Текст книги "Проклятый долг (СИ)"

Автор книги: Александр Нагорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Почему вы здесь, а не там?

Трактирщик гулко захохотал.

– Да какое нам дело до сраной церкви, пацан? Пусть хоть все там перемрут, авось полегче жить-то станет.

– Ублюдки, – процедил я, шагая к выходу. В сердце разгоралась ярость. Неблагодарные твари! В северных землях издавна обитают темные твари, для которых человеческое жилье – будто маяк. Только священнослужители могут оградить обычных людей от темных духов и тварей. Местные, похоже, совсем из ума выжили, раз готовы отдать священника на растерзание.

Часовня находилась почти в самом центре города. Я добежал за пару минут, остановившись перед ярко горящим зданием. Несколько человек стояли, молча глядя на бушующее пламя. Ни один из них не пытался потушить пожар.

– Чего встали? – заорал я. – Бегом за водой! Если не остановить огонь, то скоро весь город будет гореть!

На меня посмотрели, как на глупца, и лишь несколько сдвинулись с места и помчались прочь. Выругавшись, обнажил клинок и бросился к входу. Хлипкая дверь рухнула внутрь от удара ногой, а затем я прыгнул сквозь пламя в церковь, чувствуя, как затрещали волосы. Левое ухо обожгло. Зашипев от боли, не останавливаясь, пробежал до самого главного зала.

Балки кое-где рухнули, на полу толстый слой копоти, лики святых на витражах оплыли, скривились в жутких гримасах. Людей видно не было.

Прикрыв глаза, прислушался. За ревом пламени раздался какой-то посторонний звук. Цоканье когтей? Хриплое дыхание. Испуганные всхлипы.

Определившись с направлением, бросился вправо, перепрыгнул обломки скамей, оказался на относительно большом пространстве. Прямо передо мной к стене прижимался седовласый священник, не сводя испуганного взгляда с темной твари.

Гибкая, похожая на кошку, с длинным тонким хвостом, кончик которого был острее любого клинка. Морда вытянутая, с широкой зубастой пастью и узкими злыми глазами. Услышав шум, тварь резко повернулась ко мне. Лесс. Крайне неприятный противник. Главное в схватке с лессом – не делать резких движений. Порой эти твари сами отступают, не тронув жертву. Однако, если ты побежишь – считай, труп. Лесс очень быстр. И столь же беспощаден.

Я взглянул твари в глаза. Они этого не любят. Этот тоже недовольно зашипел, мотнул головой, рыкнул.

– Тише, парень, – прошептал я, зная, что он прекрасно понимает мои слова. – Я не хочу тебе зла.

Лесс склонил голову набок, внимательно следя за мной. Я же замер, чтобы не спровоцировать тварь.

Все испортил священник. Он вдруг дико закричал что-то о «воздаянии Господнем» и бросился в сторону, в один из боковых коридоров. Лесс стремительно развернулся, в длинном прыжке добрался до старика. В воздух взметнулись фонтанчики крови. Я с горечью прикрыл на мгновение глаза, отдавая дань уважения старому священнику.

Глупец! Он решил, что тварь отвлеклась и попытался убежать. Но не учел того факта, что лессу не нужны глаза, чтобы видеть. У этих тварей хорошо развито чувство восприятия, поэтому они точно знают, что расположено вокруг них на несколько метров.

Как только темная тварь бросилась на меня, я резко взмахнул клинком, разрубая воздух. Лесс зашипел, отскочил, припадая на раненую лапу. Попал. Даже на тренировке не всегда удавалось провести настолько быструю атаку. Но здесь правила иные.

Тварь принялась кружить вокруг меня, выбирая удобный момент для атаки. Я не мог позволить ей такую вольность, поэтому бросился в сторону, а затем резко прыгнул назад. Пролетевший почти вплотную лесс разочарованно рыкнул. Не давая ему времени, чтобы развернуться, я вонзил клинок в спину твари, а затем рванул на себя. Лесс завизжал от боли, в приступе ярости взмахнул лапой, оставив глубокий рваный след на моей левой руке. Вскрикнув, я шагнул вперед, одновременно атакуя. Промах. Лесс успел увернуться и прыгнул сбоку, метя в горло. Едва уклонившись, я ударил клинком вправо. Лесс протяжно закричал, меч глубоко завяз в шее зверя. Он рухнул на пол, заливая все вокруг кровью. Я выдернул клинок, заставив тварь забиться в судорогах. Затем резко опустил меч, отрубая лессу голову.

– Покойся с миром, – прошептал туше убитого монстра. Ноги подкосились, и я упал рядом с убитой тварью, измазавшись в крови. Руки дрожали, рана на предплечье сильно саднила. Бросив туда взгляд, поморщился: три широкие рваные борозды сочились кровью, из ран выглядывало мясо. Меня чуть было не стошнило от такого зрелища, но сил больше не осталось.

На пределе сумел подняться и, подхватив голову лесса, выбраться на улицу. Все вокруг плыло, будто в тумане, люди отшатнулись от меня, испугавшись крови. Я сделал еще пару шагов, а затем упал на землю, лицом вниз. Удара уже не помнил, похоже, сознание покинуло меня еще в момент падения.

Глава 5

– Встать! – усталое сознание еще не пробудилось окончательно, когда сильный удар по ребрам заставил охнуть от боли. С трудом открыв глаза, увидел рядом с собой обрюзгшего мужичка, уже преклонного возраста, с сальными спутанными волосами и мелкими бегающими глазками. Губы его страшно кривились от злости.

– Встать, сказал!

Снова удар. Медленно перекатившись набок, тяжело поднялся, хрипло дыша. Удар в лицо едва не опрокинул обратно, во рту поселился мерзкий привкус крови.

– Вот он, господин! Тот самый тип, что убил вашу зверушку, – произнес незнакомец.

Я поднял голову и увидел, как от стены отделилась тень, обретшая форму высокого статного человека лет тридцати-сорока. Мужчина казался весьма уверенным в себе, темные глаза с любопытством глядели на меня, а затем брови сошлись на переносице.

– Этот? Забавно. Он ведь ничего не стоит, как воин. И смог победить мою любимую игрушку…

– При нем было это, – толстяк подобострастно протянул мой клинок мужчине. Тот взял, повертел, задержался взглядом на гарде.

– Гильдия, значит? – он уже более внимательно посмотрел на меня. – Как тебя звать?

Я закашлялся, пытаясь произнести свое имя. Толстяк злобно выдохнул и с замахом ударил меня в лицо. Вокруг правого глаза запульсировало болью.

– Перестань, – приказал господин. Толстяк поклонился и поспешно отступил назад. Мужчина подошел ко мне, приподнял подбородок правой рукой. Его жесткие глаза, казалось, пронзили насквозь.

– Почтовик? – в голосе послышалась насмешка. – Занятно. Что ты забыл так далеко от столицы, мальчик?

Я не ответил. Он покачал головой.

– Не стоит молчать. Твоя жизнь находится в моих руках. Спрошу еще раз: что ты здесь забыл?

– Я…иду в Эль-Тору, – прохрипел, не отводя взгляда. Он довольно кивнул.

– Не врешь. Это хорошо. Кто послал тебя туда?

– Никто.

Он нахмурился. Затем неожиданно весело рассмеялся.

– Каков идиот! – воскликнул, отпустив меня. – Ты слышал, Анз?

– Да, господин, – хихикая, отозвался толстяк.

Я не понимал, что происходит. И как я вообще здесь оказался?

– Кто вы?

Господин перестал веселиться. Темные глаза нехорошо сверкнули.

– Тебе незачем это знать. Мне невыгодно, чтобы ты добрался до Эль-Торы, мальчик. Не обессудь, это слишком важное дело, ты тут ни при чем. Отдай его Моринусу.

Последняя фраза предназначалась толстяку. Тот послушно кивнул и, подойдя, схватил меня за шею, прошипев на ухо:

– Только дернешься – сломаю!

Я лишь молча сглотнул. Как вообще оказался в этом месте? Кто эти странные люди? И что им от меня нужно?

– Почему? – отважился просипеть, уже у самой двери. Господин вопросительно изогнул правую бровь. – Почему вы хотите убить меня?

Он рассмеялся. Весело, искренне и довольно. Затем острый взгляд пронзил меня насквозь, выбив дыхание из легких и заморозив все мысли.

– А кто сказал, что ты умрешь? Столь ценный ресурс, как ученик Гильдии, пусть и не закончивший обучение, будет весьма полезен мне в будущем. Моринус только доработает тебя. Завершит плетение формы. А теперь – вон!

Ледяное дыхание коснулось моего лица. Больше ответов не последует. Он и так сказал слишком много.

Слуга, глухо ворча себе под нос, волочил меня за собой. Мы шли темными коридорами, пропахшими сыростью и гнилью. С потолка временами капало, под ногами чавкала грязь. Подземелье? Похоже, меня в бессознательном состоянии забрали из города и привезли сюда. Только для того, чтобы сделать со мной…что-то?

За поворотом оказалась лестница, ведущая вниз. Толстяк, видимо, отлично видел в темноте, потому как не стал зажигать факел, висевший на стене. Он спускался по ступеням, по-прежнему держа меня за руку цепкими пальцами.

Мы спустились довольно глубоко, а затем направились по еще одному коридору к тусклому свету впереди. При приближении, это оказалась средних размеров комната, центр которой занимал большой металлический стол. По углам помещения расположились многочисленные ящики, поверх которых лежали инструменты и медицинские скальпели.

Меня затрясло. Толстяк почувствовал это, довольно хмыкнул.

– Моринус! Выходи, гад ползучий! Я привел тебе новую игрушку! – закричал он, шагнув в лабораторию и рывком заставляя меня идти следом. В дальнем углу что-то зашуршало, отодвинулась занавеска, отделяющая общее помещение от небольшого личного пространства, и на свет вышел худощавый старик.

Он выглядел довольно жутко: невероятно худой, костлявый, сгорбленный, с горящими желтоватым светом глазами, нижняя челюсть слегка сдвинута набок, из-под верхней губы выглядывают острые потемневшие от гнили клыки.

– Новая игрушка? – удивился Моринус, затем взглянул на меня. – Ого! Какой молоденький! Красавец. Жалко будет портить столь юное создание.

Он находился на расстоянии пяти шагов от нас, но даже так смрадное дыхание старика чуть не лишило меня сознания. Чем он питается? Даже столичная помойка не так гнусно воняет, как это создание!

Сглотнув подкативший к горлу ком, я прислушался к разговору.

– Его милость приказал сделать из парнишки завершенное творение, – сообщил толстяк. Жиденькие брови Моринуса взлетели вверх.

– Пятая стадия? – протянул он. Затем меня окинули оценивающим взглядом. – Выдержит ли?

Слуга изогнул жирные губы в мерзкой ухмылке.

– Господин уверен что будет. Но ты уж постарайся! Иначе, сам понимаешь…

Моринус поспешно кивнул.

– Как прикажет его милость. К вечеру объект будет готов. А теперь – вон. Не мешай операции!

Толстяк, хихикая, пошел прочь, отпустив мою руку. На прощание мазнул по мне сальным взглядом.

– Будь уверен, малыш, мы еще встретимся!

Я вздрогнул. Что с этим местом не так? Странные люди, операции…как мне выбраться отсюда?

Покосившись на старика, задумался. Что, если убить его, а затем выбраться из здания вверх по лестнице?

Нет, глупая затея. Кто знает, сколько здесь этажей? Быть может, одни подземелья занимают несколько уровней. Как же быть?

– Раздевайся! – приказал Моринус, насмешливо глядя на меня. Я замер. Проклятье!

– Что вы собираетесь сделать со мной?

– Всего лишь проведу небольшой осмотр, – рассмеялся уродливый старик. – Ты даже не почувствуешь боли.

Оглянувшись на дверь, несмело стащил с себя одежду. Может, еще есть шанс сбежать? Оставшись в одних портах, взглянул на странного доктора.

– Ложись, – приказал он, шаркая к столу. Так это для операций? Харак побери этого старика и его хозяев!

Я лег на ледяную поверхность стола и постарался дышать глубже. Быть может, он пока просто осмотрит меня, а затем отпустит обратно в ту камеру? В любом случае, я успею что-либо предпринять.

Неподалеку зазвенели железки, а затем шаркающие шаги приблизились.

– Так-так, – пробормотал Моринус, склонившись надо мной. – Похоже, ты не только красив, но и крепок. Настоящая находка для нашего господина!

– Что он хочет сделать со мной? – поинтересовался я, стараясь унять дрожь. Старик хохотнул.

– О, тебе понравится. Уверен, ты будешь в неописуемом восторге от того, кем станешь совсем скоро. Надо лишь потерпеть…немного. Раз!

Неожиданно острый укол в шею заставил болезненно вскрикнуть. Что-то невероятно жгучее и вязкое разлилось от места укола по всему телу. Я ощутил, как мышцы налились усталостью, а веки потяжелели.

– Спи, мальчик. Тебе понадобится много сил для предстоящего сражения…с самим собой! – прошипел доктор, а затем его странный смех раздался в полупустом помещении. Но я слышал все это словно сквозь туман, заложивший уши и замедливший мысли. Сознание плыло, и вскоре окончательно погасло.

Вспышки света. Резкая, пронизывающая боль в конечностях. Сердце заходится в бешеном ритме. Темнота.

Я снова стою на дорожке перед домом. Однако на этот раз слуги не видно. Шагаю к крыльцу, поднимаюсь по скрипучим ступеням наверх, затем через холл – на второй этаж. Опять моя комната – уцелевшая в этом хаосе. Покосившаяся кровать, шкафы, стол. Окна выходят в сад. Я гляжу на цветущую сирень и понимаю, что этот момент имеет какое-то значение. Для чего-то ведь снятся эти кошмары? Вернее, один и тот же, с каждым разом все более и более отчетливый.

Что Дис хочет сказать мне этими снами? Что нужно найти этот дом? Эту комнату? Этот сад? Для чего? Да и существуют ли они до сих пор? Вряд ли.

Половицы скрипят под чьей-то ногой. Резко оборачиваюсь – и вижу перед собой красивую молодую женщину. Ей не больше тридцати – молодость только начала покидать гибкое тело, а первые морщинки образовались в уголках глаз. Темно-каштановые волосы сплетены в длинную косу, ярко-золотистые глаза излучали тепло и доброту. Мягкая, по-матерински нежная улыбка скользила на губах.

– М…мама? – недоверчиво прохрипел я. Женщина скользнула вперед, взяла мое лицо в свои ладони. Затем легонько коснулась губами моего лба. Все тело мгновенно переполнилось энергией, бурлящей, словно фонтан. Я ощутил, как оковы тьмы спадают, освобождая душу, наполняя силой.

Женщина успокаивающе кивнула, а затем отступила назад, медленно растворяясь в воздухе.

– Мама! Подожди! Мама! – закричал я, бросаясь вперед и протягивая к ней руки, но поймал лишь яркие светящиеся огоньки, оставшиеся после нее. Рухнув на колени, зарыдал, размазывая по лицу горячие слезы. Сердцем чувствовал, что это и правда была мать, которую не помнил. Значит, она действительно умерла давным-давно?

Грудь защемило от невыносимой тоски, я поспешно хватал ртом воздух. Чуть успокоившись, поднялся и утер слезы. Ничего. Привык ведь жить без родных, верно? Справлюсь.

Спасибо за прощальный дар, мама!

Коснувшись пальцами лба в том месте, где был поцелуй, улыбнулся. Благословение? Очищение? Не знаю. Но это и правда помогло избавиться от темных чувств и снова ощутить себя цельным.

И в этот момент мир вокруг рассыпался осколками разноцветного стекла, а я полетел в бездну, жадно раззявившую свою голодную пасть.

Чтобы сразу же распахнуть глаза и резко сесть, хватая ртом воздух. Все тело горело, пылало жаром, сердце колотилось, как бешеное. Отдышавшись, смог оглядеться. Вокруг была уже не лаборатория, а самая обыкновенная комната. Я сидел на кровати, из другой мебели имелся лишь стул, да старая ржавая вешалка в углу. Темная дверь, ведущая наружу, закрыта.

Взглянув на себя, охнул: руки покрывала сеть замысловатых узоров. Потерев их пальцем, вскрикнул: ударило острым. Молния? Татуировки, бьющие даже своего носителя? Что за дрянь?

После тщательного осмотра заключил: подобные узоры имеются и на груди, минуя лишь шею и лицо. Как обстоят дела со спиной, не знал. Ноги были чистыми.

Что Моринус сделал со мной? На первый взгляд, других изменений не произошло. Да и ощущал я себя все тем же. Вот только наверняка эти рисунки на теле не сулят ничего хорошего. Как же выбраться отсюда?

Скользнув с кровати на пол, отметил, что порты с меня сняли. Для чего? Ладно, это не столь важно. Все жизненно необходимые органы на месте.

Подойдя к двери, дернул за ручку. Бесполезно. Заперто на ключ. Наклонившись, заглянул в замочную скважину и отпрянул: с той стороны на меня глядел белесый зрачок неизвестного существа.

Уняв колотящееся сердце, принялся исследовать комнатушку. Ни при первом, ни при последующих осмотрах не нашел ничего полезного. Только рваная простынь на кровати, да деревянный стул, который можно попытаться разобрать. Вот только зачем? У надзирателей наверняка есть оружие при себе, так что моя дубинка им что укус комара. Только разозлит.

Присев на краешек кровати, и обернув простынь вокруг таза, призадумался. Однако долго размышлять о смысле жизни не пришлось: в двери повернулся ключ и на пороге возник толстяк. Его довольная ухмыляющаяся физиономия подпортила мне настроение.

– Здравствуй, мой сладкий! – протянул слуга, закрывая дверь и неспешно шагая ко мне. – Вот мы и встретились снова.

Я занервничал. Что ему надо? Явно не просто поговорить.

Толстяк неожиданно резво скинул с себя штаны и полез ко мне обниматься. Во мне вскипела ярость: вот значит как? Рассматривать меня в качестве объекта похоти? Ублюдок!

Сильный удар ногой между ног заставил слугу согнуться пополам и завыть от боли. Я добавил локтем в затылок, и толстяк кулем свалился на пол, потеряв сознание. Обыскав его, обнаружил в одном кармане горсть монет, а в другом – ключ и записку.

Стащив с насильника штаны, натянул их на себя. Были великоваты, но не сильно. Подпоясался поясом толстяка.

Осторожно выглянув за дверь, не обнаружил ни единой души. Кто тогда заглядывал в замочную скважину?

Выбравшись в коридор, обрадованно выдохнул: напротив двери было окно! И вело оно прямо во двор, по-видимому, особняка. Внизу суетились люди, выгружая добро с повозки, запряженной двойкой лошадей. Удачно. Тут всего-то второй или третий этаж.

Вернувшись в комнату, взял стул, выбрался обратно в коридор. Примерившись, с размаху ударил по окну. Зазвенело стекло, а в следующее мгновение я сиганул в образовавшийся проем. Благо, решеток не было.

Упал неудачно, больно ударившись левой ногой. Хромая, побежал к распахнутым воротам. Отовсюду доносились крики, кто-то бежал наперерез. Не глядя отмахнулся рукой, послышался звук удара. Тело отлетело в сторону. Ого! Не думал, что могу бить с такой силой. Но времени на размышления не было.

Выбежав за ворота, поспешно осмотрелся. Слева – густой лес, справа – тропинка, ведущая к полю. Прямо – какое-то поселение. Не город, всего несколько домов.

Стиснув зубы от боли в ноге, помчался в лес. Густая листва скроет от глаз преследователей, а там можно будет и спрятаться.

Как ни странно, погони не последовало. Неужели после всего этого странный господин отпустит меня так просто? Не верится. Впрочем, сейчас гораздо важнее добраться до города. Мои вещи остались в трактире, к тому же нужно узнать имя похитителя.

Присев за крупным валуном, отдышался. Затем бросил взгляд на татуировки. Зачем вы мне нужны? Какие чары в вас вложил Моринус?

Ответа, естественно, не последовало. Вздохнув, поднялся и быстрым шагом побрел вперед. До вечера еще далеко, нужно выяснить, где нахожусь. А затем уносить ноги подальше. Встречаться с Господином и его людьми снова у меня не было ни малейшего желания.

Глава 6

Каково было удивление трактирщика, когда я показался на пороге его заведения.

– Господин? Вы живы? Вас же бес загрыз, я самолично видел!

Подойдя к нему, пристально взглянул в глаза. Мужичонка побледнел, затем отвел взгляд в сторону.

– Как видишь, со мной все в порядке, – процедил, стараясь унять дрожь. Из одежды на мне лишь штаны, да и те великоваты. Денег нет, оружия тоже. Остается уповать на милость Диса.

– Простите, господин. Не могли мы супротив владетеля идти, – вздохнул трактирщик. Затем посмотрел на меня. – Если вы сбежали, то скоро стража заявится сюда. Идемте, дам вам одежду. В таком виде негоже по улицам разгуливать.

Удивленно кивнув, направился вслед за тучным мужиком в кладовку. Здесь трактирщик склонился над крупным сундуком, разгребая вещи.

– Так…не то…это не подойдет…во! В самый раз!

С этим словами он резко развернулся и резанул меня длинным ножом. Грудь обожгло огнем, я вскрикнул и отшатнулся. Лицемер, ухмыляясь, встал во весь рост и медленно наступал на меня. Вот его рука замахнулась снова.

И мир вокруг замер на пару ударов сердца.

Что это? Момент перед смертью? Я умру вот так глупо? Или же нечто другое? Подарок татуировок?

Время вновь понеслось вскачь. Я не успел увернуться, и правая рука тоже окрасилась кровью. Бросившись в сторону, споткнулся о сваленные вещи и оказался в самом углу.

– Не уйдешь! За тебя десяток золотых обещают! – прошипел трактирщик, скалясь. Затем он оказался совсем близко. Я покрутил головой, зацепился взглядом за кочергу, невесть как оказавшуюся здесь. Не долго думая схватил инструмент.

Мужик в этот момент сделал последний шаг, сокращая расстояние между нами, замахнулся – и оказался наколот на острый конец кочерги. Изо рта изумленного жирдяя вырвался сгусток крови, а затем он тучно осел на пол. Не веря, взглянул на торчащую из верха живота железку, рухнул на спину. Остекленевшие глаза безжизненно пялились в потолок.

Вот тебе и добрый человек.

Впрочем, мне удалось взять себя в руки и, стараясь не глядеть на труп, заставить заглянуть в сундук. Там действительно оказалась одежда. Различные платья, крестьянские рубища, пара неплохих сапог, штаны, куртка и несколько почти чистых рубах. Нарядившись в темные штаны, рубаху и куртку, почувствовал себя значительно лучше. Все же здесь, на севере, значительно холоднее, и бегать почти голышом не самое приятное занятие. Больше в сундуке ничего не было, поэтому пришлось осматривать кладовку. В шкафу оказался относительно крепкий мешок, а в корзинах – овощи и фрукты. Также нашелся хлеб, а на крюках под потолком висели вяленые окорока. Набив мешок, пересиливая себя, склонился над телом трактирщика и схватил его нож. Мертвому ни к чему, а мне пригодится. Также при нем обнаружился отличный кожаный ремешок, которым я и прихватил клинок к бедру. Теперь будет проще отбиться от недоброго путника.

Осторожно выбравшись из кладовой, быстрым шагом пересек зал и поднялся наверх. Моя бывшая комната пустовала, даже закрывать ее не стали. Однако дорожного мешка с припасами и тетрадью с записями не было. Плохо. Это был подарок Мастера Доминика, когда я успешно сдал экзамены несколько лет назад.

Спустившись вниз и выйдя на улицу, задумался. Господин наверняка отправил своих воинов на поиски. Он не дурак, и быстро поймет, куда я направился в первую очередь. Теперь-то меня точно не пощадят – смерть слуги наверняка была расценена как плевок в лицо. Что же делать?

Эль-Тора. Только там смогу укрыться от столь могущественного врага. Что он вообще хотел со мной сделать? Я ведь даже имени его не знаю.

Стиснув зубы, направился к конюшням. Вьюга была там, целая и невредимая. Потрепав лошадку по пышной гриве, бросил конюху пару медяков – заслужил. Деньгами я разжился все в той же кладовке. Хоть чем-то мертвый трактирщик оказался полезен.

Прицепив мешок с припасами к седлу, забрался на лошадь и тронул поводья. Вскоре уже мчался по тракту на север, как можно дальше от Исми.

Позже вечером, когда остановился на ночлег под старым раскидистым дубом в стороне от дороги, с удивлением отметил, что рана на груди перестала болеть. Задрав рубаху, различил едва видный шрам, оставшийся от широкой царапины. Занятно. Откуда столь быстрое заживление? Покосившись на вязь узоров, хмыкнул. Понятно. Это и то странное умение, когда время вокруг замерло – вот наследие Моринуса. Пока неясно, для какой цели он нанес эти узоры на мое тело, но явно не просто так. Быть может, в их планы входил побег. Не мог доктор не заметить реакцию толстяка на меня, а значит, знал о последствиях. И все равно Господин не поставил охрану у дверей комнаты. Получается, все идет по их плану?

Но какая роль в нем отводится мне? Жертва? Охотник?

Я покачал головой. Нет, слишком слаб для охотника. Но жертвой быть точно не намерен. Однако сражаться на равных с таким врагом не могу. Нет ни знаний, ни навыков. Возможно, если бы я окончил обучение в Гильдии…

Нет, не стоит об этом думать. Иначе тоска с новой силой схватит мое сердце и будет сжимать свои когти, заставляя думать о невозможном. О возвращении.

Нет, мне разрешили вернуться через год, но не уверен, захочу ли. Возможно, та жизнь была не для меня, и произошедшее – не что иное, как указующий перст судьбы?

Улыбнувшись своим мыслям, поднял голову к звездному небу. Что будет дальше? Разве это важно? Главное, что есть сейчас, в это самое мгновение. Я жив, чего еще желать? А остальное само собой разрешится. Нет ничего невозможного.

К вечеру следующего дня я достиг небольшой деревеньки у подножия гор. Местные жители оказались чуть более приветливыми, чем в Исми, и угостили меня простым, но сытным ужином, взяв за это всего несколько медяков. Переночевав, наутро я направился к горному перевалу.

Переход занял почти две недели. Последние припасы подходили к концу, когда я, наконец, спустился с гор в долину. Вьюга устало всхрапнула и ткнулась мордой мне в плечо.

Я отрастил бороду и, кажется, отморозил все внутренности. По крайней мере, сердце мое ощущалось большой глыбой колотого льда. Даже теплые солнечные лучи, насколько может быть теплым зимнее солнце, не смогли растопить его. Впрочем, я заметил, что мое тело стало гораздо выносливее и менее чувствительно к холоду, находясь в горах. Происходи все до моей встречи с Моринусом, точно отморозил бы какую-нибудь конечность. Сейчас же ощущал себя более-менее сносно. Сжевав остатки припасов и покормив Вьюгу, направился через долину к опушке леса, за которой виднелось поселение. Находясь в горах, я видел, что за этим лесом и поселением есть еще одни горы, чуть поменьше. Именно там, судя по всему, находится Эль-Тора. Легендарное место паломничества всех мечников. Опасное и непредсказуемое место. Примут ли меня? Или изгонят, как из Гильдии?

Ответа на этот вопрос я не находил. Будущее покажет.

На подходе к деревне мне повстречался мальчишка лет десяти-двенадцати. Он вынырнул из леса и побежал вдоль дороги, внимательно наблюдая за мной. Я чуть осадил Вьюгу, замедлив шаг.

Мальчик рассматривал меня темными глазенками, чуть склонив голову набок.

– Как тебя зовут? – наконец, выдал он, видимо, посчитав меня неопасным.

– Альберт. А тебя? – улыбнулся я. Ребенок слегка высунул кончик языка, затем смутился.

– Гал. А ты издалека?

– Ну, видимо да. Из столицы, – рассмеялся я. Гал смешно наморщил лоб.

– А где она, эта столица?

– О, это за горами, за лесами, да за полями. Очень далеко отсюда.

– Зачем же ты уехал оттуда?

– Так получилось, – пожал я плечами. – Мне пришлось уйти, потому что не было иного выбора.

– Ясно, – протянул мальчишка, по-взрослому кивнув головой. – Ты остановишься у нас?

– Если позволят, – неуверенно произнес я. Он аж подскочил на месте.

– Конечно позволят! У нас редко бывают чужаки! Расскажешь интересную историю?

Детские большущие глаза умоляюще глядели прямо на меня. Вздохнув, покачал головой.

– Расскажу, если будешь вести себя тихо.

– Буду, – пообещал Гал, вприпрыжку помчавшись вперед. Уже у плетня он прокричал:

– До встречи, чужак Альберт!

И скрылся между домами. Я хмыкнул. Он сильно напомнил мне одного парнишку, с которым играл в детстве. Он был попрошайкой, к тому же весьма ловко обчищал карманы на рынке. Не помню его имени, но он точно также не мог усидеть на месте. Все время куда-то бежал, что-то делал, всегда активно размахивал руками при разговоре.

Ему отрубили руки по локоть, когда поймали на крупной краже. Слышал, после этого он покончил с собой, бросившись с обрыва в море. Грустная история.

Тряхнув головой, отогнал воспоминания прочь. Не время и не место предаваться думам. Куда более важно сейчас пополнить запасы еды и, если позволят, остаться на ночлег. Мне бы очень хотелось отдохнуть, но внутренний голос шептал: «Быстрее, быстрее!». Тревожное чувство зудело где-то в затылке, не позволяя расслабиться ни на минуту.

Крестьяне следили за мной, пока шел по главной улице, ведя Вьюгу в поводу. Остановившись у одного дома, обратился к крепкому мужчине, немолодому, но внушающему уважение одним своим видом: здоровый, в плечах шире меня, мышцы бугрятся под тонкой рубахой. Он колол дрова на заднем дворе, но, услышав мой голос, повернулся. Ярко-голубые глаза, черты лица грубые, но мужественные. Над правой бровью изогнутый старый шрам.

– Что тебе нужно, парень? – переспросил он.

– Я хотел спросить, можно ли у вас где-нибудь остановиться на ночлег? – несколько робко поинтересовался я. Мужчина хмыкнул.

– Почему нет? Коли заплатить есть чем, останавливайся хоть бы и у меня. Впрочем, если работы не гнушаешься, хозяюшка забесплатно моя покормит, только подсоби с сараем.

– Хорошо, благодарю вас, – довольно кивнул я. Мужчина улыбнулся, неожиданно добродушно и, шагнув вперед, протянул мне руку через забор.

– Меня Харальдом звать. Я здешний плотник. Добро пожаловать в Крестцы, парень.

– Я Альберт, – представился я. Харальд кивнул. Зайдя во двор, я привязал Вьюгу рядом с невысоким забором, а сам присоединился к плотнику, взяв второй топор. Вдвоем мы быстро справились с колкой дров, а затем пришел черед сарая.

Как оказалось, там изрядно провалилась часть крыши, и пришлось очень многое залатать. Пока Харальд стучал молотком наверху, я пыхтел от натуги и держал широкую деревянную балку, не давая настилу рухнуть внутрь. В конце концов, нам удалось починить постройку.

Довольно потирая ладони, плотник спрыгнул вниз и хлопнул меня по плечу.

– А ты неплох, парень! Клянусь Штормбогом, руки у тебя откуда надо растут!

Он весело засмеялся. Я смущенно улыбнулся. Похвала простого работника была приятна, что и говорить. Особенно мне, не слишком много времени уделявшему подобным делам в прошлом.

– Идем, ты небось проголодался-то с дороги, да после работы на свежем воздухе, – Харальд направился в дом, поманив меня. Я потрепал Вьюгу по гриве и поспешил следом.

Хозяйку дома и жену плотника звали Зилиса. Это была полноватая, но милая женщина, приветливо улыбнувшаяся мне и ничуть не расстроившаяся столь бесцеремонному вторжению в ее дом. Она лишь молча поставила на стол котелок с похлебкой и вручила нам с Харальдом по тарелке и ложке.

Затем села в уголке, глядя, как мы жадно набрасываемся на угощение. Насытившись, я поблагодарил за обед и устало вздохнул.

– Куда путь держишь, Альберт? – утирая усы и бороду, полюбопытствовал плотник. Я призадумался. Соврать? Зачем? Он не выглядит плохим человеком, так что не станет трепаться обо мне.

– В Эль-Тору.

Брови Харальда удивленно взлетели вверх, но он быстро справился со своими эмоциями. Непохоже, что этот мужик всю жизнь пробыл плотником. Не иначе, как пришлось и в армии отслужить.

– Вот как, – протянул Харальд. Добрые глаза внимательно взглянули на меня, заново оценивая. – Опасную дорогу ты выбрал, парень. Немногие добрались до Эль-Торы, еще меньше смогли попасть внутрь. На замке лежит заклятье. Говорят, якобы лишь чистый помыслами и душой воин сможет войти. Ну и тот, в ком кроется талант к мастерству. Не тому, которым на каждом углу кичатся, а истинному, подлинному, воспетому в легендах. Из сотни добравшихся до стен крепости, лишь двое станут послушниками.