Текст книги "След на дне"

Автор книги: Александр Насибов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

След на дне

СЛОВО О МУЖЕСТВЕ

Эта книжка повествует о мужестве двух молодых парней, рабочих морского нефтяного промысла.

Каспий, где возвышаются стальные острова нефтяников, славится своим крутым нравом – здесь на один тихий день приходится несколько штормовых. Случается, что налетают ураганы, и тогда море кипит, клокочет, будто чья-то рука разом подожгла миллионы тонн нефти, что скопились под его дном.

Но добыча горючего не должна прерываться ни на минуту. Поэтому нефтяники работают при любой погоде. Разведчики новых месторождений топлива, бурильщики скважин, ученые, геологи, операторы промыслов, строители искусственных островов, катерники – все они находятся на посту днем и ночью, зимой и летом.

Вместе с ними несут нелегкую вахту в море и оба героя повести. Однако стихия не единственный их противник. И даже не главный. По воле обстоятельств им приходится вести мужественную борьбу и с преступниками – браконьерами и убийцами.

Мужество… Крупнейший знаток и исследователь русского языка Владимир Даль дает этому слову такое толкование: «Стойкость в беде, борьбе, духовная крепость, доблесть; храбрость, отвага, спокойная смелость в бою и опасностях; терпенье и постоянство».

Да, мужество поистине многогранно. Оно особенно прекрасно, когда проявляется при защите интересов коллектива.

Герои этой книги так именно и поступили. Они стали добровольными помощниками советской милиции на одном из участков ее борьбы с преступностью.

Они могли бы остаться в стороне, но ринулись в самую гущу событий.

Они знали, что рискуют всем, даже жизнью, но не подумали отступить.

Так они понимали свой долг перед обществом, в котором воспитываются и живут.

ГЛАВА ПЕРВАЯ
ТАКСИ У ВОРОТ РЫНКА

Белое солнце стояло в зените. Белое, будто выгоревшее от зноя небо простиралось над зеленым морем и серой лентой дороги на берегу, по которой мчался одинокий мотоциклист. И хотя скорость была велика, тугие струи встречного ветра не холодили, а обжигали голову, шею, грудь водителя.

Машина взлетела на бугор. Здесь начинался крутой поворот. Джафар точно вписал мотоцикл в вираж, вырвался на прямую и прибавил газу.

Однако в следующую секунду газ был сброшен, нога придавила тормозную педаль: впереди на правой обочине стоял легковой автомобиль. Возле него были двое. Один поднял руку.

Джафар подал машину в сторону, притер ее к багажнику «Волги». Левый передний баллон автомобиля был смят, скручен на ободе. По асфальту тянулся к нему черный извилистый след. Видимо, машина шла на большой скорости, когда лопнула камера. Однако молодчина шофер удержал автомобиль на дороге, даже поставил его за проезжей частью. Можно понять, чего это стоило: разлетелся-то передний баллон!

– Здо́рово, – пробормотал Джафар. – Представляю, как вас мотало!..

Шофер, торопливо орудовавший домкратом у передка машины, поднял побагровевшее от напряжения лицо, оглядел мотоциклиста, вновь принялся за работу. Подошел офицер милиции, коротким движением подбросил руку к козырьку фуражки, представился:

– Капитан Белов! – Он положил пальцы на руль мотоцикла. – Друг, уступи машину. До города тебя довезут. Через час встретимся – верну в полном порядке.

У Джафара стало сухо во рту. Отдать новенькую «Яву»!.. Сколько времени деньги копил на покупку. В Москву летал за машиной. И – запросто отдать ее первому встречному! А он, быть может, и ездить-то толком не умеет…

– Вот так надо, друг! – Капитан провел ребром ладони по горлу. – Необходимо догнать одного типа. Очень прошу. Ну, пожалуйста!

– А если… вместе? – хрипло сказал Джафар.

Капитан сощурил глаз, усмехнулся. Наверное, понял переживания парня.

– Ладно, – сказал он и сел на второе седло. – Будем надеяться, что не гробанемся!

Удивительная машина «Ява-350». Кажется, только тронулись, а скорость уже под шестьдесят. Так и рвется вперед, будто живая.

В московском магазине Джафар долго терзался: какой мотоцикл брать? Собственно, решение созрело еще дома: куплена будет одноцилиндровая «Ява» – она дешевле, весит меньше, экономнее в расходе горючего. Да и мотор у нее мощный – двенадцать сил!

И все же, оплатив чек, он вдруг поставил на место отобранную машину, оглядел длинный ряд нарядных мотоциклов и сказал удивленному продавцу, что решил купить более дорогую машину. Потом помчался в сберкассу, взял остаток денег по аккредитиву и вновь ворвался в магазин, когда там уже вешали табличку «Закрыто на обед». Он купил мощную двухцилиндровую красавицу «Яву-350».

Стрелка спидометра приблизилась к цифре 70.

– Быстрее можешь? – Капитан прильнул к Джафару, напряг голос, чтобы перебороть свист ветра. – Прибавь, если чувствуешь себя уверенно!

Джафар довернул ручку газа. Мотор запел напряженнее, злее. Стрелка указателя скорости, миновав восьмидесятикилометровую отметку, медленно двинулась дальше.

Отличная подвеска у «Явы», Телескопические амортизаторы добросовестно гасят толчки. Но восемьдесят пять километров – это скорость, при которой каждая выбоинка на дороге дает о себе знать. А ну, напорется на гвоздь колесо мотоцикла, как баллон милицейской «Волги»!..

Впереди пылил большой самосвал. «Ява» быстро настигала его.

– Обходи, – скомандовал капитан. Мотоцикл взял левее и с воем пронесся мимо дизельного чудовища.

И вдруг Джафар заметил, что дальше дорога разбита. Секунду назад поврежденный участок шоссе загораживало желтое крыло самосвала. Теперь выбоина была видна отчетливо. Она находилась перед колесом «Явы».

– Держись! – крикнул Джафар и в последний миг рванул вверх руль машины.

Удар!

Мотоцикл сделал длинный прыжок, прыгнул снова, затем еще раз.

– Спокойнее! – Капитан похлопал водителя по плечу.

Но Джафар уже был во власти гонки.

На скорости девяносто километров они обошли два лесовоза, «Победу» и серебристый рефрижератор.

Впереди обозначился перекресток. По боковым шоссе к нему ползли автобусы. Два автобуса, с обеих сторон. Один уже готовился выехать на магистраль.

– Свет, – крикнул Белов, – включи свет!

Джафар понял, мгновенно зажег фару и заработал переключателем. Ничего, что сейчас день, ярко светит солнце. Свет фары, пусть маленький, бледный, но свет все же виден. Видно, что он мигает. Дежурящий у перекрестка инспектор должен его заметить и понять, что мотоцикл просит дороги, должен остановить автобусы, чтобы предотвратить опасность столкновения. Разыскивать лихачей, пронесшихся на бешеной скорости, он будет после…

Мотоцикл проскочил перекресток.

Еще десяток километров, и он влетел в город.

Теперь Джафар ехал медленнее, а разок умышленно тряхнул капитана на ухабе: он уже знал, что везет пассажира к центральному рынку. Выходило, что вся эта погоня – за каким-то там спекулянтом. Подумать только!..

Рынок. От его ворот отъехало голубое такси. Соскочив с мотоцикла, капитан движением руки преградил путь «Волге».

– Кого привезли? – спросил он водителя.

Шофер, пожилой человек с пышными усами, широко ухмыльнулся. Блеснули крепкие белые зубы. Лицо у шофера было морщинистое, дряблое. И два ряда ослепительно белых зубов!

«Вставные», – догадался Джафар.

– Кого привез? – переспросил таксист.

– Конечно, пассажира, дорогой!

– Вы с офицером милиции разговариваете, – строго сказал Белов. – Прошу документы!

Он взял у водителя шоферское удостоверение и путевой лист, спрятал в карман.

– Куда ушел пассажир?

Таксист неторопливо вылез из автомобиля, достал сигарету, не спеша положил в рот.

– Не знаю. – Он зажег сигарету, подержал в пальцах и только тогда закончил фразу: – Не знаю, куда ушел, товарищ капитан. Мое дело привезти клиента, получить деньги. Дальше – его дело. Наверное, на рынке он. Ищите, если надо.

– Будете ждать здесь!

Белов поглядел на Джафара, сделал ему знак побыть возле такси и быстрыми шагами устремился на рынок.

Джафар едва сдерживал раздражение. Надо же, чтобы именно его остановила на дороге милиция! Гнали как сумасшедшие, едва не свалились, и во имя чего?

Он подошел к лоточнице, торговавшей съестным, купил пирожок, стал жевать. Изредка он бросал косые взгляды на таксиста. Очень хотелось, чтобы тот попытался сбежать или, на худой конец, порвал какую-нибудь бумагу, зашептался с прохожим… Было бы на ком сорвать зло!

Но шофер, постояв у машины, зевнул, уселся в кабину и развернул газету. На мотоциклиста, доставившего капитана милиции, он и не посмотрел.

Итак, зубастик привез на базар спекулянта. Следивший за такси капитан милиции начал погоню. Однако случилась авария с машиной преследователей, и голубую «Волгу» настигли только теперь, когда пассажир скрылся. Все понятно. Не ясно только, при чем здесь шофер такси? Мало ли кто сядет к нему в машину? Он что, ответчик за клиента?..

У автомобиля появился Белов: очевидно, зря ходил на рынок. Достал из кармана отобранные документы, стал просматривать.

– Кого, говорите, привезли? – спросил он.

Шофер снова вылез из кабины.

– Пассажира, дорогой товарищ капитан. – Таксист явно подтрунивал над офицером. – Человека. Мужчину с усами, как у меня. Ну, что еще?

– А вы спокойнее… Где взяли пассажира?

Таксист назвал селение, расположенное километрах в двадцати к востоку от города.

Джафар быстро посмотрел на Белова: они прибыли в город с противоположной стороны.

– Хорошо. – Капитан рассеянно взглянул на шофера задержанной машины, – Хорошо, так и запишем. А что вез пассажир?

– Груз.

– В багажнике?

– Да, начальник, в багажнике. Но теперь пассажира нет и багажник пустой.

– Все же откройте его.

Шофер сердито сверкнул глазами, наклонился к багажнику. Неловкое движение, и он больно ушиб руку о клык бампера.

– А!.. – Он затряс кистью.

Джафар увидел широкое серебряное кольцо на безымянном пальце левой руки таксиста.

Заметил украшение и Белов. Он поднял крышку багажника. Там были запасное колесо и брезентовая сумка с инструментом.

Джафар тоже заглянул в багажник. В лицо ударил густой рыбный дух.

– Какую рыбу везли? – спросил Белов.

– Мешки были. – Таксист закрыл багажник. – Два мешка. Может, рыба. А может, раки. Сейчас в море много раков, товарищ капитан. Что кладут, то и везу. Высадил пассажира, сдал груз, получил деньги – до свидания!

– Ну ладно, вот ваши документы. Можете ехать.

Шофер сунул бумаги в карман, сел в машину. Такси лихо взяло с места.

Белов обернулся к Джафару.

– Здорово водишь машину, – с улыбкой сказал он. – Гонщик?

– Хотел стать гонщиком. Прошел полный курс наук. Однако не вышло.

– Что же так?

– Другим делом заболел.

– Футбол? – Белов оглядел крепкую фигуру собеседника. – Нет, скорее штанга. Или борьба?

Джафар покачал головой.

– Спешу, капитан… Я, видишь, с вахты. Сутки в море пробыл. Сейчас дела в городе. В другой раз поговорим. Садись, подвезу куда надо.

«Ява» подкатила к подъезду городского отдела милиции. Белов написал в блокноте несколько слов, вырвал листок, протянул Джафару.

– Мой телефон. И фамилия, чтобы не забыл. Позвони, друг, когда будешь свободен.

– Я вот о чем хотел спросить… – Джафар нерешительно посмотрел на капитана. – Мы кого сегодня ловили? Обыкновенного спекулянта?

– Обыкновенных спекулянтов, то есть таких, которые не представляли бы серьезной опасности для общества, в природе не существует, – проговорил Белов. – Каждый из них замыкает цепочку преступлений: взятки, воровство, подлоги…

– Какие же преступления мог совершить этот тип?

– Все те, что я назвал, плюс браконьерство. Впрочем, браконьеры и есть воры, точнее – грабители. Природу грабят, людей, государство. Если под топором хищника исчезает лес, то высыхают ручьи, реки. Растрескивается, превращается в пыль почва. Ветры уносят плодородный слой. Без пищи и воды не могут существовать животные – звери и птицы погибают или переселяются. Конец: земля превратилась в пустыню… Если же браконьеры принимаются за зверей…

– В Америке перебили бизонов!

– Да, истребили миллионные стада бизонов. Только нам с тобой незачем глядеть за океан. У нас под носом свои преступники истребляют джейранов, фазанов, турачей. А на Каспии взялись за красную рыбу – глушат взрывчаткой, травят, бьют гарпунами… Установлено: в море меньше стало осетров. Осетры – это мясо, икра. Икра – валюта, золото. Знаешь, в какой она цене у нас и за рубежом?..

Они расстались.

Джафар поглядел вслед Белову. Невысокий, сухощавый, капитан бесшумно взбежал по ступеням крыльца, кивнул милиционеру у двери, исчез на лестнице.

ГЛАВА ВТОРАЯ
СТАЛЬНОЙ ОСТРОВ

Джафар стоял на корме катера, только что отвалившего от причала искусственного островка. Застывший посреди моря решетчатый остров чем-то напоминал водяного паука. Только вместо многочисленных ножек-ниточек у него были толстые стальные сваи. Помост, тело острова, высоко поднимался над водой, чтобы в шторм не достало самой большой волной. В центре помоста красовалась устремленная в небо огромная вышка. От ее кончика и до уровня моря было около шестидесяти метров. Так что, когда Джафар взбирался на полати – крохотную площадку под верхним срезом вышки, он оказывался как бы на крыше двадцатиэтажного здания.

Сегодня Джафар пробыл на полатях от зари и до обеда. Еще накануне мастер распорядился с рассветом приступить к смене сработавшегося долота. Оно укреплено на конце бурильной колонны, уже достигшей двухкилометровой длины. Чтобы добраться до долота, требовалось извлечь из скважины все трубы – «поднять инструмент», как говорят нефтяники.

Операция началась с наступлением утра, когда краешек солнца только показался из-за моря и с берега потянулись на охоту за рыбой первые стаи длинношеих бакланов. Механик включил дизельные моторы. Загрохотала могучая лебедка, вытягивая первую свечу – длинную тяжелую трубу, из которых свинчена колонна.

Когда стальная махина выползла из устья скважины, вступил в дело механический ключ весом в тонну. Его на тросах подвели к скважине, отвинтили трубу, и лебедка потянула свечу наверх.

Все выше и выше поднималась труба. Джафар уже был наготове в своем вороньем гнезде. Вот верхний обрез свечи поравнялся с полатями. Рабочий ловко захлестнул ее веревкой, крепче уперся ногами в настил площадки и, подтянув перепачканную в жидкой глине многопудовую трубу, завел ее за палец – специальный выступ в стене вышки.

А трос лебедочного кронблока уже тащил из недр новую свечу.

В двухкилометровой бурильной колонне многие десятки свечей, и подъем инструмента закончили только к полудню. Как гигантские макароны в пачке, выстроились за пальцем бурильные трубы. Пришедшее в негодность долото заменили новым. После короткого отдыха все пошло в обратном порядке: одна за другой свечи свинчивались в колонну и исчезали в скважине.

На вахту заступила новая смена. Бурение возобновилось. Где-то глубоко под морским дном зубастое долото вгрызалось в породы, метр за метром подбираясь к нефтеносным пластам.

Между тем катер быстро бежал к берегу. Стихал грохот бурильного агрегата. Островок уменьшался в размерах, будто уходил под воду. Вскоре можно было различить только вышку. Затем исчезла и она. Катер причалил к пристани.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
НА РЕЗИНОВОМ ПЛОТУ

Джафар со своим надувным плотом и снаряжением для подводного плавания расположился на пустынном пляже, у самой кромки воды. Поселок, контора промысла и морских разведчиков нефти, причал для катеров, автобаза – все это осталось в стороне.

В море маячили свайные помосты с островерхими вышками. Иные скважины находились в работе, но большинство было уже пробурено. Нефть перекачивалась на берег по трубопроводам, проложенным по дну Каспия.

Одна вышка стояла на отлете, километрах в четырех от пляжа. Джафару хорошо были видны и сам островок и темные точки возле него – катера и киржимы. Суда заканчивали укладку нефтепровода. Эта буровая имела номер двадцать четвертый. Геологи долго спорили, прежде чем решились проложить скважину на новом участке: многие считали его бесперспективным. И вот из двадцать четвертой ударил мощный фонтан горючего.

Джафар улыбнулся, снял безрукавку. Расправив плечи, с удовольствием оглядел море. Был один из немногих дней, когда на Каспии полный штиль. Неподвижная вода казалась синей только на горизонте, а у берега она напоминала расплавленный алюминий.

Каспий, или Хазар по-азербайджански, удивительное море. Здесь мирно соседствуют крабы и раки, в сетях, поставленных на какую-нибудь мелкую рыбу, нередко запутываются белуги в пятнадцать-двадцать пудов, двухметровые осетры, огромные севрюги, сазаны…

Сейчас Каспий спокоен, ласков. А стоит только из-за прибрежных холмов вырваться знаменитому северному ветру, как море мгновенно вскипает, покрывается мелкими злыми волнами. Они быстро растут, дыбятся. И вот уже глыбы бело-зеленой воды обрушиваются на корабли, на устои стальных островов, на прибрежные рифы и скалы. Бывает, бешеный норд и штормовые валы корежат и рушат тысячетонные сооружения в море, и люди, если их заблаговременно не переправили на берег, бесследно исчезают в пучине.

Лет пятнадцать назад так погиб отец Джафара. Он был мастером в бригаде, которая впервые стала бурить нефтяные скважины далеко от берегов – в открытом море. Стальной островок бригады стоял на песчаной банке, километрах в одиннадцати от суши. Дело происходило зимой. Добуривались последние метры глубокой разведочной скважины, когда налетел жесточайший шторм. Все произошло неожиданно, вопреки предсказаниям синоптиков, и людей с буровой вовремя не сняли. Там остались две вахты и сам мастер.

В течение первых суток на островке не было причин для беспокойства. Несмотря на непогоду, работа шла, свободные от вахты отдыхали в домике на краю помоста – там была электрическая плита, несколько коек, имелся запас продовольствия, пресной воды, папирос. Каждые два часа мастер докладывал по радио на берег: на буровой все в порядке, работа продолжается, пройдено столько-то метров на пути к нефти.

На вторые сутки ветер достиг ураганной силы. Бригада прекратила работу – по островку было опасно передвигаться: ветер мог подхватить человека и унести в море. А там гуляли волны, каких еще не видел ни один нефтяник, – огромные, крутые, с лохматыми шапками желтой пузыристой пены.

«Волны с силой бьют в устои острова, ветер давит на вышку, – докладывал мастер по коротковолновой рации, – она начинает раскачиваться…»

Наступила ночь, а шторм не ослабевал.

На берегу собрались те, чьи мужья и отцы находились там, далеко за горизонтом, в непроглядной тьме. Среди них была и жена мастера с сыном – в ту пору Джафару едва исполнилось пять лет.

Ночью в тресте морского разведочного бурения никто не сомкнул глаз. Все работники собрались на радиостанции. Здесь царила тишина. Слышался только голос директора треста, разговаривавшего с далеким островом, да хриплый баритон в динамике – мастер бригады и в эти критические минуты был сдержан, мужествен. Ему было известно, что в порту наготове стоят корабли – они выйдут в море, как только чуточку стихнет и можно будет надеяться, что удастся приблизиться к буровой. Но он знал и другое: под напором урагана все сильнее раскачивается вышка, расшатывает остров – вот-вот он рухнет…

В три часа ночи связь с островом оборвалась.

Когда кораблям удалось подойти к банке, они обнаружили несколько торчащих из воды свай. Это было все, что осталось от острова.

Мать увезла Джафара в деревню – к своим родителям. Она прокляла море, отнявшее мужа. Она делала все, чтобы сын, когда подрастет, и думать не смел о Каспии.

Мать умерла шесть лет назад. А спустя год Джафар покинул селение, приехал сюда и стал работать в том самом тресте, где когда-то трудился отец…

Вздохнув, Джафар принялся за работу: проверил акваланг, осмотрел фотокамеру, бережно уложил ее в непроницаемый футляр. Он сам склеил эту коробку из органического стекла, придумал хитроумный запор: надвинешь крышку, повернешь рычаг, и в бокс с фотоаппаратом не просочится ни капли влаги.

На воде уже покачивалась автомобильная камера с пришнурованным к ней круглым куском брезента. Акваланг и прочее снаряжение были уложены на резиновый плот. Джафар надел ласты, оттолкнул плот от берега и поплыл за ним в море.

Уже неделя минула с того дня, как случай свел его с капитаном Беловым. Ну, было и прошло. Казалось, давно бы следовало забыть и о милицейской «Волге» с лопнувшим скатом и о бесплодной погоне за спекулянтом. Так нет, память то и дело возвращала к этому происшествию. Вот и сейчас в ушах звучал глуховатый голос Белова: «Позвони при случае».

Позвони!.. Всю эту неделю Джафар, что называется, дневал и ночевал на буровой. Там случилась серьезная неприятность: обвалились стенки скважины. На острове переполошились. Никто из нефтяников не считал себя вправе после работы съехать на берег. Сменившиеся с вахты наскоро ели и спешили к вышке, чтобы подсобить товарищам, – в то трудное время на счету была каждая пара рук.

«Работать на морской буровой – не халву есть». Афоризм принадлежал соседу Джафара по комнате в общежитии, старшине промыслового катера Фирузу. Вспомнив эти слова, Джафар усмехнулся. Да, нелегкое дело, что и говорить. Во всяком случае, у работников милиции жизнь намного спокойнее.

Он энергичнее заработал ластами. Скорее бы добраться до места. Не терпелось испробовать под водой цветную пленку. Джафар никогда еще не снимал на цвет пронизанное солнцем море, водоросли, сверкающих рыб…

Кого все же ловил капитан Белов? Мелкого жулика, по дешевке скупающего рыбу, добытую браконьерами? И сколько лет этому Белову? Пожалуй, тридцать. А человек с характером. Видать, упрямый: когда слушал ответы таксиста, губы сжал так, что побелели… Но вообще-то ничего особенного. Парень как парень.

Джафар попытался представить: ровно в пять Белов запирает свой кабинет, едет домой, съедает обед и, стащив с ног сапоги, с газетой в руках заваливается на клеенчатый диван. Жена и дети ходят на цыпочках: папа отдыхает… Фу, чепуха какая-то!

Размышления были прерваны стуком мотора. Подлетел катер, отработал назад и закачался рядом. Загорелый до черноты здоровенный парень в полосатой тельняшке приглушил мотор, оставил штурвал, перегнулся через борт и помахал пловцу рукой. Это был Фируз – сосед и приятель Джафара.

– Эй, – крикнул Фируз, – эй, парень, опять тебя понесло на рифы?

Вместо ответа Джафар шлепнул ладонью по воде и окатил катерника фонтаном брызг. Мгновенье – и Фируз прыгнул в море, ухватил Джафара за плечи, толкнул в глубину.

Они долго барахтались в ласковой прозрачной воде, ныряли, угощали друг друга шлепками.

– Ты откуда шел? – спросил Джафар, когда, утомившись, они забрались в катер и улеглись на корме. – Не с двадцать четвертой?

– Точно, оттуда. – Фируз поднял большой палец. – Полный порядок на буровой. Трубопровод уложили. Дали давление – держит. К вечеру пойдет нефть на берег. Думаю, тонн сто будет, не меньше. Так что можешь гордиться.

Двадцать четвертую скважину еще в прошлом месяце пробурила бригада Джафара, сдала ее промыслу и стала прокладывать новую. На днях он улучил час, съездил на ту буровую, посмотрел, как устанавливали фонтанную арматуру – сложную систему толстых труб и задвижек. Сейчас, когда подводная магистраль к двадцать четвертой проложена, задвижки откроют. Нефть из скважины хлынет на берег. Она будет бить через штуцер – стальную болванку с отверстием в горошину, бить с такой силой, что за сутки в резервуаре накопится сотня тонн горючего.

Катер дремал в неподвижной воде. Казалось, он вплавлен в гладкое голубое стекло. Неподвижны были и двое парней, разлегшихся на его палубе. Подложив под голову руки, Джафар мечтательно глядел в небо.

– Как думаешь, чего больше всего на дне океана? – вдруг спросил он. И сам же ответил: – Дно океана буквально усыпано зубами акул!

Фируз рывком повернулся на бок, озадаченно поглядел на товарища.

– Можешь мне поверить, – ровным голосом продолжал тот, будто читал книгу. – Акулы – это древнейшие обитатели океана. Миллионы их, как торпеды, носятся в толще воды. И у всех – хрящевой скелет, который очень быстро разлагается, когда акула погибает.

– А зубы что, остаются?

Джафар кивнул. Потом, после большой паузы, сказал:

– Да вообще там, в глубинах, есть еще много такого, о чем мы даже и не подозреваем. На дне Индийского океана ученые обнаружили следы какого-то существа. Глубоко под воду спустили фотоаппарат. Вспыхнул фонарь, защелкал затвор камеры. Когда снимки проявили, на одном из них увидели участок илистого дна с отпечатком огромной когтистой лапы…

– Трави больше!

– Это правда… Другая экспедиция совсем в другой части океана получила такой же снимок. Заметь: отпечаток в мягком иле. Совсем свежий след. Тот зверь, быть может, и сейчас бродит по океанскому дну… Ты представляешь?

– И в Хазаре могут найтись такие? – шепотом спросил Фируз. – Чем Хазар хуже океана?

– Могут, – Джафар помедлил. – Обнаружили же чудовище в одном из озер Северной Шотландии. Почему бы и в нашем море, которое в сотни раз больше…

– Слушай, Джафар, – Фируз испытующе поглядел на приятеля. – Я все забываю тебя спросить. Зачем ты купил эту штуку? – Он показал на плот с аквалангом. – Что задумал?

– Пока сам не знаю, – вяло сказал Джафар. – Просто мне интересно. Спустись разок под воду, поймешь…

Он надел ласты, перелез через борт.

– Когда тебя ждать? – крикнул Фируз.

– К вечеру буду.

Джафар толкнул плот и поплыл прочь от катера.