Текст книги "Сборник "Солдат удачи""

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 76 (всего у книги 93 страниц)

Глава 9
Мир-2

Оба землянина находились в полном недоумении – вчера ночью к обоим ворвались имперские солдаты из военной полиции, скрутили им руки за спины и, затолкав в глайдеры, с бешеной скоростью, распугивая всех встречных воем сирены и вспышками проблесковых маячков, привезли в космопорт. Там обоих сразу же транспортировали на орбиту, засунули в амортизационные койки, так и не сняв силовые путы, и сразу после этого корабль стартовал с бешеным ускорением. Безумная гонка продолжалась почти четырнадцать часов, затем снова нуль-транспортёр и планета за глухой пластиковой стеной глайдера дворцовой охраны. И вот – сам дворец. Огромное, уходящее в высоту здание в ярких лучах прожекторов, увенчанное множеством шпилей. Оба едва успели осмотреться, как к конвою приблизился высокий офицер в форме лейб-гвардии, замер перед репликантами, затем сверился с изображением на планшете:

– Лейтенанты Роммель и Черняховский?

– Так точно.

Офицер повернулся к конвою:

– Снимите с них наручники.

Едва солдаты отключили электронные замки и силовые путы упали к ногам арестованных, офицер слегка наклонил голову в вежливом поклоне:

– Господа, прошу следовать за мной. Произошло маленькое недоразумение. Император пригласил вас. А не арестовал.

Затем лейб-гвардеец двинулся в сторону небольшой беседки, виднеющейся в темноте благодаря крошечным фонарикам на крыше. Переглянувшись, оба землянина двинулись за ним.

– Оружия у вас, как я понимаю, нет, – утверждающе произнёс провожатый. – И хорошо. Его Величество уже заждался…

В беседке никого не было, но, едва троица вошла внутрь, как бесшумно раскрылся пол, появились ступеньки, уходящие в темноту. Словно по волшебству в руке лейб-гвардейца появился узкий цилиндр, а затем вспыхнул висящий в воздухе фонарь. Спускаться пришлось недолго, всего метров на двадцать вниз, где перед вызванными возникла кабина лифта.

– Сюда, господа.

Двери распахнулись, гостеприимный приглашающий жест и снова переглядывание между гостями. Едва они вошли, как кабина пришла в движение. Роммель открыл было рот, но осёкся, заметив предостерегающий взгляд напарника. Русский генерал импонировал немцу своей молодостью и умом. Эрвин немало наслышался от коллег, имевших дело с тем на Восточном фронте. Берёг солдат, что разительно отличало его от расточительного на людские жертвы, хвалёного Жукова. Умел использовать сильные стороны каждого рода войск, попадающего ему в подчинение. Нестандартно мыслит, но умеет использовать опыт и собственный, и товарищей по ремеслу. Так что уважать Черняховского стоило. И было за что… Лифт замер, двери бесшумно разъехались в стороны…

Небольшая комнатка с ярко пылающим камином в углу. Несмотря на летнюю жару. Впрочем, присмотревшись, стало ясно, что это искусная голограмма. Возле неё стояли три глубоких кресла, одно из которых было занято.

– Роммель и Черняховский?

– Да, Ваше Величество.

– Присаживайтесь.

К удивлению обоих землян, правитель жестом пригласил их занять места у камина. Пожав плечами, те сели, ощущая на себе острый взгляд.

– Итак. Господа, я пригласил вас сюда по особому и секретному вопросу. Надеюсь, что вы умеете хранить тайну, ибо от этого зависит не только ваша жизнь, но и всех остальных репликантов.

Офицеры напряглись – что же желает им сказать хозяин половины обитаемой Вселенной? А тот, сделав глоток из неведомо как очутившегося в руке бокала, впрочем, также таинственно исчезнувшего, видимо отбросив колебания, мучившие его до последнего мгновения, решился:

– Господа, вы здесь потому, что являетесь лидерами среди своих людей. Не по званию. По уважению. По авторитету. И я хочу дать вам обоим возможность кое-что решить, но предупреждаю, что от принятого вами решения зависит не только ваша судьба, но и дальнейшее существование ваших товарищей. Готовы ли вы выслушать меня?

– Ваше Величество…

– Запуская в действие проект «Репликант», мы решили подстраховаться, вставив каждому из оживлённых специальный блок. При его включении данный индивидуум умирает. Вы видели действие прибора на казни.

Молчаливые кивки головой.

– Так вот, господа… Не стану скрывать, что ваши, прямо скажу, невероятные успехи вызвали острую зависть и глубокую ненависть к вам со стороны имперских армии и флота. Больше того – существует заговор с целью вынудить меня ликвидировать всех оживлённых и ограничить мою власть. Поэтому я и вызвал вас. Предлагаю вам вот что…

Из раскрывшегося подлокотника своего кресла Грем вытащил два памятных кристалла и подал их лейтенантам. Каждому по одному.

– Вот. Это – карты. Задолго до меня мой дед, Иолис Великий, послал в туманность Бегущей Свиньи экспедицию. Официально та пропала без вести. Но три года назад на один из кораблей экспедиции случайно наткнулся поисковый корвет и ему удалось выяснить судьбу исчезнувших и снять данные с памятных машин. Это – оригинал. Копий не существует. Итак – я не хочу уничтожать вас ни после окончания войны, ни тем паче как требуют высшие сановники империи. Выберите двух человек, которым вы всецело можете довериться. Я дам им корабли. Вы вручите им полётные карты, и пусть они найдут подходящую планету для вас, куда вы и ваши люди смогут отправиться после войны.

Эрвин бросил острый взгляд на Грема. Тот сразу понял сомнение:

– Есть проблема?

– Да, Ваше Величество. Одна, но очень большая. Женщины. Как вы знаете – большинство репликантов, точнее, подавляющее большинство – мужчины. А никто из нас не согласится умирать, не оставив после себя потомков.

Неожиданно для обоих император улыбнулся:

– Женщины, говорите… Не думаю, что это что-то нерешаемое. Против вас дерётся Республика. А их солдаты в большинстве своём как раз женщины. Биологически вы совместимы. Это уже проверено. Так что… Все пленные ваши. Устраивает такой вариант?

Оба офицера переглянулись.

– Вполне, Ваше Величество. Но вам-то зачем всё это? Вы уж извините, но данная забота настораживает.

– Понимаю. И открою вам карты. Власть императора, точнее – моя власть, слаба. Просто эфемерна. И я хочу иметь у себя за спиной плацдарм. Место для отступления, где я бы мог отсидеться, получить помощь и вернуться, чтобы восстановить свою власть. Аристократы империи практически вышли из-под контроля, а у меня – только лейб-гвардия, на которую я могу положиться. Да и то – не уверен, что они не предадут. А вы – другое дело. Как я смог убедиться за время, которое вы находитесь здесь, вашему слову можно доверять. Итак, господа, ваше решение: свои миры и полная техническая поддержка взамен возможной, я подчёркиваю – возможной, помощи мне в восстановлении власти императора в неопределённом будущем.

Черняховский не колебался ни секунды:

– Я лично согласен дать своё слово. Эрвин?

Тот несколько секунд раздумывал, потом кивнул головой в знак согласия:

– Как сказал мой коллега – даю слово.

Грем облегчённо улыбнулся, всё-таки напряжение было слишком велико, и разговор дался ему нелегко.

– Что же, господа, благодарю вас за доверие и честность. Кого вы готовы направить на поиски?

– От нас – сержант, прошу прощения, Иванов Михаил. Мы с ним в одной роте были.

Император кивнул и быстро пробежался пальцами по сенсорной клавиатуре, удивлённо моргнул:

– Он уже лейтенант. По биометрическим данным его пригодность к космическим полётам зашкаливает за сто процентов. Уникум! Тяжёлый фрегат «Суровый». Правда, он сейчас в пути на боевую позицию, но это не проблема. А кто от вас, господин Роммель?

Тот задумался – кого? Наконец махнул рукой:

– Не знаю, где он сейчас… Макс Отто фон Шрамм. Бывший лётчик. Встречались как-то в Берлине. Свой парень, правда, излишне сентиментальный, но доверять ему можно.

Пальцы императора вновь запорхали по клавиатуре. Он разочарованно вздохнул:

– Увы. В списках восстановленных не значится.

– Тогда – Марсейль. Звезда Африки.

Увидев удивление на лице правителя, поспешил пояснить:

– Наш бывший ас. Восемь сбитых в одном бою. А за весь день – семнадцать британских самолётов. Все победы подтверждены.

– Ого! – в унисон воскликнули оба его собеседника.

– Ладно.

Зашуршали кнопки, и через мгновение Грем откинулся на спинку кресла:

– Есть такой. Лейтенант. Под командованием – корвет-перехватчик «Клык». Значит, решено, господа. Я отзываю оба корабля немедленно. И это…

Император окинул взглядом напрягшихся землян:

– Как-то неприлично получается, да и повод объяснить нашу встречу будет… Я присваиваю вам звания майоров. Пока. Если всё пройдёт успешно – станете полковниками. А там – посмотрим. Отсылаю вызов обоим кораблям в моё личное распоряжение…

– Командир! Получена срочная шифрограмма под литерой «А+»!

Михаил выругался – он только что собирался повернуть главный ключ, давая разрешение на последний прыжок перед выходом на позиции. Но по уставу при получении сигнала с подобным кодом командир обязан отложить все, без исключения дела и распоряжения, уединиться в шифровальном отсеке, предварительно удалив оттуда всех, активировать код своим личным ДНК, а затем исполнить распоряжения, полученные в послании, безотлагательно…

– Отложить прыжок до особого распоряжения!

Все недоумённо повернули головы в сторону командира, а тот молча поднялся и размашистым шагом проследовал в сторону личного лифта…

Проклятье! Только что всё было так хорошо, и вдруг – на тебе! «…Немедленно по получении данного приказа проследовать к указанным координатам, встретиться с корветом „Клык“. Затем совершить прыжок к базе номер двадцать семь, взять специальное снаряжение и выполнить указания, которые дадут непосредственно на той базе». Что бы это значило?!

Вернувшись в рубку, Иванов включил трансляцию:

– Внимание экипажу – получен новый приказ. Ввожу координаты прыжка…

Корвет-перехватчик был огромен. Раза в два больше их фрегата. Михаил оторвался от экрана внешнего обзора и в очередной раз выругался. Что за миссия? Неужели из тех – «пойдёшь, не вернёшься»? По слухам, в имперском флоте такими вещами баловались… Пискнул приёмник опознавателя. Всё в порядке. Свои. Зашуршал компьютер, проводя синхронизацию работы с соседом, висящим в километре. На экране вспыхнуло изображение командира «Клыка», и Иванов закусил губу – Иоахим фон Марсейль! Тот самый немец! Бывший лётчик тоже выглядел недовольным, но сдерживал себя. Подчёркнуто вежливо обратился на имперском:

– Имею честь разговаривать с командиром фрегата господином Ивановым?

– Так точно. Вы – командир корвета «Клык»?

– Да. Синхронизация проведена. Прыжок?

– Прыжок.

Пространство размазалось за стенами кораблей, погасли точки звёзд, превратившись в невидимые глазу мазки. Всё погрузилось в ничто. Время застыло. И…

В вакууме ярко вспыхнули две воронки, на миг налившись ослепительно-белым сиянием, и, рассыпая снопы искр, из них вышли две плоские рыбообразные туши. Одна – больше, вторая – меньше. По обоим кораблям раскатилась перекличка постов. Всё в норме. Едва проверка завершилась, как на пультах командиров синхронно замигал сигнал связи. Иванов включил приём и замер, услышав знакомый голос:

– Михаил Батькович?

– Я, Иван Данилович!

– Давай к нуль-лифту. Ждём тебя с нетерпением!

– Есть!

Обернулся к соседнему креслу:

– Старший помощник, остаёшься командовать до моего возвращения.

– Есть!

Чуть ли не бегом к транспортировочному отсеку, торопливо нажал кнопку активации, вспышка…

Длинные коридоры, высокие, по-имперски, потолки. И большой зал со множеством пультов и механизмов. Всюду суетятся паучки сервис-роботов.

Таскают тяжести, что-то крутят, время от времени сверкают язычки плазменной сварки. Острый взгляд только подтвердил то, что Иванов чувствовал, – база совсем новенькая, и даже работы на ней не завершены до конца. Его встречали две фигуры в одинаковых майорских мундирах. Один – бывший его товарищ по учебной роте, а второй… Невысокий, с округлым лицом явно не русского типа. Кто же это? Неужто – Роммель? Вживую не встречался. Ладно…

Сзади послышались шаги, ага – Марсейль. Главное – не оборачиваться. Выдержку показать. Щёлкнули каблуки. Ага! И честь-то отдаёт не по-нашему. По-своему. Его проблемы.

– Господа, прошу следовать сюда.

Роммель. Точно – Роммель, показал на неприметную дверь в стене. Оба командира повернулись, двинулись в её сторону. Русский и немец бросили друг на друга острые взгляды, синхронно шагнули следом. Большую часть помещения занимали огромный голографический проектор и несколько кресел.

– Прошу садиться.

Черняховский показал на сиденья и сел первым сам, подавая пример. Подкатился шустрый робот с подносом.

– Чай? Кофе? Сок?

Михаил выбрал высокий бокал с соком, немец, естественно, ухватил кофе. Оба майора вновь переглянулись, затем заговорил Иван Данилович.

– Вы, наверное, не понимаете, зачем вас отозвали с фронта, когда империя находится в таком сложном положении. Но не буду ходить вокруг да около – правитель империи возлагает на нас, землян-репликантов, особую миссию. По нашей с Эрвином рекомендации два лучших корабля с лучшими командирами получают особое личное задание императора. Вам предстоит найти планету.

– Планету?

Невозмутимый немец не выдержал, а Михаила обожгло – свой мир?! Роммель, словно угадав мысль русского, кивнул в знак согласия.

– Да. Грем желает дать нам свой мир, где мы и наши дети могли бы жить после окончания войны.

– Дети?!

Тут не выдержал Иванов.

– Это значит…

– Значит, что император желает, чтобы мы продолжали жить. Он дал нам карты неисследованной области. И вам предстоит выбрать планету. Требования к ней изложены здесь…

По столешнице проектора сухо простучали два памятных кристалла. Две руки забрали по одному. Положили в карманы. Снова вопрошающие взгляды устремились на майоров.

– Да. Нам нужен мир, где мы могли бы построить своё государство. Пока – тайно. Только Император будет знать о наших планах.

– За что же нам такая милость от Грема Злобного?

– Мы думаем, что лучше бы его назвать Справедливым. Множество заговоров плетутся за его спиной. Далеко не все в империи довольны его мерами и тем, что государство ведёт такую жестокую войну. Впрочем, сейчас на фронтах наступил перелом, но благодаря кому? Нам, репликантам. Фактически мы украли победу, как считают высшие офицеры империи, у них из рук. А призвал нас – император. И они этим крайне недовольны. Так что Грем хочет создать базу, где, в случае чего, мог бы найти опору для возвращения на трон.

– Прошу прощения… – вмешался Марсейль, сидевший до этого молча.

– Да? – Вскинул брови Роммель.

– Вы сказали – нас и наших детей. Значит, нам дадут женщин?

Эрвин раскатисто рассмеялся:

– Иоахим! Ты ничуть не изменился, такой же бабник, как и был. Никто нам не даст. Сами возьмёте. У республиканцев.

– Этих… эльфиек?!

– А что? Красивые дамы…

– Красивые-то красивые. А как у них с этим…

– Нормально. Так же как и у наших. И дети возможны. Так что, орлы, – император дал нам право на приз. Все пленные будут подлежать отправке в наш мир.

Михаил задумчиво потрогал подбородок:

– Планету-то мы найдём. А как насчёт остального? Заводы, фабрики, коммуникации?

– Есть право на приз. Ну и император поможет, по мере сил.

– Ясно…

Глава 10
Мир-2

Месяц спустя пространство над базой вновь раскололось, и в космосе появились оба корабля, уходившие в дальний поиск. На когда-то гладкой броне появились шрамы, следы от межзвёздной пыли. Сразу было видно, что оба побывали в крепких передрягах. Но лица командиров сияли радостью – они нашли новый мир! Прекрасная планета с чуть большей, чем на праматери Земле, силой тяжести, с океанами, пресной водой, богатая живыми существами. Недра таили в себе неисчерпаемые запасы минералов, а ещё – также богатый астероидный пояс с огромными химически чистыми элементами. По имперской классификации такой мир считался системой высшей категории. Так что первая часть задания, и основная, была выполнена. Теперь у землян была база, неизвестная империи. Предстояло обустроить планету под жильё. Но было и ещё кое-что – оба экипажа, состоящие из русских и немцев, уже не смотрели друг на друга, как на врагов. Конечно, насторожённость ещё осталась, этого никто не отрицал. Зато люди знали, что в трудный момент они могут опереться на крепкое плечо соратника. А как раз это и было самое главное, что пришло из этой экспедиции. После краткого доклада обоим старшим офицерам и такого же по продолжительности отдыха, впрочем, полностью занятого ремонтом и восстановлением обоих кораблей, экипажи смогли вылететь наконец на войну. Боевые действия развивались в пользу империи. Многочисленные каперские корабли перерезали большинство линий снабжения Республики, внося хаос в организацию и перемещения войск. На местах же, где происходили организованные сражения, победа, как правило, оставалась за землянами, дравшимися настолько яростно, что офицеры-наблюдатели из числа подданных империи были поражены. Да, гибли корабли, люди умирали. Но главное – Республика начинала выдыхаться. И это ощущали все…

Михаил подошёл к стоящему возле стола Марсейлю, взял с подноса бокал вина:

– Ну что, геноссе, за победу? За новую светлую жизнь?

Тот улыбнулся:

– За победу, товарисч!

Они чокнулись. Стекло бокалов нежно звякнуло. Пожалуй, впервые оба были искренни, и это сразу чувствовалось.

– Ты, главное, найдёшь девчонку красивую, хоть не отдавай сразу. Дай посмотреть, может, себе оставлю.

Немец рассмеялся:

– Э, Михаил, я хотел к тебе с такой же просьбой обратиться.

– Так, господа офицеры, уже делим добычу?

Позади них возникли оба лидера.

– Можем вас обрадовать – император уже извещён, и… доволен. За успехи в поиске вам обоим присвоено звание капитанов. А мы теперь – подполковники. Вашими стараниями. Первые заводы-автоматы стартуют к Терре, так решили назвать новый мир, уже через неделю. Да, чтобы вам было не обидно – Грем выписал премию всем экипажам. Так что теперь вы, господа, – богатые люди. И, надеемся, что вы успеете пополнить свои кошельки за оставшееся время.

Свежеиспечённые капитаны снова переглянулись.

– Это радует. Но, товарищи, подарки императора, вещь, конечно, хорошая. Но стоило бы озаботиться и своим имуществом.

– Верно. Поэтому ставим перед вами следующую задачу: планета Михонго.

– Что за зверь?

Ответил Роммель:

– Сама планета ничем не примечательна. А вот её орбитальные верфи – это что-то. Полный цикл по производству корабельных узлов, их сборке в готовые изделия. Целая куча различных научных институтов, производственных линий, заводов по синтезу. Стоящая добыча.

– Стоящая… – в унисон протянули оба слушателя.

– Но там же наверняка крепкая оборона.

– Никто не спорит. Придётся нелегко. Зато приз того стоит. Короче – мы пока с Эрвином пораскинем мозгами, а вы – покаперствуйте. Теперь уже можно и пленных брать, и есть куда захваченное отсылать. Так что, ребята, вы уж постарайтесь…

Оба капитана синхронно кивнули головами в знак согласия…

Рей Чоу, командир десантного транспорта Республики, в недоумении снова и снова проверяла работу сонара дальнего радиуса действия. Бесполезно. Никаких отметок, за исключением болтающегося на орбите булыжника не было. Где же обещанный конвой? Где охрана? Его десантник, конечно, вместителен. Как-никак, на борту почти тысяча до зубов вооружённых тяжёлых пехотинцев. Но что толку, если любой корабль империи может спокойно расстрелять его из малокалиберных пушек, не высаживая абордажные команды? Молодая женщина закусила губу, затем тронула сенсор дальней связи:

– Транспорт «Мидия». Вызываю конвой два-семь-семь. Отзовитесь.

Тишина. Затем короткий треск и чей-то голос:

– Слышу вас, «Мидия». Где вы?

– Координаты… Назовите пароль.

– «Мидия», дайте ваши координаты!

Проклятье! Имперцы! Она чуть не выдала своё местоположение! Резко крутнулась в кресле:

– Разогрев прыжковых генераторов в аварийном режиме!

– Командир! Нам нужно тридцать минут! Раньше не выйдет!

Женщина грохнула кулаком по панели, обиженно отозвавшейся россыпью разноцветных огоньков – старая лохань! А сейчас даже мгновения играют роль… И в этот миг сонар вдруг взвыл, показывая цель: кто-то приближался! О, Тьма… Неизвестный тоже спешил, на что явственно указывал след перегруза планетарных двигателей. Забулькал акустический сигнал дальномера, рисуя картинку. Ой-ё… Сомнений быть не могло – громадина отлично вооружённого фрегата огневого подавления. Эти не станут выбрасывать абордажные команды. Сейчас грохнут главным калибром, и только облачко газа останется… Имперский фрегат прятался за тем самым астероидом на орбите планеты. О, милосердные боги…

… – Командир! Банка с десантом!

– Нам повезло, ребята! Начинаем!

Двигатели фрегата почти мгновенно набрали давление в волноводах, швыряя тушу корабля вперёд под хрустальную россыпь напрягающихся гравикомпенсаторов. Комендоры торопливо проверяли системы. Зашевелились выпускаемые наружу башни, задвигались стволы орудий.

– Боевой режим!

– Ну-ка, шарахните по курсу пристрелочным!

Старпом склонился над мнемопанелью, его губы произнесли короткую команду. Корпус чуть вздрогнул, и прямо перед носом пытающегося удрать республиканца на мгновение вспыхнуло яркое пятно.

– Связь с десантником!

– Есть связь!

Когда на экране возникло лицо командира беглеца, у Михаила на мгновение перехватило дыхание, настолько оно было прекрасно:

– Я капитан Иванов, командующий фрегатом «Суровый». Предлагаю вам отключить прыжковые генераторы и сдаться. Гарантирую вам жизнь и безопасность. В случае отказа – открываю огонь. А вы знаете, чем вам это грозит.

– Я – Рэй Чоу, командир десантного транспорта «Мидия». Насколько я знаю, вы в любом случае нас уничтожите. Так что мы будем драться.

Экран потух, Михаил задумчиво почесал подбородок – уничтожать корабль, где столько красивых женщин, которые могут стать жёнами землян, ему очень не хотелось.

– Старпом, что скажешь?

Тот на мгновение задумался, потом его лицо просияло:

– Ударить им под корму. От сотрясения генераторы сорвёт с фундаментов. Жертвы, конечно, будут. Но не все же…

– Ладно. Так и сделаем…

Квадратный ствол рельсовой пушки чуть дрогнул, ловя в прицел задние дюзы. Выстрел! Россыпь зелёных искр в белом пламени выхлопа, практически мгновенно погасшем, показала, что выстрел достиг цели. Там, на беглеце, сейчас истошно воют сирены, аварийные команды, сбиваясь с ног, накладывают герметизирующие пластыри на разошедшиеся переборки. Но самое главное – хрупкие батареи прыжковых генераторов рассыпались тончайшей кремниевой пылью… Вот округлый корпус, действительно напоминающий консервную банку, начал терять свою траекторию, беспорядочно закувыркался в пространстве.

– Э, командир! Похоже, мы им не только прыжковые, но и основные ходовые загасили!

И верно – длинная россыпь иллюминаторов по борту время от времени мигала, то набирая силу, то вновь снижая силу света.

– Не повезло девицам… Сколько их там?

– Тысяча сто десанта, и почти семьдесят экипаж корабля.

– Если им не помочь, то через час там живых не будет. Впрочем, если наденут свою сбрую, то ещё часика три протянут. Будем ждать, старпом?

Тот усмехнулся:

– Не хотят по-хорошему, заставим по-плохому…

Потянулись минуты ожидания. Время от времени Иванов выходил на связь, но все его сигналы игнорировали. За то, что республиканцы вызовут помощь, капитан не переживал: во-первых, на дальнюю связь, или в просторечии – ДС, у тех не было энергии. Во-вторых – все попытки успешно глушились подавителями фрегата. Так что оставалось только повиснуть возле десантника и ждать. Прошёл первый час. Начался второй. Истёк и он. Пошёл третий. Михаил забеспокоился – успеют ли они оказать помощь в случае капитуляции? Но когда он уже собрался бросить в бой абордажную команду, замигал сигнал вызова с «Мидии». Не спеша он включил приём. На этот раз лицо Рэй Чоу уже не было столь надменным, как при первом сеансе. Красные глаза с лопнувшими капиллярами, белый треугольник вокруг прекрасного рта.

– Землянин, с тобой желает говорить командир десантников.

– Я слушаю.

На экране возникла другая республиканка, и вновь у Иванова сладко заныло в груди. Столь же красивая, как и первая. Словно сестра. Только голос чуть пониже:

– Я капитан Сай Вео. Командир десантного батальона. Твои условия, землянин?

– Никаких условий. Безоговорочная капитуляция. Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь.

– Надолго ли? Отдадите на потеху своим солдатам, а потом всё равно убьёте?!

Иванов чуть дёрнул краешком губы. Понятно.

– Нет. Обещаю, что никакой потехи не будет. Лагерь военнопленных. С соблюдением всех прав Женевской конвенции.

– Это ещё что такое?!

– Питание по войсковым нормам. Офицерам – личное оружие. И… Работа. Не на военных предприятиях. По окончании военных действий – возвращение на родину, для желающих.

– Ты хочешь сказать…

– В жизни всякое бывает, капитан. Кто знает, как оно всё повернётся.

Та на мгновение задумалась. Чувствительные микрофоны донесли её тяжёлое дыхание. Да, кислорода там явно намного меньше нормы. Вон как лёгкие свистят…

– Хорошо. Мы – сдаёмся. Высылай призовую команду. Но если что… В меня вшит передатчик. Если предашь, то я взорву корабль.

– Ваше право. Оружие сдать в арсенал. Последний – опечатать. Ключи от него сдадите мне лично…

Отключил связь, повернулся к старпому:

– Первая наша ласточка.

Тот кивнул с довольным лицом, затем склонился над мнемопанелью:

– Главному инженеру – подготовить прыжковый генератор номер четыре. Командиру абордажной команды – принять капитуляцию…

Потом были и другие столь же успешные операции. Не один корабль республиканцев был захвачен имперским фрегатом. Но вот подобный приз, как десантный корабль, больше им не попадался. Впрочем, Иванов не унывал – только их «Суровый» перехватил за два месяца крейсирования почти восемнадцать кораблей. На Терру ушло две тысячи семьсот республиканок, десятки тысяч тонн военных грузов, а самое главное – им удалось перехватить караван из шести транспортов, несущих в трюмах оборудование для двух автоматических горнодобывающих комплексов. Вот это был приз так всем призам приз. За него Михаил получил звание майора. И увесистый довесок к премии. По решению обоих лидеров ему отчислялось пять процентов стоимости добытой этими агрегатами руды. Но всё-таки главной целью были орбитальные верфи Михонго. Золотая мечта полковников. Да и остальных землян. Но для этой операции землянам не хватало сил. Их корабли были рассеяны по всей Галактике и наносили свои удары. Собрать вместе достаточно сил, значит, дать передышку Республике и насторожить командование империи. Пусть пока репликантов прикрывает сам Грем. Надолго ли хватит его власти? Так что пока нужно делать то, что возможно. А верфи – никуда не уйдут. Тем более что по сведениям, полученным от пленных, дела в Республике шли всё хуже и хуже. Партизанская тактика оказалась неожиданно эффективной, внося разброд и шатания в военную машину. К тому же неведомыми путями среди республиканских солдат возникли слухи, что земляне стараются не убивать пленных, как имперские солдаты, а отправляют их в лагеря, где можно спокойно, не боясь смерти, отсидеться до конца войны. А это тоже значительно снизило накал боёв. Более того, уже был случай, когда корабль Республики при виде корабля землян, не дожидаясь даже начала боевых действий, предложил добровольную сдачу. Настолько республиканцам опротивела война. А если учесть то, что и на основных фронтах они терпели поражение за поражением, – всем виделось, что конец войне уже не за горами. Нехватка кораблей. Нехватка экипажей. Нехватка… Проще сказать, что в достатке не было ничего. А на ряде планет даже произошёл ряд жестоко подавленных бунтов против недостаточных пайков военного времени… Так что конец уже был близок. Даже очень близок. Империя явно выигрывала, причём – с огромным преимуществом. Но, как говорится, человек предполагает, а судьба располагает. И произошло то, чего никто не ждал: в столице империи заговорщиками был убит император Грем Злобный. К власти пришёл Совет Высших аристократов, постановивший считать землян вне закона и подлежащими уничтожению наравне с республиканцами…