Текст книги "Чужая"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Затем перевел взгляд на любимую. Айран хоть и была бледна, держалась молодцом, даже улыбнулась мне краешком рта. Удивительная женщина. Жаль, что встретились мы в столь неудачное время. Я бы, не раздумывая, сделал ей предложение. Нет, она не должна погибнуть! Лист, придумай же что-нибудь, хотя бы ради своей любви к этой женщине!

И тут мою голову посетила одна воистину гениальная мысль. Средство против Темных Владык всех мастей, между прочим, весьма эффективное все это время покоилось в моем кармане, а я как дурак, пытался проломить лбом кирпичную стену. Вот только в нынешнем моем положении это средство для меня все равно, что на обратной стороне Луны находится. Хотя, чем черт не шутит.

Я еще разок напряг мышцы глаз и начал усиленно моргать своей подруге, стараясь максимально привлечь ее внимание. Умница Айран все прекрасно сообразила и в ответ пару раз моргнула. Тихонько, чтобы не услышал Темный Владыка, прошептал:

– Айран, девочка моя, помоги хотя бы на несколько секунд освободить из оков мою правую руку.

Получилось не очень внятно, но чародейка поняла и в ответ еще несколько раз поморгала, мол, попробую. При этом в ее взгляде было столько любви и нежности, что я невольно воспрял духом – недаром заметил один мудрый человек, что именно любовь спасет мир. Вполне вероятно, я чего-то путаю, и мудрец имел в виду красоту, а не любовь, но в данный момент именно моя любовь к этой женщине должна спасти мир, как бы высокопарно это ни звучало.

В следующий момент ее лицо приобрело предельно сосредоточенное выражение, несмотря на полную атрофию, практически всех групп мышц, на ее светлом челе появилась морщинка. Какое-то время я ничего не чувствовал, но вскоре правую руку начало невыносимо щекотать. Затем в нее как будто тысячи иголочек вонзились. Неприятно, но вполне терпимо. Онемение начало отступать, чувствительность вернулась. Я с благодарностью посмотрел на побледневшую от перенапряжения Айран. И с трудом преодолевая скованность мышц, начал опускать руку вниз к набедренному карману комбинезона.

Как я ни старался, но все-таки не успел. Темному Владыке удалось справиться с хитроумным запорным устройством шкатулки на пару мгновений раньше, чем мои пальцы коснулись заветной вещицы. Металлическая крышка распахнулась, и комнату озарило ослепительно-яркое пульсирующее свечение.

– Великолепно! – радостно воскликнул чародей и, не отрывая взгляда от взмывшего над столом артефакта, продолжил посвящать нас в свои злодейские планы: – Для начала мы немного разгоним здешний Маятник, а когда мое сокровище войдет с ним в резонанс и отберет примерно половину накопленной энергии, процесс разрушения станет необратимым. Вот тогда-то я с легким сердцем покину этот примитивный мирок, в котором магия существует лишь в фэнтезийных опусах здешних борзописцев. А вскоре стану Повелителем Вселенной, и все, так называемые, цари склонят предо мной свои гордые головы и все их богатства упадут к моим ногам!..

Этот дорвавшийся до вселенского могущества урод, кажется, собирался развлекать нас своими гнусными прожектами до самого конца этого мира, но я не позволил этому случиться. Наконец пальцы моей правой руки сомкнулись на недавно полученной в качестве бесценного дара (воистину бесценного, теперь уже без всякого ерничанья) нефритовой фигурке дракона. После чего громко выкрикнул формулу возврата:

– Я готов пройти повторное испытание! – и без колебаний бросил под ноги бормотавшего о своем будущем величии темного колдуна.

Активация артефакта произошла с небольшой задержкой и не столь эффектно, как я ожидал. На месте упавшего дракончика образовался небольшой вихрь. Постепенно он начал расти и подползать к колдуну. Темный Владыка был настолько увлечен созерцанием Сердца Безумного Бога, что не заметил в первый момент грозящей беды. А когда осознал, было поздно что-то предпринимать. В считанные мгновения вихрь поднялся ему до пояса, затем – до груди, далее – до подбородка. Перед тем, как ловушка окончательно поглотила фигуру Темного Владыки, он успел прокричать:

– Будь ты проклят, Хорос! И ты, коварный смертный! Я вернусь и тогда…

Договорить он не успел. Поскольку вихрь накрыл его с головой, немного покрутился и через пару секунд бесследно растворился в воздухе, будто не было никогда ни его, ни Темного Владыки. Как только это случилось, сжимавшие меня и моих товарищей тиски также исчезли.

Первым делом я кинулся к пошатнувшейся Айран, чтобы не позволить ей упасть на пол. Похоже, чародейка отдала все свои силы, чтобы помочь мне справиться со злодеем. Подхватив любимую на руки, я бережно усадил ее на диван, а сам тем временем бросился к пульсирующему примерно в метре над столом невыносимо яркому сгустку света.

– Стой, Федя! – сзади раздался душераздирающий крик любимой. – Ни в коем случае не касайся, а лучше вовсе отойди подальше. Я немного отдохну и попытаюсь остановить его.

О подобных вещах меня не нужно предупреждать дважды. Я резко остановился и от греха подальше отскочил от опасного предмета. Наверное, со стороны это выглядело крайне забавно, несмотря на вопиющую драматичность ситуации, чародейка огласила комнату громким задорным смехом. Я ничуть не обиделся, наоборот, был несказанно рад, что моя любимая даже сейчас не теряет присутствия духа.

Поскольку в вопросах магии я был полный ноль и ничем не мог помочь волшебнице, решил проверить состояние стажера.

Вне всякого сомнения, отчаянный истребитель теперь еще и призрачных стражей был жив, несмотря на то, что потерял уйму крови. Ничего, отрубленная рука отрастет за пару недель. Однажды во время тренировки он случайно сам себе отмахнул палец своим же мечом. Я тогда здорово перепугался, хотел к Альмансору отвести, чтобы тот ему прирастил утерянный орган, но латинг лишь беспечно махнул здоровой конечностью и успокоил меня, дескать, скоро все само собой образуется. И действительно, всего-то через пару дней процесс регенерации полностью завершился, иначе говоря, новый палец вырос как огурец на грядке. Здорово! Нам бы людям так, сколько больных и калек удалось бы вернуть к полноценной жизни.

– Квагш, ну как ты? – Я похлопал стажера по щекам.

Тот как будто только этого и ждал: открыл глаза, вяло улыбнулся и слабым голосом спросил:

– Все нормально, Лист?

– Надеюсь, дружище. От Темного нам все-таки удалось избавиться. Остается единственная проблема – злосчастный артефакт. Ничего, Айран переведет дух и немедленно займется этим вопросом. Она у меня знаешь какая?!..

Договорить я не успел, поскольку вокруг начало твориться нечто невообразимо страшное. На улице резко потемнело, отчего яростный свет, исходящий от Сердца Безумного Бога, стал еще яростнее. Оставив друга лежать на полу, я со всех ног кинулся к окну.

Картина, представшая перед моим взором, здорово перепугала меня, несмотря на то, что сам я не робкого десятка. Аж мурашки по спине побежали, каждая размером с мой кулак.

А происходило там следующее. Властвовавший над столицей смог сгустился до состояния непроглядного мрака. Лишь тусклые огни уличных фонарей и свет автомобильных фар хоть как-то разгоняли тьму. Впрочем, очень скоро в черном как смоль небе сверкнула первая молния, за ней другая и пошло-поехало. Спустя считанные секунды над Москвой разразилось самое настоящее Светопреставление. Но самым жутким было то, что все это происходило в абсолютной тишине. Даже шум автомобильных сигналов не достигал моих ушей, несмотря на то, что в данный момент каждый находящийся за рулем водитель, уж точно не упустил возможности нажать на клаксон, хотя бы для того, чтобы таким образом успокоить свои нервы.

Столь неправдоподобная тишина продолжалась не так уж и долго. В какой то момент небо разорвала на две половинки ярчайшая вспышка. Вслед за этим грохнуло так, будто где-то неподалеку взлетел на воздух склад боеприпасов или взорвалось хранилище нефтепродуктов. Жуть в чистом виде. А может быть, предсказанный в незапамятные времена Апокалипсис.

Порыв ветра с треском распахнул незапертое окно. В результате рама врезалась во внутренний оконный откос, и тройной стеклоблок буквально взорвался тучей осколков. Я успел отскочить и повернуться спиной к окну. Лишь по этой причине меня основательно не посекло.

Когда опасность миновала, я вновь вернулся к процессу созерцания первого акта гибели моего мира. А что мне оставалось делать? Торопить Айран я не имел никакого права – она девочка взрослая и лучше меня все понимает. Я лишь обернулся и спросил:

– Ну как ты?

– Еще с полминутки посижу, – вымученно улыбнулась чародейка, – и приступлю к локализации.

После мощного удара звуки вновь вернулись в мир. Как я и полагал более всего был слышен звук автомобильных клаксонов. Чей-то усиленный динамиком голос пытался успокоить прохожих. Проезжая часть превратилась в одну гигантскую пробку, напоминавшую новогоднюю гирлянду. Как апофеоз небо вновь расцвело тысячами и тысячами ярких молний, в свете которых несложно было заметить крылатых тварей, мечущихся среди клубов непроглядного мрака. Одна такая, размером с крупную собаку подлетела к окну и плотоядно уставилась на меня горящими будто раскаленные угли глазищами, при этом немузыкально щелкала своими нехилыми челюстями.

– Пошла прочь, тварь! – Я схватил стоявший неподалеку от окна стул и, не раздумывая, запустил в адское отродье. Я не сплоховал, стул врезался в страховидлище. Перепуганная не на шутку образина громко и недовольно взвизгнула, будто обреченный на смерть хряк, часто-часто замахала перепончатыми крылами и навсегда исчезла из поля моего зрения.

Тем временем Айран пришла в себя и, поднявшись с дивана, направилась к пульсирующему сгустку живого пламени. Подойдя к Сердцу Безумного Бога на достаточно близкое расстояние, она уже готова была протянуть к нему руки, но в этот момент в комнате раздался громкий уверенный и, самое главное, до боли знакомый и (не постесняюсь этого слова) родной голос:

– Айран, девочка, не смей этого делать! Тебе с ним не совладать.

Я обернулся и увидел высокую сухощавую фигуру Верховного Хранителя. Явление Хороса народу вызвало в моей душе противоречивые чувства. С одной стороны я был бесконечно рад, с другой, здорово обижен на столь киношный (иначе говоря, несерьезный) подход к делу. Вот он принц на белом коне является под самый занавес, чтобы спасти мир от кошмарной гибели. Голливуд, да и только. Того и гляди, произнесет какую-нибудь избитую фразу, типа «Меня зовут Бонд. Джеймс Бонд».

Пронесло, Экселенце не оправдал моих опасений. Он молча подошел к пульсирующему сгустку света и, мягко отстранив замершую чародейку, как-то уж очень обыденно протянул к нему обе свои ладони. Затем принялся что-то нашептывать себе под нос, одновременно водя руками вокруг. Постепенно свечение начало притухать, а чародей все продолжал что-то тихо говорить. Наконец Сердце Безумного Бога уменьшилось до размеров куриного яйца и практически перестало пульсировать. Как только это произошло, Хорос ловко подхватил его указательным и большим пальцами правой руки и быстро поместил в покоившийся на столе ларчик. Едва тяжелая крышка захлопнулась, скрыв от наших глаз крайне опасный предмет, за окном сверкнула молния, на этот раз самая обычная, и на изнуренный жарой и гарью город обрушился настоящий водопад.

Верховный Хранитель посмотрел критически на шкатулку и, удостоверившись окончательно в том, что артефакт покоится в надежном месте, повернулся лицом к нашей дружной компашке. Одарив всех по-отечески любящим взглядом, он, наконец, соизволил улыбнуться.

– Ну, здравствуйте, герои! Низкий вам поклон от благодарного человечества!

«Вот только очень жаль, что благодарное человечество так никогда ничего об этом не узнает», – подумал я и криво ухмыльнулся.

Глава 14

Элементарно, мой дорогой Ватсон!

Фраза, которой нет в произведениях А. Конан Дойла

После просмотра популярнейшего советского телефильма о приключениях Шерлока Холмса и доктора Ватсона любимой фразой моего друга Толяна Привалова стала именно «Элементарно, мой дорогой Ватсон». Мы, тогда еще малолетние шалопаи, вполне серьезно полагали, что ее авторство принадлежит самому Артуру Конан Дойлу. Но однажды в школе учительница английского языка в категоричной форме опровергла наше заблуждение. Мой приятель принял данную информацию безоговорочно, я же, не поверил и со свойственным незрелым умам максимализмом поклялся доказать «бестолковой училке» всю несостоятельность ее утверждения. Для начала я перечитал всего переводного Шерлока и не найдя данной фразы, обратился к первоисточнику, то есть к оригинальному тексту на английском языке. Вообще-то изучение английского в школе никогда не давалось мне легко, но желание утереть нос «англичанке» заставило совершить самый настоящий подвиг. На первых порах обзавелся этими самыми первоисточниками, а именно, адаптированным для изучения в старших классах средней школы текстом «Этюда в багровых тонах». Там ни малейшего намека на фразу «It is elementary, my dear Watson!», я не обнаружил. Первое разочарование не остановило мой исследовательский задор, а наоборот, подогрело его. Я обратился к неадаптированным источникам. С величайшим трудом мне удалось обзавестись «Собакой Баскервилей», изданной в начале прошлого века лондонским издательством «Лонгмэн», а затем и другими произведениями данного автора. Забегая вперед, хочу сказать, что искомой фразы я так и не обнаружил, зато в совершенстве освоил английский. После Конан Дойла прочитал в оригинале Диккенса, Бёрнса, Твена, Уэллса, Шекли, Бредбери и многих других англоязычных авторов. В результате после окончания средней школы не стал поступать в летное училище, а подал документы в институт военных переводчиков. Вот так неожиданно мимолетно брошенная кем-то фраза повлияла на жизнь одного человека самым кардинальным образом.

Однако обо всем этом я поведал вовсе не ради хвастовства, мол, читаю свободно Роберта Бёрнса и прекрасно понимаю, о чем поют мои любимые Битлы. Просто вспомнилось. К тому же, в данный момент я очень сильно желал, чтобы мое прямое начальство в лице господина Хороса немедленно произнесло сакраментальную фразу: «It is elementary, my dear Watson!», пускай даже по-русски и наконец-то объяснило, что такое творится вокруг моей скромной персоны в последнее время.

Но Верховный Хранитель вовсе не торопился этого делать. Сначала он привел в чувства стажера. Затем занялся наведением порядка в комнате: уничтожил дурно пахнущие останки ворла, а также следы крови на стенах, полу и потолке, мановением руки расставил по местам сдвинутую во время схватки мебель, пижонским щелчком пальцев восстановил целостность оконных стекол.

– Не выношу, – пояснил он, – когда кругом бардак.

Мог бы не объяснять. О его педантизме и любви к порядку знает каждый сотрудник «Линии». Очень часто эта тема вдохновляет наших корпоративных острословов на создание очередной байки анекдотического свойства, где главным героем и посмешищем выступает наш любимый шеф. Хорос в курсе, но относится к неконтролируемому творчеству народных масс со стоическим спокойствием, мол, чем бы дите ни тешилось, лишь бы служебные обязанности выполняло без нареканий.

Восстановив изначальный статус-кво в обстановке помещения, начальник земной службы «Линии» вновь обвел всех присутствующих довольным взглядом и взмахом руки пригласил присаживаться на диваны и кресла.

Квагш выбрал кресло. Мы с Айран притулились на диванчике. Хорос остался стоять. Мне ужасно хотелось поцеловать любимую, но в присутствии Главного Хранителя так и не решился этого сделать. Просто приобнял даму за плечи и нежно прижал к себе. Похоже, Айран присутствие мага также здорово нервировало.

– Итак, дорогие мои, – дождавшись, когда мы рассядемся по своим местам, заговорил Хорос, – начну по порядку. Дело в том, что в течение многих тысячелетий местоположение одного из тридцати шести Великих артефактов, более всего известного как Сердце Безумного Бога, было мало кому известно. Хранители-вайроны оберегали страшный секрет как зеницу ока. Однако, как гласит народная мудрость, все тайное, рано или поздно становится явным. Не так давно известный вам ворл по имени Пайи. Неведомо откуда узнал координаты хранилища. Вполне вероятно, в его руки попал какой-то древний трактат, а может быть, кто-то из вайронов проболтался, польстившись на горсть-другую империалов. Впрочем, сейчас это уже не важно.

Получив доступ к столь важной информации, ворл тут же оценил значимость своей находки. Сам-то он, конечно, не смог бы совладать с артефактом такой силы, но прекрасно понимал, что непременно найдется достойный покупатель, который за право обладания этим предметом заплатит любую означенную им цену.

Так и случилось, Пайи удалось выйти на одного из Темных Лордов. Если кто-то не знает, Темные Лорды или Владыки на самом деле весьма продвинутые маги из «диких», то есть, не признавших Конвенцию. Где они скрываются и чем промышляют, никто не знает, но общеизвестно, что они спят и видят, как бы извести под корень институт рыцарства и установить на Лагоре и не только там свои порядки. Что это за порядки, не стану распространяться, отмечу только, что ничего хорошего Содружеству Миров они не несут.

Не знаю, на каких условиях ворл согласился передать артефакт Темному Владыке, но договоренность между ними состоялась. Далее с помощью нескольких своих соплеменников Пайи удалось завладеть Сердцем Безумного Бога. Кстати, рабочим он заплатил лишь аванс, а потом во избежание утечки информации избавился от них с помощью пробудившегося от спячки магического стража хранилища.

Но полной конфиденциальности достичь ему не удалось. Стайный, иначе говоря, бригадир ворлов, по прозвищу Зубан, избежал жуткой гибели и оказался в лапах тамошних Хранителей. Перед тем как умереть, этот несчастный сдал Пайи со всеми потрохами. Поднятая вайронами суматоха вокруг похищенного артефакта насторожила лагорийские службы безопасности, а вскоре мастер Лмерк сообщил мне довольно неприятные новости о готовящейся операции купли-продажи весьма опасного предмета, а также о том, что Темный Лорд решил в качестве акции устрашения уничтожить нашу Землю.

Вот вкратце предыстория, о которой я в свое время поведал и тебе, Федор, и тебе Айран.

– Как! – я едва не подскочил до потолка от удивления и, взглянув поочередно на чародейку и Хороса, спросил: – Вы знакомы?

– Да, милый, – ничуть не смутившись, ответила чародейка, – Хорос мой давний и очень добрый знакомый, более того, он бывший мой учитель. Я не могла отказать ему, принять участие в операции.

– И какое же конкретное задание ты получила?! Затащить меня в постель?! – Гневно воззрился я на коварную искусительницу. – Извини, если тебе было неприятно, но я тут не при делах, для меня все было по-честному.

Айран ничуть не обиделась, лишь громко и задорно рассмеялась. Изрядно повеселившись, она взъерошила своей ладошкой мои волосы и с томной хрипотцой в голосе сказала:

– Дурачок, разве можно насильно заставить женщину любить того или иного мужчину? Хорос всего лишь попросил проследить за вашей парочкой, чтобы вы не влипли в какую-нибудь неприятную историю. Ну, я вам и помогла. А все, что потом произошло между нами, для меня самой было полной неожиданностью. Короче, Лист, втюрилась я в тебя с первого взгляда, как сопливая девчонка.

– А почему не сказала? – уже более мягким тоном спросил я. Отчего-то под взглядом ее лучистых глаз гнев мой моментально испарился. – Объяснила бы, мол, так и так, я с вами вовсе не случайно.

– Хотела, несколько раз. – Скромно потупила глазки Айран. – Но все как-то язык не поворачивался озвучить эту дурацкую фразу насчет двух солнц мира Сохо. К тому же, я боялась, что ты сведешь наши отношения в формальное русло. Вы – мужчины, не в пример нам – бабам, такие непредсказуемые и подозрительные. Извини, но я не стала рисковать. К тому же, и без всякого пароля мне удалось органично влиться в ваш брутальный коллектив.

– Уж это точно, – согласился я. – Значит, все то, что между нами было – всерьез?

– Ты хочешь узнать, люблю ли я тебя? – с хитрецой покосилась на меня Айран. – Так отвечаю прямо: ты единственный мужчина, в которого я влюбилась с первого взгляда. Сам понимаешь, я не девочка и в моей жизни было много… м-м-м… скажем, разных встреч, но ты, повторяю, первый и единственный.

– Вообще-то в подобных обстоятельствах дамы говорят мужчинам, что он у них второй, – не очень удачно схохмил я, затем, великодушно поменяв гнев на милость, сказал: – Ладно, я тоже не ангел небесный, и не мне тебя осуждать.

– Ну что, голубки, – добродушно заулыбался Хорос, – выяснили отношения? В таком случае, продолжим наш разговор. Итак, каким-то образом лагорийским спецслужбам удалось установить некоторые обстоятельства, касательно судьбы похищенного из мира Вайрон артефакта. Властители Лмерк и Ротгер тут же поставили меня в известность и предложили всемерную помощь. От их поддержки я не отказался, мы встретились и обговорили некоторые моменты предстоящей Игры.

– Игры?! – я не удержался от удивленного восклицания.

– Ну да, Большой Игры, – непонимающим взглядом посмотрел на меня Верховный Хранитель. – А как иначе назвать поединок интеллектов столь продвинутых магов? – Ах да, я же запамятовал, с кем имею дело. Шесть с лишним миллиардов человеческих жизней на кон – так мелочишка для разгона. Проиграл, можно дальше ставить – во Вселенной неисчислимое количество обитаемых миров. – Только не лезь в бутылку, Федор, – Хорос правильно истолковал мое душевное состояние. – Дело ведь не в терминологии. По большому счету, вся Метавселенная – суть гигантское игровое поле на котором ежечасно, ежеминутно, ежесекундно гибнут пешки и более значимые фигуры, рушатся целые королевства. Но, несмотря на кажущуюся хаотичность подобных процессов, существует целый комплекс естественных факторов, ограничивающих могущество того или иного игрока.

– Ага, вот вы и решили использовать меня и Кваагша в качестве разменных пешек, – с упреком в голосе сказал я. – По-нашему это называется: крепко подставить.

– И в чем же ты узрел подставу? – с улыбкой спросил шеф.

– А во всем, – смело ответил я. Коль начал, так иди до конца – вот мой принцип. – С самого начала, так называемая, операция выглядела скорее фарсом, нежели «тщательно спланированной тремя величайшими магами» акцией перехвата. Да любой стажер на вашем месте сработал бы более профессионально…

– Погоди, Феденька, не ерепенься, – еще шире заулыбался Хорос. – Ты прав, на начальном этапе операции, ты и твой приятель играли роль отвлекающего фактора. Не стану посвящать тебя во все ее тонкости, но нам удалось дезинформировать противника, позиционировав тебя как главное действующее лицо. Основная же задача по перехвату интересующего нас предмета вменялась в обязанности группе лагорийских инквизиторов.

Темный Владыка, что называется, поначалу проглотил наживку. Тебя взяли под контроль, подсадив во время задушевной пьянки с «бывшим другом детства» квазиживой имплантант-маячок. Так что о нашей с тобой встрече сутки назад враг узнал практически сразу. Затем пошли многочисленные проверки на вшивость, то как: явление стригоя с предложением, «от которого невозможно отказаться»; небольшая дорожная авария, из которой, между прочим, тебе удалось выпутаться с честью; легкий толчок в спину на платформе метро и так далее, в том же духе. Тебя не пытались убить, а попросту запугивали и давали понять, чтобы ты начал играть по их правилам. Убивать тебя не входило в их планы, поскольку, в случае твоей гибели мне пришлось бы назначить другого исполнителя, а ты был у них «под колпаком» и ликвидировать тебя они могли в любой момент.

Откровенно говоря, я не надеялся, что вашей парочке так скоро удастся проскользнуть незамеченными на Лагор, но ты оказался весьма изобретателен. Вас не остановило даже то, что непосредственно перед операцией начальник службы собственной безопасности по моему личному приказу изъял из пользования все зарегистрированные и незарегистрированные демпферы-компенсаторы.

– Выходит, все это время мы с Квагшем были обыкновенной приманкой?! – возмутился я.

– До поры до времени, мой мальчик, – обезоруживающе развел руками Хорос. – Пока спецслужбы врага были заняты слежкой за вашей группой, нами готовился контрудар с целью нейтрализации похитителя артефакта. В мир, где он тогда находился, была послана оперативная группа, но, к великому нашему сожалению, Темный Владыка оказался намного хитрее, чем мы предполагали. Отряд рыцарей угодил в расставленную им ловушку и был уничтожен «дикими магами», нанятыми злодеем. Вот тогда-то враг и скумекал, что ваша парочка… пардон, к тому моменту уже троица изначально ничего из себя не представляла.

Однако нам не оставалось иного выхода, как включить вас в игру по полной программе, поскольку повторение силовой акции ничего хорошего не сулило. Бедняга Харвус! Он слишком старательно изображал перед вами свой испуг и обиду на меня и не учел вероятности настоящего нападения на свою магическую задницу. В результате уже через полчаса после покушения от него практически ничего не осталось – яд ранканской горгоны мгновенно проникает в каждую клетку организма и разрушает даже костную ткань. Ладно, сам виноват, главное, он успел передать вам необходимую информацию.

– Погодите, Экселенце, – я непочтительно прервал рассказ шефа, – но для чего Харвус вручил нам сомнительные ксивы и, вообще, вел себя как нашкодивший пацан в присутствие матерого мента.

– Это чтобы вы особенно по Лагору не разгуливали и поменьше проявляли инициативы, – с улыбкой ответил Хорос. – Впрочем, это мало помогло. У тебя, Лист, просто феноменальная способность впутываться в разного рода неприятности. Вот и на этот раз стоило тебе оказаться в людном месте и нате вам – полный комплект с драками, погонями и прочими радостями подобного свойства. Скажите спасибо, что для подстраховки я послал за вами Айран. – Экселенце взглянул мне в глаза и, осуждающе покачав головой, продолжил: – А впрочем, как знать, ты у нас юноша шустрый, вполне мог вывернуться тогда и без посторонней помощи.

Итак, после того, как вы получили всю необходимую информацию о личности продавца, вы автоматически стали ключевыми фигурами, иначе говоря, крайне опасными персонами. По этой причине эмиссары Темного Лорда попытались войти в контакт с кланом Крадущихся во Тьме с целью найма профессионального убийцы. Но, благодаря моей предусмотрительности, заказ на ваше физическое устранение не был принят. Тут я, конечно, немного не доглядел – не учел возможности прямого выхода нанимателей на одного из членов клана. Так или иначе, тебе, Федор, вновь удалось вывернуться. Искренне снимаю пред тобой шляпу – факт нейтрализации профессионального киллера столь высокого уровня, к тому же, стригоя, говорит о многом.

– Мне повезло, – пробормотал я, зардевшись от похвалы как мальчишка.

– Не узнаю тебя, Листопад, – Хорос недоуменно воззрился на меня своим проникновенным взглядом, – вроде бы скромностью никогда не отличался. Что это на сей раз с тобой случилось?

– Старею, мудрею, с вашего магического величества пример беру.

– Но-но, юноша, не зарывайся! – помахал перед моим носом указательным пальцем Верховный Хранитель. – Насколько мне помнится, кое-кто двадцать лет назад присягу регистратора давал…

– Давать-то давал, – совсем распоясался я, – вот только этот кое-кто тогда не мог представить, что отцы-командиры станут использовать его в качестве банальной подсадной утки.

– Ну, полноте, ничего ведь страшного не случилось, – весело оскалился Хорос. – А для вас с Айран так и вовсе благодать. Если бы не этот случай, вряд ли бы вы когда-нибудь встретились. Откровенно говоря, я был удивлен и шокирован вашим столь бурным романом – абсолютно разные типажи… Однако, прошу прощения, отвлекся малость. После того, как тебе, Феденька, удалось справиться со стригоем-киллером, Айран обнаружила вживленный в твое тело имплант и удалила его. С этого момента ваша группа ускользнула от наблюдения не только эмиссаров Темного Лорда, но также выпала из поля нашего зрения. Поначалу мы посчитали, что вас уничтожили, но следственные мероприятия, проведенные лагорийскими магами в саду дома Айран, опровергли данную версию. К сожалению, время нами было упущено, и враг обнаружил тебя раньше, чем оперативники-инквизиторы. Случайный арест на улице привел к тому, что ты оказался под опекой предателя Умберика…

– Извиняюсь, шеф, – подал со своего места голос я. – Разрешите задать вопрос?

– Хоть десять, молодой человек.

– В таком случае, почему операция проходила в режиме строжайшей секретности от коллег из «Линии»? Разве нам помешала бы помощь Альмансора, Чигура или еще кого-либо?

– М-да, ну и вопросы у тебя, – кисло скривился Хорос. – Видишь ли, мой мальчик, перед началом операции я консультировался с одним из Великих Оракулов. Тот, как водится, «нагнал туману» и обрисовал множество альтернативных вариантов развития будущего и назвал кучу лимитирующих факторов. Так вот, пожалуй, самым главным из них было то, чтобы операция проходила в тайне от большинства Хранителей не только нашего мира, но и лагорийцев. По условиям… гм… игры надеяться ты должен был исключительно на себя и тех, кого сам принял в свою команду. И не спрашивай, почему все должно было происходить именно так, а не иначе. На этот вопрос может ответить лишь Оракул. Будет время и возможность, сгоняй в мир Неопределенности и пообщайся с одним из них, может быть, он даст тебе более исчерпывающий ответ на твои вопросы.

Обана! А я-то рассчитывал, что вот сейчас Хорос с умным видом извлечет из воздуха дымящуюся трубку, напустит на себя вящей важности и с улыбкой скажет: «Элементарно, мой дорогой Ватсон!», после чего пустится в подробные и уж-ж-жасно интересные объяснения. Оказывается, не все подвластно в этом мире даже столь продвинутому чародею. Ладно, как говорится, когда-нибудь все тайное станет явным. Главное нам удалось выбраться живыми из этой заварухи. К тому же, моя Айран. Черт побери, ради обладания такой женщиной я бы прошел и не такие огни и воды.

Сообразив, что внятного объяснения некоторым, мягко говоря, странностям, мне получить не дано, задал Хоросу последний интересующий меня вопрос:

– Рыцарь Гай как-нибудь замешан в этом деле?

– Никоим образом, – ответил Экселенце. – Рыцарь-палач выполнял свои прямые обязанности. Кстати, ножичек его отдай-ка мне, верну ему, чтобы у парня неприятностей по службе не возникло. Так или иначе, он не имел права давать тебе оружие. Вообще-то в твоей отправке в Нижний мир я склонен усматривать некое проявление Высших Сил, иначе невозможно объяснить факт твоего чудесного возвращения оттуда. Об этом после поведаешь в своем отчете и при личной нашей встрече. Самое главное, тебе удалось добыть эффективное оружие против темного мага. Дело в том, что если бы вашей группе не удалось выдворить этого типа за пределы данного континуума, в схватку с ним пришлось бы вступить мне. В этом случае самой меньшей из бед, которая могла бы случиться, стало образование кратера площадью с Москву и глубиной в пару километров, с последующим заполнением его водой. Как вы понимаете, я не мог допустить подобного развития событий и до последнего момента ждал какого-нибудь чуда. Как видите, мои надежды – правильнее, все-таки, предчувствия – целиком и полностью оправдались. – Хорос замолчал, но, поколебавшись немного, добавил: – Тут еще такое дело: Пайи носил на себе страшное проклятие, видать крепко негодяй насолил кому-то. Вполне вероятно, именно по этой причине Высшие Силы посчитали нужным вмешаться. Вообще-то, я могу и ошибаться, и все дело не в каком-то проклятии, а в тебе, Лист, и в твоей феноменальной изворотливости. Пожалуй, тебе следует в самое ближайшее время пройти проверку на дефиниторе.