюю листву. И Квакин сомлел – там были головы. Отрезанные человеческие головы. Неизвестный и юнцы, которых связали, забились на земле при виде этой картины. Но, как оказалось, представление только начиналось… Альберта привели в сознание при помощи нашатыря, а дальше… С юнцов содрали одежду и над ними склонились по два джигита… И начали сдирать с тех кожу. Живьём… Чтобы те сильно не орали, предварительно вырезали им языки… Процесс был очень долгий, но давал понять, что делают это южане не в первый раз, поскольку жертвы были в сознании до самого конца, пока с сочным жирным чмоканием кожа не слезла с блестящих окровавленных тел, хлюпнув напоследок. Когда Квакин терял сознание при виде происходящего, его снова откачивали нашатырём, и процесс продолжался, поскольку экзекуцию приостанавливали на медицинские процедуры… Ну а последнего, который, кстати, и оказался тем самым местным «смотрящим», просто распилили двуручной пилой. На части. Постепенно… Дальше – все останки сложили в мешки и утопили в том самом лесном озере, которое должно было стать могилой Альберта… После этого Петрозаводск стал считаться самым спокойным городом страны, и милицейское начальство давалось диву, отправляя «наверх» реляции с нулевыми показателями, радуясь посыпавшимся на них наградам… Так прошло года два, пока не началась чума… Альберт работал, его прибыль росла, обороты и производство тоже… Только вот он стал до колик бояться темноты, и долгое время не мог спокойно спать, потому что каждую ночь ему снилось то, что пришлось пережить на той поляне…

…Но теперь, похоже, его удача кончилась, поскольку подходила его очередь… Толстяк по-прежнему, несмотря на то что пришлось пережить за пять лет после чумы, поскольку болезнь его миновала, а благодаря нажитым за годы криминального бизнеса связям, запастись очень и очень многим до окончательного конца… Квакин отрешённо взглянул в яркое сочное небо, наполненное белыми облаками… Надо было послушать северян, так нет… Думал, обманывают. Хотят лишить его власти, отобрать нажитое и добытое… А теперь… По ушам резанул дикий вопль очередного казнимого. Того насаживали на кол. Большой, толстый, из неструганой ёлки… С кого-то, как тогда… Сдирали живьём кожу… Распиливали на куски… Давили гусеничным трактором, уложив в ряд на асфальте площади, куда согнали абсолютно всех выживших горожан: детей, женщин, мужчин… Детям было хуже всего – словно в страшных сказках, их насаживали на колья или трубы и жарили ещё живых, а потом… Ели… Кое с кем из женщин помоложе поступали точно так же… Удивляться, люди ли это, сил уже не было… Да, наступала его очередь… Как городскому старшине казнь ему подготовили особую… Уже булькала вода в громадном, непонятно откуда взятом котле… Альберту приковали руки и ноги обычными наручниками к большому деревянному кресту, затем срезали бережно, чтобы не поранить кожу, одежду. Ухмыльнувшись, главный из палачей демонстративно всыпал в кипящую воду пачку обычной поваренной соли, потом махнул рукой помощникам, мол, давай…

…Квакин мучился недолго. Сердце не выдержало. Да и сложно было подобное вытерпеть даже более сильному и молодому… Городского старшину Петрозаводска армия герцога Волка сварила живьём, причём частями. Опуская в кипяток то одну часть тела, то другую… Альберт скончался после того, как у него отрезали и съели на его глазах его собственные ноги…

…Промозглое весеннее небо. Серые низкие тучи. Снег пополам с дождём падал на груды изуродованных трупов, кучи объеденных человеческих костей, внутренности, выброшенные за ненадобностью, насаженные на колья мёртвые тела… Небольшой строй молчал, потрясённый жуткой картиной. Подобное не могли сделать люди. Просто не могли, ибо не один нормальный человек не способен на подобное изуверство… Дети. Старики. Женщины. Почти пять тысяч трупов. Может, больше… Как определить, скольких людей съели, если холм из обглоданных костей возвышается почти на четыре метра в высоту? Пирамида отрезанных голов – на семь. Снятая с людей кожа, уже заскорузлая от крови и тронутая тленом разложения, разбросана по всему городу немаленьких размеров. Аллея кольев с насаженными на них людьми протянулась по всему центральному проспекту… Никого живого. Ни людей, ни животных, даже вездесущих крыс. Ничего. Мёртвая земля… В полном смысле этого слова.

– Вы – добренькие! Пожалели рабов?! Посчитали, что они идут по принуждению? Вот, во что вы все верили? Так смотрите! Любуйтесь! Ни один из них не отказался участвовать в этом! Ни один! Вы сами видели! Или считаете, что я навёл на вас морок?! Показал то, что здесь творилось, обманом? Просто загипнотизировал, чтобы вы увидели это, потому что мне нужно вас использовать?!

Михаил обречённо махнул рукой, отвернулся… Его слова калёным железом вонзались в мозг каждого, стоящего сейчас на площади…

– Сами видите – я не лгал. И то, что сейчас перед вами – реальность. И точно такое же ждёт и нас, нашу землю. Я предупреждал старшину Петрозаводска. Он – не поверил. Мог хотя бы увести людей в леса, переждать, пока войска Волка пройдут мимо. Не стал. Не поверил. Вы думаете, что рабы – подневольны. Идут по принуждению. Так оно и было вначале. Но не теперь!!! Я скажу вам главное: все, кто сейчас в армии вторжения – они уже не люди. Они – змеелюды! Чудовища, созданные для того, чтобы уничтожить людей и саму планету! И это – не громкие слова! Это – истина, братья… Горькая истина… И если ваши сердца дрогнут – мы все умрём. И те, кто сейчас со мной. И те – кто ждёт нашего возвращения дома. И те, кто пока ещё жив, где бы он ни находился. Рано или поздно. Станьте воинами. Станьте истинными людьми! Спрячьте прочь жалость к врагу. Отриньте от себя доброту к своим противникам! Забудьте о том, что эти… Существа… Были когда-то людьми! Потому что сейчас, после этого…

Мужчина обвёл рукой жуткую картину:

– Они уже не могут считаться одними из человечества… Теперь это змеи. Нелюди. Нечисть, недостойная существовать на земле…

– Но нас мало! А ты не хочешь использовать атомное оружие!

– Потому что оно – смерть для всего живого! Мы можем победить нагов и без него!

– Как?! Их же слишком много!

– Много? Да. Но они – змеи. А мы – люди! Вы хотите победы?

– Хотим!!! – рявкнул строй так, что дрогнули голые ветви деревьев.

Губы Михаила дрогнули:

– Но обратного пути не будет. Вы уже не сможете никогда стать прежними. Не могу сказать, во благо вам станет новое или нет. Не могу обещать, что вы все выживете в этой войне между нами и волками. Решать вам, воины. Товарищи по оружию. Братья по крови.

Сделал короткую паузу, потом вновь открыл рот – он чувствовал немой вопрос и желание мести в их сердцах. Но сделать то, что собирался, было просто необходимо. Хотя и какой ценой…

– Я открою два портала. Один – домой. На Север. Второй – в место, где вы станете воинами. Воителями, которым нет равных среди нагов, несмотря на всю кажущуюся их неимоверную силу. Выбор – для каждого добровольный. Змеи провели свой ритуал, обратив всех в армии Волка в себе подобных. Теперь среди них нет людей. Но это я вам уже сказал ещё раньше. И, надеюсь, вы убедились теперь в правоте моих слов…

Каждый опустил голову – жуткая площадь мёртвого города говорила сама за себя…

– Словом, решайте. А я пока займусь похоронами. Нет достоинства мертвым лежать в земле. Нет чести остаться не похороненными. И да очистит огонь их души и умиротворит жертвы. Во славу Древних Богов!

…Все вздрогнули, потому что при последних словах, выкрикнутых с такой нечеловеческой мощью, земля под ногами дрогнула… Небо вспыхнуло пламенем, мгновенно очистившись от хмурых туч. А потом… Ярким чистым огнём вспыхнули страшные останки великого ритуала змеелюдов… Несколько мгновений, и лишь горстки серой золы, подхваченные буйным ветром, налетевшим неизвестно откуда, взмыли в небо… А потом перед людьми вспыхнули два сияющих глаза порталов. Михаил взглянул на изумлённых северян, застывших неподвижно, затем шагнул в левое окно… Ему оставалось ждать несколько мгновений до того, как решится судьба мира…