Текст книги "Король-Предатель (СИ)"

Автор книги: Александр Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

   – Доклад! – Короткий приказ предназначался только что вышедшему из транса ткачу.

   – В радиусе трех километров все нерубы, последовавшие за Незар'Шелубом эвакуированы.

   – Точно все? – С меня начала сползать боевая медитация, и я опять начал размышлять не только в категориях боя. – И живые и мертвые?

   – Да, как вы и приказывали, ваше величество.

   Хорошо, чем позже в руки Короля-Лича попадут тела нерубов, тем дольше он не научиться подымать из моего народа нежить.

   – Обрушить туннели, – отдал я последний приказ в этой авантюре, когда мы уже оказались под землей. Принявшиеся за дело рабочие должны будут устроить многокилометровые завалы, через которые мертвым будет практически не пробраться.

* * *

   А теперь самое трудное.

   – Я король Азжол-Неруба, Ануб'Арак, объявляю внеочередной совет консортов открытым.

   В главном зале Дворца собралось полсотни лордов-пауков. И это были не просто особи, достигшие финальной стадии неруба, они были представителями своих гнезд, консортами королев. Здесь собрался Совет, что на самом деле правит подземным королевством. И величие момента портило лишь одно – полная растерянность, что царила в умах членов этого совета. Нет, я не научился читать мысли, и присутствующие здесь слишком хорошо контролировали себя, чтобы выдать истинные чувства. Но я знал, что растерянность есть, ее просто не могло не быть. Тысячелетия державшийся порядок рухнул, и для присутствовавших, как впрочем и для всех нерубов мир уже никогда не будет прежним.

   А они сами понимают, насколько масштабны изменения? Вряд ли. Но не важно, насколько консорты дальновидны, именно к этому моменту я готовился восемь лет, и именно ради него я совершил величайшее преступление, которое только может себе представить любой неруб.

   – Для начала я предлагаю выслушать отчет о трагедии, произошедшей в гнезде Тутен.

   Следуя моему жесту, в центр зала вышел неруб касты воинов. Мягкий, даже на вид, панцирь явно показывал, что он только что прошел линьку. Обычно то тех пор, пока панцирь не обретет нормальную крепость, мои соплеменники не показывались перед обществом, особенно перед таким представительным, каким был Совет Консортов.

   – Наш отряд был почетной стражей у гнезда королевы Тутен'Арак. – Почетная стража уже давно была просто данью традиции. – Когда из магистрального туннеля на нас просто набросился вал... этих созданий. Они были не слишком сильны по отдельности, но продолжали двигаться, даже будучи разорванными на части... и их было много, очень много. Мы продержались лишь несколько минут. Меня серьезно ранило и просто завалило труппами врагов. Не знаю, сколько я лежал под завалом... а потом я услышал крик королевы... она умирала... я ничего не мог...

   – Хватит! – Решил я оборвать явно находящегося не в себе воина. – Иди, тебе нужно восстановиться. И в случившемся нет твоей вины.

   Да, вся вина лежит на мне. Это я, контролируя паука, смог похитить магически истощенного лича. Это я притащил мертвого колдуна почти к самому гнезду ретроградов, зная что за ним следит Король-Лич. Это я всем этим вынудил нежить сунуться под землю, и по сути показал им путь до королевы. Это моя вина, узнай о которой, другие меня бы убили на месте, кажется я оказался достоин титула Король-Предатель.

   – Дальше должен рассказывать кто-то из пошедших за Незар'Шелубом, но все они погибли, а сам он пока еще не закончил линьку, так что говорить придется мне. Консорта погибшей королевы не было в гнезде, но когда он увидел его разоренным... погибли не только сама Тутен'Арак, но и все няньки с бегунками, даже яйца и куколки не пощадили. Незар'Шелуб... потерял над собой контроль, он собрал всех попавшихся ему нерубов и бросился за отступающими врагами, нагнал он их уже на поверхности, где завязалось сражение.

   Да, не ожидал я такого от предводителя консерваторов. В памяти неруба-некроманта было то, что именно он не разрешил атаковать нежить на поверхности. С другой стороны Король-Лич разорил первое гнездо только на четвертый год войны, в лабиринтах Азжол-Неруба сможет ориентироваться только паукообразный.

   – О трагедии я узнал лишь немногим позже Незар'Шелуба, а когда услышал про его... действия, понял что его нужно спасать.

   Хорошо хоть тела успел забрать. Конечно в прошлом варианте будущего Король-Лич научился поднимать нежить из моих соплеменников только во второй половине войны, а лордов-пауков и вовсе только в самом конце, и ведь материала ему хватало с самого начала. Но рисковать не стоит, чем позже промороженный орк начет свои некромантские эксперименты над нерубами, тем лучше.

   – Отправившись за ним, проведя минимум подготовки, я все равно опоздал, в живых остался только сам консорт, который сейчас в очень тяжелом состоянии проходит линьку. Мудрецы говорят, что шансов на успешный исход немного.

   Да с медициной нужно что-то решать, а то у нас только и могут что принудительно запустить линьку, что должна восстановить все повреждения. Вот только линька требует всех резервов организма и при серьезных повреждениях, например тех, что получил Незар'Шелуб, неруб скорей всего ее не переживет.

   – На поверхности я столкнулся с очень странным... существом: кости гуманоида, висящие в темно-синем облаке... чего-то, о природе облака даже предположений строить не могу. Оно явно управляло остальными созданиями и владело совершенно непонятными сверхъестественными силами. Лишь умение плести паутины света позволило мне справиться с этим созданием.

   Хорошо что удалось этого лича уничтожить, а то нежить бы узнала, что у нас есть свои маги... что на самом деле чушь, в бою световую паутину пока могу применить только я. Нужно остальных моих учеников поднатаскать на нужные рефлексы.

   – Но я сумел пленить несколько рядовых особей напавшего на нас врага. – Останки лича я трогать не рискнул, мало ли какие на нем заклинания висят, слишком опасно его к нашим провидцам нести. Пусть он для начала хоть с вурдалаками разберутся. – Мудрецы пока исследуют их, но даже предварительные данные кажутся невозможными. Наши исследователи утверждают что эти создания не живые, вернее мертвые, и это не мешает им двигаться, быть агрессивными и даже голодными.

   Зал молчал, но шелест от синхронных движений хелицерами, складывающимися в выражения скепсиса, сомнения и откровенного неверия, был очень красноречив.

   – Я тоже разделаю ваше недоумение, но именно это утверждают исследователи, хотя повторюсь: выводы предварительные. Уверенно могу сказать только по факту агрессии и голода: эти создания с удовольствием едят труппы.

   Сомневайтесь, сомневайтесь. Старый порядок вещей рухнул, и теперь всем нам придется столкнуться с большим миром, где нежить – реальная опасность.

   – И самое главное: когда мы уходили, к нам приближались тысячи подобных созданий. Я приказал обрушить туннели и организовать патрули на всех близких к поверхности участках Азжол-Неруб. Но это временные меры. Эти создания организованы, их явно ведет чья-то воля, и она враждебна всем нам.

   – Почему вы считаете эти меры временными? – Подал голос один из консортов.

   Хотите просто отгородиться от опасности и продолжать свою неспешную жизнь в уютном подземном мирке? Не выйдет. Хотя главное они проглотили: то, что я отдал приказ о патрулировании. Формально я не имел на это права, только через управление сословия стражников. Но такие традиции придется менять, время коллегиальности и бюрократии прошло.

   – Враг смел наших воинов с пугающей легкостью. У них даже получилось серьезно ранить лорда-паука. На нас напали раз, а значит нападут и в будущем. Мысли о том, что про наше королевство забудут, или побоятся лезть под землю просто опасны! Эти создания вовсе не безобидные кобольты, уничтожаемые первым же встречным патрулем.

   – Но ведь вы дали ему отпор, если бы в гнезде была хотя бы половина ее лордов-пауков то трагедии удалось бы избежать.

   Как бы не так.

   – То есть само вторжение неизвестно каких созданий в пределы Азжол-Неруба, убийство по дороге сотни наших граждан и нападение на гнездо вы не считаете трагедией? Предположим мы защитим гнезда, а как же остальные нерубы? Устроить патрулирование верхних туннелей силами лордов-пауков в принципе невозможно, нас слишком мало. Да и это в итоге может оказаться недостаточным. Ведь я смог победить лишь благодаря умению ткать из нитей света. То, что сейчас возрождается как искусство, изначально использовалось в Подземной Войне. Не вспомни я об этом и сегодня вам пришлось бы выбирать нового короля.

   А возможно и придется. Не даром я последние годы укреплял влияние в своем старом гнезде. Если маразм окажется сильнее здравомыслия и Совет решит просто игнорировать проблему... я просто сложу корону и начну войну с Нер'Зулом силами одного гнезда. Да, победить у меня вряд ли получиться, но вот втянуть в итоге Азжол-Неруб в битву с нежитью мне удастся, а еще я научу нерубов сражаться всерьез.

   – Я повторяю: у нас над головами есть враг. Сильный, многочисленный и не просто желающий нас уничтожить, а уже начавший это делать. Мы просто не можем ждать, пока он соберется с силами и нападет вновь. У нас просто нет другого выбора, как самим нанести удар. Да, это значит ввязывание в войну, которой Азжол-Неруб не знал тысячелетия. Но она уже началась, и начали ее не мы. Да, это значит кардинальные изменения сложившегося уклада жизни, но он изменится в любом случае, враг наверняка не остановится на достигнутом. И самое главное: это определенно значит, что нерубам придется выбраться на поверхность, но только так мы сможем гарантировать безопасность наших подданных.

   – Какие конкретно шаги вы предлагаете?

   – Во-первых: немедленный приказ ткачам вывести на поверхность каких-нибудь пауков для разведки, думаю снежные гигантские пауки смогут пережить морозы поляной ночи, но насчет вида нужно проконсультироваться с провидцами, и обязательно попробовать различные варианты. Во-вторых: организовать силами касты воинов постоянные посты, охраняющие гнезда, ключевые перекрестки туннелей и верхние ярусы королевства. Также необходимо пересмотреть подготовку воинов: то, что они демонстрировали в бою на поверхности просто неприемлемо.

   Так, с простыми пунктами закончили, теперь пошло сложное. Надеюсь, что если я сложу полномочия, они не зарубят первые два пункта. Ну а теперь время для решений, попирающих всю основу нашего общества... в глазах Совета.

   – В-третьих: подчинение всех сословий единой власти, в условиях войны решения необходимо принимать не просто быстро, а мгновенно и времени для согласования просто не будет. Возможно придется реформировать вертикаль власти самих сословий, но это вопрос индивидуальный для каждого из них. В-четвертых: формирование из всех лордов-пауков боевых подразделений, которыми будут усиливаться патрули нерубов из касты воинов. Так же имеет смысл распространить занятия плетения нитей света, это оказалось удивительно эффективно в бою с врагом. В-пятых: начать силами провидцев планирование рейдов на поверхность, единственный способ не допустить врага в Азжол-Неруб – это остановить его за пределами нашего подземного королевства.

   Ну а теперь последний гвоздь в крышку гроба моего титула. Остальное они еще со скрипом могли бы принять, но это... а по-другому никак, иначе шансов на победу будет на порядок меньше.

   – И, наконец, в-шестых: рекомендовать, – даже несмотря на знание о надвигающейся катастрофе, я не смог заставить себя сказать "приказать", – королевам и нянечкам увеличить процентное соотношение касты воинов.

   В зале Совета установилась гробовая тишина, а консорты застыли недвижимыми изваяниями. На остальные мои предложения реакция была, заинтересованность, одобрение, недоумение, отрицание и даже непонимание. Сейчас же хелицеры лордов-пауков как будто парализовало, консорты практически заморозили свою мимику. Это наиболее ярко показывало насколько их переполняют эмоции после моих слов. К королевам и подчиненным им нянечкам в Азжол-Нерубе всегда было особое отношение и даже не приказать, а просто рекомендовать в вопросе выборы касты считалось невозможным в принципе.

   А ведь другого выхода действительно нет. Сколько бы жители поверхности не называли нас муравьями, размножаемся мы куда медленней, и мы никак не можем соревноваться с Королем-Личом в размере армии. Его полчища нежити неисчислимы, а у нас за века мира привыкли превращать в воинов тех бегунков, которые не показали склонности к более престижным кастам. Если мы не изменим самое главное – отношение к солдатам как к самой никчемной касте Азжол-Неруба, ни о какой победе даже и мечтать нельзя. Но это теперь не моя проблема. В своем гнезде мой авторитет неоспорим, а влияние в среде воинов велико. Да, спасти весь Азжол-Неруб мне не дадут, но спасти хотя бы его часть будет вполне возможно.

   – Ваше величество, ваш план кажется мне излишне...

   – Поддерживаю!!! – Раздался тихий и хриплый голос, но несмотря на это, он заставил говорившего консорта замолчать.

   В раскрытых вратах зала Совета стоял Незар'Шелуб, и выглядел он так, будто до него все-таки добрался Король-Лич, подняв лорда-паука в виде нежити. Глубокие вмятины на теле, следы от "исцеленных" линькой ран. Панцирь просто еще не успел нарасти, отчего он выглядел каким-то тощим и нескладным. А вся его кожа была еще полупрозрачной, явно показывая, что с момента линьки не прошло и часа. Настоящее чудо, что он может просто стоять, а дойти сюда, чтобы принять участие в Совете можно смело назвать подвигом.

   А ведь его голос значит многое, очень многое. Нерубы – жуткие формалисты, и просто не пригласили на Совет второго в гнезде Тутен – раз нет королевы, тогда нет и гнезда, а значит и консорта тоже нет, есть просто лорд-паук. Вот и оказались ретрограды, влиятельнейшая партия в Азжол-Нерубе без голоса в совете. Хотя наверное теперь их стоит называть по-другому.

   – Я знаю, что не имею здесь... права голоса, и это справедливо... ведь как бы то ни было... я не смог уберечь свое гнездо. – Незар'Шелуб говорил с длинными паузами, держался он явно на одной силе воли, превзойдя все резервы организма. – Но я не буду принимать решения... а просто выскажу свое мнение... Посмотрите на меня... неважно как плохо я выгляжу... важно кто я сейчас по сути... изгнанник, которых не было уже семь веков. Неприкаянный, оставшийся без гнезда и надежды войти в другое... да, скоро одна нянек станет королевой... но это будет не моя королева! И теперь все, что мне остается... это враг, которого я буду убивать, пока есть силы. Вам всем придется сражаться с этим врагом. Либо когда вы сами... подниметесь на поверхность, чтобы покончить с ним... либо когда он придет разорять ваши гнезда... либо как я, когда у вас больше ничего не останется. У меня остался только последний вариант... а вы еще можете выбирать. – Пошатываясь, бывший консорт развернулся и буквально рухнул в объятья стоявших за ним провидцев.

   Незар'Шелуба давно унесли, и врата зала Совета вновь запечатали, но никто не смел разрушить тишину. Не знаю о чем думали другие консорты, а я просто ждал их решения по выдвинутым мной пунктам.

   – Возвращаясь к предложению вашего величества, – заговорил наконец прерванный лорд-паук, – то первые пять пунктов, пожалуй можно принять в озвученном виде. А с шестым... думаю слово "рекомендовать" излишне... кардинально. Думаю лучше будет написать для каждой королевы обращение, где рассказать о чудовищной трагедии, объяснить что нынешнее количество воинов просто не способно защитить Азжол-Неруб и попросить их помочь нам в этом.

   Неужели? Кажется я недооценил случившееся. Восемь лет я старательно избавлялся от эмоций, ковал свое самообладание и рациональное мышление. И теперь просто не учел, насколько на самом деле испугает неруба случившееся. Я надеялся хотя бы немного подточить незыблемые тысячелетние традиции, но оказалось, что они сделаны не из базальта, а из глины. Возможно теперь у моего народа действительно будет шанс.

Интерлюдия 6

   А жизнь-то налаживается! Ну, насколько она вообще может налаживаться у нежити. Хотя один демон, все не так уж плохо!!!

   Мурабан сидел в углу циклопической пещеры и пытался освоиться с новым для себя телом. Оно вновь принадлежало троллю, но выглядело куда как внушительнее предыдущего. Рост два с четвертью метра, жилистое, но ничуть не хрупкое телосложение... только брюхо выпотрошено, но это не беда, закрыл доспехами и порядок, а жрать все равно не нужно, да и не чувствуя вкуса пищи, удовольствия не получить. Но вовсе не более крупное вместилище было причиной его хорошего настроения, а причины, по которым пришлось распрощаться со старым телом.

   Вот это сразу видно – серьезная зверюга. Наверное с Маннорота будет! А как расправился-то со мной, а? Раз, два, три и злюке шею свернул, а меня на три части разрубило. При жизни мне с таким жуком точно бы не совладать. А ведь самое хорошее, что он под землей явно не один и сдаваться такие точно не должны!

   Надо сказать, что Мурабан буквально чудом сохранил свою нежизнь. Королю-Личу было ну просто жутко любопытно: что это за насекомые завелись под тем, что он уже считал своим царством. Так что останки рыцаря смерти и лича доставили с поразительной скоростью, а сам Нер'Зул не побрезговал поднять их во второй раз лично. Ничего особо важного бывший оркский рубака не смог рассказать бывшему же верховному шаману, но Мурабан ни капли не расстраивался по этому поводу. А то, что после воскрешения пришлось вместилище сменить, то это лишь приятное дополнение.

   Интересно, а в живую тушку забраться можно? В таком случае я даже гоблином быть согласен, лишь бы вина выпить и бабу помять.

   – Иди ко мне. Немедленно. – Раздался в голове во всех возможных смыслах холодный голос Короля-Лича.

   Что еще ему надо? Может рейд к этим жукам подземным?!! Хорошо бы!!!

   К вместилищу Нер'Зула Мурабан летел как на крыльях. Очень уж его впечатлил встреченный паукомонстр. Настолько впечатлил, что слегка безбашенный орк просто жаждал встретиться в ним вновь.

   – А натрезимы, чтоб им элекку хоботы узлом вязать, не хватятся? – Услышал рыцарь смерти противный скрежещущий голос Саалда Желчи.

   – Они выясняют, что это были за твари. – Перерожденный Нер'Зул не зря стал именоваться королем, его сила была действительно колоссальна, и его слова сами вторгались в сознание ближайших к нему разумных, даже если он адресовал их другому. – Демоны никогда не слышали о подобных созданиях.

   – Да, как эти потомки скотоложцев забегали, любо-дорого посмотреть было! Но главное, чтобы ваши тюремщики, маму-козу их за ногу, не помешали бы нам.

   – Не помешают, я скрою все следы. А вашего воскрешения никто из натрезимов и подконтрольной им нежити не видел. Все пройдет гладко, если ты не попадешься на глаза моим тюремщикам...

   – Я не подведу вас, владыка. Наконец-то! Тебе, Мурабан, что, черви ноги сожрали, или твои гнилые мозги окончательно в плесень превратились? Какая буква в слове "немедленно", ускользнула от твоего скорбного разума?!!

   Саалд увидел подошедшего орка в теле тролля, и не преминул излить на него поток своего неудовольствия. Но рыцарь смерти привычно пропустил злословия мимо ушей. Любой повстречавшийся с чернокнижником по прозвищу Желчь либо быстро учился не обращать внимание на то, что тот говорил, либо очень нехорошо умирал от попыток урезонить колдунишку, ну либо был настолько силен, что Саалд просто не рисковал говорить ему, что о нем на самом деле думает. Гораздо больше Мурабана заинтересовала висящая перед Королем-Личом глыба чистейшего прозрачного льда с заключенным в него клинком. Полуторный меч, сужающийся на конце, просто источал холодную невообразимую мощь. Выгравированные руны недобро мерцали синим светом, тот же свет источали глазницы бараньего черепа, что украшал перекрестие клинка.

   Злая штука. Я такую в руки точно не возьму!

   – Возьмешь, будь уверен! Саалд, разрушай лед, я прикрыл нас от постороннего внимания.

   – Э-э-э что за... !? Вам вообще что от меня нужно? Я на эти ваши всякие колдовские штуки не соглашался!!!

   – Вот тебя, кривозубого, забыли спросить. – Проскрежетал-хмыкнул Саалд, делая странный жест, после которого лед, сковывающий клинок разлетелся сотней мелких снежинок. – Хватай ковырялку и идем, а то если демоны прознают, они наши души скрещивать начнут пока новая форма жизни на народится.

   – Да сами идите вы все! – Проревел Мурабан. – Я вообще никому, кроме вождя Киллрогга не присягал!!!

   – Тихо! – От пронесшегося через тело полного власти голоса, бывший лучший рубака племени Мертвой Глазницы застыл недвижимым изваянием. – А тебе стоит проявить побольше уважения к моему мечу. – Слабым утешением был лишь забившийся в судорогах после этих слов Саалд Желчь. – Ледяная Скорбь могущественнее тебя самого, болтунишка. Я сам не доволен, что приходится действовать так рано, но проклятые жуки перемешали все планы! Скоро сюда могут набежать мои остальные тюремщики, и перенести клинок может стать просто невозможно. А ты, воин, обязан мне за свое второе перерождение. Так что будь благодарен и бери меч.

   Нет!!! – Непослушное... хотя наоборот, послушное, но только воле Короля-Лича тело сделало шаг и протянуло руку к Ледяной Скорби. – Не прощу!!! – Это были последние мысли Мурабана. А дальше наступила мертвая и холодная тьма.

* * *

   – Они лгут! Они завидуют! Они боятся! Они недостойны!!!

   Темнота окружала старого фурболга. Но это было не обычное отсутствие света. Наоборот, здесь что-то было, и казалось именно оно просто вытеснило отсюда свет, породив тьму.

   – Ты сильный! Ты(Я) умный! Я(Ты) лучший! Я достоин!!!

   Голодная, злая, ненавидящая тьма медленно пробиралась в разум Большеуха. И с каждым звуком было все труднее различить чужой голос, все труднее осознать что это чужие мысли, а не твои собственные.

   Повсюду враги, нежить, демоны, тролли, великаны. Они все считают фурборлгов не более чем животными.

   Да.

   А у нас нет единства, племена сражаются в одиночку, так не победить. Мы умрем, если не объединимся.

   Это так.

   Мы слабы, нам пришлось подставить шею под клыки мерзких мертвецов, уповая на то, что их хозяева сочтут нас полезными.

   Это было мерзко.

   И все наше знание, все наше единение в природой оказалось бесполезно!

   Не совсем...

   Нам бы даже не дали своей смертью напитать Мать-Землю.

   Страшная участь.

   Мы ничего не могли противопоставить им... нам нужна сила... как та, что я нашел в корнях умершего Великого Древа. Она спасет мой народ...

   Нет, она уничтожит нас!!!

   До последнего момента Большеух не мог понять, что тьма не просто проникла в его мыли, она сама стала его мыслями. Каждое ее слово он считал своим, а она была столь хитра, что не выдавала свою истинную натуру. И лишь в самом конце шаман племени Лап Стужи понял подмену. Он бы никогда не стал воспринимать то, что сотворил с собой иначе как осквернение.

   – Ты все равно подчинишься, есть двери, которые будучи открытыми уже не затворить!– Теперь тьма уже не маскировалась под его собственные мысли. Шаман почувствовал, что тьма прекратила прикидываться, сейчас никто не принял бы ее просто за отсутствие света, она вдруг стала похожа на мерзкую черную жидкость, обретшую разум и волю. Миг, и Большеух чувствует, как эта мерзость захлестывает его, проникает вовнутрь, душит, меняет его.

   – Бхушльс – только и мог клекотать шаман. – Мать-Земля помоги. – Пронеслась мысль в затухающем сознании.

   – Аарргхх!!! – Закричал Большеух. Нет не он, кричал кто-то другой.

   Предводитель племен попытался поднять свое отяжелевшее тело с кушетки, и оглядеться. Он уже неделю жил в шатре вместе с другими шаманами, принявшими скверну. Они боялись запятнать остальных, боялись, что верный друг может измениться... боялись что могут измениться они сами. Поэтому верховные шаманы стали жить вместе, чтобы следить друг за другом, чтобы было кому следить за ними самими... и их страхи стали явью.

   Его друзья, почти семья, сейчас были лишь кошмарными отражениям самих себя. Вот Полуклык и Кривонос, всегда спокойные и рассудительные, даже излишне тяжелые на подъем, сейчас мечутся по шатру в безумном клубке когтей, клыков и крови. Добрая Белопятнышка, лечившая даже раненых троллей, что приходили в наши земли за нашим мясом. Сейчас несравненно добросердечия самка рвала на куски старого Одноглаза, уже начав пожирать его потроха. А в дальнем углу сидел могучий Безхвост, всегда первым встречавший грозившие медвежьему народу опасности, он безумно хохотал в то время как с него слезала шерсть, показывая светящуюся мерзкой зеленью плоть, череп ходил ходуном, извергая из себя крупные несимметричные рога, а пасть разрасталась вширь, как у какого-то дракона.

   – Как же так, как же так? – Большеух наконец справился со слабостью и поднялся на нижние лапы. – Не бойтесь, я сейчас, сейчас все станет хорошо.

   Бормоча себе под нос, он позвал Мать-Землю... что-то мерзко-липкое внутри шамана пыталось помешать, так что мощный зов превратился в едва слышимый писк. Но тем и сильны шаманы, что никогда не знаешь чего от них ожидать, Мать-Земля вняла мольбе того, кто смог сохранить рассудок и верность своему народу, несмотря ни на что. Шатер наполнился незримым присутствием. Запах прелой листвы развеял смрад гниющей плоти. Звуки леса заглушили ввинчивающийся в разум шепот из теней. А едва тлеющих огоньков потусторонних светлячков оказалось достаточно, чтобы разогнать завораживающее свечение глаз обезумевших сородичей. А сами падшие шаманы замерли, и разом, как будто по команде вперили пустые, лишенные разума взгляды на Большеуха.

   – Ничего не бойтесь, все будет хорошо. Скоро все закончиться, я обещаю.

   Тело старого шамана наполнилось силой великих духов и он смело шагнул навстречу потерявшим себя сородичам. Удар в сторону летящей на него Белопятнышки, и возникшая из ниоткуда полупрозрачная гигантская медвежья лапа сносит одержимую, как пушинку. Десница духа разрывает поддавшуюся каннибализму самку, а потом составляющая ее дымка срывается вперед, разделяется, и из нее в один миг соткались четыре огромных медведя. Посланные в помощь запятнавшемуся, но сохранившему разум шаману, духи набросились на прекративших рвать друг друга Полуклыка и Кривоноса. А перед Большеухом встал в свой трехметровый рост Безхвост. Искаженный богатырь медвежьего племени внушал ныне не почтение, а брезгливость: перекрученный, с ранами до самых костей, это был скорее демон, чем фурболг.

   – Не волнуйся, Мать-Земля примет тебя, скоро ты встретишься с семьей. Помнишь, как ты по ней тосковал?

   – Ыыэеагрх!!!

   Безхвост уже ничего не помнил и кинулся на бывшего друга. Наполненное скверной тело встретилось с благословенным духами. Большеух уклонялся и наносил удары, что располосовали бы любого другого врага, но падший продолжал атаковать, несмотря ни на какие раны. Меж тем духи шептали шаману: одна рана мерцающих злым светом когтей безумного сородича, и смерть может оказать недостижимой мечтой. Нырок, перекат, удар отвести лапу несчастного, шаг, полоснуть когтями духа по спине. Отпрыгнуть от развернувшегося на месте, несмотря на перебитый позвоночник, павшего. Прыжок вбок и безумец влетает в последнего уцелевшего фантомного медведя. Рывок, пока несчастный не разорвал истощенного духа, в руку сам собой прыгает валяющиеся у лежанки топор Безхвоста, чтобы через миг обрушиться на голову своего не выдержавшего соблазнов хозяина. Кусок самородного серебра, который не иначе по велению самой Матери-Земли уже откопали остро заточенным, раскроил голову захваченному скверной фурболгу.

   – Ну вот, видишь, теперь ты со своей нареченной и детками, которых тролли тогда убили. Все хорошо, старый друг, все теперь хорошо. – Духи ушли и на залитую кровью землю сел изнеможенный Большеух. – Может и мне за вами? Сколько я один продержусь-то???

   Как будто в ответ, в лапу как доверчивый медвежонок ткнулась рукоять топора Безхвоста. И тут же плечи придавила теплая тяжесть.

   Ты нужен другим. – Этот голос, больше похожий на шепот, никак нельзя было перепутать с посулами тьмы. Скверна могла принять обличье его собственных мыслей, но выдать себя за Мать-Землю? Никогда.

   – А ведь верно, я последний из верховных шаманов, остальные не умеют слушать голоса духов, лишь обрывки фраз. Но... что же делать???

   ...

   На рассвете, когда охотники под предводительством шамана подошли к месту, куда отселились старшие говорящие с духами, отряд застал странную и даже страшную картину. Палатка верховных шаманов и недавно построенный алтарь, что спас фурборлов от нежити, уже догорали и чадили черным, вонючим дымом. А на пепелище сидел со знаменитым серебряным топором на коленях Большеух, красивая еще вчера черная с рыжим переливами шерсть которого выцвела до полной белизны, а глаза стали красного цвета.

   – Немедленно собрать всех шаманов и вождей! – Проговорил вместо приветствия сменивший облик говорящий с духами. – Духи говорят, что холодные мертвые и их огненные хозяева сейчас заняты, но мы должны подготовить наш народ к бегству. Да, и срочно подготовьте келью единения с Матерью-Землей, после совета я замуруюсь там.

   Если охотники были удивлены открывшимся видом, то шаман понял случившееся с первого взгляда. Остальные говорящие с духами, принявшие скверну, поддались искусу и обезумели, а последний сохранивший разум смог избавить их страданий, а потом сжег все вокруг. Но последние слова Большеуха и его впечатлили. Единение с Матерью-Землей это по сути погребение заживо. Так поступали лишь только самые уставшие от жизни фурболги, либо чувствующие за собой вину, что не позволяет им дальше жить, а иногда ищущие единения шаманы, чтобы лучше понять их общую прародительницу и духов. Очень редко, но шаманы возвращались, когда тонны земли, завалившие каменный саркофаг расходятся, чтобы выпустить обретшего единение. Говорят, именно так в их народе появился первый верховный шаман.

   – Быстрее, у нас мало времени! Я не собираясь подвергать племена риску того, смогу ли я выдержать следующую ночь!

Глава 7

   Я медленно шел, осматривая раскинувшееся над головой кружево. Сразу пять провидцев внимательно следили за висящими в центрах этих узоров кристаллами, в которых медленно проявлялся абстрактный узор ломаных и плавных линий. Десяток рабочих постоянно меняли другие кристаллы, что расположились на особых, вплетенных в паутину пазах. Из каменного сундучка, где в три ряда хранились ярко красные камни, их аккуратно доставали особыми щипцами, тоже каменными, но оплетенными причудливой паутинной вязью. Другой рабочий такими же щипцами снимал с постаментов прозрачный кристалл, освобождая место для своего пылающего собрата. Через десять минут установленный камень терял краски и его тут же заменяли на заполненный красным заревом кристалл.