Текст книги "Проклятый долг (СИ)"

Автор книги: Александр Нагорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Глава 3

Людям свойственно оценивать окружающих по их поступкам. На каждое ваше действие они будут реагировать. Вопрос только в том, что вы выберете: созидание или разрушение. В обоих случаях реакция будет абсолютно разная.

Что вообще такое человек? Набор мыслей, чувств, эмоций, или же нечто большее? Я не знаю ответа на этот вопрос. Может ли называть себя героем или рыцарем тот, кто спас котенка, сняв его с дерева? Нет. Герой, рыцарь – это состояние души. Манера поведения, общения с окружающими, целый кодекс чести и обетов.

Я спас одну деревеньку, но не мог назвать себя героем. Впрочем, и человеком, который знает, чего хочет достичь в жизни, я тоже назвать себя не мог. До недавних пор я не жил, а существовал. Учился, занимался своими делами. Но я не совершал каких-либо поступков, которые можно назвать благородными или наоборот, мерзкими.

Сейчас я ощущаю себя чистым листом бумаги, на котором можно написать что угодно. Каждый встреченный мною может оставить свой след в душе. Я обладаю мыслями, чувствами и эмоциями, но у меня нет еще той манеры держаться, которая свойственна людям, повидавшим жизнь. Слишком мало я уделял внимание окружающей действительности. Теперь придется вдвойне тяжело.

С такими мыслями я сидел возле ночного костра, задумчиво покусывая кончик пера и глядя на чистый лист дневника. С наступлением ночи философские мысли просто в огромных количествах полезли в голову, заставляя выплескивать их на бумагу. В любом случае, все, что я сейчас записал, является чистой правдой.

Я не знаю кто я и кем могу стать. Именно сейчас крайне важно сделать выбор. Дело в том, что мне этого не хочется. Выбрать, значит возложить на свои плечи ответственность за последующие поступки. Могу ли я быть уверенным наверняка, что все мои действия окажутся полезными для окружающих? Смогу ли не навредить им, научиться вести себя как подобает ученику Гильдии? Не могу поручиться. Никто не знает, что ждет его за следующим поворотом дороги судьбы. Быть может, счастливый случай, а может, и верная смерть. Жизнь – не самая простая штука, увы. Я не могу себя защитить в полной мере от всех ее опасностей. Мне придется научиться, или погибнуть.

Теперь я знаю, что делать дальше. Выбор не из легких, но кто сказал, что будет просто? Вся наша жизнь – вечно постижение и повторение уроков. Это неизбежно, как наступление дня и ночи. Тот, кто перестает познавать новое – погибает. Или превращается в овощ.

Мне нужно найти наставника. Такого, который обучит искусству меча. Хоть я и занимался фехтованием раньше, но крайне мало. Случись серьезная драка – мне не выжить.

Завтра к вечеру мы с Вьюгой уже достигнем Суо. Там вертится множество разнообразных личностей, может, найдется желающий помочь. Поглядим.

Среди ночи я опять проснулся из-за кошмара. Снова старый дом, комната, слуга. Проклятый круг. Что это все может значить?

Так не пойдет. Надо найти в городе ясновидящую, быть может, она объяснит, что со мной происходит.

Остаток ночи просидел у костра, подкидывая сучья и глядя на звезды. Несмотря на то, что не выспался, голова была ясной. Теперь у меня есть цель, что может быть лучше?

Я улыбнулся первым робким лучам солнца, возникшим на горизонте. Новый день несет в себе новые события. Плохие или хорошие, это уже каждый решает сам.

Портовый город Суо оказался крайне оживленным местом. Стража возле ворот содрала с меня целый серебряный за проход, так что неудивительно, что я был не в духе. Если так пойдет дальше, скоро все мои сбережения закончатся. Нужно найти работу.

Вьюгу оставил в конюшнях, неподалеку от городских ворот.

Узкая кривая улица привела меня в торговые ряды. Разномастные купцы, рыбаки, охотники и иже с ними вовсю расхваливали свой товар, предлагая остановиться и посмотреть.

Пока что у меня есть все необходимое, поэтому не стал даже останавливаться. Оставив ряды позади, вышел к порту. В доках было пришвартовано несколько кораблей, судя по всему, купеческих. На одном из них моряки как раз выгружали товары.

Кажется, именно про это место мне говорил Руэл, один из приятелей в Гильдии. По его словам, в порту Суо собирается много разных людей: как хороших, так и не совсем. Стоит пообщаться с кем-нибудь, расспросить о работенке.

Внимание привлекла пара старых моряков справа от меня. У одного отсутствовала нога, у второго – левая рука была отнята по локоть. Оба сидели на пузатых бочонках и разговаривали.

– Драконы? Ты, должно быть, шутишь, Азри, – недоверчиво воскликнул однорукий. Его приятель негодующе покачал головой.

– Говорю тебе, внук сам видел. Неподалеку от Ан-Ро. Огромная тварь с гигантскими крыльями и зубастой мордой. Сожгла полдеревни и полетела дальше, на юг.

Разговор выходил весьма любопытный.

– Да ну. Может, твоему Равику показалось? – насмешливо сощурился однорукий моряк. Второй старик махнул рукой.

– Кракен тебя побери, мальчишка. Равик никогда не врет своему дедушке. Да и не только он видел зверюгу – уважаемый Тарри тоже что-то такое рассказывал, аккурат перед нашим отплытием из Нарассо.

Ничего себе! Он назвал второго старика мальчишкой. Это сколько же лет одноногому моряку?

– Простите, что вмешиваюсь, уважаемые! – я шагнул вперед и почтительно склонил голову, в знак уважения возрасту моряков. Одноногий старик взглянул с подозрением, но смолчал. Зато его приятель улыбнулся, открыто, искренне.

– Ничего, парень. Заблудился, поди? Сразу видно – не из местных. Одежка уж больно хороша, оружие, опять же.

Он кивком указал на клинок. Я смутился.

– Да, вы правы. Я из предместий Драхмы. Ищу работу, может, подскажете что?

Моряки переглянулись.

– Из столицы, значит, – протянул однорукий. – Ишь, далеко же тебя занесло. Не из гвардии случайно выгнали?

– Нет. Из Гильдии.

В Гваре было несколько крупных Гильдий, и, по меньшей мере, десяток незначительных. Пускай думают, откуда именно меня вытурили.

Старики снова переглянулись. Взгляд одноногого неожиданно потеплел.

– Из Гильдии, выходит. Что ж, не повезло тебе, мальчик. Что дальше делать будешь? – мягко спросил он.

– Еще не решил, – признался я. – Но одно знаю точно: хочу найти наставника и закончить обучение.

– Тогда тебе к старому Дарзу, – добродушно посоветовал однорукий. – Он раньше был наемником. Подучит тебя железкой махать, а там, глядишь, и серьезное занятие себе подыщешь.

– Спасибо за совет, – я поклонился. Старики по-доброму загудели, стараясь скрыть смущение. Хорошие люди. Неплохо их жизнь потрепала.

– Пустяки. Ступай в Ремесленный квартал, лавка «Одноглазый рыцарь». Скажешь, что старина Эрви отправил, – подмигнул однорукий. – Удачи, парень!

Я еще раз поблагодарил за совет и направился по указанному адресу. Поглядим, что за наемник такой.

Лавку я нашел довольно быстро. Пришлось пару раз спросить дорогу, но ничего страшного.

Небольшой двухэтажный дом. Краска на фасаде местами облупилась. Вывеска с изображением рыцаря выглядела весьма старой. Похоже, хозяин лавки не особо следит за домом.

Толкнул дверь и вошел внутрь. Темно, лишь пара свечей на полках дает немного света. На стенах висела только пара топоров, да ржавые доспехи в дальнем углу угрюмо смотрели на мир.

На скрип двери из соседнего помещения вышел крепкий мужчина лет пятидесяти. Широкоплечий, мощная шея, сильные руки. Волосы темные, с проседью. Ярко-зеленые глаза сурово поблескивают из-под густых бровей на потемневшем от загара лице.

– Чего надо? – угрюмо поинтересовался он. Я растерялся. Если это хозяин лавки, а, судя по ее состоянию, это и есть тот самый Дарз, то это очень странно. Моряк назвал его стариком, передо мной же предстал воин, пусть и немолодой.

– Прошу прощения, – извинился я. – Старина Эрви шлет вам привет.

Мужчина сдвинул брови.

– Так ты от него? Что случилось?

– Ничего. Со стариком Эрви все в порядке. Просто мне нужна ваша помощь. Я хочу стать хорошим мечником, – произнес я. Дарз молчал.

– Что ж, – наконец сказал он. – Если так, то проваливай. Я не даю уроки меча кому попало. Пусть даже ты и от Эрви.

Он скрестил руки на груди, многозначительно глядя на меня. Как же так? Неужели он прогонит меня? Куда мне идти?

– Простите, я буду послушным учеником. Я могу присматривать за домом, если вы хотите, – робко произнес я. Мужчина еще сильнее сдвинул брови.

– Мне не нужны подмастерья. Я уже сказал – проваливай. Если не уйдешь сам, придется тебе помочь.

Я вздохнул и направился на выход.

– Простите за беспокойство, – произнес, открывая дверь. Заглянувшее в дверной проем солнце на секунду ослепило. Глаза заслезились.

– Погоди! – вдруг остановил меня голос Дарза. Я развернулся. Мечник подошел.

– Дай взглянуть на твой меч.

Я вынул клинок из ножен и протянул ему. Если возьмет в ученики, пусть хоть себе забирает. Все равно из меня сейчас мечник аховый.

– Это знак Гильдии, верно? – указал он на небольшую гравировку на гарде. Надо же, я и не замечал.

– Так и есть.

– Гильдия Почтовиков? – усмехнулся Дарз. – Как там поживает старина Доминик?

– Вы знаете Мастера Доминика? – изумился я. Мечник рассмеялся. Он неожиданно показался мне более расслабленным чем раньше.

– Когда-то давно мы были друзьями. Мы жили совсем рядом и часто исследовали город вместе. Однако позже наши пути разошлись.

Дарз вздохнул.

– Пусть ты и знаком с моим старым другом, парень, я не могу взять тебя в ученики. Моя сила уже не та, что прежде, да и не такой уж хороший из меня мечник. Лучше отправляйся в Эль-Тору. Говорят, там лучшие наставники фехтования во всей Гваре.

Мечник глядел на меня внимательно, без враждебности. Похоже, он действительно не хочет меня учить только потому, что считает себя плохим фехтовальщиком. Жаль.

– Простите за вторжение, – я склонил голову в знак уважения. – Мне пора.

– Счастливого пути, – негромко пожелал старик, прежде чем дверь за моей спиной закрылась.

Шагая по улице, я тщетно пытался привести мысли в порядок. Цель, ради которой так стремился сюда, в Суо, оказалась недостижимой. Старый мечник прогнал меня. Куда идти теперь? Попытать счастья в загадочной Эль-Торе? Или же наняться матросом на один из кораблей, пришвартованных в порту? Я не знал.

Одно ясно точно: назад пути нет. Это самое важное. Я изгнан из Гильдии, пускай и на определенный срок. Кто знает, захочу ли вернуться туда?

Я знал ответ. Он таился глубоко в моем сердце: да, захочу. Потому что там мой дом. Мне больше некуда возвращаться.

Тем временем, погода безнадежно испортилась. Серые тучи затянули все небо, закрыли солнце. Накрапывал дождик. А я ведь даже не позаботился о том, чтобы заказать номер на постоялом дворе. Болван.

Ноги неожиданно вынесли меня на причалы. Старики, указавшие мне путь к Дарзу, неторопливо собирались куда-то. Наверное, укрыться от набирающей силу непогоды.

– Что, парень, прогнал тебя Дарз? – хохотнул однорукий моряк, завидев меня. Я сокрушенно кивнул.

– Поделом тебе, бестолковый, – проворчал одноногий. – Неча ерундой заниматься. Шел бы лучше носильщиком работать – вон какой здоровый!

На самом деле я никогда не считал себя даже крепким, не то что здоровяком. Единственный плюс, который имелся в моем телосложении – это рост. Почти два метра, однако мяса на костях было крайне мало. Неудивительно – расти я закончил совсем недавно, Мастер обещал, что через пару месяцев организм сам станет набирать массу. Главное – побольше есть.

– Ну, старина, зачем так строго, – пожурил приятеля однорукий Эрви. – Если хочешь, парень, идем с нами. Переждем непогоду, а заодно обсудим, что же тебе делать дальше.

– Вы шутите? – изумился я. Никак не ожидал, что старики позовут меня с собой.

– Ничуть, – рассмеялся Эрви. – Но тебе лучше поспешить помочь старине Азри, пока он не поскользнулся и не поцеловался с землей.

– Не нужна мне ничья помощь! – отмахнулся одноногий моряк. – Лучше за собой следи, дружище.

Однако он все же позволил мне взять себя под руку. Доски, покрывающие причал, намокли от дождя и стали довольно скользкими. Вместе со стариками я добрался до портовой таверны, где мы заняли стол в углу.

Сбросив мокрую куртку, с наслаждением потянулся. В зале было тепло, в очаге весело потрескивали дрова. Посетителей было довольно много. Судя по одежде и поведению, это были моряки, как и мы, укрывшиеся от непогоды и обсуждающие последние новости.

– Что, парень, продрог? – усмехнулся старик Эрви, массируя плечо. – Проклятая непогода всегда плохо влияет на мои старые кости.

– Так и есть, – поддакнул Азри. Посмотрел на меня. – Владелец сдает пару комнат наверху, мальчик. За дополнительную плату слуги принесут бадью с горячей водой. Тебе стоит поторопиться, пока все не заняли.

– А как же вы? – не понял я. – Неужто не хотите погреться?

– Нам хватит и горячей пищи, – отмахнулся Эрви. – Ступай, парень. Мы будем ждать здесь.

Я кивнул и поднялся из-за стола.

– Передай привет от меня служанкам, когда будешь тащить их в постель, – весело рассмеялся Азри. Я покраснел и быстрым шагом направился к хозяину таверны, который расположился за стойкой, неподалеку от входа.

Судя по внешности, у владельца заведения была буйная молодость. На вид я дал бы ему около пятидесяти. Плечи широченные, грудь колесом, правда весь бравый вид портил объемный живот.

– Что желаете? – зычным голосом поинтересовался он у меня.

– Эм…добрый вечер, – слегка оробев, поздоровался я. – Мне нужна комната.

– Это будет стоить два серебренника, – кивнул трактирщик. – Вам с бадьей али без?

– С бадьей, – произнес я, выкладывая на стойку две серебряных монеты.

– Тогда еще десять медяков.

Внутренне борясь с жадностью, выложил требуемую сумму.

– Пожалуйте наверх, – расплылся в улыбке трактирщик. – Гринда вас проводит. Гринда! Бегом сюда!

На крик мужчины с кухни выплыла стройная девушка лет шестнадцати.

– Проводи молодого господина наверх в его комнату, – приказал хозяин таверны. – И распорядись насчет воды.

– Хорошо, господин, – девушка склонила голову. Затем, бросив на меня быстрый взгляд, направилась к лестнице на второй этаж. Тут я заметил, что почти все присутствующие провожают взглядами стройную фигурку. Некоторые откровенно давали мне советы, что и как лучше делать наедине с молодой красивой девушкой.

Я стоически терпел насмешки и вздохнул с облегчением, когда мы оказались наверху. Гринда открыла ключом первую дверь справа.

– Прошу, господин, проходите, – она пропустила меня внутрь. – Что еще вам нужно кроме горячей воды?

– Ничего, спасибо.

Я ужасно нервничал, находясь с ней наедине. Похоже, девушка это прекрасно поняла, потому что внезапно оказалась совсем рядом.

– Может быть, вы хотите, чтобы я оказала вам…особые услуги? – она томно потянулась, поправив воротник простого платья так, что моему взору предстали девичьи прелести.

– Н-нет, спасибо, – я отшатнулся. Девушка обиженно сморщила носик.

– Неужели я вам не нравлюсь? Посмотрите хорошенько, господин!

Она повернулась, намеренно выставляя напоказ свои достоинства. Несомненно, девушка была очень красивой. Ладная фигурка, миловидное личико, с ясными голубыми глазами и светлые волосы. Однако мне еще ни разу не приходилось общаться с девушками так близко и тем более бывать наедине.

– Меня ждут внизу, – попытался я отказаться от приставаний. Гринда рассмеялась.

– Глупый господин! Все отлично понимают, зачем хозяин послал меня с вами. Не бойтесь, ваши спутники никуда не денутся.

Все. Больше мне не продержаться. Все мое существо было только за продолжение знакомства. Еще никогда девушки так явно не пытались затащить меня в постель. Не может быть, чтобы ее пленила моя красота. Скорее – мои деньги. Но после всего мой кошель опустел почти полностью.

– Простите, госпожа, но мои средства не позволяют… – от волнения я даже обратился к ней на «вы». Гринда снова рассмеялась.

– Это не имеет значения, господин. Мне достаточно будет мелкой монетки. Прекратите противиться, а то я решу, что вы не мужчина.

Дальнейшее сопротивление было бы бессмысленным. Мне пришлось сдаться.

Это было…весьма приятно. Гринда ушла где-то через пару часов, оставив меня без сил. Вскоре слуги принесли бадью с водой и я получил истинное блаженство, умывшись и окончательно согревшись.

Старики все так же сидели внизу, что-то обсуждая. Когда я присоединился к ним, Азри весело подмигнул мне.

– Ну как? – заговорщицким шепотом поинтересовался он. Я лишь многозначительно хмыкнул. Моряки благодушно рассмеялись.

– Ладно, парень. Мы тут посовещались и кое-что решили. Ешь и слушай, – пододвигая мне тарелку с тушеным мясом и картофелем, сказал Эрви.

Я молча кивнул, отправляя в рот полную ложку. После случившегося разыгрался дикий аппетит.

– В общем, мы с Азри решили, что тебе стоит попытать счастья здесь, в порту. Есть здесь пара капитанов, которые прислушиваются к нашим советам. Мы можем порекомендовать им тебя. Поработаешь пару месяцев, получше узнаешь город. Может быть, нужда в учителе меча отпадет. Как ты на это смотришь?

Я проглотил очередную порцию и сказал:

– Тоже думал об этом. Честно говоря, понятия не имею, как лучше поступить. Вся моя жизнь была в Гильдии, а теперь…кажется что все разрушено. Я мало знаю о том, что творится в Гваре.

Старики переглянулись.

– Тогда слушай парень, – произнес Эрви. – Слушай и запоминай. Все, что происходит. Люди говорят, что сейчас на юге идет война. Жестокая, беспощадная, как оно и бывает. Еще поговаривают, будто на востоке завелись драконы. Огромные чешуйчатые твари, которые могут летать. Правда или нет, не знаю. Но Азри об этом рассказал его внук, Равик. Также купец, известный под именем Тарри, поведал нам об этом в Нарассо. На западе, вроде как, объявились какие-то разбойники. Требуют свержения ихнего князя. Но это все политика, мы от нее далеки. Такие дела, парень. Так что есть, куда тебе податься. Хочешь – езжай на юг, сражаться на войне и бестолково помереть. Хочешь – двигай на запад, к тем самым разбойникам, но будь готов закончить на виселице. Еще можешь пойти в Ан-Ро, но если там и впрямь драконы, то можешь стать их обедом. Но я бы тебе, парень, посоветовал остаться здесь. Хорошо там, где нас нет. Слушай и запоминай, мальчик. Никогда не знаешь, что пригодится тебе в жизни.

Старик замолчал. Я сидел и напряженно размышлял. Как ни крути, а он прав. Если на юге и впрямь война, то не стоит туда лезть. На западе тоже худо. На востоке все неясно, однако лучше туда не ехать.

– А что на севере? – неожиданно для себя, спросил я. Моряки снова переглянулись и дружно расхохотались.

– Мне нравится этот парень, Азри, клянусь кракеном! – воскликнул Эрви. – На севере, малыш, дикие края. Там мало кто решается поселиться. По ночам, говорят, бродят разные твари, ловят неосторожных путников. Но самое главное – там Эль-Тора. Сердце фехтовального искусства Гвары. Я слышал, что это город-крепость в горах, и добраться до него не так-то просто. Вроде как, каждый, кто сможет это сделать, проходит какое-то испытание и только потом может войти в город. Но наверняка это все пустяки.

– Не слушай нас, старых ворчунов, – поддакнул Азри. – Поступай, как знаешь, парень.

– Благодарю вас за все, – склонил я голову. – Вы мне очень сильно помогли! Однако предложение насчет работы в порту я принять не могу. У меня есть цель, которой во что бы то ни стало нужно достичь.

– Что ж, это похвально, – задумчиво протянул однорукий Эрви. – Тогда я могу лишь пожелать тебе удачи парень. Будь осторожен. На дорогах нынче опасно, хотя, откуда нам знать…

Азри усмехнулся и полез в карман своей куртки. Затем протянул мне небольшую темную монетку.

– Это на случай, если передумаешь. Покажи ее любому матросу в этом порту и тебе укажут дорогу к нам.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарил я. Надел куртку, еще не просохшую до конца. Положил монетку в карман. – Мне нужно идти. Прощайте.

Отошел от стола на пару шагов, вспомнил кое-что важное.

– Меня зовут Альберт… – повернулся к старикам. Столик пустовал. Сидевшие за ним пару секунд назад моряки исчезли.

Глава 4

Ранним утром я отправился в путь. Несмотря на то, что хотел это сделать сразу, решил переночевать в таверне. Странное исчезновение стариков вывело меня из равновесия, заставило размышлять.

С утра я набил запасами сумку у трактирщика и направился в город. Рассвело совсем недавно, поэтому улицы были почти пустыми. Изредка встречался патруль стражи, да несколько случайных прохожих.

Завернув в переулок, наткнулся на симпатичную девушку, шедшую навстречу. Мы столкнулись, отчего она чуть не упала.

– Прошу прощения, – извинился я. – Вы в порядке?

– Ничего страшного, – мило улыбнулась она. У девушки были темные густые волосы, стройная фигура и симпатичное личико. Я, все еще пребывающий в крайне возбужденном состоянии после ночи с Гриндой, не мог это не отметить. Возможно, если бы было время…однако нужно поторопиться, если хочу успеть добраться в Эль-Тору до холодов.

Девушка неожиданно повисла на моей шее.

– Пожалуйста, помогите мне, – горячо зашептала она мне на ухо. – Мои родители уехали в столицу, а вчера вечером я случайно уронила тяжелый шкаф. Если они вернутся и увидят беспорядок, то убьют меня!

Я растерялся. Такое назойливое внимание к собственной персоне смущало.

– Отстань от парня, курва! – позади девушки возник мечник Дарз. Старик выглядел хмурым и чем-то сильно недовольным. – Найди себе другую жертву.

Я не понимал, о чем речь. Однако девушка отреагировала довольно странно: она отшатнулась от меня, выругалась сквозь зубы и быстрым шагом скрылась за поворотом.

– Что вы имели в виду? – я проводил незнакомку удивленным взглядом. Мечник схватил меня за локоть и потащил вниз по улице.

– Это крупный порт, парень. Здесь помимо обычных горожан, встречается и разное отребье. Шлюхи, воры, головорезы. Те, кому плевать на твою жизнь. Ты еще слишком молод, чтобы это осознавать, но поверь: в крупных городах всегда нужно быть настороже.

Я молчал. Мы миновали рыночную площадь, где только-только стали располагаться торговцы.

– А как вы сами оказались в том месте? Как раз когда мне потребовалась помощь.

– Я следил за тобой, – признался мечник. – Старик Эрви рассказал мне о том, куда ты собрался. Хочу кое-что показать и рассказать, прежде чем ты окончательно определишься с выбором.

Мы оказались перед лавкой Дарза. Он вынул из кармана куртки ключ, отпер дверь и впустил меня в дом. Здесь царил полумрак, пахло сыростью. Мечник прошел через торговый зал, затем завернул за угол.

– Долго ты там стоять собрался? – донесся до меня его недовольный голос.

– Прошу прощения! – отозвался я, быстрым шагом пересекая зал и оказываясь позади старика. Он толкнул дверь, и мы вышли на задний дворик лавки.

Здесь царил порядок. У стены дома аккуратно сложены поленницы дров, по центру дворика пустое пространство, на котором видны отпечатки ног. Похоже, здесь кто-то тренируется постоянно. У забора расположилась пара чучел, изображающих людей. Ну и по всему периметру дворика росли небольшие кустики сирени, отчего запах здесь витал весьма приятный.

– Хорошее место, – улыбнулся я. Дарз покосился, хмыкнул, но было видно, что ему очень приятна похвала. Неужели, кроме старика в лавке никто не живет? Скучно, наверное, вот так, одному доживать свой век. Хотя, он еще крепок. Возможно, найдет себе спутницу жизни.

Тряхнув головой, поглядел на мечника. Дарз взмахнул руками, и к моим ногам упала деревянная палка. Точно такая же покоилась в левой руке старика.

– Вы хотите, чтобы я с вами дрался? – удивился я. Дарз оскалился в усмешке.

– Нет. Хочу показать тебе, чего можно достичь. Нападай.

Я покачал головой, взмахнул палкой, затем резко бросился на старика, метя в ногу. Спустя мгновение осознал себя лежащим на земле, а мечник приставил свое «оружие» к моему горлу.

Вскочив, разозлившись, схватил палку и снова бросился на Дарза. На этот раз целился в грудь. Прошел сквозь защиту, ударил по правому боку. Однако оружие моего противника было быстрее. Деревяшки столкнулись, с громким треском разлетелись на части. Старик рассмеялся, шагнул вперед, и, пока я с недоумением разглядывал разбитое оружие, врезал мне кулаком под дых. Согнувшись от боли, с ненавистью глянул на мечника. Он хмыкнул, затем исчез, сразу же оказавшись сзади. Мощный удар под колено заставил меня упасть на землю. Перевернувшись набок, увидел над собой довольное лицо старика.

– Это лишь малая часть возможностей мечника Эль-Торы, парень. Но, поверь мне, плата за обучение может оказаться тебе не по силам.

– Тогда зачем вы устроили эту демонстрацию? – прохрипел я, сплевывая вязкую слюну на землю. Старик резко осунулся, побледнел, тяжело опустился на землю рядом. Его внимательные глаза с неожиданной теплотой взглянули на меня.

– Хотел предостеречь. Ты должен знать, что тебя ждет. Не имею права разглашать подробности испытания, здесь ты должен справиться сам. Но могу сказать одно: не важно, сколь умелый ты мечник. Важно то, что сокрыто в твоей груди, мальчик. Верь своему сердцу, пусть твой боевой дух не угаснет во время странствий. Когда я попал в Эль-Тору, мне было немногим меньше лет, чем тебе. Мое искусство меча оставляло желать лучшего. Однако я был полон решимости стать сильным мечником, чтобы защитить королевство и близких.

Старик шумно вздохнул.

– Но ничего не вышло. Впрочем, это дела давно минувших дней. Следуй своему сердцу, парень. Оно никогда не предаст.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. Дарз улыбнулся. Только сейчас я понял, что ему намного больше лет, чем кажется на первый взгляд.

– Возвращайся. Когда закончишь обучение, я буду ждать тебя. Нам есть о чем еще поговорить. К тому же, старина Эрви не станет просить за первого встречного мальчишку. Ты приглянулся ему.

– Кто он такой? – задал я важный вопрос. Мечник усмехнулся.

– Не могу сказать, – произнес он, поднимаясь. Я вскочил следом. – Если он захочет, то расскажет сам при следующей встрече. А теперь ступай. Возле двери возьмешь мешок с припасами. Если отправишься в путь незамедлительно, то как раз поспеешь к сезону холодов. Врата крепости закрываются на зиму.

Мы вернулись в дом. Возле выхода и впрямь оказался объемный мешок с едой и необходимыми припасами. Старик самолично вручил мне шерстяной плащ темно-зеленого цвета, почти новый.

– Почему вы помогли мне? – спросил я, приторочив мешок к седлу и погладив доставленную слугой Вьюгу по лохматой гриве.

Старый мечник задумчиво почесал подбородок.

– Даже не знаю. Я слишком давно знаю и Эрви, и Мастера Доминика, чтобы не доверять их впечатлениям. Если оба нашли в тебе что-то особенное, значит – так и есть. Правда, мне думается, что на сей раз старики ошиблись.

– Все настолько плохо? – несколько обиженно пробормотал я. Дарз рассмеялся.

– Я бы сказал, все еще хуже. Тебе придется худо в Эль-Торе, мальчик. Тебя учили управлять людьми, а не убивать их. Хоть ты и неплохо машешь клинком, против умелого воина не выстоишь и минуты. Впрочем, все зависит от тебя. Талант кое-какой я вижу. Правда, пока лишь робкий зародыш, но все же. Работай усердно. Передашь привет сэру Дитриху, скажешь, от Серого Пса. Он поймет.

– Спасибо вам, мастер! – снова поблагодарил я, запрыгивая на лошадь. Старик серьезно кивнул, его глаза устало блеснули под хмурыми кустистыми бровями.

– Удачи тебе, парень. Не сдавайся! Помни – это лишь начало пути. Лестница наверх не всегда бывает гладкой. Порой ты будешь спотыкаться, но, если не утратишь желания и силы воли, то достигнешь мастерства. Прощай!

Я пришпорил Вьюгу и галопом направил вверх по улице, по направлению к городским воротам. Не оборачивался. В груди поселилось твердое чувство уверенности. Кто бы мог подумать, что этот ворчливый старик окажется настолько добрым и благородным? Я не могу оставить это просто так. Теперь у меня есть неоплаченный долг, который рано или поздно придется вернуть. Надеюсь, в Эль-Торе есть голубиная почта.

На ночлег пришлось остановиться в поле. К вечеру погода испортилась, подул пронизывающий ледяной ветер. Пришлось запахнуться в плащ и устроиться на земле, предварительно набросав туда кучу травы. Вьюга меланхолично жевала овес, предусмотрительно положенный стариком в мешок. Пальцы мои замерзли, и никак не удавалось написать хоть строчку в дневнике. В конце концов, плюнув на это глупое дело, я надвинул капюшон на голову и закрыл глаза.

Утро выдалось теплым. Яркое солнце припекало вовсю, заставляя щуриться и улыбаться. Дорога дальше шла прямая и ровная, без каких-либо колдобин. К вечеру мы с Вьюгой добрались до первого северного городка – Исми.

Местные жители выглядели весьма угрюмыми, провожая меня косыми взглядами. Краем уха слышал громкие перешептывания, пару раз раздавались злые смешки. Городская гостиница оказалась весьма неприятным местом, к тому же, за ночлег с меня содрали целых два серебряных. Даже в столице на такие деньги можно было выпить в одном из лучших трактиров. Впрочем, выбора у меня не было – пришлось платить.

Сидя в углу зала и медленно пережевывая жесткое недожаренное мясо, я проклинал судьбу за то, что привела меня сюда. Зачем я сцепился с парнями в Гильдии? Зачем поехал в Суо? Что забыл в этой дыре? Что, если меня разыграли, и Эль-Тора – всего лишь красивая сказка?

Тихо вздохнув, я прикончил остатки ужина и поднялся наверх, в номер. Открыв протяжно заскрипевшие ставни, устроился на подоконнике и наблюдал за городской жизнью.

Надо сказать, людей в городишке оказалось довольно мало. Такое ощущение, будто половина жителей отправились на промысел в другие места. Широкие улицы выглядели запустевшими, многие лавки закрыты, чумазые ребятишки ковыряются в уличной грязи, женщины поголовно исхудавшие, с запавшими тусклыми глазами.

Не нравится мне это место. Острое предчувствие неотвратимой беды сжало сердце.

При тусклом свете крошечного огарка свечи писать было неудобно. Выругавшись, отложил тетрадь в сторону и лег в постель. С дороги все тело довольно сильно гудело, поэтому уснул почти сразу.

Среди ночи меня разбудили громкие крики, топот ног за дверью и отчетливый запах гари. Вскочив, быстро натянул на себя вещи и выглянул в окно. Полыхала единственная часовня. Удивительно, как вообще в этом захолустье люди до сих пор верят в Диса? Судя по их угрюмым лицам, впору вызывать священников и проводить обряд изгнания нечистой души.

Выскочив за дверь, бегом спустился по лестнице. Меч болтался на поясе, готовый к бою. В нижнем зале люди встревоженно переговаривались, трактирщик сумрачно хлебал пиво из потемневшей от времени деревянной кружки.

– В чем дело? – поинтересовался я, в три шага оказавшись возле него. Смерив меня подозрительным взглядом, он все же выдавил:

– В церкви бесы завелись, грят, святого отца в первую очередь порешили, а потом ужо и сам дом подожгли. Люд тушить пытается, да не особливо выходит, значитца.