Текст книги "Сундук с проклятием. Чаша из склепа (сборник)"

Автор книги: Александр Белогоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 14
Возвращение

Очнулась она от холода и неприятного колючего прикосновения. Потом узнала склонившегося над ней Пашку и поняла, что мальчик усердно трет ее щеки грязным снегом, который еще кое-где лежал в самых тенистых местах. Девочка рывком села. Голова кружилась так, что она едва не упала вновь.

– Ну вот, пришла в себя! – обрадовался мальчик.

– Долго я так провалялась? – поинтересовалась Алина.

– Минут пять, – ответил Пашка, предварительно пошевелив губами, словно производил в уме сложные подсчеты.

– Немало, – пробормотала девочка. Ей очень не хотелось опять вглядываться в памятник, но любопытство и желание разобраться во всем победили. Она искоса, словно тайком, поглядела на портрет на памятнике, втайне надеясь, что он принял прежний вид, а собственное изображение ей только почудилось. И действительно, к ее глубочайшему изумлению, с памятника вновь смотрел тусклый облик, который невозможно было даже толком разглядеть.

– Чудеса! Нечистая сила! – прошептал Пашка и несколько раз торопливо перекрестился.

– Ты ведь тоже это видел? – спросила сбитая с толку Алина.

– Угу! – мальчик кивнул. – Знаешь что, пойдем-ка отсюда, а то мы засиделись. Авось до станции и добредем…

– Подожди! – прервала его девочка. – Протри портрет еще раз!

– Зачем?

– Просто протри! Я хочу посмотреть!

Пашка, ворча что-то себе под нос, послушно провел канвой по портрету. С него опять смотрело Алинино лицо, только чуть более тусклое. Мальчик снова принялся креститься, а девочка, которую прошиб холодный пот, полезла в карман за платком и вскрикнула.

– Что с тобой? – озабоченно поинтересовался Пашка.

– Палец уколола! – Алина с досадой посасывала указательный палец, на котором выступили алые капельки. – Совсем про эту иголку забыла!

Девочка расстегнула куртку, осторожно вытащила из подкладки иглу, которая совсем недавно была для нее последним средством самообороны, и с досадой швырнула ее в сторону памятника. Раздался треск.

Ребята оглянулись и дружно ахнули. Памятник, еще недавно казавшийся таким крепким, раскололся на части и теперь представлял собой жалкие обломки. От портрета на нем и вовсе остались такие мелкие осколки, что невозможно было понять, что на них когда-то было изображено.

Алина потянулась вперед и вдруг рухнула на землю. Какая-то сила не давала ей даже поднять голову. Девочке казалось, будто на нее навалился кто-то тяжелый. Пашка суетился рядом, пытаясь ее поднять, но у него не получалось оторвать ее от земли даже на миллиметр. Алина слышала его голос, доносившийся глухо, как сквозь вату. Кажется, он собирался поднимать ее с помощью рычага. Если бы у нее были силы, она бы рассмеялась, настолько нелепой представлялась подобная картина.

Давление между тем все усиливалось. Алину буквально вдавливало в землю, она уходила в глубину. Еще немного – и ее нос и рот должны были оказаться на уровне почвы. Неужели она задохнется, а потом вся уйдет под землю? Нужно было бороться, дергаться, сопротивляться изо всех сил, но девочку охватил какой-то странный покой. Она мечтала о том, что сейчас все закончится и больше не нужно будет никуда спешить, ничего делать. Только лежать и спать… Звуки вокруг становились все глуше, а земля, еще недавно казавшаяся мерзлой и жесткой, теперь представлялась лучше самой мягкой постели.

Перед глазами Алины вместо реального окружения развертывалась странная картина. Ей грезилось, будто весь мир вокруг – это одна огромная, неоконченная вышивка, которую должна закончить она сама, так, как ей это захочется. Он составлял единую огромную схему, а все ее элементы, в том числе люди, были в ней только наборами крестиков. При желании их можно было распустить и вышить заново, уже другими, измененными, и все это только при помощи иголки и нитки. В этом мире хозяйкой будет только она.

Внезапно все исчезло. Алина лежала на холодной жесткой земле, наполовину вдавленная в ямку. Над ней стоял Пашка с невесть откуда взявшимся ножом, причем держал он его рядом с ее шеей. Вид у мальчика был самый решительный, и Алина, глядя на него, даже немного испугалась. А вдруг он спятил, совсем как те старики? Вдруг тоже решил, что ведьму надо убить? А что – место для жертвоприношения самое подходящее! Ей даже показалось, что она только что чувствовала прикосновение ледяной, обжигающей стали к своей шее.

– Ты чего это? – робко спросила девочка и вдруг поняла, что теперь может легко и свободно шевелиться, что больше ее никто не держит. Она с удовольствием приподнялась, все еще с опаской поглядывая на Пашку.

– Освободил тебя, вот… – коротко ответил он.

– То есть как освободил? – Алина поднялась на ноги и с отвращением отметила, в каком жутком виде ее одежда. Наверное, и лицо было не лучше, так что даже хорошо, что она его не могла видеть.

– Колдовской амулет убрал, – пояснил Пашка.

– Амулет? – Алина укрепилась было во мнении, что у него помутился рассудок, и вдруг заметила, что не чувствует на шее привычной тяжести. Она провела рукой по груди и убедилась, что крестик исчез.

– Я цепочку перерезал, а он в землю ушел, – продолжил немногословный рассказ мальчик. – Ну а ты, значит, освободилась…

Алина посмотрела на то место, где еще недавно лежала. Там, где только что находилась ее шея, она увидела что-то вроде узенькой норы. Девочка протянула было туда руку, но по ней тут же легонько, но ощутимо ударил Пашка.

– Ты совсем больная? – сердито спросил он. – В землю захотела?

Алина хотела возмутиться или даже ударить мальчика, но вдруг поняла, что он прав. Лучше было оставить этот загадочный крестик здесь, в земле, рядом с его прежней хозяйкой. А потом она подумала, что и иголка вернулась к ней очень кстати. Ведь все неприятности начались с укола найденной иголкой, а закончились – уколом и иголкой брошенной, потерянной. Пусть уж и иголка вернется к своей хозяйке.

Только сейчас девочка поняла, что чувствует себя превосходно. Пашка тоже больше не походил на больного. Ощущать себя совершенно здоровой было просто замечательно!

– Знаешь что, – решительно сказала Алина, припомнив все недавние события, – мне нужно вернуться в дом!

– Там же эти… – начал Пашка, но потом решительно мотнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение: – А, пойдем! – Он вдруг понял, что сейчас им уже никто не страшен. К тому же надо было все же попытаться спасти дом от пожара. – Вот только твою вышивку захвачу.

– Да ну, брось! – легкомысленно махнула рукой Алина, вдруг остывшая к своему творению.

Тем не менее мальчик все-таки забрал канву со своим неоконченным портретом. При взгляде на изображение ему пришлось в очередной раз удивиться. Все крестики вроде бы остались на месте, но свои черты он улавливал уже с трудом. Пятна крови и вовсе лежали безобразными бурыми брызгами, отнюдь не дополняя картину. Подивившись еще немного на эту метаморфозу, Пашка бросился догонять ушедшую вперед Алину.

* * *

Просветление, избавление от наваждения наступило совершенно внезапно. Еще недавно старики готовы были жечь «ведьмино логово» и уничтожать саму память о его хозяйке, а теперь стыдились своего порыва. Только одна женщина, напуганная Алиной, продолжала что-то твердить о колдовстве, но уже без прежнего энтузиазма и уверенности.

Несколько секунд они стояли пораженные, стыдясь друг друга и самих себя, а потом дружно принялись тушить огонь. Впрочем, сырые ветки давали так мало пламени, что оно, утратив свою силу, столь же внезапно, как и разгорелось, вскоре неминуемо погасло бы само.

Покончив с огнем, люди некоторое время стояли рядом, переговариваясь и пытаясь решить, что же делать теперь. Существенного ущерба дому они не нанесли, однако машина пострадала изрядно. Но самое главное – напуганные дети уехали на ней и никто не знал, что с ними случилось. Самые стойкие наконец пошли по следам автомобильных колес, а остальные, утомленные столь непривычной нервной и физической активностью, вынуждены были разбрестись по домам. Кому-то было необходимо просто отдохнуть, а кому-то понадобились лекарства.

Алина и Пашка не пересеклись с пенсионерами, которые шли разузнать об их судьбе. Мальчик провел девочку более короткой дорогой. Конечно, путь по пересеченной местности был не самым легким и чистым, но ребята ощущали такой прилив энергии, что трудности им сейчас были только в радость. Что же касается грязи – они сегодня уже настолько перепачкались, что теперь их это совершенно не волновало.

Дом встретил их сломанным забором, кучей обгорелых веток у стены и разбитым окном. Алина вдруг поняла, что впервые входит в него без всякого трепета, как входила бы в любое другое привычное место. Икона у двери висела на своем месте, но на этот раз выражение лица у образа было совсем не злым, а каким-то умиротворенным. Девочка подумала о том, как сильно влияет на восприятие здоровье и душевное состояние. Все в порядке, на душе хорошо – вот никакие ужасы и странности и не мерещатся.

Вышивка на стенах также висела на своих местах, только теперь она почему-то совсем не вызывала ощущения, что лица на ней как живые. Все было сделано мастерски, но и только. Пашка некоторое время постоял возле портрета своего предка, выразительно хмыкнул, но ничего не сказал.

Алина же, только мельком оглядев галерею, направилась на чердак. Взглянув на сундук, девочка невольно поежилась: сейчас уже трудно было представить, что еще пару часов назад она оказалась запертой в таком тесном пространстве. Подойдя ближе, она заметила, что зеркальце на крышке все пошло трещинами, а один из осколков даже отвалился. За ним что-то белело. Девочка осторожно, чтобы не порезаться в очередной раз, нащупала в дырке кусочек ткани и потянула на себя. Остатки зеркала упали внутрь сундука, а в руках у Алины оказались два кусочка канвы.

С некоторым трепетом девочка развернула первый из них. На нем в обрамлении традиционного узора была изображена очень печальная девушка с плотно сжатыми губами, которые придавали лицу жесткое, даже отчаянное выражение. Девушка одновременно напоминала изображение с иконы и то лицо, которое Алина еще недавно видела вместо своего. Девочка подумала, что это, наверное, хозяйка дома в молодости. Непонятно только, зачем так тщательно прятать эту вышивку. Ведь снять стекло, а потом приладить его на место было не так-то просто.

Отложив первую вышивку и взяв в руки вторую, Алина чуть помедлила, прежде чем ее развернуть. Увидев же, кто на ней изображен, она вскрикнула. Это был ее собственный портрет, вышитый чуть больше, чем наполовину, вроде Пашкиного. Но сомневаться в том, кто здесь изображен, не приходилось.

Встревоженный мальчик пулей взлетел на чердак и также остановился в изумлении.

– Ты что, себя тоже вышивала? – спросил он. – Автопортрет, да? Или автовышивка?

– Наверное, вышивала, только я этого не помню, – Алина присела.

– Разве так бывает? – не понял Пашка.

– Бывает, – кивнула она. – Тебя я тоже во сне вышивала. А потом прятала, тоже во сне.

– Ну дела… – Пашка присел рядом. – Чего же ты мне раньше не сказала?

– Я и сама только сейчас поняла, – задумчиво ответила Алина. – То есть я знала, что хожу по ночам и даже иногда вышиваю, но наши портреты только сегодня увидела.

– А этот? – мальчик показал на первую вышивку.

– Про этот ничего не знаю. Это, наверное, еще она, Акулина, вышивала. Видишь, какие сгибы, давно свернутым лежал, под зеркалом.

– Ничего не понимаю, – признался Пашка. – Может, этот дом какой-то не такой? И у вас с бабкой Акулиной из-за этого что-то вроде болезни? Ну, того… С головой не в порядке, вот…

– Умеешь ты сказать комплимент! – Алина, вопреки обыкновению, не рассердилась на Пашкину бестактность, а улыбнулась. А потом, внезапно посерьезнев, тихо сказала: – Думаю, эти портреты всех и убивали…

– Как так? – Пашка даже вскочил.

– А так, – ответила девочка. – Эту вышивку, с нашими портретами, я совсем недавно начала. И мы сразу заболели!

– От какой-то вышивки? – не поверил мальчик. – Не, вот если бы ты иглой грязной укололась, и началась бы у тебя эта… как ее…

– Гангрена… – подсказала Алина и подумала, как странно они с Пашкой поменялись местами. Теперь она защищает суеверия, а он проповедует здравый смысл.

– Вот-вот, она самая! – он как будто не решался повторить это непростое слово, боясь ошибиться.

– И вашу Егоровну я убила… – с грустью произнесла девочка, внезапно посерьезнев.

– Это как же?

– Там был ее портрет неоконченный, а я его довышила…

– Егоровна совсем старая была! И больная! – не согласился Пашка. – Ты еще скажи, что старики правы были и ты ведьма!

– Была… – тихо произнесла Алина.

– С тобой точно крыша поедет! – рассердился мальчик. – Повторяешь какую-то ерунду! Они что, тебя убедили? Или тебе привиделось что-то?

– Ты же сам видел, как меня к земле припечатало, пока ты меня от крестика не освободил, – стала убеждать его Алина. – А как памятник разрушился, когда в него иголка попала? Я думаю, дело было так: когда я в сундуке копалась, то Акулининой иглой и укололась. Это было что-то вроде обряда. Ко мне ее сила и перешла. А тут еще талисман… А потом я на кладбище опять укололась, на ее могиле. И вроде как проклятие сняла и силу отдала… То есть я надеюсь, что сняла…

– Да-а, дела… – Пашка решил с ней не спорить, но по всему было видно, что он совсем не убежден таким мистическим объяснением. Алину же уже было не остановить. Она продолжала развивать свою теорию:

– Потом я собаку вышила, и она умерла!

– Издохла, – поправил мальчик.

– Умерла, – с нажимом повторила Алина, которой не понравилось это выражение. – Потом одну девочку… перекосило. Надеюсь, теперь с ней все будет в порядке. Потом вот Егоровна. И мы с тобой сами чуть за ней не отправились…

– Так ты думаешь, что те люди… ну, вышитые бабкой Акулиной… думаешь, они из-за этого… того…

– Думаю, да!

– А может, она просто больных вышивала…

– Что-то слишком много в вашей деревне больных было! – покачала головой Алина. – Я думаю, что с Акулиной что-то приключилось, когда твой прадед ее бросил… Может, от переживаний, а может, свою ведьму встретила… Короче, вышила она его портрет – и как будто силы у него забрала.

– А потом что? – насупился Пашка. Видно было, что он переживал за кого-то из персонажей этой истории.

– Не знаю, – вздохнула девочка. – Может, остановиться не смогла. А может, озлобилась и всем подряд мстить стала.

– Да за что?!

– За то, что они были счастливы, а она – нет!

– Действительно, ведьма какая-то… – пробормотал Пашка.

– А мне ее жаль… – Алина разгладила старый портрет и долго вглядывалась в суровое лицо…

Заключение

Алинин прогноз оправдался. Они с Пашкой выздоровели окончательно. Избавилась от своей болезни и Люда. Правда, Алину она почему-то стала побаиваться.

Родители долго не могли понять, что произошло с машиной и забором. Раскрывать им правду Алина не стала, списав все на каких-то мифических хулиганов, которые, пока она спала, завели машину и не справились с управлением. Мама с папой даже хотели после этого продать дом, но потом раздумали. Они уже привыкли к этому месту. Тем более что в один прекрасный день нашли под дверью конверт с деньгами, которые должны были компенсировать ущерб.

В каждый приезд в деревню Алина взяла себе за правило заходить на кладбище. Эти визиты убеждали Пашку, что она выздоровела все-таки не до конца. Девочка приходила на могилу с разрушенным памятником и пыталась понять, кем же все-таки была на самом деле погребенная здесь женщина. Обходила она и могилы жертв ее магии. Она решила, что, когда вырастет и заработает денег, обязательно восстановит разрушенный памятник, но этими планами не делилась даже с Пашкой.

Алина долго не бралась за иголку и канву, но как-то раз решила вернуться к прежнему занятию. Вот только крестики стали получаться такими неровными и неуклюжими, как у начинающей, что она с досадой отбросила вышивку. При этом девочка случайно уколола палец, но значения столь несерьезному происшествию решила не придавать…

Чаша из склепа

Глава 1
Глупый спор

«Черт меня дернул показывать свою смелость! Никогда не был храбрецом, а тут вдруг занесло! Подумаешь, посмеялись бы немного! Мне не привыкать! А теперь уж не вернешься, тогда точно засмеют!»

Так ругал себя Антон, вздрагивая от каждого шороха. Это был обычный мальчишка, среднего роста, со светлыми, слегка вьющимися волосами и умным взглядом серых глаз. Он неплохо учился и был нормально развит физически. Но вот одного качества ему по-настоящему не хватало. Смелости. Антон тщательно скрывал свой недостаток, но, к сожалению, это ему удавалось не всегда. Напугать Антона было легко, и он мог, например, запросто шарахнуться в сторону от какой-нибудь тени или подскочить на полметра, услышав резкий звук. Конечно, об этом быстро узнавали окружающие, и многие над ним подшучивали.

Антон пытался бороться с этим недостатком. Он, к примеру, мог, закаляя силу воли, посмотреть на ночь какой-нибудь фильм ужасов. Вот только потом долго не мог уснуть, а если и засыпал, то снилось такое… Иногда он заставлял себя прокатиться на каком-нибудь экстремальном аттракционе. Это получалось неплохо. Оттуда все равно никуда не сбежишь, а если станет совсем уж невмоготу, то можно и покричать. Все равно половина катающихся тоже надрывают глотки…

Этим вечером Антон пошел на день рождения к Сережке, своему однокласснику. Тот жил довольно далеко от него, да еще рядом с кладбищем. Живут же люди в таком неприятном соседстве! Антон заранее планировал, что назад постарается пойти с кем-нибудь вместе. Так он почувствовал бы себя гораздо увереннее. День рождения проходил в чисто мужской компании, совершенно обычно и умеренно весело. До тех пор, пока кто-то не вспомнил о том, какая сейчас дата.

– А ведь сегодня пятница, тринадцатое! – заметил один из гостей.

– Точно! – важно подтвердил Сережка. – Я и родился тоже в пятницу, причем около полуночи! Как колдун какой-нибудь! И сейчас мне как раз исполняется тринадцать лет!

Разговор моментально переключился на всяких призраков, оборотней, зомби и прочую нечисть. Тут же нашлась соответствующая видеокассета, и начался просмотр, сопровождаемый многочисленными комментариями, завываниями и тому подобными дурачествами. Ребята старались друг друга напугать, но страшно никому не было. Никому, кроме Антона. Он вжался в самый дальний угол комнаты и старался поменьше смотреть на экран. Иногда мальчик смеялся, пытался издавать «страшные» звуки вместе со всеми. Не отставать же от других, демонстрируя свой страх! Но при этом он чувствовал, как трясутся поджилки, и мечтал, чтобы все поскорее закончилось. Антон с трепетом представлял, как ему придется возвращаться домой мимо кладбища. И угораздило же Сережку родиться в такой день и жить в таком месте!

– А на нашем кладбище тоже всякое случается, – неожиданно сказал именинник, когда фильм закончился.

– Да ну, ерунда! – махнул рукой Антон. Ему прежде всего хотелось убедить в этом себя самого. Ну и, конечно, удержать Сергея от страшных рассказов. Ему-то хорошо – он останется дома. А остальным еще мимо кладбища топать. – Ничего тут жуткого быть не может. Кладбище как кладбище! – Но голос его при этом предательски задрожал и вообще прозвучал слишком слабо.

– Откуда же ты знаешь, что ерунда, если даже не знаешь, о чем я хочу рассказать? – хитровато прищурившись, спросил Сережка, и Антон понял, что тот его раскусил.

– Знаю, и все тут! – надулся он. – Сказки для детей и старушек!

Но остальные гости, не будучи столь пугливыми, очень заинтересовались и потребовали продолжения. Приятно слушать или читать о каких-нибудь ужасах по вечерам, сидя дома и чувствуя себя в полной безопасности.

– Иногда, по ночам, оттуда раздаются какие-то стоны и вой, – замогильным голосом начал Сережка. – Будто кто-то плачет. И при этом зовет: «Приди сюда! Приди к нам! Мы тебя ждем!» Выглянешь в окно, а там над могилами какие-то голубые огоньки. Будто кто-то ходит и ищет чего-то…

– Ерунда! – прервал его Антон, сидевший как на иголках и отнюдь не желавший слушать продолжение рассказа. Он наконец сумел придать своему голосу твердость и даже оттенок пренебрежения, чем был очень доволен.

– Если бы ты сам видел и слышал, не говорил бы так! – произнес Сергей зловещим шепотом.

– Чего тут слушать и смотреть! – не унимался Антон, больше убеждая самого себя, чем остальных. – Подумаешь, ветер воет! А про огоньки нам когда-то на природоведении рассказывали. Они вроде как от какого-то разложения получаются. Или гниения…

– Так, значит, ерунда? – опять прищурившись, спросил Сергей. Ему уже порядком надоело, что его все время перебивают, и в голове у него созрел план маленькой мести.

– Конечно, ерунда! – запальчиво ответил Антон.

– И ты сможешь спокойно пойти ночью на кладбище? Посмотреть и послушать? – вкрадчиво спросил Сергей.

Антон опешил. В горле у него стало так сухо, словно он провел без воды в пустыне по меньшей мере сутки. Ему показалось, что ноги у него сейчас подкосятся, и он даже взялся за край стола, чтобы не упасть. Так вот куда клонил Сережка! Повисло напряженное молчание. Ребята столпились вокруг, ожидая его реакции.

– Я… То есть… Конечно, смогу, – с трудом выдавил из себя Антон. – Только зачем это? Кому это нужно? – торопливо добавил он. – Только время терять!

– Времени полно! – махнул рукой Сергей. – А сходить туда можно хотя бы для эксперимента. Чтобы убедиться, что ничего страшного нет. Для такого храбреца это раз плюнуть! Ну так как? Решишься провести там ночь?

Антон судорожно сглотнул и затравленно огляделся по сторонам. Он надеялся, что все сейчас рассмеются и дело обернется шуткой. Но Сережкины гости были серьезны. Они смотрели на него с интересом. Словно на спортсмена, готовящегося к прыжку. Как, возьмет он высоту или не возьмет? Ему показалось, что он слышит, как ребята шепотом высказывают свои мнения: сдрейфит он или не сдрейфит. А кто-то даже, кажется, заключил между собой пари.

– Да что там делать ночью? – робко улыбаясь, произнес Антон. – Все равно ничего не разглядишь. Только замерзнешь.

– Ну, положим, сейчас достаточно тепло, – возразил Сергей. – А разглядывать ничего и не надо. Требуется только не испугаться. Но раз ты боишься… – Он пожал плечами и отошел в сторону. По комнате пронесся вздох разочарования. Ребята смотрели на Антона как на не оправдавшего надежд. Если бы он хотя бы не бахвалился. А то наговорил с три короба, и в кусты. Всем и так известно, что он не смельчак, но зачем же корчить из себя героя?

– Ничего я не боюсь! – крикнул Антон неожиданно даже для себя, еле удерживаясь от того, чтобы не расплакаться. Только этого ему сейчас не хватало. Совсем опозориться и повести себя как истеричная девчонка. И только выкрикнув эти слова, он сообразил, что теперь-то обратного пути точно нет. Если пойти на попятную после такого, то его ожидают вечные насмешки и всеобщее презрение. – Ничего я не боюсь! Вот только… – добавил он робко. – Как же я останусь на ночь? Родители с ума сойдут от беспокойства. – Это было последнее из того, что он сумел придумать. Антон ухватился за эту мысль как за спасительную соломинку. Если бы сегодня хотя бы была не пятница… А то впереди два выходных, в школу идти не надо.

– Это можно уладить, – лишил его Сергей последней надежды. И действительно, он позвонил Антону домой и убедил его родителей, что уже поздно, что возвращаться далеко и что лучше будет, если они позволят сыну остаться ночевать у него. Родители сначала сомневались, но Сережка умел убеждать и в конце концов уговорил их. Они даже были довольны, что ребенку не придется идти домой поздно вечером. Антон вынужден был подтвердить, что мечтает здесь остаться переночевать, и, получив от мамы наставления на предмет вести себя хорошо, положил трубку на рычаг. До последнего момента он еще надеялся, что родители откажут, но они, как нарочно, были сегодня в благодушном настроении и все разрешили.

Остальным гостям пора уже было расходиться. Ребята вышли на улицу все вместе; многие еще не верили до конца в то, что Антон решится выполнить обещанное. Никто из них не считал себя трусом, но пойти на такой шаг отважился бы далеко не каждый. Здесь, в поздний час, в голове невольно оживали легенды и страшные сказки, над которыми так хорошо было смеяться дома, далеко отсюда.

Дом, где жил Сергей, располагался рядом со старым кладбищем, через дорогу. Когда-то кладбище находилось на окраине, но с тех пор город так разросся, что оно оказалось в городской черте и даже близко к центру. Новые захоронения на нем много раз запрещали, и формально оно было закрыто, но время от времени новые могилы там появлялись. Жители близлежащих домов уже так привыкли к траурным процессиям и звукам похоронного марша, что почти не обращали на это внимания. Чего нельзя было сказать об их гостях, которых все это, мягко говоря, не радовало. Ночью, конечно, ни на что подобное натолкнуться было нельзя. Но все равно приятного, что и говорить, мало.

Чтобы разогнать гнетущее впечатление, ребята стали нарочито громко и весело переговариваться, но Сергей попросил остальных помолчать или по крайней мере перейти на шепот. Дело в том, что к кладбищу был приставлен сторож, которому ночные посетители вряд ли пришлись бы по нраву. Особенно после того, как в прошлом году пару раз случалось осквернение могил то ли какими-то сектантами-сатанистами, то ли просто шпаной. Сейчас Антон вспомнил об этих происшествиях и от души пожелал, чтобы в эту ночь с ним рядом не оказалось таких соседей.

Проход через ворота мог привлечь излишнее внимание, поэтому Сергей повел товарищей к дальнему, заброшенному концу кладбища, где никого не хоронили уже много лет. Здесь, в высокой кирпичной стене, выходившей в глухой тупик, имелась калитка. Замок с нее давно исчез, и она закрывалась только на проволочку. Она успела основательно заржаветь, так как этим ходом почти никогда не пользовались. Но Сергей, немного поколдовав над ней, сумел, хотя и не без труда, ее отогнуть. Издав душераздирающий скрип, от которого у всех собравшихся мороз пробежал по коже, калитка тут же призывно распахнулась, словно приглашая смельчака заходить. Ребята невольно отпрянули, а Антон даже с трудом удержался от того, чтобы не вскрикнуть и броситься наутек. На мгновение всем показалось, что сейчас из темноты кто-то выйдет. Но ничего такого не случилось, и за калиткой царили тишина и покой.

– Может, все-таки не стоит туда идти? – нерешительно подал голос кто-то из ребят, на которого невеселая обстановка подействовала сильнее, чем на остальных. Некоторые согласно закивали, посчитав, что Антон уже достаточно доказал свою храбрость, но другим хотелось, чтобы дело было доведено до конца. Тем более что идти вперед предстояло не им.

– Ну, если ты не хочешь… – Сергею уже и самому перестала нравиться эта затея, но тон, которым он произнес эти слова, как бы говорил: «Ну, если ты боишься…»

Антон отрицательно мотнул головой. Он хотел сказать что-нибудь бодрое, но язык словно присох к нёбу. Мальчик чувствовал, что произнести хоть слово твердым голосом у него никак не получится, предательская дрожь выдаст страх. Антон решил идти до конца. Пусть все считают, что он трусоват. А он возьмет да и докажет, что храбрее их всех. Надо же перебороть себя хоть раз в жизни! Ему казалось, что если он сейчас решится, то больше не будет ничего бояться до конца жизни, а если нет, то станет вечным посмешищем. Антон медленно шагнул к калитке. Она была такой низенькой, что даже ему, совсем не великану, чтобы пройти через нее, надо было пригнуться, и такой узкой, что толстый человек через нее бы не протиснулся. Он недоумевал, для кого же был сделан такой проход? Наконец Антон собрался с духом, немного пригнулся и, быстро пройдя через калитку, ступил на кладбищенскую землю.

Напряжение у остальных сразу спало, и ребята наперебой загалдели, прогоняя остатки недавнего страха и делясь впечатлениями. Комментарии в основном сводились к тому, что Антошка молодец, такой прыти от него не ждали и теперь весь вопрос в том, выдержит ли он до утра в одиночестве.

– Ну как, все нормально? – спросил Сережка, вглядываясь в темноту.

– Ага, – односложно ответил Антон.

– И ты точно решил там остаться? – В голосе Сергея послышались нотки тревоги.

В этот момент Антону страстно хотелось сказать, что ничего такого он не решил, выйти назад и отправиться домой, забыв об этом страшном приключении. Но самолюбие и боязнь насмешек в последний момент перевесили, поэтому он только недовольно буркнул:

– Конечно, решил! – И добавил про себя: – Куда ж я денусь?!

– Ну, тогда до утра! – сказал Сергей и уже собрался уходить, когда кто-то из тех, кто утверждал, что Антон не выдержит и сдрейфит, предложил закрыть калитку, чтобы ее нельзя было отпереть изнутри. Это предложение пришлось Сергею не по душе, но многим оно понравилось.

– Так ты точно остаешься? – спросил кто-то.

– Конечно, остаюсь! Уйдете вы, наконец, или нет? – резко ответил Антон. На самом деле мальчик чувствовал, что еще один такой вопрос и он не выдержит и вернется.

– Ну ладно! Если что, уйдешь через главный ход. Или кликнешь сторожа, – дал последние наставления Сергей. После этого калитку закрыли, проволоку вновь закрутили, а кто-то даже приспособил на нее жвачку вместо печати. Делать возле кладбища больше было нечего, и ребята, обсуждая произошедшее, отправились по домам.