Текст книги "След на дне"

Автор книги: Александр Насибов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
КАТЕР С ДВУМЯ МОТОРАМИ

Рифы, множество рифов усеивает этот участок моря. Они начинаются в полутора километрах от берега и полукругом охватывают морской нефтепромысел. Некоторые камни затаились под самой поверхностью воды и обнажаются только в шторм, когда разведет большую волну. Иные выставили напоказ зазубренные вершины – цвета ржавого железа, с ядовито-зелеными пятнами водорослей по нижней кромке. Будто гнилые клыки неведомого чудовища…

Скальный архипелаг – гиблое место для кораблей. Рейсовые теплоходы, танкеры и катера нефтяников обходят его стороной. Не рискуют идти в скалы и маленькие суденышки рыболовов: не выбраться из каменного лабиринта, если задует ветер. Поэтому на рифах безлюдно. Зато здесь тысячи птиц. Бакланы и чайки облюбовали скалы для гнездовий, охотятся, справляют свадьбы, выводят потомство.

В ближней к берегу части архипелага высится диковинный островок. Образованный двумя утесами с глубокой седловиной между ними, он напоминает спину двугорбого верблюда. Есть на островке крохотный пляж, есть и бухточка – от моря ее ограждает скальный барьер, и в бухте всегда тихо, как в лагуне кораллового острова. Рифовое ограждение маленькой бухты прерывается у восточной оконечности двугорбой скалы – природа создала здесь неширокий проход, свободный от подводных камней.

Солнце стояло высоко, когда Джафар приблизился к приметному острову, втолкнул плот в полосу чистой воды, скользнул за ним в бухту. Он выбрался на берег, вытащил плот и бросился на горячий песок.

– Уф-ф!.. – послышалось где-то совсем рядом.

Из воды высунулась усатая голова тюленя. На Джафара уставилась пара темных любопытных глаз.

Несколько секунд зверь был неподвижен, потом фыркнул, опрокинулся на спину и, гулко шлепнув ластами, исчез в глубине.

Джафар рассмеялся, с наслаждением зарылся руками в мелкий, как сахарная пудра, песок. Песок и скалы, соленая вода и сохнущие на камнях клочья бурой морской травы источали резкий волнующий аромат. При каждом вдохе в ноздри врывалась острая свежесть, от которой чуточку кружилась голова.

Незаметно он задремал.

Черная скала отвесно уходила под воду. Где-то у самого дна она казалась неясной тенью, здесь же, у поверхности моря, сверкала и искрилась как отлакированная.

Недалеко от скалы в прозрачной воде неподвижно лежал Джафар. На нем была маска со шноркелем и ласты. Разбросав руки, он в упор разглядывал каменный выступ. Как и вся подводная часть скалы, выступ был густо облеплен мидиями. Створки ракушек были раскрыты, в них виднелось розовое мясо моллюсков – мидии всасывают воду, пропускают ее через свои сифоны и таким образом добывают пищу и кислород.

Но море колеблется. Вот вода схлынула с выступа, обнажив гроздь мидий. И моллюски, как по команде, захлопнули свои известковые домики. Набежала волна – ракушки разом раскрылись.

За широким стеклом маски лицо Джафара сморщилось в улыбке. Жаль, что у него фотокамера, а не киноаппарат. Снимать маленьких хитрецов надо так, чтобы видно было, как они «работают».

Он отплыл от скалы, перегнулся в пояснице, бесшумно ушел под воду и повис над загромождавшими дно камнями. Впрочем, камни только угадывались – они были густо покрыты кустиками коричнево-рыжей водоросли. Здесь, в зарослях цистозиры, всегда пасутся стаи рыбьей молоди, проплывают взрослые рыбы, нередко появляются короли Каспия – осетры. А на самом дне лежат на песчаных проплешинах головастые бычки.

Все это Джафар наблюдал много раз. Но сейчас бухта была пустынна. Ни в толще воды, ни на дне – ни единого живого существа. Странно!

Поднявшись, Джафар глотнул воздуха, снова нырнул. Перед глазами была та же картина: красивый подводный ландшафт – и ни одной рыбы.

Он оттолкнулся от плоского, как стол, камня, всплыл и, выбравшись из воды, стащил с лица маску.

Что же случилось с бухтой? Куда исчезла рыба? Может, ее распугали тюлени? Этих хищников много в районе рифов. Однако растревоженная ими рыба всегда очень быстро возвращалась в знакомые места. А сейчас в бухте нет даже раков – больших серо-зеленых раков, которые в любую пору во множестве ползают в зарослях и между камнями. Подумать только, исчезли и раки!

Некоторое время Джафар был в нерешительности. Затем надел акваланг, пристегнул пояс с ножом, взял маску и вошел в воду.

Двенадцать метров глубины. Дно бухты. Он лег на мягкие водоросли, осторожно раздвинул пальцами скользкие веточки цистозиры. Да, ничего живого. Повернувшись на бок, устремил взор к поверхности. И там пусто. Впрочем, вот перед стеклом маски промелькнули светлые стрелки – табунок мальков. Ну да эти не в счет…

Он подвсплыл, переместился на новый участок, осмотрел кустики водорослей. Ни бычков, ни раков.

Так, метр за метром, была исследована вся бухта. Джафар покинул ее и поплыл вдоль скалы. Он решил обогнуть под водой весь остров.

За рифами дно опускалось. Пловец оказался на склоне подводного холма, медленно двинулся вниз, вдоль пологого глинистого откоса. На водорослях и камнях стала проступать синева. И вода сделалась холоднее. Так бывает в поле перед дождем: только что ярко светило солнце, но вот его заслонила туча, все померкло, откуда-то потянул ветерок, холодит тело…

Он поднес к глазам руку с круглым глубиномером на запястье. Прибор показал двадцать два метра. Ого, вон куда забрался!

Еще несколько движений ластами, и скальное дно сменилось песчаным. За стеклом маски поплыла унылая серая равнина. Крупный серый песок, ни веточки водорослей, ни единой рыбы.

Дальше дно обрывалось. Джафар невольно остановился: выставил ладони, притабанил ими и повис над широким мутным провалом.

И здесь он увидел рака. Тот задом вылезал из провала, напрягался, дергал хвостом. Чувствовалось – трудится, тащит груз.

Вот рак выбрался на песок. В его клешне был зажат длинный белый лоскут. Поначалу показалось, что это обрывок ткани. Но нет, приглядевшись, Джафар понял, что добыча рака – мясо.

Он осторожно заглянул в провал. Из мрачной бездны торчало тело большого осетра. Брюхо метровой рыбы было вспорото по всей длине, в разрезе копошились бычки и раки.

Джафар тяжело дышал. Инстинкт властно звал наверх – туда, где тепло, свет. Но он пересилил себя, осторожно шевеля ластами, чтобы не задеть мертвую рыбу, стал спускаться в провал.

Снова осетры!

Он висел в воде вниз лицом. Перед глазами был черный ил, устилавший дно глубокой ямы. На дне громоздились большие рыбы – обезглавленные, со вспоротыми животами. Их тоже облепили подводные могильщики – бычки и раки, многие сотни этих тварей. Казалось, они собрались со всей округи.

Тишина. Сумрак. Мутная холодная вода. И – дюжина истерзанных рыбьих тел.

Джафар выбрался из этой странной могилы, всплыл, вылез на сушу.

Он долго пытался разобраться в случившемся, найти ему объяснение. Что за негодяи погубили осетров? Может быть, браконьеры? Похоже, что так: икру вынули, а рыбьи туши побросали за борт, чтобы скрыть следы преступления. Но браконьеры прижимисты, алчны. Будут они швыряться центнерами осетрины!

Кто же погубил рыб?

Мелькнула мысль: осетров выловили честные рыбаки, но поднялся шторм, судно попало в беду, и вот – улов вернулся в море…

Он поморщился. Последние десять дней не было штормов. Да и весть о гибели любого судна мгновенно бы разнеслась по побережью.

Послышался рокот мотора.

Джафар поднял голову. Катер в этих местах?..

Он вскочил на ноги, стал карабкаться на утес, откуда было видно далеко вокруг.

Да, катер! В самом центре скального архипелага плыла большая черная шлюпка с двумя подвесными моторами за кормовым срезом.

«Фархад», – прочитал Джафар на ее транце.

– Вернитесь, – крикнул он, – эй, на катере, не ходите дальше!

Он продолжал кричать, но трое мужчин, сидевших на корме моторки, не шелохнулись. Вероятно, слишком громко трещали двигатели, люди не расслышали.

Джафар взволнованно наблюдал за судном. Вот оно перед большим камнем. Еще миг, и катер врежется в скалу!.. Однако тот обошел препятствие и продолжал путь между подводными камнями.

Теперь моторка бежала по участку с самыми опасными рифами. Но рулевой даже не сбавил скорости, Катер вилял, его корму заносило на крутых поворотах, и рифы оставались в стороне. Казалось, они расступаются, чтобы дать дорогу смельчакам.

Джафар невольно залюбовался искусством рулевого. Это была работа высокого класса. Катерник знал рифы, как собственную квартиру.

Еще несколько минут, и моторка скрылась из глаз. Вновь тишина легла на рифы.

Джафар спустился к бухте, в раздумье присел возле воды. А подумать было над чем. Сразу вспомнилось, что спекулянт рыбой, которого преследовал капитан Белов, взял груз где-то здесь, на побережье. И именно здесь, в море, близ поселка, лежат в подводной яме обезглавленные, выпотрошенные осетры. Здесь же рыщет какой-то странный катер с двумя сильными подвесными моторами… Удивительные совпадения!

ГЛАВА ПЯТАЯ
СОЛИСТ УНИЧТОЖАЕТ СЛЕДЫ

Отъехав от рынка, голубое такси направилось в старую часть города. Небольшие обветшалые домишки лепились здесь вдоль извилистых улочек, иной раз столь узких, что на них не разминулись бы два всадника. Над строениями нависали древние стены со сторожевыми башнями, бойницами и зубцами. Так выглядела старинная Крепость, много веков назад давшая начало городу. Здесь царили тишина и сумрак. От домов тянуло сыростью и прохладой. Человека, впервые попавшего сюда, не оставляло ощущение неизвестности, тревоги – казалось, в каждой подворотне подстерегает опасность…

Такси блуждало по Крепости. Водитель, опасавшийся, как бы за ним не увязался «хвост», старательно запутывал след. Наконец машина остановилась.

Некоторое время шофер сосредоточенно курил, прикидывая, как быть дальше. Вчера он угнал этот автомобиль с площадки технического обслуживания таксомоторного парка, где машина ждала очереди на профилактический ремонт. Он знал: раньше завтрашнего вечера ее не хватятся. Поэтому спокойно ездил по городу и окрестностям.

И вот – неожиданная встреча с офицером милиции. Хорошо, если это обычная проверка, случайность. Тогда можно решиться еще на один дальний рейс, привезти остатки товара. Но вдруг милиция уже ухватилась за конец ниточки, начала распутывать клубок… Нет, пожалуй, не стоит рисковать. Однако лишний рейс – это деньги, большие деньги…

Деньги! Он сплюнул, грубо выругался. Сколько он помнит себя, всегда думал только о деньгах, охотился за ними. Иной раз выпадал крупный фарт, и он на время делался богатым человеком. Но деньги быстро исчезали. Тогда все начиналось сначала.

…Как же все-таки быть с машиной? Может, в самом деле рискнуть на рейс? Он с сомнением покачал головой. Нет, не стоит.

Это был матерый преступник, и сейчас его богатый профессиональный опыт, интуиция, инстинкт властно твердили: берегись!

Пошарив под сиденьем, он вытащил пучок пряжи – концы, как именуют шоферы этот обтирочный материал, и в течение четверти часа старательно орудовал ими в кабине: необходимо было уничтожить отпечатки пальцев, которые, конечно, будет искать милиция, как только обнаружит похищенный автомобиль.

Закончив, он сунул концы в карман, вылез из автомобиля и, не оглядываясь, пошел по пустынной улице.

Человек этот многое перепробовал на своем веку, был, что называется, «с прошлым». Начинал с воровства в гараже, где работал шофером. Потом – длинная цепь преступлений и даже «мокрое» дело, речь о котором ниже. В конце концов он был схвачен, осужден. Отсидев срок, месяцев восемь назад оказался на свободе. Однако, выйдя из колонии, не совершил новых краж, если не считать угона такси. Он целиком был поглощен поисками одного своего знакомца и больше всего на свете боялся, что не удержится, возьмется за старое и «сгорит», прежде чем отыщет этого человека.

Судьба столкнула их в одной из северных колоний, где Солист (такова была кличка преступника, предпочитавшего действовать в одиночку, без партнеров) был поставлен бригадиром на лесоповале. Началось с того, что одному из заключенных устроили в бараке «темную» – накрыли одеялом и принялись избивать. Бригадир вовремя подоспел к месту происшествия, защитил пострадавшего. Им оказался некий Владислав Буров, в прошлом торговый работник, осужденный на сравнительно небольшой срок за какие-то махинации на продовольственном складе. Он горячо благодарил спасителя, пытался отдать ему часть только что полученной посылки.

Но Солист стремился окончательно покорить сердце Бурова и поэтому подношение отверг.

Мог ли думать Буров, что «темную» ему подстроил сам бригадир!

Однако это было так. Неделю назад в колонию прибыл очередной этап, и один из новичков, желая выслужиться перед бригадиром, сделал ему подарок – передал дозу гашиша. Дело происходило в зоне, вскоре после ужина, неподалеку от бараков. Солист тут же смешал наркотик с табаком, скрутил папироску, закурил. Новичок стоял рядом и подобострастно улыбался. Вдруг он увидел проходившего в отдалении Бурова, удивленно присвистнул. Он пояснил Солисту: это крупный скупщик золота и драгоценных камней. Ловкач, каких свет не видывал. А сел по пустяковому делу. Выкрутиться, правда, не сумел, но был счастлив уже тем, что люди, которые вели следствие, так и не догадались о его второй и главной профессии!

– Откуда сведения? – спросил Солист.

– Да мы с ним из одного города! – воскликнул новичок. – Я сам у него золото брал. Я же, кроме всего прочего, зубной техник, мне золота много надо.

Он приводил новые подробности из жизни валютчика, сыпал именами, фактами. Солист слушал и… не верил. Однако решил все же прощупать этого человека.

Так родилась идея – организовать избиение Бурова и последующее его спасение сердобольным бригадиром. Солист полагал, что это неплохое начало для знакомства. Он не ошибся в расчетах. Буров клюнул. Да иначе и быть не могло. Бригадир в колонии – фигура видная. Человек, которому он покровительствует, приобретает большие преимущества.

Вскоре Солист убедился, что старается не зря. Однажды Буров остановил его и взволнованно сообщил: говорят, будто предстоит досрочное освобождение большой группы заключенных. Правда ли это?

Бригадир, сам распустивший этот слух, похлопал себя по карману, из которого торчала бумага, и сказал, что уже составляют списки наиболее достойных.

Буров слушал, глядя на собеседника умоляющими глазами. Но тот не проронил больше ни слова.

На следующий день, когда они снова встретились, бригадир как бы между прочим заметил, что получил приказ присмотреть себе замену. Тут уж заключенному стало ясно, что его покровитель и друг вот-вот досрочно выйдет на волю. И он не выдержал, схватил Солиста за рукав, зашептал: бригадир не пожалеет, если и ему, Бурову, выхлопочет досрочное освобождение.

– Условия ставишь, – усмехнулся Солист. – А что я буду иметь с того?

– Что пожелаешь, – твердо сказал бывший торговый работник.

– Ого! – Бригадир рассмеялся. – Гляди, какой щедрый. Я, видишь, завязать решил. Домик мечтаю купить у теплого моря. Домик с садом. И чтобы машина была… Чуешь, сколько мне требуется?

– Я такой, что добро помню… Выйдем вместе, будет домик с машиной.

– Это все разговорчики. Верить тебе верю. Однако, покуда определишься на место да развернешься, сто лет пройдет. А мне ждать не с руки.

– У меня все готово. Ждать не будешь. Это денежки тебя ждут, бригадир, а не ты их.

Солист решил сделать последнюю проверку. Он заметил: поговаривают, будто закон готовится, снова будут менять деньги…

Буров тонко усмехнулся.

– Моим денежкам не страшны реформы…

Сказано было ясней ясного. Солист узнал все, что хотел.

Торгового жулика освободили через год с небольшим. Солист добился почти невозможного – вышел на волю в один и тот же день со своим подопечным.

Оба сияли от счастья. На радостях крепко выпили в поезде.

Утром, когда бывший бригадир заключенных проснулся, приятеля не оказалось в купе. Владислав Буров, что называется, отбыл не попрощавшись…

Солист долго колесил по стране, разыскивая обманувшего его валютчика. Следы Бурова привели его в этот город. Продолжая поиски, он на время изменил своему правилу – работать в одиночку, вошел в компанию браконьеров и стал поставщиком икры на черный рынок. Это было хоть и опасным, зато весьма прибыльным занятием. До сих пор браконьерам удавалось обманывать инспекцию рыбонадзора и благополучно обходить расставленные милицией ловушки. Вот только сегодня Солист едва не попался: за полчаса до того, как его остановил и допросил капитан Белов, он сдал спекулянтам около пятидесяти килограммов свежей осетровой икры…

Погруженный в раздумье, Солист медленно брел по улице. Он бодрился, внушал себе, что не произошло ничего особенного. Но на сердце было тревожно, росло ощущение надвигающейся опасности. И он вновь вспомнил о валютчике. Только бы добраться до него, хоть одним пальчиком дотянуться до ловкача!.. А потом с большими деньгами рвануть подальше отсюда, как можно подальше!

Время близилось к обеду, но жара не спадала. Он медленно брел по раскаленному асфальту. Неподалеку от набережной зашел в крытый брезентом павильон. Здесь всегда имелось вкусное ледяное пиво.

Вскоре официант поставил перед ним две запотевшие бутылки. Пиво было налито в стакан. Солист уже поднес его к губам, как вдруг рука его задрожала, пиво расплескалось.

Сердце билось так, что удары отдавались в висках. Он с трудом подавил яростное стремление подбежать к столику в противоположном углу зала, заглянуть в глаза сидевшему там высокому худому человеку.

Человек этот был Владислав Буров.

Несколько минут ушло на то, чтобы прийти в себя, отдышаться. Наконец Солист успокоился. Он улыбнулся, вспомнив пословицу: «Не было бы счастья…» Слава богу, встретились!.. Уж теперь-то не ускользнет валютчик, раскроет мошну. Домик и автомобиль? Ну нет, шалишь! Бурова он выпотрошит так, как потрошат икряного осетра!

Он залпом проглотил стакан пива, налил еще, с наслаждением выпил и вторую порцию.

ГЛАВА ШЕСТАЯ
ПРЕСТУПНИК ИДЕТ ПО СЛЕДУ ПРЕСТУПНИКА

Буров долго сидел в павильоне. Осушив один чайник, потребовал новый, наполнил стакан и стал ждать, пока чай остынет. Наконец, покончив с чаем, раскрасневшийся, вытирая потное лицо большим клетчатым платком, направился к выходу.

Солист двинулся следом.

Они пересекли почти всю центральную часть города и оказались… в Крепости!

У Солиста тревожно заныло сердце. Что, если Буров держит путь к той самой улице, где осталось голубое такси? Быть может, там уже работают люди из милиции. Появиться на этой улице, рискуя столкнуться со «знакомым» капитаном, Солист не мог.

Но опасения оказались напрасными. Буров шел в другой район Крепости. Вот он остановился у какого-то дома, взялся за витую медную ручку на входной двери, исчез в парадном.

Минуту спустя Солист медленно проследовал мимо дома. Это было небольшое строение – четыре окна внизу, столько же на втором этаже. Здесь и живет валютчик? Можно было предположить, что так оно и есть: шел уверенно, дверь толкнул привычно, будто делал это неоднократно.

«Что ж, поглядим», – решил Солист.

Отойдя в конец улицы, он прислонился к стене, кинул в рот сигарету. Приготовился к длительному ожиданию. Однако минут через десять дверь отворилась вновь, и валютчик вышел на улицу.

Солист «повел» преследуемого. Они покинули Крепость. Но теперь путь их лежал не к морю, а к гористой северо-западной окраине города. Здесь было много одноэтажных домиков, каждый – с собственным двориком или садом, огражденным стеной из нетесаного ракушечника. У одного из таких домов, одиноко торчавшего в центре обширного пустыря, Буров замедлил шаги, сунул руку в карман.

– Ключи нашаривает, – пробормотал Солист. – Вот где его берлога!

Валютчик остановился возле крашенной охрой калитки, и в тот же миг за высокой стеной залилась собака.

– Абрек! – крикнул хозяин.

Лай оборвался. Собака заскреблась в калитку, заскулила. Буров вытянул из кармана связку ключей, отпер калитку и вошел. С той стороны ключ дважды повернулся в замке. Еще несколько секунд слышалось, как в глубине двора визжит собака. Потом все смолкло.

Солист недобро усмехнулся и пошел назад.

По пути он обдумывал план действий. Явиться к Бурову в одиночку, разговаривать с глазу на глаз? Пожалуй, рискованно. Он уже имел случай убедиться, что это за птица. Но помощники потребуют часть добычи…

«Ладно, – решил он, – там будет видно. Да и не известно, какая это добыча».

Погруженный в раздумья, он медленно брел по улице. Сейчас, когда Буров был, наконец, выслежен, вновь нахлынули сомнения. А вдруг все это пустая затея? Могло же быть так, что Буров и заключенный-наркоман сговорились да и наврали Солисту с три короба о золоте и деньгах. Поэтому и улизнул этот тип, когда пришло время расплачиваться: платить-то было нечем!..

Рассудив так, Солист решил предпринять еще одну проверку. К Бурову он все равно явится – пусть лишь для того, чтобы свести счеты за обман. Но прежде следовало окончательно выяснить, с кем имеешь дело. И тогда действовать наверняка.

Он в третий раз пересек центр города, снова оказался в Крепости, у двухэтажного дома с витой медной ручкой на двери, остановился возле подъезда. Судя по всему, в доме могло жить пять-шесть семей. Как же отыскать квартиру, в которой побывал Буров?

И тут взгляд его уперся в белую эмалированную табличку возле подъезда. То была вывеска зубного техника.

Он напряг память. Ну да, тот, что опознал в лагере Бурова, тоже был зубной техник!..

Несколько часов спустя, уже поздно вечером, Солист позвонил у двери квартиры, в которой жил зубной техник. Отпер хозяин – толстый торопливый человечек с широкими бровями вразлет, отчего темные маленькие глаза да и все его лицо казались озадаченными, удивленными.

– Зубы, – сказал Солист, когда его провели в кабинет и усадили в кресло. – Хочу, чтобы золотые зубы!

– Но зубы у вас в порядке. Ну-ка! – Техник засуетился, ловко выхватил вставную челюсть изо рта клиента. – Ведь недавно делали?

– А теперь хочу, чтобы были золотые, – прошамкал Солист. – По четыре сверху и снизу.

– Но зачем?

– Для шику. – Солист отобрал челюсть, вставил на место, подвигал губами. – Хочу, чтобы сверкало во рту, когда разговариваю. Бабам нравится!

– А золото?

Посетитель молча развел руками.

– И у меня нет, – сказал техник.

– Найдешь, если захочешь!

– А почему я должен… захотеть?

– Двойную цену возьмешь.

– За восемь зубов? – прошептал техник, пятясь от кресла.

– Дважды восемь – будет шестнадцать. – Солист небрежно откинулся в кресле. – Назови цену!

Техник молчал. Его не оставляла мысль, что странный посетитель подослан. Но постепенно тревога слабела. Слишком уж груб и нагл был сидевший перед ним человек. Похож на торгаша с шальными деньгами.

И техник решил прощупать клиента. Сделав в уме подсчет, он сказал цену.

Услышав, сколько будут стоить зубы, Солист широко ухмыльнулся.

– Ну, слава тебе господи, – воскликнул он. – Я не ведал, что в такой цене у вас золотишко!

С этими словами он извлек из внутреннего кармана пиджака тяжелый мешочек. Вскоре мешок был развязан, края отогнуты. Содержимое заискрилось в лучах подвешенной над креслом сильной лампочки.

Брови техника полезли вверх.

– Золото! – одними губами сказал он.

– Песочек, – строго поправил Солист. – А есть и самородочки. Все есть, милый. Возьмешь?

У техника язык прилип к гортани. Широко раскрытыми глазами глядел он на посетителя. До сих пор он только слышал о «золотых королях» Севера. Те связаны с приисками и старателями, получают оттуда левое золото, колесят по стране и реализуют его верным людям.

– Будешь брать? – повторил Солист.

– А… много?

Вместо ответа посетитель бросил на стол еще два мешочка.

– Хватит денег, еще принесу.

Техник как зачарованный смотрел на тугие, тяжелые мешочки. Потом осторожно протянул к ним руку.

– Не трожь, – сказал посетитель. – Не купил, так не лапай!

– А как же проверка? Кто возьмет у вас без проверки!..

– Сперва уговор, потом проверяй, сколько душе угодно. – Солист презрительно скривил губы. – Любых специалистов призови… Ну, будешь брать? Денег-то хватит? Все возьмешь – скидку сделаю. Я, малый, за ценой не гонюсь. Мне лишь бы скорее…

– Все – это сколько?

– Четыре кило с лишком. Песочек и самородное.

– Я… должен посоветоваться, – выдавил техник. – Один не могу решить.

– Или денег нема? – Солист стал собирать мешочки. – Вижу, кишка у тебя тонка!

Техника задело.

– А вы не волнуйтесь, – сердито сказал он. – Не у меня, так у других найдутся. На весь товар хватит. Конечно, если договоримся о цене.

Это было все, что хотел узнать Солист.

– Лады. – Он встал с кресла. – Когда встретимся?

– Завтра, в это же время.

Солист покачал головой.

– Вечером буду занят. Вот ежели утром… Утречком, а?

– Приходите!

Техник проводил посетителя. В дверях тот обернулся:

– Ты, малый, поберегись, ежели стучать задумал. Шкура-то у тебя не казенная. А я, брат, не один. Меня возьмут, дружки до тебя дотянутся. Пришьют, вздохнуть не успеешь!

Выйдя на соседнюю улицу, Солист швырнул в урну мешочки, которые так взволновали техника. В каждом под слоем медных опилок был песок и для тяжести кусочки свинца.

Покончив с «золотом», он спрятался за чьим-то забором и стал наблюдать за домом техника. Все складывалось как нельзя лучше. Встреча назначена на утро – следовательно, техник уже в ближайшее время должен отправиться к тому, у кого денег «на весь товар хватит».

Куда же он пойдет?

Миновало полчаса. И еще полчаса. Из дома никто не выходил. Солист стал беспокоиться. Быть может, в доме есть телефон… Нет, о таких вещах по телефону не болтают.

Значит, ждать!

В начале одиннадцатого часа входная дверь отворилась. Солист узнал суетливого человечка. Тот оглянулся по сторонам и запетлял темными кривыми улочками, выбираясь из Крепости.

Солист не обманулся в своих расчетах. Техник прямиком направился на северо-западную окраину города. Вскоре он уже звонил у желтой калитки. Дверь отворилась, посетителя впустили.

…Время близилось к полуночи, когда зубной техник вновь появился на улице. Солист, прятавшийся неподалеку, в густой тени широколистого инжирового дерева, разглядел и того, кто вышел проводить гостя. Это был Буров.

Вот техник просеменил мимо дерева, возбужденный, веселый.

– Радуешься, подлюга, – процедил Солист. – Ну и я доволен!

И он неторопливо зашагал в противоположную сторону. Техник его больше не интересовал.

Буров тщательно запер калитку и вернулся в дом, размышляя над тем, что узнал. Он испытывал двойное чувство: предвкушение выгодной сделки и – тревогу. Нет, у него не возникло подозрений относительно приходившего к технику человека. Такое случалось и раньше. Тот, кто промышляет золотом, должен искать партнеров. Коммерцией он занимается не один десяток лет, до сих пор избегал провалов. Но потому избегал, что был осторожен. А сейчас чувствовал неуверенность. Слишком быстро стал действовать в этом новом для него городе. Слишком доверился новому посреднику. Даже адрес свой дал, чего прежде никогда не делал. А тот после визита торговца золотом, не разобравшись толком, с кем имеет дело, взял да и примчался сюда. Неосмотрительно!

Буров досадливо покрутил головой… Ну, да сделано! Прошел к шкафу, достал початую бутылку коньяку и плитку шоколада, вернулся к столу, наполнил стопку. По странному совпадению, завтра его день рождения. Впрочем, уже сегодня: стрелки часов показывают половину первого ночи.

Он поднял стопку, коснулся его бутылки. Стопка тоненько звякнула. Итак, шестьдесят два года!..

Буров не сетовал на то, что в такой обстановке отмечает эту дату. Он давно привык к одиночеству, не желал иной жизни. Он медленно высосал коньяк, положил в рот кусок шоколада. Задумался. Потянулась ниточка воспоминаний. Но в них не было места ни жене, ни двоим сыновьям. Где они, живы ли, его никогда не интересовало. С того дня, когда еще молодым человеком он покинул свой дом, все это было как бы отрублено.

Зато в памяти подробно запечатлелся первый большой успех. Город на севере. Пятиэтажное здание геологического треста. Он, кассир треста, сидит в своей конторке у настежь раскрытого сейфа. Железный шкаф полон денег, только что привезенных из банка. Завтра надо ехать в тайгу, чтобы раздать эти деньги партиям поисковиков.

Но он не поехал.

Незадолго до конца рабочего дня сотрудники бухгалтерии обступили кассира, который внезапно почувствовал себя плохо. Теряя силы, кассир запечатал сейф. Затем на машине директора его отправили домой.

Могло ли кому-нибудь прийти в голову, что «заболевший» кассир тайно увез с собой добрую воловину содержимого сейфа?

Два следующих дня, нацепив очки с желтыми фильтрами, он орудовал на городской толкучке – задешево скупал у воров и пьяниц облигации государственного займа. Он вложил в «дело» все то, что унес из сейфа, и все свои сбережения, став обладателем облигаций на огромную сумму.

Еще через день в городском театре состоялся тираж выигрышей этого займа. Скорчившись в кресле одного из последних рядов театрального зала, он лист за листом исписывал свой блокнот.

Все эти дни он отчаянно рисковал. Достаточно было, чтобы кто-нибудь из работников треста опознал его на толкучке или в театре. Но он все поставил на карту.

Вернувшись домой, он не спал ночь, сверяя записи в блокноте с номерами своих облигаций. Утром, когда он тяжело поднялся из-за стола, его шатало от счастья.

С помощью знакомого врача из поликлиники он «болел» до тех пор, пока сберкассы не начали выплату выигрышей по последнему тиражу. Впрочем, дважды за ним присылали машину, и он ездил в учреждение, чтобы обеспечить отправку сотрудников в неотложные командировки.

А потом работники бухгалтерии тепло проводили кассира, который, едва оправившись от болезни, тотчас выехал в трудное таежное путешествие. Кассир скромно улыбался. Сидевший с ним в машине вооруженный охранник не спускал глаз с туго набитых портфелей.

Месяц спустя он вернулся из поездки и реализовал несколько облигаций, на которые пали крупные выигрыши. Это был чистый барыш. И все деньги пошли на покупку новой большой партии облигаций.

Теперь он жил ожиданиями: тиражи, проверка облигаций и получение выигрышей, скупка новых пачек государственных ценных бумаг, снова тиражи…

Так он начинал. Вскоре взял расчет и уехал из города: почувствовал, что к нему присматриваются. На новом месте, устроившись заведующим складом, действовал только через подставных лиц. Да и те, исключая одного-двух особо доверенных, не знали, на кого работают. Осторожность была тем более необходима, что к этому времени он стал интересоваться золотом и валютой.

И – внезапный арест!

Милиция пришла за ним на работу. Он был потрясен: здесь, на складе, служившем ему прикрытием, всегда все было в полном порядке – никаких недостач или излишков. Что же тогда интересовало оперативников? Он уже не сомневался: милиция располагает данными о его золоте. Он едва сдерживался, чтобы не закричать от страха, готов был во всем признаться, лишь бы получить минимальное наказание. Однако после первого же допроса стало ясно: о золоте милиция и не подозревает. Дело было в ином. Проворовалось торговое начальство. Складчика оно использовало «втемную» – тот не знал, что принимал на хранение левую продукцию… Был громкий процесс. Начальству определили длительную отсидку. Ему же влепили сравнительно небольшой срок.