Текст книги "Проклятый долг (СИ)"

Автор книги: Александр Нагорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Вот как, – пробормотал я, обдумывая услышанное. Выходит, старый мечник не зря отговаривал меня ехать. Впрочем, препятствовать особо он тоже не стал. Сказал лишь, что это опасно. Теперь я знаю, почему.

– Но это твой выбор, и я уважаю его, – кивнул Харальд, в глазах которого мелькнуло одобрение. – Немногие отважатся отправиться в столь далекое путешествие ради своей мечты. Я и сам по молодости пробовал счастья у стен Эль-Торы. Увы, мне не повезло.

Вот значит как. Теперь ясно. Он не смог стать мечником, поэтому, скорее всего, отправился в армию.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я плотника. Он махнул рукой.

– Пустое, Альберт. Надеюсь, у тебя получится. Впрочем, в тебе есть стержень. Пусть пока ты всего лишь юнец, но в будущем, если не свернешь с выбранного пути, то станешь сильным воином. Да благословят боги твой меч.

Я лишь молча встал и поклонился воину. Затем с тоской покосился на пояс, где раньше висел клинок. Проклятый Господин отобрал его.

Харальд правильно истолковал мой взгляд. Лицо его застыло каменной маской, затем он сокрушенно покачал головой.

– Воин без меча – лишь половина воина. Что ж, мы что-нибудь придумаем. Ступай, отдохни. Идем, провожу тебя в твою комнату.

Харальд поднялся и направился к лестнице на второй этаж. Я послушно последовал за ним.

Плотник толкнул ближайшую дверь и пропустил меня внутрь.

– Располагайся, – радушно предложил он. Я попытался было протянуть монеты за ночлег, но воин покачал головой. – Я не возьму с брата по оружию ни гроша. Оставь себе.

Затем он вышел, прикрыв за собой дверь.

Я стянул с бедра ремень с ножом и положил на пол у кровати. Затем, сняв с себя верхнюю одежду, рухнул на постель, почти сразу же забывшись крепким сном.

Глава 7

Я проснулся от чужого взгляда. Приоткрыл один глаз и увидел перед собой довольную физиономию вчерашнего мальчишки. Заметив, что не сплю, он улыбнулся еще шире.

– Утро доброе, Альберт! А ты правда останешься у нас еще? Мама приготовила завтрак! Идем скорее!

Я сел в постели, тряхнул головой, собирая сонные мысли в кучу. Затем вновь взглянул на ребенка.

– Ступай, я скоро спущусь.

Он закивал, затем сорвался с места и побежал в коридор. Было слышно, как он топал по лестнице, а затем громко сообщил о моем пробуждении. Улыбнувшись и покачав головой, поднялся на ноги и принялся одеваться. В углу, на табурете, уже стояла небольшая чаша с водой. Похоже, хозяева озаботились. Наскоро ополоснув лицо, спустился вниз. Харальда видно не было, зато его жена и пацаненок расположились за столом, ожидая меня.

Поздоровавшись с Зилисой, сел рядом.

– А где же ваш муж?

– О, староста попросил телегу справить, вот он и ушел с утра пораньше, – улыбнулась женщина, подвигая ко мне тарелку с блинами. – Кушайте, вам понадобятся силы, чтобы добраться до крепости.

– Ого! Так ты идешь в Эль-Тору? – воскликнул Гал. Я кивнул. Глаза мальчишки восхищенно заблестели. – Ничего себе! А почему один? Где твои друзья?

Зилиса строго взглянула на сына и покачала головой. Гал уткнулся в тарелку, изредка поглядывая на меня.

А я молчал, пытаясь вспомнить хоть одного приятеля в Гильдии. И не мог. Все, с кем общался, были всего лишь приятелями, или просто учениками. Ни с одним из них у нас не было общих интересов, да и цели не совпадали. Разве что Гладиус…он казался самым честным из парней, но, как и я, держался особняком.

Нет, у меня были друзья, в детстве. Однако все они являлись простыми горожанами, детьми ремесленников и лавочников. Со временем между нами выросла пропасть, обусловленная социальным различием. Гильдия – это престиж. Своего рода элитная школа, где обучались и дети дворян. Мне посчастливилось попасть туда. Однако я не был счастлив. За всю свою жизнь – ни разу.

– Друзья? – горько прошептал я. – Нет, у меня нет друзей.

Гал пристыженно шмыгнул носом, затем снова взглянул на меня.

– Прости. Зачем ты хочешь стать мечником? Папа говорил, что это слишком опасно и обучение в крепости выносят далеко не все!

Я пожал плечами.

– Меня изгнали из Гильдии, поэтому, кроме как писать и читать я ничего не умею.

Конечно, я несколько преуменьшал свои качества, но ненамного. Не стоит им знать о других моих навыках. Они…не слишком честные.

Зилиса с некоторым любопытством посмотрела на меня, а Гал так и вовсе лучился довольством.

– Круто! Ты был учеником Гильдии? А какой?

– Это не слишком важно, – улыбнулся я, давая понять, что не намерен раскрываться полностью. Мальчик обиженно вздохнул и вернулся к еде.

Доев свою порцию и поблагодарив хозяйку, я вышел во двор, где столкнулся с возвращавшимся Харальдом.

– Уже уходишь? – пожав мне руку, спросил он. Я хмыкнул.

– Наверное. Здесь меня ничто не держит. Как и в целом, в этой жизни.

Харальд сурово сдвинул брови.

– Не говори так, парень. Жизнь дается лишь однажды, и надо наслаждаться каждым мигом. Оставить после себя след. Иначе, какой прок в пустом существовании?

– У нас несколько разные взгляды на жизнь, – улыбнулся я. – Мой же состоит в том, чтобы постараться выжить и не заглядывать вперед. Чем больше строишь планы, тем больнее потом смотреть, как рушится все, что ты создал.

Тяжелая рука плотника легла на мое плечо. Понимающие глаза Харальда по-отечески тепло сияли напротив.

– Все будет хорошо, Альберт. Ты просто еще не чувствовал вкуса жизни. Поверь, настанет день, когда ты изменишь мнение и поймешь, что не все так плохо. А пока…следуй к своей цели, парень.

Я сглотнул неожиданно образовавшийся ком и молча кивнул. Харальд улыбнулся.

– Вот и славно! Идем, у меня есть для тебя подарок.

– Вы и так сделали больше, чем надо, – запротестовал было я, но плотник отмахнулся.

Мы зашли в дом, поднялись по лестнице на второй этаж. Затем Харальд направился к двери в конце коридора. Отперев ее ключом, он пропустил меня внутрь.

Оказавшись в комнате, я удивился: она была почти пустой, если не считать пары картин на стенах, да небольшого, потемневшего от времени сундука в углу. Плотник направился к нему. Отпер, и, откинув крышку, достал длинный, завернутый в плащ предмет. Затем повернулся ко мне и, подняв внезапно заблестевшие от гордости глаза, протянул сверток.

– Держи, Альберт. Владей им с честью, достойной настоящего воина!

В горле внезапно пересохло, я взял неизвестный предмет, потянул ткань. Плащ рухнул на пол, а под ним оказался невероятно прекрасный клинок.

Простой, но вместе с тем изящный: длинное, почти в три локтя лезвие, шириной в полторы моих ладони. По краешку, узкой вязью тянется нить символов, теряясь близ гарды. Рукоять обтянута мягкой кожей, потертой, но еще крепкой. Навершие простое, без отделки, но выполнено в виде скалящегося зверя. Непонятного зверя. Вытянутая хищная пасть, острые клыки, узкие глаза. Настолько маленькая деталь, но невероятно точная!

Сама гарда выполнена в виде крестовины, не слишком широкой, но и не маленькой, для соблюдения баланса. При столь длинном и широком клинке, меч был удивительно легок. Не то чтобы я махал им будто деревянной ложкой, но все же. Гораздо легче, чем можно ожидать от такого громоздкого оружия. Если хорошенько потренироваться, то можно даже орудовать им одной рукой. Но до этого еще далеко.

– И вы отдаете мне ЭТО? – изумился я. Харальд рассмеялся. Ему явно было приятно слышать похвалу.

– Да. Этот меч выковал мой отец, он был одним из лучших кузнецов королевства. Так говорят. Я не помню его, он погиб на войне, когда мне было немногим больше пяти. Но оставил в наследство клинок. Я собирался передать его Галу, но…мальчик не станет воином. Он слишком мягок для этого ремесла. Поэтому я хочу, чтобы им владел ты. Этот меч чист, у него нет имени. Можешь назвать его как пожелаешь.

Я замер. Имя? Неужели…

– Это зачарованный клинок?

Харальд едва заметно кивнул.

– Только не стоит кричать об этом на каждом углу. Отец заплатил немалую сумму за чары. Но то ли маг был пьян, то ли еще что…они не работают. В этом мече нет ничего особенного. Кроме разве что очень легкой и острой стали. Мне до сих пор не удалось повторить этот сплав.

Коснувшись кончиками пальцев тонкой вязи символов на лезвии меча, я ощутил легкое покалывание. Татуировки на моем теле зачесались. Что это было? Распознание магии? Если да, то какой именно? Ох, сколько вопросов по поводу этих символов на мне…

Тряхнув головой, поклонился Харальду.

– Почту за честь владеть этим клинком.

Плотник кивнул.

– Мне будет приятно знать, что ты им владеешь. Надеюсь, все у тебя получится, будущий Мастер Альберт.

Я смутился.

– Не уверен, что когда-нибудь смогу именоваться этим титулом. Его ведь нужно заслужить не только воинским мастерством.

Харальд промолчал. Лишь протянул мне перевязь для меча. И тот самый плащ, в который он был завернут.

Внизу меня уже ждал дорожный мешок, вдоволь набитый припасами. Выйдя на улицу, потрепал Вьюгу по пышной гриве. Затем, привязав мешок к седлу, оглянулся на семью плотника. Все трое тепло улыбались, глядя на меня. Неужели, этим людям есть дело до моей судьбы?

На сердце, кажется, треснул лед, расходясь в стороны. Я шагнул вперед и обнялся с Харальдом, затем поклонился Зилисе, благодаря за пищу и кров. Потрепал по лохматой голове Гала.

Устроившись в седле, крепче затянул перевязь на груди. Сам меч висел за спиной, внушая спокойствие. Накинув поверх плащ и запахнувшись, помахал рукой гостеприимным хозяевам и тронул поводья.

На душе было легко и спокойно. Если бы я встретил таких людей еще в начале своего пути, кто знает, кем бы вырос тогда? Быть может, не пришлось бы делать выбор…

И тогда мое тело не украсили бы странные узоры. Коснувшись груди там, где под одеждой горела вязь татуировок, вздохнул. Мне еще предстоит понять, что значит это жжение. Предчувствие? Возможно.

Теперь, если не удастся пройти испытание мечников, я знаю, куда могу вернуться. Уверен, что Харальд поможет устроиться в Крестцах. Прожить жизнь спокойно и тихо в небольшой деревеньке – что может быть лучше?

Однако в глубине души я понимал, что обманываю сам себя. Это не то, чего желает мое сердце. Но что тогда? Чего на самом деле хочу? Правда ли стать мечником? Для чего? Чтобы вернуться и показать Мастерам, что вот он я, справился сам, без вашей помощи и наставлений? Потешить самолюбие?

Губы тронула горькая улыбка. Да. Тысячу раз да. Дис, как же я эгоистичен…Думаю лишь о собственных желаниях и интересах, не заботясь о мнении окружающих и их мыслях. Почему?

Потому что у меня никогда не было семьи. Не было тех, о ком можно заботиться, кому можно поведать о своих страхах, мечтах и желаниях. Я одинок. Всю свою жизнь. Даже сейчас, оказавшись вдали от столицы и Гильдии, продолжаю лелеять свое одиночество. Быть может, это мой путь? Моя судьба? Кто знает…

Вытерев слезы рукавом куртки, тяжело вздохнул. Мой выбор, это только мое решение. Пусть даже один, но я проживу жизнь так, чтобы не жалеть о последствиях.

На ночлег остановился в лесу. Костер не разводил, здесь было несколько теплее, чем в долине. Перекусил вяленым мясом и пшеничной лепешкой, а затем лег спать.

Чтобы проснуться среди ночи от пронзившей грудь стали. Острая боль взорвалась в левой стороне груди, совсем рядом с сердцем. Изо рта вместе с хрипом выплеснулась кровь. Надо мной склонилось лицо разбойника, едва различимое в темноте.

– Готов! – воскликнул он, обернувшись назад. Я пытался различить черты лица, запомнить, но понимал, что это конец. Конец пути. Силы покидали меня, боль медленно захватывала все тело, кончики пальцев онемели, а из-за клинка, торчавшего в груди, не мог произнести ни слова.

Тускнеющим взором следил за тем, как бандит поднялся вытряхнул из мешка все вещи, склонился, перебирая.

– Ого, да ты у нас богатей! Гляди, Зрым, сколько жрачки! – обрадованно заговорил он. Из-за спины разбойника показался второй. Луна вышла на небосвод, позволив мне увидеть его лицо: хмурое, но благородное, чуть крючковатый нос ничуть не портит общей аристократичности. Это явно не бандит. Почему тогда они напали на меня?

Угасающее сознание все еще пыталось думать, ухватиться за ниточки, соотнести наблюдения, сделать выводы. Однако с каждым ударом сердца из меня вытекало все больше и больше крови, а вместе с ней – жизнь.

– Пригодится, – неожиданно мелодичным голосом произнес Зрым. Необычное имя для аристократа. Кто же он такой?

Внезапно он подошел ко мне и встал на одно колено рядом. Острые глаза поймали мой собственный взгляд, и я ощутил, как что-то происходит со мной.

Аристократ коснулся раны пальцами, надавил, заставив меня выгнуться от боли.

– Терпите, zy'aen. Осталось совсем немного.

Что он делает? Какого Харака здесь происходит?

Очередной приступ боли набатом ударил в затылок, выбив сознание из тела. Последнее, что я ощутил, это как Зрым выдернул клинок.

Темнота. Приступы боли. Полет.

Я снова стоял на дорожке перед домом. Вот только теперь особняк полыхал. Ревущее пламя вздымалось к небу, столбы дыма сносило ветром. Запах гари забивал ноздри, лез в горло, заставлял надсадно кашлять.

Похоже, мой давний кошмар претерпел изменения. Что на этот раз?

Крыша с грохотом обрушилась внутрь дома, погребая под собой все, что там оставалось. Сердце пронзила внезапная боль. С этим домом были связаны какие-то воспоминания, но вот какие? Что-то из детства? Откуда вообще мое подсознание взяло образ этого особняка?

– Грустное зрелище, – раздался рядом мужской голос. Резко обернувшись, я увидел Мастера Доминика. Он смотрел на бушующее пламя, а на лице моего наставника разлилось выражение печали и…благоговения?

Наконец, он повернулся ко мне. Теплые глаза как и раньше, согрели сердце, заглянули в душу, узнав самое сокровенное. Пожалуй, если кто и был мне роднее всех на этом свете, так это Мастер. Только его я могу назвать другом. Наверное…

– Ты возмужал, – заметил он. В голосе слышалось одобрение, отеческая любовь и доброта. Я кивнул. К горлу подкатил комок. Как же я скучал по вам, Мастер!

Только затем до меня дошло. Мастер Доминик – в кошмаре. Рядом со мной.

– Что вы здесь делаете? – воскликнул я. Наставник улыбнулся.

– Это долгая история. А у нас не так много времени. Впрочем, если вкратце, то ты только что умер. Стал жертвой древнего ритуала.

– Ритуал? Меня ведь убили разбойники!

Мастер покачал головой, удивляясь моей глупости.

– Нет, это были не разбойники, Альберт. Их кто-то нанял. Не могу назвать тебе имя, но, судя по всему, ты встречался с этим человеком. Господин, да? Так ты его про себя называешь?

В голосе наставника сквозила насмешка.

– Что ж, отчасти правда. Он действительно может многое. Но не стоит бояться его. Он потерял власть над тобой.

– Разве она у него была? – изумился я. Затем понял.

– Печать, – кивнул Мастер. – Те самые татуировки на твоем теле. Он приказал своему верному псу Моринусу наполнить их силой, а затем пометил тебя как своего раба. Для любого, обладающего даром, ты был как факел в ночи, мой мальчик.

– Для чего он так поступил?

– Чтобы тебя заметили те самые «разбойники». Господин знал, куда ты направляешься. И это совпадало с его собственными планами. Вот только…он не учел один момент.

– Какой? Мою смерть?

– Нет. Это пустяки. Ты не нужен ему. Только как сосуд для магии. Нет, он не учел кое-что другое: твои собственные способности.

Я замер, не веря своим ушам. Способности? У меня? У того, кого называли слабейшим одаренным в Гильдии? Мои магические задатки не внушали доверия даже Мастерам, что уж говорить о наставниках.

– Да. Врожденный дар, который был запечатан так глубоко, что даже я не сразу сумел его разглядеть. Признаюсь, сначала я был удивлен. Ты, маленький мальчик, и такая сила. Потом понял, что это лишь поверхность озера, а на глубине скрывается нечто совершенно иное.

– Что же? – нетерпеливо спросил я. Обрушилась балка, и часть стены обвалилась наружу, в воздух взвились искры.

– Ничего. Абсолютно. Кроме крошечной искорки дара, – Мастер улыбнулся, когда я разочарованно вздохнул. – Но этой искорки хватило бы, чтобы разжечь Мастерство. Правда, для этого понадобились бы твои личные качества, а также упорство и стремление стать сильнее. И я понял, что ты никогда не станешь одаренным, Альберт. Ты ведь рос крайне меланхоличным мальчиком. Никогда не интересовался учебой, предпочитая мечтать и смотреть на звезды. Время шло, и вскоре я с удивлением заметил, что искра стала чуть больше. А поверхность озера по-прежнему бурлила силой, но некому было ее зачерпнуть.

– Поэтому меня считали слабейшим?

– Да. Кто-то сознательно влил в тебя такое количество магии, чтобы спрятать искру. Однако из-за ее небольшого размера, сила не может быть использована тобой по назначению.

– Попросту говоря, я будто сосуд наполненный магией до краев, но не имеющий возможности ею воспользоваться?

Наставник лишь молча кивнул. Я озадаченно покачал головой. Ничего себе! Все открывается совершенно с другой стороны. Весь мой мир изменился в одно мгновение.

– Но что же тогда хотели сделать те люди?

Мастер почесал подбородок, задумчиво поглядел на пасмурное небо.

– О, они хотели вызвать дракона, воспользовавшись твоей силой. Но не рассчитали одну маленькую деталь.

– Искра…, – прошептал я одними губами. Мой наставник довольно кивнул.

– Не завидую я тебе, мальчик мой. Стать Мастером в столь юном возрасте, не имея ни малейшего понятия об устройстве мира и твоих собственных возможностях…это непосильная ноша.

Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Все тело била мелкая дрожь, голова звенела, порождая образы, названия которым не мог бы придумать даже Дис.

– Мастер, – пробормотал я. Затем вдруг рассмеялся. Поднял глаза на наставника. Доминик внимательно следил за каждым моим движением, будто стараясь запечатлеть в памяти. – Вы пошутили, правда ведь?

Однако его глаза и выражение лица были абсолютно серьезными. И я осознал.

Это все не сон. Это мое подсознание, претерпевшее изменения, перестраивается под новую форму.

– Неужели…все Мастера – драконы? – негромко спросил я. Он услышал.

– Нет. Есть и исключения. Но, в большинстве случаев, мы не выбираем для себя этот титул. Мир делает все за нас. Ты еще поймешь, что быть человеком гораздо труднее, чем драконом. И гораздо труднее им остаться. Пока же…до встречи, Альберт. Круг Мастеров приветствует тебя, как младшего брата. Возвращайся, когда истечет срок…

Напоследок, перед тем, как исчезнуть, он улыбнулся мне. Я лишь молча кивнул, не в силах произнести хоть слово. Мастер растворился в воздухе, оставив меня сидеть на земле, обдумывая все услышанное.

Выходит, я стал драконом? Одним из мифических существ? Откуда же во мне была эта маленькая искра, давшая такой эффект? И как теперь вернуться обратно в тело?

Сознание все решило за меня. Толчок, падение в бездну, обрывки картин.

Полет. Громкий крик. Острые когти рвут беззащитные тела. Боль, пронзающая все тело, а затем блаженство, когда крылья распахиваются за спиной. И снова боль, когда приходится возвращаться обратно…

Очнулся я на поляне, там же, где умирал. Неподалеку валялись растерзанные трупы слуг Господина, а на губах чувствовался острый привкус крови. Между тем, я был полон сил, а от раны на груди остался лишь тонкий шрам. И вязь символов исчезла. Правильно, печать ведь была сломана.

Занимался рассвет. Взглянув на медленно розовеющий небосклон, я вдруг понял, что изменилось.

Окружающий мир обрел краски, которые никогда не видел прежде.

Глава 8

Неделю спустя я стоял перед воротами крепости. Эль-Тора. Легендарная обитель мечников, к которой так стремилась моя душа. Вот только зачем? Теперь, когда я претерпел смерть и изменение, все вокруг кажется таким зыбким и хрупким, что боишься лишний раз чихнуть. Для чего мне становиться мечником?

Я не знал. Но чувствовал, что так нужно.

Целую неделю без отдыха шагал вперед, к горной крепости, останавливаясь лишь на ночлег. Тело стало более выносливым, но все равно плохо слушалось меня. Я по-прежнему оставался неловким Альбертом, которого невзлюбили в Гильдии. Однако где-то в глубине груди поселилась уверенность в себе. Я знал, что все будет хорошо. Хотя бы ближайшие несколько недель. А там…жизнь подчас насылает испытания, которые закаляют волю и характер, меняя человека. Я не боюсь ударов Судьбы. Теперь – нет. Впрочем, каким-то особенным себя также не ощущал. Те мгновения полета и пьянящая сила теперь казались лишь сном. Действительно ли я становился драконом, рвал своих убийц на части, а затем взлетал ввысь, приветствуя новый день? Быть может, это лишь грезы?

Мир не собирался отвечать на мои бесконечные вопросы, поэтому пришлось молча шагать вперед, к цели. И вот, я здесь. Забраться на гору оказалось не так уж трудно, по сравнению с тем горным перевалом на пути сюда. Вьюга недовольно фыркала позади, тыкалась мордой в спину, мол, хозяин, пора бы и покормить бедное животное. Я виновато покосился на лошадь, вздохнул и погладил по гриве. Моя красавица, прости уж. Если все пройдет гладко, то вскоре тебе достанется большая чаша с овсом. Обещаю.

Эль-Тора безмолвным великаном возвышалась надо мной, холодная и неприступная. Ворота, высотой не менее трех с половиной метров, казались тяжелыми и неповоротливыми. Как же их открывают? Вряд ли человеку под силу сдвинуть массивные створки. Механизм? Скорее всего.

Прошло уже более часа, а ко мне так никто и не вышел. Морозец, до этого лишь слегка кусавший за щеки, да щекотавший ноздри, начал серьезно подбираться к пальцам ног и рук. Совсем скоро кожа онемеет и перестану ощущать конечности. Где же хваленое драконье пламя? Или я неправильный дракон? Скорее всего. Быть не может, чтобы Хозяйка Дорог не подшутила и на этот раз. Старая карга небось до смерти рада возможностью поизмываться над вашим покорным слугой, получившим пару десятков лет к своей жизни. Суметь бы еще прожить ее как подобает, а то ни крова, ни друзей, ничего.

Глухая тоска вновь сжала сердце. Драконы живут гораздо дольше обычных людей, а значит, мои мучения будут длиться чуть ли не вечность. Семья, родные…будут ли эти слова что-либо значить для меня? Время покажет. Не хотелось бы кануть в бездну, не оставив после себя мало-мальски значимого следа. Пусть даже для отдельно взятого человека, но все же…

Мои мысли прервал хриплый голос стражника, появившегося на стене над вратами.

– Чаво надо?

Масса презрения во взгляде и вид бывалого вояки. К чему вся эта шелуха? Ты можешь сколь угодно пыжиться, выставляя напоказ свои, якобы, лучшие стороны, но окружающим ведь виднее. И то, что тебе кажется прекрасным, отразится уродливым и мерзким шрамом на теле мира. Именно поэтому я всегда старался не лгать. Ни к чему изображать из себя того, кем вовсе не являешься. Когда правда откроется, ты навсегда утратишь доверие тех, перед кем бахвалился.

– Я пришел пройти испытание мечника, – твердым голосом сказал, глядя на воина. Он слегка поколебался, затем буркнул что-то себе под нос и неторопливо зашагал по стене к башне.

Его не было довольно долго. Поднялся ветер, взметнувший снежную пыль и колючими горстями бросавший в лицо. Дышать стало труднее, щеки горели, а пальцы медленно, но верно утрачивали чувствительность.

Где же носит этого стражника? Неужели так привечают странников в Эль-Торе? Не думал, что это место настолько негостеприимно. Столько легенд о благородстве мечников из крепости, и все ложь.

Начало клонить в сон. Глаза медленно закрывались, вокруг все плыло мутными отблесками зеркал, а сознание тускнело, будто старый ковер. Я ощущал, что еще немного – и шагнуть в бездну окажется гораздо проще, чем ухватиться за жизнь, но ничего не мог с собой поделать. Все же я человек. В большей степени, чем Мастер. Да и какой из меня Мастер? Смех один…

– Эй ты! – не сразу услышал голос вернувшегося стража. С трудом подняв голову кверху, различил рядом с ним новое действующее лицо. Сквозь застилавшие глаза слезы невозможно было разглядеть в подробностях, но ясно, что этот человек гораздо выше по положению, чем стражник. Держится уверенно, никаких лишних движений, лишь взгляд, холодный, мертвенно-синий, пронизывает меня насквозь.

Сдавайся, шепчет разум, здесь тебе нечего ловить. Этот человек убьет тебя, лишь только ступишь во двор крепости. Он опасен. Опаснее всех, кого ты встречал.

Я стиснул зубы, ощущая, как лопаются замерзшие губы. Нет! Больше никаких сомнений. Это не мои мысли, кто-то нашептывает их на ухо. Столько идти, чтобы сдаться вот так – на самом пороге?

Показалось, будто за ухом кто-то тяжело дышит. Обернувшись, поймал лишь пустоту – неизвестный дух ушел так же внезапно, как и появился. Обострившиеся чувства кричали о том, что здесь было существо иной реальности, но глазами-то его не видел.

Вместе с духом меня покинули оставшиеся силы: ноги подкосились, глаза окончательно закрылись, а сознание опустело. Лишь ветер завывал в коридорах разума. Последним, что я увидел, была довольная улыбка на суровом лице того господина.

Чувствительный пинок под ребра заставил меня вскочить на месте. Сознание еще не пробудилось, а тело уже готово действовать. Открыв глаза, увидел перед собой того самого стражника. Он все также надменно усмехался, темные глаза с презрением ощупывают мое лицо.

– Добро пожаловать в Эль-Тору, пацан. Меня зовут сэр Лодвейн, и я буду твоим наставником ближайший месяц.

– Наставник? – наверное, на моем лице отразилось непонимание, потому что страж стиснул зубы и сдавленно выругался. – Простите, сэр Лодвейн, но я не понимаю, что происходит.

– Ты прошел испытание духа, и дух крепости позволил тебе пройти. Сэр Дитрих приказал разместить тебя в казарме, ну и заняться твоим обучением. Скажу прямо: мне не слишком нравится перспектива нянчиться с таким молокососом, как ты. Однако приказ есть приказ, и я выбью из тебя всю дурь, но сделаю хорошим воином для прохождения второго этапа.

Он говорил прямо, то, что думает. Я видел, что в этом человеке нет зла, лишь недовольство тем, что приходится заниматься подобной ерундой. В нем не было надменности, как показалось вначале. Это была гордость, настоящая гордость старого воина. И он был, несомненно, мудр, потому как не стал вколачивать в меня мастерство сразу же, а позволил осознать произошедшее.

Итак, я в Эль-Торе. Древняя крепость пропустила новобранца, а некий сэр Дитрих, который, похоже, играет здесь не последнюю роль, позволил остаться. Сэр Дитрих…откуда мне знакомо это имя?

Точно! Старик Дарз сказал передать привет сэру Дитриху в Эль-Торе! Нужно срочно отыскать его.

– Простите, сэр Лодвейн, – несмело обратился я к стражу. Он величаво кивнул, дозволяя говорить. – Могу я встретиться с сэром Дитрихом? У меня есть послание для него.

Глаза Лодвейна блеснули яростью.

– Если бы ты не оказался здесь только вчера, то знал бы, что новобранцам не положено говорить со старшими офицерами! Чтобы встретиться с сэром Дитрихом, тебе понадобиться вкалывать на плацу не менее полугода, парень. И, будь уверен, я прослежу, чтобы ты усвоил каждый урок.

Мое сердце бешено забилось. Похоже, нравы здесь действительно крайне суровые и обучаться искусству мечника будет не так-то просто. Но испытания не пугают меня. Чтобы заслужить уважение наставника и круга Мастеров, мне надлежит стать гораздо сильнее. Впрочем, набивать шишки да синяки – мое любимое занятие. И уж точно единственное, которое получается с удивительной легкостью.

– Простите, – я поклонился сэру Лодвейну, чем вызвал его искреннее удивление. – Я не знаю всех традиций, принятых здесь, но прошу вас: научите меня!

Воин на миг поколебался, но затем нехотя кивнул.

– Ладно, так и быть, расскажу тебе о наших устоях. Но для начала – марш переодеваться! Твоя форма возле кровати. Если через пять минут не появишься на плацу, я буду крайне недоволен.

Последняя фраза стража вызвала табун мурашек по спине. Вроде бы не такая большая угроза, но ясно дает понять, что не стоит шутить с ним. Недобрый старик.

Сэр Лодвейн размашистым шагом вышел из казармы, а я, наконец, смог оглядеться. Стройные ряды простых кроватей с маленькими шкафчиками рядом. Моя кровать была возле окна, на шкафчике рядом лежала аккуратно сложенная одежда. Мои вещи по-прежнему были на мне, дорожная сумка валялась у кровати, в меч бережно прислонили к стене.

Быстро переодевшись в грубые штаны из неизвестной ткани и точно такую же рубаху, прицепил перевязь с мечом и побежал наружу. Миновав длинный коридор, оказался во дворе. Здесь не было ни души, если не считать дымчатого кота на крыльце, покосившегося на меня левым глазом и недовольно дернувшего усами.

Повертев головой, разглядел вдалеке ровную ленту тренировочной площадки и побежал туда. Клинок хлопал по спине, вызывая не слишком приятные ощущения в мышцах.

На плацу занимались несколько отрядов таких же молодых парней, как и я. Стоило приблизиться, как на меня уставились десятки удивленных и любопытствующих взглядов. Почувствовав себя неловко, я направился к сэру Лодвейну, который насмешливо наблюдал со стороны.

– Зачем тебе клинок, если не умеешь им пользоваться? – был первый вопрос, едва я подошел.

– Я умею.

Он издевательски изогнул бровь, затем приглашающе махнул рукой в сторону стоек с учебным оружием. В обители были такие же, сделанные из легкого, но прочного материала. Таким клинком не поранишь противника, но наставить синяков можно.

– Вы хотите, чтобы я…

– Покажи мне, чего ты стоишь, – перебил Лодвейн. Я сглотнул, ощущая, как пересохло в горле. Желудок недовольно заурчал, призывая съесть хоть что-нибудь. Взгляд стража стал еще более ледяным, заставив меня покраснеть.

Схватив тренировочный меч, повернулся к своему новому наставнику. Сэр Лодвейн кивнул.

– А где же ваше оружие? – не понял я. Он усмехнулся.

– Оно мне не нужно. Если не смогу одолеть тебя голыми руками, значит пора в отставку. Нападай.

Я стиснул зубы. Этот старик постоянно издевается надо мной. Что я такого сделал, чем заслужил подобное отношение? Нужно проучить его, стереть эту ухмылку с лица.

– О, кажется, мы разозлились? – поддел мечник. Я стиснул рукоять клинка в ладони так, что хрустнули суставы. Затем рванул вперед, надеясь достать старика. Он с легкостью увернулся от выпада, а моя пятая точка ощутила мощный пинок. Со стороны раздались смешки. Похоже, старик решил разыграть представление?

Разворот, удар, затем обманка в грудь. В последний момент выворачиваю кисть и бью старика в левую ногу. Точнее пытаюсь, однако он ловко уходит от выпада, подставляя руку.

– Неплохо. Что-то ты, несомненно, умеешь, – гораздо серьезнее заметил Лодвейн, встряхивая рукой. – Однако недостает плавности движениям. Слишком спешишь. Не надо нервничать. Меч – продолжение руки, ты должен чувствовать его при ударе. Это не дубинка, чтобы махать им без разбора. Еще!