Текст книги "Травинка на холодном ветру (СИ)"

Автор книги: Александр Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Я даже не знала, что господин Жером умер. Бедняга... Как, хоть это произошло?

– Он нам уже ничего не расскажет. А у других можно поспрашивать. Пойдём.

Аделинда подошла к дородной женщине в платье сиреневого цвета, с кружевным чепцом на голове. Судя по безвкусно подобранным украшениям – купчиха или хозяйка доходного дома. Вид у неё был не слишком дружелюбным, что вскоре и подтвердилось.

– Что вам здесь нужно? – недовольно проворчала женщина. – Полюбопытствовать пришли? Ходят, смотрят. Делать вам больше нечего...

– Но-но, дорогуша! Не забывайся! – строгим тоном произнесла знающая. – Хамить не советую, а то я рассердиться могу.

Аделинда щёлкнула пальцами, и сварливая тётка внезапно сникла. Через мгновение, на её лице возникло заискивающее выражение:

– Да я, ничего. Даже рада гостям. Целую декаду меня никто не навещал, вот и взгрустнулось.

– То-то же. – усмехнулась ведунья. – Рассказывай. Чем занималась? Померла от чего?

– Торговлишку вела. Не особо доходно, так, по мелочи. Племянничек мой – змей отъявленный, отравы в мой любимый ликёр сыпанул. – Охотно сообщила женщина. – Умерла я не сразу, мучилась ещё пару деньков. Племянник меня такой заботой окружил. За лекарем бегал, водички мне подносил испить. Лицемер поганый.

– За что же он вас так? – вырвалось у Милены.

– Деньги из меня тянул, негодяй, – вздохнула купчиха, – да всё мало ему было, душегубцу. Вот и лишил жизни... Ты, я вижу, добрая девочка. Приходи ко мне почаще. Поболтаем о нашем, о женском. Я тебе про жизнь свою горемычную рассказывать буду. Всплакнём вместе...

– И ко мне приходи, – гнусаво протянул неизвестно как оказавшийся рядом мужик в простой холщовой рубахе и таких же штанах.

– Ко мне! И ко мне тоже! – раздалось на разные голоса.

С разных сторон Милену окружили души умерших людей. Все они протягивали к ней руки и наперебой приглашали к общению. От них веяло холодом, как из глубокого подвала, в который никогда не проникают лучи солнца. Девушка стала пятиться назад, но через несколько шагов почувствовала холодное прикосновение к спине и поняла, что окружена. Было неприятно осознавать, что вокруг находится столько умерших людей. Каждое мгновение она ждала, что её носа вот-вот коснётся запах разлагающейся человеческой плоти, и от этого становилось невыносимо вдвойне.

– Пошли все прочь! – послышался повелительный голос Аделинды. – А ты молодец, что не испугалась, – добавила она, обращаясь к Милене. – Привыкай.

– Немного страшно было, – честно призналась девушка. – Лица у них такие...

– Чего ж ты хотела от мёртвых! – засмеялась ведунья. – Бояться их не нужно. Немного назойливые, как видишь, но совсем не опасные. Сейчас я тебя научу их разгонять, чтобы не докучали.

– Чего они вообще от меня хотели? – спросила Милена после того, как выслушала наставления знающей.

– Ты для них, как костёр и чашка горячего чая для озябшего путника. Заметила, как та купчиха старалась нас разжалобить? Стоит только кого-нибудь из них пожалеть, и не успеешь оглянуться, как из тебя начнут потихоньку вытягивать жизненную силу.

– Зачем?

– Души умерших не хотят исчезать. Они чувствуют, что угасают и стремятся продлить своё существование любым способом. Самый лучший из них – это подпитываться эмоциями живых людей. Поэтому нельзя долго скорбеть по ушедшим в иной мир. Это не даёт их душам завершить своё пребывание в тонком мире. Они мучаются сами и не дают покоя скорбящим по ним людям.

– Нам обязательно было сюда приходить, тётушка Ада?

– Да, милая. Ты должна знать, кого можешь встретить в тонком мире, и как себя с ними нужно вести... О! Гляди, какой забавный персонаж!

Прямо на них бежал абсолютно голый парень. Милена смутилась и отвела взгляд, а ведунья с интересом уставилась на молодого человека.

– Помогите мне, прошу вас! – крикнул он вместо приветствия. – Вы же не откажете мне в просьбе?

– Ты откуда такой взялся? – спросила Аделинда, проигнорировав вопрос парня. – Весёлый костюмчик. Наверное, праздничный... Что скажешь по его поводу, милая? – обратилась она к девушке.

– Не знаю, а что я должна сказать?

– У тебя уже есть некоторый опыт общения с душами умерших.

– Разве он... – Милена с сомнением принялась рассматривать парня, избегая опускать взгляд ниже его ключиц. – Совсем не похож на умершего. Раз он здесь оказался, то, наверное, как и мы – знающий.

– Ну, насмешила! – расхохоталась ведунья. – Знающий! Такой же мертвяк, как и все остальные, только свеженький ещё. Поэтому холодом от него не веет, поэтому бегает он по тонкому миру, как собака за своим хвостом. Кругами и без всякого смысла.

– Вы точно мертвы? – спросила у парня Милена, ожидая услышать возмущение и протест.

– Да. – печально подтвердил он. – В омут попал. На дно сразу затянуло. Выплыть не смог.

– А от нас чего хочешь? – задала вопрос Аделинда.

– Помогите мне, прошу вас. Я недавно поссорился со своей невестой, а извиниться не успел. Она может подумать, что я просто сбежал от неё. Я хочу извиниться и сказать о своей любви.

– Почему ты решил, что мы сможем тебе помочь?

– Я многих здесь успел повстречать, – сказал парень, переводя взгляд с ведуньи на её ученицу, – но вы обе совсем другие. Вас здесь ничто не держит. В любой момент можете уйти.

– Верно заметил, – кивнула Аделинда. – Видимо в твоей родне была знающая, или даже не одна.

– Так вы поможете? – стараясь поймать взгляд Милены, спросил парень.

– Нет. – ответила за обеих ведунья.

– Почему, тётушка? – удивилась её ученица. – Разве это трудно?

– Дело не в этом. Не нужно живым получать послания с того света. Да и не изменит это ничего.

– Изменит! – убеждённо произнёс парень. – Герти... Так зовут мою невесту. А я Хенрик. Герти должна знать, что я не сбежал от неё. Моё тело осталось на дне реки, его ещё долго не найдут, или не найдут вообще. Нельзя, чтобы Герти оставалась в неведении.

– Нам пора, – взглянув на Милену, сказала знающая. – Давай руку, милая. Я вижу, что ты уже на пределе своих сил.

– Я буду вас ждать! – крикнул им вслед парень. – Возвращайтесь!

Прошёл день, а просьба молодого человека не давала Милене покоя. Аделинда больше не говорила о той встрече в тонком мире, и девушка решила сама напомнить ей о Хенрике. Начинать беседу с вопроса о мертвом парне не хотелось, поэтому пришлось придумать другую тему:

– Тётушка Ада, не знакомые между собой ведуньи могут встретить друг друга в тонком мире?

– Могут, но такие встречи редко бывают случайными.

– Не поняла...

– Чего тут не понять. Если у людей пересекаются интересы, то либо они начинают действовать сообща, либо становятся злейшими врагами. Все ведуньи, в некотором роде – сёстры, но многие из нас ревниво относятся к успехам других знающих.

– Почему?

– Представь себе распространённую ситуацию. Живёт в какой-нибудь деревне красавец-парень, девчонки глаз с него не сводят, каждая к себе привязать мечтает. Вот и ходят они по ведуньям, совета да помощи просят. Возьмётся знающая помогать, и видит, что там уже другая знающая свой интерес имеет. Ты бы как в таком случае поступила?

– Не знаю. – пожала плечами Милена. – Наверное, отказалась бы.

– Отказаться, значит, слабость свою продемонстрировать. Пойдут про такую знающую разговоры, которые сильно повредят репутации. Что-то доказывать, потом сложно будет. Да и задаток уже взят. – Аделинда испытующе посмотрела на девушку, ожидая от неё ответа.

– Трудно сказать... Я бы не стала помогать, пока на узнала бы всех подробностей задания.

– Иногда это помогает вовремя остановиться. Чаще всего заказчики торопят, просят быстрее вопрос решить. Тут уже не до подробностей. Почувствует ведунья, что кто-то ещё в деле замешан, и старается всё про соперницу вызнать. Если она слабее окажется, то и беспокоиться не о чем. А бывает так, что с более сильной знающей конкурировать приходится. Вот и начинают враждовать между собой ведуньи. Ничем хорошим такие войны обычно не заканчиваются. Смертельные исходы не редкость.

– Неужели в тонком мире поединки проходят? – ахнула Милена.

– Не совсем поединки. – улыбнулась Аделинда. – В тонком мире знающие стараются произвести впечатление друг на друга, показать свою силу. После этого становится ясно, кто должен уступить. Как проигравшая ведунья будет объясняться с заказчиком, это уже её дело. А ещё в тонком мире следят друг за другом. Оставшееся в реальном мире тело беспомощно и очень уязвимо. Понимаешь, о чём я?

– Да, тётушка Ада. Подлый способ расправляться с соперниками.

– Я с этим согласна, но многие считают, что на войне хороши любые средства, если они ведут к победе.

– Неужели мирных встреч в тонком мире не бывает?

– Бывает. Тогда знающие говорят друг другу: «Лёгкой дороги тебе, сестра». Хорошо, что ты начала этот разговор милая. Я научу тебя распознавать слежку в тонком мире и нескольким способам защиты от недобрых ведуний. Начнём прямо сейчас.

– Тётушка Ада, а почему ты отказалась помогать Хенрику? – спросила девушка после занятия.

– Кому? – знающая наморщила лоб, пытаясь вспомнить, о ком идёт речь.

– Тому парню, который был без одежды. – смутившись, напомнила Милена.

– А-а, вот ты о ком. Нет смысла ему помогать. – пожала плечами Аделинда. – Хочешь знать, почему?

– Хочу.

– Изволь. На то есть несколько причин. Первая: за такую работу никто не заплатит. Не верится мне, что парнишка припрятал перед смертью клад и готов открыть его местонахождение в обмен на мои услуги. Если бы предложение исходило от его невесты, тогда, может быть... Да и то, подобными пустяками я давно уже не занимаюсь. Вторая: заключать договор с мертвяком – не самая удачная идея. Привяжется, и прогнать его потом будет сложнее. И третья: мне ещё ни разу не встречались мертвяки, способные предложить дельную мысль.

– Я могла бы помочь ему бесплатно. – сказала девушка, догадываясь, какую реакцию вызовут её слова.

– Это хорошо, что ты проявляешь интерес к ремеслу знающей. Плохо другое – ты меня совсем не слушала, милая.

– Слушала, тётушка. Три причины... денег не заплатят... прогнать сложно... дельных мыслей нет... Я всё это поняла.

– Тогда почему ты решила ввязаться в это безнадёжное дело?

– Мне просто стало жалко...

– Я же тебя предупреждала. – с укором произнесла Аделинда.

– ...его невесту. – закончила Милена. – Я сама пребываю в неведении относительно судьбы моего отца, поэтому очень хорошо понимаю Герти. Она должна узнать, что случилось с её женихом. Ей будет больно узнать о его смерти, но неизвестность гораздо хуже.

– Упрямства тебе не занимать. – усмехнулась ведунья. – Если решила помочь парнишке – действуй. Больше отговаривать тебя не собираюсь. А я со стороны понаблюдаю, и если будет нужно, то помогу.

– Спасибо, тётушка Ада!

– Не благодари заранее. Когда ты решила с ним встретиться?

– Давай, отправимся прямо сейчас. – предложила Милена.

– Как скажешь, милая.

Спускаясь с небес на кладбищенскую лужайку, Милена уже не думала о пении и танцах. Среди бродивших между могилами душ умерших людей она искала Хенрика. Девушка настраивала себя на серьёзную работу, а общение с раздетым парнем едва ли помогло бы ей сосредоточиться. Успешно сотворив чайную ложку, она имела все основания предполагать, что и с одеждой тоже должно получиться. Высмотрев с высоты Хенрика, Милена сразу же нарядила его в роскошный костюм, взятый ею с рисунка из книги о приключениях какого-то маркиза. Немного подумала и дополнила одежду высокими офицерскими сапогами, а на голову парня водрузила шляпу с перьями, на манер той, которую одевают охотники.

«Вроде бы неплохо получилось, – решила она, – если что, подправлю, когда увижу вблизи».

– Неплохо, – согласилась Аделинда, имевшая возможность видеть Хенрика с другого ракурса. – Лишь бы он спиной к тебе не вздумал поворачиваться.

– Почему? – просила Милена, и тут до неё дошло, что дотошно скопировав изображение из книги, она совсем забыла про тыльную сторону одежды, которая не была видна на рисунке. – Сейчас всё исправлю.

– Забавно получилось, – засмеялась ведунья, – я так ни разу не пробовала делать. Интересно, а как на нём панталоны держались?

– Не знаю...

– Не стоит расстраиваться, милая. Ничего страшного не произошло. К тому же мертвяк, скорее всего не заметил, во что ты его нарядила. Давай сделаем так. Я сама с ним поговорю. А ты слушай и учись.

– Здравствуйте! – поприветствовал их Хенрик. – Я верил, что вы вернётесь. Спасибо за вашу доброту.

– Заранее не благодарят. – сказала Аделинда. – Моя внучка снизошла до твоей просьбы. Говори, каким образом ты хочешь передать послание своей невесте.

– Проще всего вам было бы встретиться с ней лично и рассказать про то, что со мной случилось.

– Исключено. – знающая сопроводила свой отказ рубящим жестом ладони. – К ней мы не пойдём. Причин несколько, и тебе их знать необязательно. Ещё идеи есть? Если – нет, сделка не состоится.

– Какая уж тут сделка, – вздохнул парень. – Предложить мне вам нечего. Было припрятано несколько монет на чёрный день, но они в моём сундучке. Вам его никто не отдаст. Разве что... Знаю я одно место. В пещерах на том берегу реки есть одна странная штуковина. Мы с друзьями её не так давно обнаружили. На дверь похожа, хотя открыть так и не смогли. Если хотите, то покажу. Больше расплатиться нечем.

Девушка ожидала, что ведунья подвергнет сомнению слова Хенрика, но та, лишь кивнула и сказала:

– Годится. Так что насчёт идей?

– Тогда остаётся записку ей написать.

– Она, хоть, читать умеет? – с изрядной долей скепсиса осведомилась знающая. – А ты сам?

– Герти – дочь церковного старосты, – гордо сообщил Хенрик. – Я служу приказчиком... Вернее, служил. Умею читать и писать.

– Замечательно. – подытожила Аделинда. – Но записку на чём попало не напишешь. Вещь нужна особенная, старинная. Картина, например, большая тарелка, или зеркало. Но, только, чтобы на одном месте оно долго висело, и в стену было заделанное. Такие вещи и в тонком мире всегда след оставляют. Картины не в каждом доме можно встретить, да и зеркало – вещь не дешёвая. Остаётся посуда.

– Есть у них в доме зеркало! – обрадовался парень. – Очень старое, даже с трещиной.

– Считай, что тебе повезло. С зеркалом проще всего работать. Показывай дорогу, – сказала знающая и протянула руки Хенрику и Милене. – Держитесь за меня оба. Руки не отпускать, пока сама не скажу.

Перемещение было быстрым и совсем не напоминало полёт, ещё недавно вызвавший у девушки неподдельный восторг. Прошло всего несколько мгновений, и она оказалась в странном месте, где кроме серых мутных контуров ничего не было.

– Что это, тётушка?

– Дом церковного старосты. – ответила Аделинда. – Ты бывала здесь когда-нибудь?

– Нет. Ни разу.

– Тогда всё понятно. Невозможно помнить то, чего никогда не видела. Я тебе помогу. Мы сейчас в жилой комнате. Вон там окна, здесь стол, возле стены комод. Со временем я научу, как распознавать предметы вокруг себя даже там, где ты никогда не бывала раньше.

По мере того, как ведунья описывала обстановку, серые контуры приобретали цвет и объём. Постепенно Милена освоилась в незнакомом доме. Пройдясь по комнатам, она остановилась там, где на стене был виден яркий серебристый прямоугольник.

– Это и есть зеркало? – спросила девушка.

– Да, милая.

– Почему я в нём не отражаюсь? Или в тонком мире у зеркал другие свойства?

– Ты сама ответила. Действительно, свойства другие. Но долго стоять перед зеркалом не советую. Оно запомнит твой образ и может показать его хозяевам этого дома, если они вздумают устроить перед этим зеркалом гадания.

– Пускай, лучше меня запомнит, – Хенрик вышел вперёд и встал прямо перед серебристым прямоугольником. – Совсем недавно я отражался в нем, будучи живым. Хорошее было время...

– Хватит воспоминаний, – оборвала его Аделинда. – Ты составил текст записки?

– Конечно! Я только об этом и думаю!

– Хорошо. – сказала знающая и предложила своей ученице: – Встань рядом с ним, милая. Вот так. Дотронься указательным пальцем до зеркала. Ты, паренёк, положи свою ладонь поверх её руки и проговаривай текст записки.

Милена коснулась зеркала и, с удивлением обнаружила, что палец не провалился сквозь серебристую поверхность. На ощупь она была твёрдой и очень холодной. Гораздо холоднее руки Хенрика. Парень начал со слов «Дорогая Герти!», и палец девушки сам собой заскользил по зеркалу, оставляя после себя невидимый след. Она написала текст послания до последней буквы, но совершенно его не запомнила.

– Трогательно, – заметила Аделинда. – Немного подправить, и стихи могли бы получиться.

– Я и без стихов свои чувства передал, – не согласился с ней Хенрик. – Герти сразу должна понять, что записка от меня. Эти слова я говорил ей на первом свидании.

– Как знаешь. Нашу работу можно считать выполненной?

– Да, – кивнул парень. – Большое вам спасибо.

– Прощай, паренёк. Мы тебе ничего не должны. – отчётливо выговаривая каждое слово, произнесла знающая и жестом подозвала свою ученицу. – Возвращаемся, милая.

Девушка тоже хотела попрощаться с Хенриком, но Аделинда уже взяла её за руку, а в следующий момент обе стремительно взмыли вверх.

– Тётушка Ада, – сказала Милена, когда они вышли из тонкого мира и удобно расположились на кухне. – Почему мы так быстро оттуда ушли?

– Записку ты написала. Паренёк подтвердил, что мы ему больше ничем не обязаны. Всё. Дело сделано.

– У нас действительно получилось?

– Разумеется. На зеркале обязательно проявятся слова, которые ты там написала. Остальное – не наша забота. Так что, беспокоиться не о чем.

– Тот парень, Хенрик, говорил про какую-то дверь. И ты вот так сразу ему поверила?

– Конечно, милая. Души умерших, в отличие от живых людей, лгать не могут. Паренёк показал мне образ этого места. Там не так давно вода подмыла обрывистый берег, и огромная скала обрушилась в реку. Обнажился вход в неглубокую пещеру, где и находится та самая дверь. Вид у неё не совсем обычный. Две плотно прижатые друг к другу створки, напоминающие гладко отполированный камень. Какие-то местные ребята пытались долбить их при помощи железного лома, но безрезультатно. На створках не осталось ни единой царапины. Даже не представляю, кто мог изготовить подобные двери.

– Зато я представляю. Вряд ли ошибусь, если предположу, что их сделали создатели нашего мира. За ними могут скрываться такие тайны, что нам и представить невозможно. Мне непременно нужно взглянуть на эти двери.

– Нет ничего проще. Я знаю, где они находятся. Не слишком далеко от моего дома. Днём в тех местах бывает много народа, поэтому лучше отправиться ранним утром, перед рассветом. Можем сделать это завтра.

– Договорились, – улыбнулась девушка. – Постараюсь не проспать.

– Я тут думала, чем бы нам ещё заняться, и решила, что тебе следует выучить правила добычи древесного сока. Пойдём, наведаемся в Дикий лес. Заодно пополним свои запасы.

Знающая привела Милену в кладовку, достала из ящичка пару ножей с короткими, но острыми лезвиями. Затем сняла с крюка два небольших деревянных ведёрка, изготовленных из тонких дощечек, стянутых медными обручами.

– Вот инструмент, чтобы разрезать древесные жилы и ёмкость для сбора сока. Ножички не простые. Лезвия у них серебряные. Если сок с железом соприкасается, то часть своих свойств теряет. Поэтому собирать его мы будем в деревянные ведёрки, а кипятить потом в медной посуде. Тогда всё самое ценное в отвар перейдёт. Держи своё ведёрко. Нож можешь внутрь положить, так проще и не потеряется по дороге.

Аделинда открыла дверь, ведущую в проход внутри скалы, несколько мгновений прислушивалась, потом сказала:

– Никого. Пойдём, милая.

– Кто там мог быть, тётушка?

– Иногда демоны мелкие забредают. Они не опасны, но под ногами шастают, словно мыши. Мне-то не впервой, а тебя вполне могут напугать.

– Я всякого успела насмотреться, – усмехнулась Милена, – и больших демонов, и маленьких, и свихнувшегося дикаря, который себя углями из костра прижигал.

– Дикари здесь не появляются. Те, что живут к югу от Кифернвальда, постоянно ходят в Дикий лес. Демонов промышляют, да их мясо потом в деревнях выменивают на железные ножи и наконечники для стрел. Есть даже одно племя, которое демонам поклоняется и в Диком лесу проводит какие-то обряды. Они очень опасны. Считают Дикий лес своей территорией и убивают всякого, кто попадётся им на пути. Несколько раз нападали на сородичей Тау.

– Тау настоящий волшебник! Уверена, что он легко с ними справился бы.

– Как сказать, милая. Если толпой навалятся, то совладать с ними будет нелегко. Был случай, когда дикари сумели погубить волшебника. Может быть, не такого сильного, как Тау, но факт остаётся фактом... Вот и дорогу за разговором скоротали, – добавила Аделинда, когда впереди показалось голубое свечение.

– Я уже видела это, – сказала Милена и запрокинула голову, чтобы полюбоваться на удивительный купол Дикого леса, – но сейчас здесь ещё красивее, чем раньше. Не знаю, чем объяснить.

– Сейчас ты пришла сюда, как хозяйка. Спокойная и уверенная в своих силах. Настроение другое, поэтому и восприятие изменилось.

Знающая подошла к одному из деревьев и спросила свою ученицу:

– Можешь навскидку определить, какую жилу надрезать?

Милена принялась внимательно вглядываться в густо переплетённые, с виду одинаковые стебли, затем пожала плечами:

– Понятия не имею. В тот раз резала наугад.

– Я на глаз тоже не смогу определить, – сказала Аделинда, – но есть один верный способ, который помогает и в других сложных случаях. Если не знаешь, с чего начать, ищи подсказку в тонком мире.

– Это не опасно? Дома как-то спокойнее было.

– Всё будет в порядке, милая, никакого риска. Тем более что мы ненадолго. Чтобы увидеть истинный облик Дикого леса, нужно выйти в тонкий мир прямо отсюда. Это незабываемое зрелище, я тебе обещаю.

Ведунья оказалась права. Преодолевшая границу между мирами Милена не ожидала, что Дикий лес изменится до неузнаваемости. Невзрачные деревья, которые она когда-то сравнила с большими кучами навоза, больше не выглядели корявыми холмами с множеством тонких веток на вершине. Каждая древесная жила, от толстой, до самой тонкой, казалась прозрачной, подсвеченной изнутри движущимися искорками. Их стремительное беспорядочное перемещение завораживающе подействовало на Милену. Она была готова бесконечно наблюдать за фантастическим зрелищем, и оторвалась от него только после вмешательства Аделинды.

– В первый раз это на всех так действует, – улыбнулась она. – Трудно отвлечься. По себе знаю. Как бы красиво тут ни было, а нужно заниматься делом. Смотри сюда. В тонком мире видно, как по древесным жилам движется сок. Если приглядеться, то можно заметить, что течёт он с разной скоростью. Нас интересуют жилы, где течение сока самое быстрое. Таких обычно немного. С непривычки их трудно выделить среди остальных, но со временем ты научишься. Когда найдёшь подходящую жилу, её нужно пометить. Смотри. Я осторожно тяну её на себя и перекручиваю, чтобы образовалась петля. Так её можно будет узнать в реальном мире.

– Тётушка, – спросила Милена, – там между жилами я заметила какие-то шевелящиеся комочки. Что это?

– Это демоны. Совсем ещё крохотные. Они вырастают из узелков на переплетении нескольких жил с медленным течением сока. Если хотя бы одну из этих жил перерезать, то демоны начнут расти и набирать вес. Через некоторое время они отрываются от питающих жил, покидают дерево и расползаются по округе в поисках пищи. Здесь с этим туго, поэтому мелкие демоны редко выживают.

– Значит, демон может родиться, только если будет перерезана жила?

– На окраине Дикого леса – да. Чем дальше от Белой стены, тем для них благоприятнее. Там из деревьев регулярно появляются демоны. Они жизнеспособны, сильны и очень опасны для людей. Теперь ты, милая, найди жилу с быстрым течением сока и скрути из неё петлю. – Знающая убедилась, что её ученица всё сделала правильно, и сказала: – Возвращаемся.

Милена с интересом посмотрела на торчащую из дерева петлю. Находясь в тонком мире, девушка без труда, двумя пальцами вытянула её из переплетения других жил, а сейчас она была жёсткой, словно ивовый прут. Аделинда пристроила снизу ведёрко и осторожно сделала продольный надрез на нижнем изгибе жилы. Тотчас же заструился древесный сок.

– Как странно, – удивилась Милена. – У сока другой запах. Не такой резкий... Даже приятный...

– Это потому, что собран по всем правилам. Чище уже не бывает. Из хорошего сока отвар получается прозрачный, словно слеза. Пьянит, как молодое вино, и вредных свойств у него почти нет. Видела, как я жилу вскрывала? Повторяй за мной.

У девушки не получилось сделать такой же ровный надрез, но сок всё равно потёк в подставленное ею ведро. Обе ёмкости наполнились довольно быстро. Милена уже хотела спросить, нужно ли перевязать чем-нибудь надрез, когда течение сока замедлилось и вместо струйки вниз стали падать единичные капли.

– Вот и всё. – сказала Аделинда. – Быстрая жила отдала самый лучший сок и превратилась в медленную. Сок постепенно загустеет, и раны дерева затянутся. А нам пора домой. Содержимое ведёрок нужно прокипятить как можно скорее.

Милену разбудило прикосновение ладони. Она открыла глаза и увидела над собой склонившуюся Аделинду.

– Ты просила разбудить пораньше. – негромко произнесла ведунья. – Не передумала?

– Нет, тётушка. – девушка с трудом подавила зевоту. – Я уже встаю.

– Сегодня ты беспокойно спала, милая. Что-то нехорошее приснилось?

– Даже не знаю... Ругань какая-то... Ничего толком не запомнила, но настроение с утра скверное. К чему бы это?

– Не знаю. Я уж не стала в твои сны заглядывать.

– Ты и это умеешь, тётушка Ада? – удивилась Милена, моментально сбросив с себя сонливость.

– Дело нехитрое, научу как-нибудь. Поторопись, милая. Наскоро поедим и в дорогу.

– Не привыкла я так рано завтракать. Может, сразу отправимся в путь?

– И то ладно. Я с собой захвачу бутерброды и кувшинчик с компотом.

Девушка кивнула и побежала умываться. Едва отросшие волосы ещё не требовали тщательного ухода, и это сильно сократило время на сборы. Простое платье без шнуровки и многочисленных пуговиц можно было надеть за считанные мгновенья. Милена давно уже научилась справляться без прислуги и даже гордилась своей самостоятельностью. Она ни на миг не задержала Аделинду, которая уже поставила в корзинку кувшин с фруктовым компотом и теперь складывала туда бутерброды.

– Я готова, тётушка Ада.

– Вот и хорошо. Солнце ещё не взошло, дойдём до реки не торопясь. Выходи, милая, а я следом за тобой.

– Давно хотела у тебя спросить, тётушка Ада, почему твой дом не запирается на замок? – Спросила Милена, после того, как знающая просто прикрыла за собой дверь.

– Ни к чему он мне. В округе все знают, чей это дом. Стороной обходят. А если слишком смелый вор залезет, так у меня и брать нечего.

– Как это нечего? Серебряные ложки, посуда старинная.

– Так их ещё найти нужно, – усмехнулась ведунья. – Чужому человеку покажется, что он попал в старый тёмный чулан, где кругом навалены огромные кучи разного хлама. Там не то что ложки, кухонный котёл не отыскать. В таком месте даже у храброго человека сердце ёкнет. Особенно, когда скелет коровий обнаружит.

– Какой ещё скелет?!!

– Успокойся, милая. Ты его точно не увидишь никогда. Это наваждение, морок для чужаков. Была у нас в роду ведунья, которая могла так любую вещь зачаровать, что её истинного облика никто не замечал. Вот она чары на наш домик и накладывала. Если у незваного гостя смелости хватит до кухни дойти, навстречу ему, гремя костями, выйдет скелет коровы. Глазницы черепа у него горят зелёным пламенем, а рога – красным. Тут уж любой храбрец развернётся и назад побежит без оглядки.

– Ты его видела? – ужаснулась Милена.

– Скелет? – засмеялась Аделинда. – Нет, конечно. Но однажды, когда я ещё была маленькая, возвращались мы с бабушкой из города. Глядим – под дверью домика мужик лежит незнакомый. Подошли поближе, а он мёртвый. И лицо такое, будто самого дьявола перед смертью увидел. Вот тогда мне бабушка и рассказала про скелет.

– Выходит, тот мужчина что-то недоброе затевал?

– Когда сообщили в город, оттуда прислали людей, чтобы забрать тело. Один из них поведал, что мужик этот нездешний и появился у нас недавно. Его неоднократно подозревали в том, что он обчистил несколько домов, но доказать ничего не могли.

– Понятно. Но к тебе же люди приходят за советом или за помощью. Они не испугаются?

– Так они в моё отсутствие в дом не заходят. Знают, что внутрь я не всех пускаю. Те, кто приняты, как гости, ничего страшного не увидят.

Больше Милена вопросов не задавала. Каждый день перед ней открывались удивительные тайны, о которых раньше она могла слышать только в сказках. Девушка догадывалась, что Аделинда поделилась, лишь крошечной частицей знаний, накопленных её многочисленными предками по женской линии. Порой, становилось страшно оттого, что для постижения этой бездны не хватит всей жизни. Милена старалась поменьше об этом думать, настраивая себя на то, что немного подучившись, она сумеет вызволить отца из цепких рук архиепископа Берхарда.

«Больше ему рассчитывать не на кого, – подумала девушка, – я его единственная надежда».

– Вот и река, – сказала Аделинда. – Нам сейчас нужно выбрать тропинку в обход вон той скалы. За ней сразу начнётся спуск к воде.

– По-моему, там слишком неудобная тропа, – засомневалась девушка, – наверное, тебе трудно будет спускаться, тётушка.

– Ничего, милая. Когда нужно, я вполне способна прыгать по камням не хуже козы. Ты лучше, сама гляди под ноги хорошенько. Солнце только-только восходит, камни отбрасывают длинные тени. Легко можно оступиться. Старайся шагать за мной след в след.

– Я буду осторожна, тётушка Ада, – пообещала Милена.

3

Крутой каменистый спуск можно было назвать тропой только с очень большой натяжкой. Знающая не напрасно вспомнила о козах. Это нагромождение обломков скалы разного размера больше подходило для проворных животных, умеющих ловко скакать с одного выступа на другой. Оказалось, что Аделинда неплохо удерживает равновесие, и это здорово помогало ей во время прыжков по камням. Старавшаяся не отставать Милена, в очередной раз порадовалась тому, что на ней надето простое, не стеснявшее движений платье. В том, что она ещё совсем недавно считала своей повседневной одеждой, передвигать здесь не представлялось возможным.

Спуск закончился возле неглубокой пещеры с низким сводом. Поднявшееся над горами солнце заглянуло туда одновременно со знающей и её ученицей. Дверь выглядела так, как её описывал бедняга Хендрик. Две плотно прижатых друг к другу створки из абсолютно гладкого на ощупь материала, не похожего ни на металл, ни на камень.