Текст книги "Ходок - 12 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Кудесник, потерявший старшего помощника из виду и вынужденный снова прибегнуть к площадному заклинанию, был неприятно удивлен, увидев противника гораздо ближе к себе, чем предполагал. Это обескураживало. До мага стало доходить, что не только он может, но и его. Судя по всему, особой устойчивостью к стрессовым ситуациям, психика «Динамо» не обладала.

Это, как штатники – привыкли мочить слабых, без сопротивления, а как замаячит вероятность ответки, так сразу и сцыкотно – приходиться характер попридержать и ограничиться угрозами и санкциями. Так и электромаг – вместо того, чтобы снова вмазать полноценным разрядом, стянул поле наномолний в плотный кокон, за которым и укрылся. После чего начал медленно отступать в сторону улицы, находящейся у него за спиной. Почему медленно? А хрен его знает – может в коконе быстро не подвигаешься, а может чувство собственного достоинства хотел сохранить – мол, меня только что срочно вызвали на заседание в Малый Совнарком, а так бы я тебя, падла, ушатал!..

«Ваш выход, маэстро!» – не без пафоса объявил внутренний голос.

«Так-то оно так… – вздохнул Денис. – Но больно руку туда совать не хочется…»

Добраться серпом до зловредного мага без погружения последней «рабочей» руки в электрический шторм, окружавший кудесника, никак не получалось – кокон был не только плотный, но и достаточно большой. А гарантировать, что и правую руку не парализует после такого действа никто не мог.

«А ты кинь!» – посоветовал голос.

«Серп?» – удивился старший помощник.

«Серп!» – без тени сомнений подтвердил голос.

Но, если у голоса их не было, то сказать такое про его носителя было никак нельзя – Денис колебался. Никогда он не метал серп и сильно сомневался, что получится зацепить врага именно что режущей кромкой – уж больно неприспособлен данный инструмент для подобного использования. А если кинуть и попадешь тупой кромкой, или рукояткой? – вообще без оружия останешься!

«Что значит – без оружия? – удивился голос. – У тебя еще «Черные когти» есть!»» – напомнил он.

«Сомневаюсь, что помогут…» – поморщился Денис.

«А ты попробуй и то и другое. Другого выхода все равно нет!»

«Согласен… – был вынужден признать очевидное старший помощник. – Ладно… пробуем…» – безо всякого энтузиазма решил Денис. Просто другого выхода у него не оставалось – гадский маг медленно, но уверенно покидал поле боя, а отпускать гада было никак нельзя. Прогрессивная общественность должна быть уверена, что на выручку пленной «гиене» приходила ее адская товарка, а никак не непонятный черный хрен с кувалдой. От кувалды, если немного копнуть, уже и до старшего помощника недалеко.

Метать серп было откровенно стремно и начать процесс Денис решил традиционными методами – авось, да и прокатит! К тому же, не надо забывать, что «Черные когти» – диэлектрики, вдруг на них «Динамо» вообще не действует! Старший помощник положил серп на землю, извлек из кармана шкиры «Черный коготь», перевел его в режим меч – так можно было хотя бы попытаться дотянуться до электрического Искусника, и ударил. Клинок вошел в сверкающее поле на пару сантиметров и завяз – ощущение было будто пытаешься проткнуть толстую резину. Ты «Коготь» – туда, она его – обратно.

Раньше, когда шкира была полноценной шкирой, а не ее бледной тенью, такой результат Дениса бы не обескуражил – он начал бы медленно продавливать защитное поле, нисколько не опасаясь задеть его рукой, укрытой за несокрушимой тетрархской броней, а теперь было страшно.

Вдруг, в какой-то момент «защитная пленка» даст слабину, прорвется, меч скользнет внутрь, а за ним рука, которая по полной вляпается в волшебное электричество. И прощай вторая рука. Маячившая перспектива стать полностью безруким, честно говоря – пугала. Кормить его с ложечки и вытирать жопу было некому, да и как-то не хотелось такой жизни.

«Ладно! – мысленно махнул рукой старший помощник. – Дальнобойщик я, или поссать вышел!?! Переходим к плану «Б»– «Перекуем мечи на орало»». В смысле – наоборот.

Сменив орудие труда и богатырски размахнувшись, Денис метнул серп, который, в отличие от «Черного когтя», влетел в электрическую стену не снижая скорости. Старший помощник целил в невидимую голову мага, рассчитывая на то, что даже если тот получит в лоб, в висок, или по затылку рукояткой, или тупой кромкой серпа, это на миг собьет концентрацию «электрошокера» и откроет доступ к его телу, а там уже Денис знает, что делать.

Для претворения этого замысла в жизнь, старший помощник подхватил с земли «Черный коготь», как только серп отправиться в полет. Пользоваться Торбой Архата побоялся – привычнее, когда оружие перед глазами. Потом, когда попривыкнет к чудо-артефакту, будет пользоваться не задумываясь – на автомате, а пока немного стремно. Особенно в критической ситуации.

И все получилось! Через мгновение после того, как Денис выполнил свой бросок, сверкающий кокон исчез, открыв взору старшего помощника греющее душу зрелище – мага с серпом, торчащим у него из глазницы. Учитывая крайнюю неприспособленность использованного оружия для дистанционных техник, а также укрытость мишени за непроницаемой завесой, то даже небольшое расстояние с которого оно было применено, не могло помешать оценить данную работу иначе, как выдающуюся.

Такое попадание вполне заслуживало достойного места в книге рекордов Гиннеса, наряду с достижениями Робин Гуда и прочих специалистов в деле дистанционного уничтожения себе подобных, и Денис, на вполне законных основаниях, мог бы гордиться собой и любоваться этой эпической картиной, рассматривая ее с разных ракурсов, но делать этого он не стал, а не теряя ни секунды, отточенным движением смахнул голову врага с плеч.

Ну, теперь казалось бы все – победа! – штык в землю – можно оправиться и закурить – ан нет! Усекновением головы зловредного электромага боевые действия не завершились – старший помощник посчитал войну законченной лишь после того, как извлек серп, а голову поверженного врага закинул в костер – с магами лучше перебдеть – дешевле будет. Уроки любимого руководителя были вбиты в подсознание на уровне все тех же условных рефлексов.

«Байгол, Волк, свидетели были?» – строго поинтересовался Денис у своих помощников.

«Нет!» – хором отозвались союзники.

Старший помощник облегченно вздохнул – оставлять свидетелей прошедшего боя было нельзя. Как уже упоминалось – одно дело демоническая гиена – порождение Леса, на которую можно все списать, и совсем другое – неизвестный хрен, замочивший мага, пытавшегося восстановить конституционный порядок. Хрена надо найти и примерно наказать, чтобы было неповадно!

Так что отсутствие свидетелей сильно обрадовало Дениса – не нужно никого разыскивать, чтобы пугать мертвым шаманом до потери памяти. Хотя… можно было и по площадям отработать – все заслужили – случайных прохожих здесь не было – все пришли напоследок поиздеваться над «гиеной», пока она еще жива и может чувствовать боль, а потом полюбоваться, как ее будут сжигать. Но, откровенно говоря, старший помощник был тем еще лентяем, лишней работы не любил, вот и порадовался, что можно ничего не делать.

Не теряя времени, Денис приступил к мародерке, ну-у… или к сбору трофеев. Это, как наши разведчики и их шпионы – термины разные, а суть одна. Кроме вполне естественной жажды наживы, старший помощник не исключал возможности нахождения ключа от клетки.

Эти надежды основывались на том, что никакой большой поленницы для торжественного сожжения «гиены» на площади не было – только самодельные небольшие костры, которые для этой цели совершенно не приспособлены. Значит, или планировалось отвезти ее куда-то в другое место, где есть подходящая поленница, или же сжечь здесь, но не на костре, а магическим пламенем прямо в клетке.

Вероятность сожжения в клетке достаточно высока – никак не меньше, чем перевозки, ибо в противном случае на площади не собралось бы столько народа – одними садистскими наклонностями это не объяснить – видимо, параллельно, хотели занять удобные места в «зрительном зале» – следовательно, в казни будет задействован маг, так почему бы этим магом не быть «Динамо»? Иначе, какого хрена его принесло ночью на площадь?

Все вроде бы логично, но, к сожалению, никакого ключа в процессе обыска тела электромага, обнаружено не было. Так что, в качестве трофеев Денис получил лишь… или аж? – это опять к вопросу о разведчиках и шпионах – смотря, как оценивать добычу – с точки зрения богача, или бедняка. Что для мушкетера слишком много, для графа слишком мало.

Короче говоря, от убитого мага старшему помощнику досталась толстая цепь желтого металла – предположительно золотая, напомнившая о новых русских в период их расцвета в лихие девяностые, а также перстень серебряного Искусника и еще один перстень – по виду ударный артефакт – серебряный с плоским голубым камнем, на котором были выгравированы три золотые молнии, подозрительно напоминающие строенную руну «зиг».

От уже виденных артефактов перстень отличало отсутствие цифры ранга. Может это было фамильное изделие, может не ударный артефакт, а усилитель способностей электромага, может, что-то еще, но цифры не было. Однозначно можно было сказать только то, что перстень был явно не простым украшением, потому что в глубине камня вспыхивали, гасли, снова появлялись, мерцали и переливались разноцветные искорки, как будто там шел непрерывный салют, да и вряд ли маги вешают на себя обычную бижутерию – чай не девушки.

Ну, и как же без кошелька? Был кошель, был! Маленький, но тяжелый! Так что, определенную компенсацию за физический и моральный ущерб Денис получил. Да и со здоровьем наметились положительные сдвиги – висящую левую руку начало слегка покалывать, как бывает, когда начинает оживать кровообращение в отсиженной конечности, что вселяло определенные надежды на восстановление трудоспособности и отсутствие необходимости получения какой-либо группы инвалидности, ну, или на крайняк – больничного листа.

Так что к клетке с «гиеной» старший помощник возвращался с хорошим настроением – серп не колун – им и одной рукой сподручно работать. Однако, как только он запрыгнул на помост, настроение сменило знак на противоположный – «гиена» была мертва. Окончательно и бесповоротно. Жизнь никак не могла сохраниться в этом месиве обгорелого и перекореженного мяса, шкуры и костей – молния, предназначавшаяся Денису, досталась «гиене».

«Жаль… – огорченно подумал старший помощник. – Всё псу под хвост – эти суки ее все-таки сожгли…»

«Ты не прав, Нездешний, – раздался отчетливый голос в голове Дениса. – Я ушел без мучений! – Старший помощник немедленно вышел в кадат и в истинном зрении увидел слабо светящийся силуэт «гиены», висящий над ее останками. – Я тебя ждал, чтобы поблагодарить. – «Гиена» помолчала пару мгновений и продолжила: – И еще. Если понадобится помощь. Любая! – уточнила она. – Приходи в Закатный Лес, скажи, что ты спас Утренний Ветер и тебе помогут. Прощай!»

«Прощай…» – эхом отозвался Денис.

Силуэт «гиены» задрожал, начал стремительно сжиматься, одновременно разгораясь, стянулся в маленькую точку, ослепительно сверкнувшую в последний момент и старший помощник остался один.

Состояние духа, в котором Денис возвращался в «Серебряный колокол», назвать хорошим было бы большим преувеличением. Этому способствовал не только провал миссии по «спасения рядового Райана», но и усиливающаяся с каждым мгновением боль в левой руке. Умом старший помощник понимал, что это наники ведут интенсивное лечение, но поднятию настроения все эти обстоятельства не способствовали.

Но, как пелось в одной хорошей песне: «И не надо зря портить нервы – вроде зебры жизнь, вроде зебры!» – цвет полос рано, или поздно, меняется. Как оказалось, не все было плохо в жизни Дениса. В очередной раз стало ясно, что наники свой хлеб едят не зря. Самое замечательное, ими проделанное, было то, что к моменту возвращения в «Серебряный колокол», левая рука вернула определенную работоспособность – не полностью, конечно же, но процентов пятьдесят-шестьдесят в наличии было, иначе попадание в нумер… чуть не вырвалось – домой, стало бы, мягко говоря, проблематичным – залезть по отвесной стене на второй этаж для красной Пчелы, даже в одноруком состоянии – еще туда-сюда – не без проблем, конечно же, но решаемо, а вот, как открыть окно, при наличии одной работающей руки, которой держишься за подоконник, непонятно – разве что зубами. Ну, а дополнительным бонусом стало то, что в результате тщательного осмотра помещения было установлено, что за время отсутствия старшего помощника в номере никто не побывал. Пустячок-с, а приятно!

Но, имелись и грустные моменты. Не очень сильные, но присутствовали. Жизнь в очередной раз доказала, что у любой медали две стороны. Речь, в данном случае, идет о наниках – казалось бы у тетрархских нанороботов нет отрицательных качеств, одни положительные, ан нет! После их интенсивной работы есть хотелось страшно, а точнее говоря – дико хотелось жрать, но с этим был облом – до утра ничего не будет. Если пойти в другую забегаловку – а наверняка можно что-то найти, то о конспирации можно забыть, а если спуститься в обеденный зал «Серебряного колокола» – время еще позволяло, кухня работала, то опять же привлечешь лишнее внимание, а после событий на площади с «гиеной» этого бы крайне не хотелось – в связи с испорченным праздником и убийством мага землю будут рыть, чтобы найти виновника – это только прогрессивная общественность поверит в сказочку про адскую гиену, а заинтересованные лица из администрации Лорда-мага легковерием вряд ли страдают, да и про разгром «Детей Ночи» не стоит забывать – могут связать эти события – начнут искать виновника, и самым неприятным может стать то, что заинтересованные лица свяжут все эти преступления – а иначе такие деяния и не назовешь, с личностью Шрама, чего очень бы не хотелось – мало ли придется в дальнейшем использовать этот имидж.

В связи со всеми этими соображениями, идти на поводу у желудочных потребностей означало оказывать помощь следствию, чего старший помощник делать решительно не собирался, а вовсе наоборот – собирался попоститься до утра. Таким образом можно резюмировать, что при наличии двух рук, возвращение в номер прошло штатно – это с одной – фокус, а с двумя-то – не вопрос! А самое главное, что ни мелиферы, ни интуиция Дениса, ни Байгол, ни Небесный Волк никакого внимания к персоне старшего помощника не отметили, так что, с определенной долей вероятности, можно было считать, что вернулся он в свой нумер никем незамеченным.

Глава 24

Симпатичный, можно даже сказать – красивый, поджарый шатен среднего роста с правильными чертами лица и пронзительными голубыми глазами, словно подсвеченными изнутри… хотя, почему «словно»? – они и были подсвечены бьющей через край внутренней энергией – старший золотой Искусник Ханс Ури Энтилен – Лорд-маг Протектората Нейтен выглядел лет на тридцать, а мог бы, при желании, и на двадцать и на шестнадцать, да и вообще – на любой разумный возраст. Но, выглядеть мальчишкой было бы странно, а стариком не хотелось. На самом деле Хансу Ури Энтилену было двести шестьдесят семь лет и он был одним из семи самых старых Лордов-магов, которым перевалило за двести пятьдесят.

Девяносто девять процентов Лордов-магов, полновластных и самодержавных повелителей своих Протекторатов кроме того, что радовались жизни: вино, женщины, охота, турниры, театры, балаганы, ярмарки и прочие увеселительные мероприятия, много времени проводили в «башнях из слоновой кости» – заклинательных залах и лабораториях, с демоническим упорством развивая свои магические таланты и двигая вперед магическую научную мысль.

И это несмотря на то, что человек существо сугубо ленивое и чтобы двигаться вперед и расти над собой нужно или иметь стальную силу воли, или же, кроме морковки подвязанной на удочке перед носом, необходимо, чтобы сзади постоянно покалывали чем-то острым – стимул надо иметь.

Стимул, если кто позабыл, это не только сильный побудительный мотив, а изначально – острый металлический наконечник на палке, которой подгоняли буйволов. Насчет морковки трудно сказать – у Лорда-мага и так все есть, что душа пожелает – чем его поманишь? а вот стимул был – остановился в развитии – рано, или поздно, место потеряешь – найдется претендент посильнее и сковырнет.

Совершенно очевидно, что делиться своими открытиями с магической общественностью Лорды-маги не спешили, но, время от времени демонстрировали полученные результаты. И действительно, создаст кто-то, к примеру, атомную бомбу, так он что? – разместит в открытой печати, технологию ее создания – нет, конечно же. Разработчик просто шарахнет ею кого-нибудь по голове, чтобы остальные знали о его возможностях и боялись, и все. Так же и с магическими открытиями.

В связи с вышесказанным, возникает закономерный вопрос – а что делал оставшийся один процент самостийных повелителей Протекторатов. А вот что! – грезил о Империи! А себя видел, соответственно, Императором. Время от времени молодые, одержимые нездоровыми амбициями, пассионарии из числа старших золотых магов, захвативших власть в каком-либо Протекторате, решали, что им этого недостаточно – королевство маловато, разгуляться негде! И они начинали захватнические войны. Конец такой экспансии всегда был один – Лорды-маги, подвергшиеся агрессии и потерявшие свои престолы, обращались за помощью к мировому сообществу и получали ее.

Несклонные, в обычное время, к каким-либо коллективным действиям правители суверенных Протекторатов, объединяли силы и громили очередного Бонапарта. Редко кому из них удавалось бежать и остаться в живых – Лорды-маги к сентиментальности не склонны, но, что удивительно, печальный пример предшественников никак не влиял на новых молодых балбесов, с завидной регулярностью пытавшихся возвыситься над остальными собратьями.

Вот чего им не хватало для счастливой жизни, спрашивается?! Хрен знает… Ведь любому разумному человеку – даже не Лорду-магу, ясно, что тонну черной икры за один присест не сожрешь, сто красавиц за одну ночь не оттрахаешь, цистерну коньяка за вечер не выпьешь, стоэтажный особняк с тысячью спален нормальному человеку не нужен – у тебя и так есть все для прекрасной жизни физического тела, зачем тебе лишнее, за которое тебе оторвут голову? Непонятно…

Таким образом, верхушка магического сообщества строго следила коллективным разумом за тем, чтобы у одного Лорда-мага был один Протекторат. Пролюбил свой, а потом сгинул, снизил ранг и стал управлять отдельным городом – твои проблемы, они никого не касаются, или же отжал у собрата другой Протекторат – молодец, но на два Протектората, как бы ни был ты силен, рот не разевай! А откроешь – пеняй на себя, коллеги такое не простят.

Кроме борьбы с собственными Наполеонами, Протектораты, если было нужно, объединялись для защиты от внешней агрессии. Обычно, никаких коалиций между Лордами-магами не было, но если появлялся внешний враг, угрожающий всем Протекторатам, или хотя бы одному из них, Лорды-маги консолидировали силы для противодействия агрессору. Последний раз такое объединение произошло пятьсот лет назад, когда совместными усилиями был уничтожен Великий Флот Ханбатана из двух тысяч (примерно) вымпелов.

Нескольким фелюкам позволили уйти, чтобы они донесли до правителя и народа Ханбатана подробности сражения – детали того, как горели, разлетались в щепки и уходили на дно его боевые и транспортные корабли, как заживо горели и тонули солдаты, матросы, офицеры, генералы и адмиралы Армии Вторжения, а счастливцев, избежавших огненной и водной смерти и пытавшихся спастись вплавь, утаскивали на дно и пожирали заживо морские демоны (так было в рассказах спасшихся очевидцев). С тех пор никаких попыток вторжения в Протектораты не было. Правда, не исключено, что этому поспособствовала и ответная акция объединенных сил Протекторатов, огнем и мечом прошедшихся по землям Ханбатана.

Но, все это так – к слову, а возвращаясь к Хансу Ури Энтилену следует отметить, что тот не был ни жуиром, беззаботно прожигающим жизнь в череде бесконечных увеселений, ни фанатичным затворником в башне из слоновой кости, а был так – серединка на половинку – типичным Лордом-магом. Он любил, выйдя из заклинательного зала, или из лаборатории, или из мастерской, после завершения очередного эксперимента, провести время в компании красивых девушек, хорошего вина, вкусной еды, приятной музыки, актеров, танцоров, художников, музыкантов и прочих представителей богемы. Когда же веселиться ему надоедало, он возвращался к своим исследованиям.

А вот чего не любил Лорд-маг, так это внеплановых визитов своих подчиненных. Он и плановые-то не любил, так что уж говорить про внеплановые, которые со стопроцентной гарантией означали проблему, с которой не справился аппарат. С радостной вестью никто к начальству, занятому важными делами, или развлечениями, не побежит – подождет удобного момента, когда за нее можно гарантированно получить заслуженную, а может и нет, награду, ибо оторвав начальство от развлечений, не говоря уже про важные дела, можно из гонца, принесшего благую весть, превратиться в козла отпущения, а вот с доносом о возникшей проблеме, с которой не смог справиться – надо обязательно идти, ибо недоносительство, приведшее к нежелательным последствиям, может обернуться еще более суровым наказанием, вплоть до превращения излишне деликатного подчиненного в груду жаренного мяса – у Лордов-магов с этим просто.

В данный конкретный момент времени Ханс Ури Энтилен работал в механической мастерской – гранил большой изумруд. Естественно, создавал он не ювелирное изделие, а заготовку под будущий артефакт. Работа была тонкая, сложная, но допускающая перерывы, в отличие, скажем, от какой-нибудь волшбы, начав которую, остановить процесс уже нельзя, пока он не будет завершен, иначе, в лучшем случае, придется все начинать с начала, в худшем – останешься без головы, а чаще же всего – и с начала начинать и травмы, полученные от нештатного завершения, зализывать и залечивать.

Лорд-маг бросил хмурый взгляд на один из перстней, которыми были унизаны его пальцы. В глубине прозрачного камня пульсировала зеленая цифра «один», говорящая о том, что внешний охраняемый периметр, совпадающий с оградой дворцового парка, пересек человек, имеющий на это право и что этот человек – начальник стражи серебряный Искусник Фахир Валтах. Тяжело вздохнув, потому что отвлекаться от работы не хотелось, Ханс Ури Энтилен отстучал по печатке перстня, контролирующего охрану дворцового комплекса, сложный ритм, открывающий внутренний периметр и вышел из мастерской.

В комнату для аудиенций Лорд-маг и начальник стражи вошли, практически, одновременно – у Ханса Ури Энтилена не было привычки «мариновать» подчиненных – если он мог принять, то принимал сразу, если нет – просто не открывал внутренний периметр и потоптавшись у крыльца, посетитель уходил несолоно хлебавши. В этом случае, Лорд-маг позже, когда освобождался, сам связывался с визитером и тот, увидев пылающий золотом связной перстень, стремглав мчался во дворец к патрону.

В комнате были две зоны общения, первая – официальная, которая располагалась за большим письменным столом, где сразу было понятно, кто начальник, а кто дурак и вторая – доверительная, устроенная за небольшим чайным столиком, где собеседники были как бы на равных, но, именно что – «как бы», потому что одним из них был двухсот шестидесяти семилетний старший золотой Искусник.

После взаимных приветствий, Ханс Ури Энтилен указал Фахиру Валтаху на чайный столик. За письменным Лорд-маг принимал, чаще всего, казначея – и записывать была необходимость и документы смотреть, а главное надо было давать время от времени острастку серебряному Искуснику Идалу Ерону, ибо находиться на такой должности и не воровать – противоречило фундаментальным законам природы, вот и приходилось ненавязчиво напоминать, чтобы не забывал чувство меры.

Начальник стражи знал, что Лорд-маг не терпит никакой воды в докладах, поэтому был лаконичен:

– Сегодня утром должно было состояться сожжение душелова, – при этих словах Ханс Ури Энтилен поморщился – он не одобрял подобных развлечений, но был вынужден терпеть – чернь нуждалась в зрелищах. – Ночью, по словам очевидцев, на площадь, где содержался зверь, явился огромный огненный душелов, чтобы освободить пленника. Этому попытался помешать, оказавшийся поблизости, серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод, который был убит.

– Что говорят некроманты? – после небольшой паузы полюбопытствовал Лорд-маг.

– Ничего, – покачал головой начальник стражи, а в ответ на недоуменно поднятую руководителем Протектората бровь, пояснил: – Голова была брошена в костер и сильно обгорела.

Собеседники помолчали. Оба прекрасно понимали, что никаких огромных огненных душелов в природе не существует – это была наведенная иллюзия и что на площади Правосудия работал профессиональный боевой маг, поскольку убитый серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод и сам был боевым магом. И неплохим. Кроме того, дилетанты головы убитых врагов в огонь не суют – они понятия не имеют, какую полезную информацию можно извлечь из мертвой головы и наивно полагают, что покойники не болтают.

– Что-то еще? – прервал молчание Ханс Ури Энтилен. Фахир Валтах молча кивнул – он был уверен, что следующее происшествие достойно упоминания. – Рассказывай, – снова поморщился Лорд-маг. Умом он понимал, что без плохих новостей жизнь невозможна, но, не любил их.

– В торговых рядах попытались ограбить благородного без перстня Искусника. Все участники получили сильный ментальный удар. – Ханс Ури Энтилен недоуменно посмотрел на начальника стражи – мол, ну, тихушник и тихушник, что необычного? – За ним послали «Звезду Смерти», которая пропала, – ответил на немой вопрос руководства Фахир Валтах. А вот это было уже интересно, а дальше стало еще интереснее: – На следующую ночь, продолжил начальник стражи, – Золотая Жаба послала за тихушником две звезды… и обе были уничтожены. Но, и это еще не все – в ту же ночь, Шрам – так зовут тихушника, уничтожил Жабу в ее доме, вместе со всеми, кто Жабу охранял, а на следующий день всех начальников цехов.

– Считаешь – это один и тот же человек? – нахмурился Лорд-маг. В ответ начальник стражи лишь молча изобразил на лице сложную гримасу, показывающую, что он допускает подобное предположение, но голову прозакладывать не готов. – Думаешь претендент? – задал очередной вопрос Лорд-маг, на который снова не получил ответа. – Хорошо. Я тебя услышал. Буду осторожнее.

На этом аудиенция была закончена – Фахир Валтах делал свою работу профессионально и добросовестно и в накачках и ценных указаниях от руководства не нуждался, а руководство адекватно восприняло доведенную до его сведения информацию и не нуждалось в дополнительных аргументах для повышения бдительности. Обеспокоенность… хотя, какая там к храцу «обеспокоенность» – тревога – самая настоящая тревога начальника стражи была вполне обоснована и Лорд-маг вполне разделял его опасения. Появилась реальная, или мнимая – это следовало установить, но, опасность конституционному строю!

А появилась она потому, что типовая схема смены власти в Протекторатах выглядела так: сидит Лорд-маг – самодержавный повелитель какого-нибудь Протектората размером с Францию… ну, ладно – не Францию, а какую-нибудь Бельгию, или Венгрию, кушает какие-нибудь грибы мацутакэ, заедает их фуа-гра и сыром из лосиного молока и в ус не дует. И вдруг чуйка, хорошо развитая у старших золотых Искусников – а других на таких должностях и не бывает, внезапно подсказывает ему, что не все ладно в Датском королевстве, а тут еще последний, не успевший сбежать стражник вбегает в тронный зал и нечеловеческим голосом орет что-то вроде: «Открывай сова – медведь пришел!», после чего исчезает в неизвестном направлении вслед за остальной охраной.

Винить охрану не в чем – супротив незваного гостя, тоже никак не менее, чем старшего золотого Искусника они, как лучники против танка. Причем в степи, гладкой как стол и поросшей травой не выше, чем газон английского футбольного поля, в которой не спрячешься. И остается Лорду-магу, или принять бой, или бежать. И тут смотря что победит – или гипертрофированное чувство собственной важности и такая же колоссальная спесь, или же здравый смысл, инстинкт самосохранения, малодушие и привычка трезво смотреть на мир, ведь ежу понятно, что более слабый маг вряд ли бы заявился права качать – тоже небось не идиот – знает, что «папа пленных не берет!».

В случае дуэли, для простых жителей Протектората ничего не меняется, кто бы не победил – им все равно, кому платить подати. В случае, если победит старый Лорд, страдает только сбежавшая охрана Лорда-мага и его высокопоставленные чиновники – обратно он их не возьмет – запятнали себя, хотя и не виноваты, ну, а если у кормила власти встанет новый Лорд-маг, то тут и говорить нечего – у него своя команда.

В этом случае пострадает и вся дворцовая обслуга и чиновничий аппарат всего Протектората – никто не оставит на прежних местах сомнительных поваров, лакеев и прочую челядь, равно, как и людей организующих бесперебойное поступление налогов и обеспечивающих определенный порядок на местах – заменит на своих, проверенных. Да к тому же надо наградить своих приверженцев – поставить на доходные места.

Однако, новый Лорд-маг лично меняет только ключевые фигуры – орлы мух не ловят, а «внизу» – грубо говоря, идет своя грызня, приводящая к смене собственников, заканчивающаяся только с принесением вассальной присяги. И вот здесь – «внизу», все решает не только и не столько личная сила, а количество и главное – качество, наемников и личных охранников, имеющихся у собственника какого-либо ресурса.

В случае же бегства Лорда-мага, последствия бывают еще шире и касаются не одного Протектората. Процесс напоминает обрушение длинной цепи костяшек домино, выстроенных в ряд, когда толкнут первую. Срабатывает так называемый «принцип домино». Беглый Лорд-маг, оставшийся на бобах, первым делом начнет искать соперника по силам в Протекторатах попроще, и если найдет, сковыривает его, садится на освободившийся трон и понеслось… – сковырнутый, если остался жив, а не пал смертью храбрых, тоже кого-нибудь «подсиживает» и пошла писать губерния! Есть у революции начало, нет у революции конца!

Ситуация устаканится только после того, как множество объектов собственности и «теплых местечек», начиная с тронов Протекторатов и заканчивая мельницами и деревеньками в три двора, поменяют владельцев. В ходе таких пертурбаций появляются все новые и новые «потерявшие» благородные, когда какой-нибудь младший серебряный или старший медный Искусник, лишившийся своих активов, проведет рейдерский захват их собственности. Правда, бывает и наоборот, но, нечасто. Завалить мага, хоть и плохонького, непросто – тут надо быть выдающимся бойцом.