Текст книги "Путь воина. Восхождение (СИ)"

Автор книги: Александр Нагорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 16

Глава шестая

Защита деревень! Просьба командира. Стальная Роза

В лагерь прибыли через два часа. Задержка произошла, по большей части, из-за телег с доспехами павших арнойцев. Хоть я и не отдавал приказ собирать оружие и броню павших, командиры отрядов распорядились все захватить с собой.

Остановив коня возле штабной палатки, бросил поводья подбежавшему адъютанту Марку. Затем быстрым шагом прошел в штаб. Командир Гаарн еще не спал. Он расположился за столом и что-то сосредоточенно писал, время от времени почесывая в затылке.

– Командир! – произнес я, подождав пару минут и поняв, что Гаарн слишком увлечен работой и не замечает присутствия постороннего.

Маршал поднял взгляд. Морщины на его лбу разгладились.

– Асманд! Как все прошло?

– Отряды неприятеля разбиты. С нашей стороны только шестеро раненых. Самое важное: удалось схватить их командующего и допросить. Он сказал, что к границе скоро выйдет десятитысячная армия арнойцев, а следом за ней прибудет подкрепление – двенадцать тысяч воинов.

Я замолчал. Командир нахмурился, задумчиво почесал подбородок.

– Двадцать две тысячи…плохо. Очень плохо. Королю Шарну удалось собрать только пятнадцать тысяч, плюс еще около восьмисот Странников. Этого мало, Асманд. Если мы проиграем первое сражение – значит, проиграем войну. Враг просто задавит нас числом.

Маршал в сердцах ударил кулаком по столу.

Странники – это игроки. Местные так нас называют. Впрочем, меня они считают за своего, как ни странно.

– Что будем делать дальше? – нарушил я возникшее молчание. Гаарн устало прикрыл глаза рукой, затем вновь поглядел на меня.

– Староста деревни Малые Устрицы запросил помощь. Гонец сообщил, что около двух сотен арнойских воинов захватили соседние с Устрицами деревеньки, а затем принялись убивать мирных жителей. Если не поспешить – к утру Малые Устрицы будут сожжены. Мне вновь требуется твоя помощь, Асманд. Возьми свои отряды, и постарайтесь задержать врага до подхода подкрепления. Ты хорошо справился до этого, постарайся не подвести!

«Задание «Упреждающий удар» выполнено!»

«Вам предложено задание «Безумству храбрых…». Принято». Опять обязательное.

– Будет сделано, – кивнул я.

– Возьми Марка, он покажет дорогу к деревне, – добавил Гаарн. – Удачи, барон.

Я слегка поклонился, а затем вышел наружу, чертыхаясь про себя. Блин! Только прибыли и опять в бой! Твою так…

Командиры трех отрядов уже стояли неподалеку, по всей видимости, ожидая меня. Подойдя к Урзу, Маркизу и Одину, я громко вздохнул.

– Значит так, парни. Покой нам только снится – нужно срочно ехать в Малые Устрицы, на соседние с ними деревни напали арнойцы. Наша задача: задержать врага до подхода подкреплений. Собирайте своих, выступаем через десять минут.

Стянув флягу с пояса, глотнул воды, глядя вслед командирам. Хреново. Как бы проблем со здоровьем не было – больше пятнадцати часов в игре.

К назначенному сроку наш небольшой отряд двинулся по тракту на все тот же запад. Правда теперь, после получаса пути, мы свернули на проселочную дорогу. Марк ехал рядом, то и дело бросая на меня любопытные взгляды, и задавая кучу глупых вопросов.

Я же мечтал лишь об одном: поскорее оказаться в постели. Почему-то игра сильно вымотала сегодня морально.

Горящие дома деревни заметили издалека. Я приказал остановиться и собрал командиров.

– Урз, бери стрелков под свое начало, окружите деревню, действуйте незаметно. Мы пойдем в лоб, выманим врага на себя. Вы в это время атакуйте со спины. Не жалей стрел, не в том мы положении чтобы действовать честно.

Эльф-командир понятливо кивнул. Поклонился и быстро зашагал к своему отряду, отдавая отрывистые приказы.

– Один, – обратился я к гному. – Вы же зайдите слева. Тоже по-тихому, не спугните ублюдков. Как только нам станет совсем худо, ударите им во фланг. Я с ребятами постараюсь продержаться хотя бы минут семь. Все ясно?

Гном тоже молча поклонился и поспешил к бородатым собратьям.

– Уверен, что продержимся? Нас меньше тридцати даже, – засомневался Маркиз. Гаарн в последний момент подбросил еще десяток воинов.

– Не уверен, – вздохнул я. – Однако выбора нет. Приказ дан четкий: продержаться. Если бы было время – понаставили б ловушек, партизанскую войну никто не отменял. Однако в нынешней ситуации жители деревни находятся в опасности. Если мы будем медлить – спасать станет некого.

Маркиз кивнул.

– Через пять минут выступаем. Собирай своих.

Эльф направился к отряду, а я пристально поглядел на полыхающую деревню. Отсюда не видать, что там происходит. Надеюсь, арнойцы не поубивали всех.

Построившись в клин, мы направились к деревне. Было темно, даже слишком: луна спряталась за набежавшими тучами. К тому же, ледяной ветер никак не способствовал поднятию настроения.

Я находился в середине строя – Маркиз счел это место самым безопасным. Впереди выставили три ряда по четыре воина. Затем, в моем ряду, расположились стражи – два бугая с двуручными клинками. Сзади два ряда воинов, опять же. Стас и Алина также позади – девушка ничем помочь не сможет, поэтому Стас вызвался ее защищать. Я бы и сам с радостью это сделал, но должен быть рядом с обычными бойцами, поднимать боевой дух.

Горели только крайние дома. Деревенская площадь была полна народа. Испуганные жители с детьми, конвоиры, строго наблюдавшие за ними, а также по меньшей мере пять десятков арнойцев. Хм…куда же подевались еще полторы сотни? Командир сказал, что здесь двести солдат врага. Непонятно. Неужели засада?

– Будьте начеку, – громко произнес я. Воины промолчали, только крепче сбили щиты, продолжая держать строй. Я одобрительно кивнул.

Нас заметили. Арнойцы загомонили, вразнобой бросились на наш отряд. Первую волную мои парни с легкостью отбросили, а затем и покромсали на кусочки. А вот дальше стало туго: деревенские, завидев нас, побежали в разные стороны. Противник действовал грамотно: окружили со всех сторон и принялись методично прощупывать оборону.

– Сдвинуть щиты! – приказал я. – Плечом к плечу! Держим строй!

Бойцы послушно сгруппировались. Враг не сдается, мы тоже. Время течет ужасающе медленно: кажется, не получится у нас продержаться даже десять минут.

Вот сбоку пробивают оборону: одного солдата ранили в ногу, парень завопил от боли, упал на колено. Арноец, довольно скалясь, примеривается срубить голову, но я делаю шаг в его сторону и взмахиваю клинками. Фонтан крови бьет в воздух, поднимаю бойца на ноги.

– Держись, – негромко подбадриваю. – Не сдавайся!

Бледный воин кивает, стискивает рукоять меча. Осматриваюсь: нашу защиту вскрыли по всем фронтам: бойцы уже не стоят плотно друг к другу, размахивают клинками, отбиваясь от нападавших.

– Проклятье! – прошипел я, спасая от гибели соседа. Враги не кончаются. Со стороны леса слышатся крики – кажется, подкрепление. Но не наше.

Блокирую опасный выпад противника, делаю обманный финт, подсечку – враг налетает горлом на меч. Отбрасываю тело в сторону, бросаюсь к Алине: девушку зажали с двух сторон. Стас лежит на земле, тянется рукой к поясу, пытается достать хилку.

Активирую Ярость Берсерка, налетаю на врагов демоном схватки. Ближайшему с разгона отрубаю голову, затем по инерции заваливаюсь вперед. Вовремя: товарищ убитого жаждет со мной поквитаться – рубит с плеча. Я как раз в низкой стойке, слегка отклоняюсь вправо, делаю выпад. Затем бью под колено, арноец падает на землю. Из разорванной груди плещется кровь.

– Ты в порядке? – бросился к Алине. Девушка, дрожа, кивнула. Затем пальцем указала на Стаса. Остекленевшие глаза друга невидяще смотрели на небо.

– ..я! – громко выругался я.  Стас улетел на локацию возрождения. Хреново. Минус один прокачанный воин.

Осматриваюсь. Нас теснят повсюду: половины отряда больше нет. Изуродованные тела бойцов валяются на земле.

– Помоги мне! Прикрывай! – крикнул Алине и бросился на помощь парням. Вот на моих глазах замертво упали два бугая-стража. Бессильно скрипя зубами, бросился на сразившего их арнойца. Тридцатый уровень! Твою мать…

Ублюдок довольно улыбается. Рывок, мечу в лицо. Враг с легкостью уклоняется, а я ощущаю мощнейший удар под ребра. Теплая кровь закапала из раны.

Рычу от ярости, бешено размахиваю клинками. Враг насмехается, кружит вокруг, очень точно и больно делая свои выпады.

Урз, Один! Засранцы, где вас носит?!

Слева показались, наконец, гномы. Один что-то громко ревел, размахиваю здоровенной секирой. Я расслабился, и тотчас за это поплатился – следующий удар врага опрокинул меня на землю.

Конечности схватило судорогой. Пытался подняться, бесполезно. Могу только смотреть на того, кто уже занес оружие для последнего удара.

Раздался свист – и в грудь арнойца вошла стрела. Мгновением позже, вторая прилетела прямо в горло. Что-то булькнув, ублюдок ничком свалился на землю. Чьи-то хрупкие, но удивительно сильные руки подняли меня и я увидел рядом Алину.

– Вздумал помереть? – девушка раздраженно глядела на меня. – Если ты сдохнешь, то отряд разбежится, понял? Не умирай!

Я через силу улыбнулся, доставая из-за пояса склянку с целебным зельем. Хоть немного, но здоровье восстановит.

Гномы подоспели вовремя: из нашего отряда остались только игроки: Маркиз с Айроном, да мы с Алиной.

Чуть впереди Айрон бешено размахивал двуручником и раскидывал арнойцев. За его спиной мелькала фигура Маркиза. Эти двое не пропадут.

Внезапная тревога сжала сердце. Лучники! Почему я их не вижу? Неужели ребята Урза угодили в засаду?

Уклоняясь от ударов, бросился к лесу. Оттуда слышался звон клинков, чьи-то громкие ругательства и рычание.

Добравшись до того места, где должны были залечь эльфы, я замер. Прямо перед собой увидел заваленную трупами лучников поляну, посреди которой двое крепких арнойцев издевательски месили Урза. Рядом полукругом расположились их соратники, громко ругаясь и подбадривая товарищей воплями на своем языке.

– Ублюдки! – прошипел я, рванув к сражавшимся. Удивительно, но один из противников Урза заметил меня краем глаза и повернулся. Я нацепил на лицо кривую усмешку и, не останавливаясь, врезался во врага всем весом. Арноец не выдержал и упал на землю. Я мгновенно вонзил оба клинка в грудь ублюдка, а затем повернулся к остальным.

Эльф держал в руке узкий меч, надеюсь, отобьется от своего противника. Мне же каким-то образом надо расправиться с оставшимися. Их было не меньше двадцати.

Какое-то время арнойцы пораженно глядели то на меня, то на труп товарища. Затем закричали и бросились толпой.

Отмахнулся от одного, ранил в ногу другого. Однако третий зашел со спины и смог пронзить меня в спину, четвертый же повалил на землю. Я ощущал, как стальные лезвия пронзают мою плоть, кровь уже текла нескончаемым потоком. Хиты мигали в красной зоне, еще пара ударов – и улечу на респ.

Из последних сил пытаюсь подняться, однако придавивший к земле сапог не дает.

– Ты убил нашего брата, жалкий червяк! – прошипел сверху голос. – За это мы возьмем тебя в плен! Ты будешь вечно гнить в темницах Ар’заха! Ты…

Договорить арноец не успел. Раздался свист, враг булькнул и кулем свалился прямо на меня. Свист не прекращался. Я не мог даже посмотреть вокруг – труп загородил весь обзор, а подняться самому сил не хватало.

Наконец, тело врага подняли и отбросили в сторону. К моим губам поднесли бутылочку с зельем. В два глотка осушив похожую на лимонад жидкость, я ощутил, как конечности понемногу начинают двигаться. Мне помогли сесть, и я увидел перед собой наставника Матиаса.

– Здравствуй, ученик! – рыцарь был, как всегда, полон оптимизма. – Чуть было не помер! Плохо, наверное, я тебя учил. С завтрашнего дня тренировки будут в два, нет, в три раза жестче.

От этих слов я содрогнулся. Еще жестче? Куда уж дальше!

Однако вместо того, чтобы возмутиться, вымученно улыбнулся.

– Спасибо, наставник. Если бы не вы…

Матиас махнул рукой.

– Пустяки. Вы и так продержались гораздо больше, чем планировалось. Целых двадцать минут! Я поражен.

Покачав головой, уставился на свои дрожащие руки. Двадцать минут, да? Я потерял почти всех своих воинов. Лучники погибли поголовно, гномы – неизвестно, а из отряда Маркиза в живых остались только мы. Горькая победа.

– Это война, парень, – произнес Матиас, пожав плечами. – Они знали, на что идут. Каждый может умереть, поверь. Не стоит думать о погибших, лучше позаботься о тех, кто остался.

Наставник протянул руку и помог мне подняться. Пошатываясь, я направился к деревне. Огонь теперь перекинулся на соседние дома и почти вся деревня занялась пожаром.

От гномов осталась едва ли половина. Уцелевший Один, тихо матерясь, сидел на траве и перевязывал раненую руку.

– Как ты? – остановившись рядом, поинтересовался я. Гном-командир с досадой отмахнулся.

– Не спрашивайте, господин! Столько хороших воинов полегло, эхма! Ублюдки зашли к нам в тыл, принялись рубать. Пока разобрались, вас чуть не прикончили. Жестокая битва!

– Дальше будет еще хуже, – сказал я, положив руку на плечо гнома. Один покачал головой.

– За что мы сражаемся, ваша милость? – гном поднял голову и я увидел перед собой мудрые усталые глаза. – Только за деньги? Нет! Должна быть причина всего этого.

Один обвел рукой горящую деревню.

– Не знаю, Один, – произнес я. – Нам просто сказали сражаться. Почему-то, мы даже не стали спрашивать, за что бьемся…

Оставив гнома, направился к друзьям. Алина сидела возле одного из целых домов, глядя перед собой.

– Ты в порядке? – я сел рядом с девушкой и обнял за плечи. Алина вздрогнула, поглядела на меня.

– Стас…он…он по-настоящему умирал, – пробормотала она. Из глаз девушки потекли слезы. – Мне показалось, будто мы в реальности. А уж когда тебя чуть не прикончили…мне страшно становится, Витя. Как быть дальше?

– Ты больше не будешь участвовать в этой войне, – твердо сказал я. Кто знал, какое влияние на женскую психику окажет столь реалистичная схватка? Вдруг у нее появится какая-нибудь боязнь или еще что-то в этом роде? Нет уж, пусть идет в другую игру.

– Я останусь, – прошептала Алина, погладив меня по щеке. – Ты ведь остаешься.

– Мне некуда деться, – вздохнул я. – Куча обязательств, к тому же…мне здесь нравится, несмотря на всю жестокость. Не нравится эта война, не нравится, что гибнут неписи, но я люблю эту игру. Однако не хочу, чтобы ты дальше видела всю эту грязь. Можешь отправиться на юг, или же поиграть во что-нибудь менее…реалистичное.

Алина покачала головой.

– Кто тебя прикроет, если не я?

– Стас. Маркиз. Айрон. Один. Каждому из них я доверяю, – пожал я плечами. – Прошу, просто подожди до тех пор, пока все это не кончится. Потом мы опять будем играть все вместе, хорошо?

Девушка неуверенно кивнула.

– Вот и славно. Идем. Нам пора.

Наставник Матиас уже несколько минут усиленно маячил неподалеку, привлекая мое внимание. Когда мы с Алиной подошли к нему, мечник недовольно проворчал:

– Долго вы там собираетесь сидеть? Скоро рассвет, пора возвращаться.

– Мы готовы. Что с жителями деревни?

– А что с ними? – деланно удивился Матиас.

– Им больше негде жить, неужели мы это так оставим? – нахмурился я. Наставник пожал плечами.

– Это не мне решать, парень. Нашей задачей было спасти этих людей от арнойцев, а уж что будет дальше – не наши проблемы.

Я зло заскрипел зубами.

– Не рычи, мальчик, – усмехнулся Матиас. – По коням! Командир Гаарн ждет твоего доклада.

Наставник развернулся и направился к лошадям. Я кивнул Маркизу и пошел следом.

Едва добрались до лагеря, я обессиленно сполз с коня. Ноги дрожали, голова раскалывалась. Еще немного – и мне понадобится клиническая помощь.

Нетвердой походкой пройдя в штаб, застал маршала все на том же месте – за столом.

– Командир, с большим трудом нам удалось продержаться до прихода подкрепления. По итогам боя: из всего отряда уцелело пятнадцать человек. Враг разбит полностью! – доложил я, вытянувшись в струнку. Гаарн пожевал губами, нахмурился.

– Хорошо. Ты молодец, Асманд. Мне жаль твоих бойцов, но это война – ничего не поделать. Ступай, отдохни. Как только появятся новые известия, я вызову тебя.

Я коротко поклонился и вышел на улицу. Добредя до нашей палатки, рухнул на кровать. Возродившийся Стас, Зу, оставшийся в этот раз в лагере и Алина – все спали.

Едва я коснулся головой подушки, как тотчас уснул.

В реале проснулся только после обеда. Взглянул на себя в зеркало – отшатнулся. Огромные мешки под глазами, сами глаза красные, словно у вампира. Волосы торчком – расчесываться было лень.

Поглотав бутерброды, запил водой и упал на диван. Мысли текли вяло. Поспать бы еще пару часиков, но нельзя – войну никто не отменял. Если сейчас буду отдыхать – могу пропустить кучу интересного.

Именно по этой причине я вновь полез в капсулу.

Друзья уже проснулись и бодро переговаривались.

– Прикинь, даже не больно было! Просто дискомфорт мгновенный, а потом в лагере оказался, – говорил Стас, оживленно жестикулируя. Бросив взгляд на меня, друг обрадованно воскликнул:

– О! Витек! Проснулся, герой!

– Почему герой? – удивился я. В виртуальности жить было полегче: голова не так сильно гудела, да и зрение не сбоило.

– Ну как же, – рассмеялся Стас. – У наставника в любимчиках ходишь, маршал, опять же, лично тебе указания раздает. Да и рядовые бойцы уже с уважением посматривают, мол, хороший командир, правильный.

Я невесело хмыкнул.

– Было бы что уважать. Всех людей угробил вчера.

– Это фигня, – отмахнулся друг. – Урз живой, Один тоже, а значит и подопечных им быстро найдут! Главное, чтобы командир в строю был.

– Наверное, – меланхолично отозвался я. Затем поднялся. – Пойду пройдусь.

По моему тону друзья поняли, что хочу остаться один, поэтому не стали досаждать.

Я прошел мимо палаток к тренировочной площадке. Матиас уже вовсю гонял новобранцев и не только. Заметил меня, приветственно махнул рукой. Я подошел ближе.

– Доброе утро, ученик, – насмешливо сказал Нейл. – Я тут подумал…мечи твои плоховаты совсем. Да и сломаются скоро.

Наставник кивнул на мои клинки, висевшие за спиной. Я скосил взгляд туда же и захотел хлопнуть себя по лбу. Запас прочности был почти на нуле. Вот осел, блин! Совсем забыл про починку оружия.

– Простите, учитель, – повинился я. – Совсем забыл!

– Ничего, – рассмеялся Матиас. – Хвала богам, у меня есть кое-что для тебя. Идем!

Он приглашающе махнул рукой. Ничего не оставалось, кроме как последовать за учителем.

Матиас провел меня мимо барака к неприметной палатке. Оказавшись внутри, я присвистнул: обстановка была типично восточной. Кажется, здесь живет истинный самурай: на брезентовых стенах каким-то образом висят многочисленные экземпляры оружия, на полу мягкий ковер, в углу, возле кровати, низкий столик. Рядом тумбочка, а на ней чайник и маленькие чашки.

– Вы здесь живете? – восхищенно протянул я. Всегда нравилась культура Востока, особенно японская. Вот уж не думал, что наставник подобным увлекается.

– Да, – улыбнулся Матиас. – Я родился на Востоке, на Неоме. Со был благосклонен ко мне, поэтому я с легкостью прошел обучение в додзё, а затем прибыл на  Альд. Но это не столь важно. Сейчас, куда же я его положил…

Наставник принялся рыться в своих вещах, а я в это время рассматривал небольшую статуэтку парящего орла, стоявшую на ящичке рядом со мной. Протянув руку, коснулся необычайно гладкой поверхности статуэтки – и тут же пальцы будто током ударило.

«Внимание! Вы нашли легендарный предмет «Древний знак Делори». Данный предмет составляет легендарную коллекцию «Реликвии рода Делори». Найдено 1/5».

Фига! Я схватил статуэтку двумя руками.

Древний знак Делори

Класс: украшения

Тип: легендарный предмет

Дополнительные эффекты: +5 к Удаче

Прочность: невозможно уничтожить

Приплыла птичка к попугаю…Нет, бонус к удаче, конечно, хорош, но сам по себе предмет для меня ценен только тем, что связан с родом Делори.

– Откуда это у вас, наставник? – спросил я. Матиас как раз повернулся ко мне.

– Вот, нашел! А ну положи на место!

В руке он сжимал невероятно красивый посох с лезвием. Длинный, узкий клинок, другой конец посоха в виде цветка розы, древко серебристого цвета. Это же глефа!

Однако, судя по виду, наставник сильно разозлился тем, что я взял статуэтку. Вопрос в том, что мне абсолютно не хочется с ней теперь расставаться.

– Нет. Эта вещь принадлежит мне по праву, – твердо сказал я. Матиас возмущенно запыхтел.

– По какому праву? Я нашел эту реликвию в развалинах древнего святилища! Это было больше пятнадцати лет назад! С тех пор она никому не нужна была.

– Мне нужна, – негромко сказал я. Матиас Нейл замолчал. Он глядел на меня, беззвучно шлепая губами. Затем покачал головой.

– Хорошо, Асманд. Если она тебе так необходима – забирай. Но будешь должен мне другую, не менее драгоценную!

– Хорошо, – не раздумывая, согласился я. Кажется, есть у меня один волшебный кубок…

– Держи, – Матиас протянул мне глефу. – Это оружие Ордена. Когда-то Клинок Стальной Розы принадлежал магистру Ордена – Эйзенвальду. Он погиб в одной из схваток с рыцарями теней, и попросил меня передать Розу достойному воину. На мой взгляд, Асманд, ты заслуживаешь носить столь великое оружие.

Я сжал пальцы на древке оружия.

– Носи его с честью, рыцарь Ордена!

– Благодарю, наставник! – поклонившись, я поглядел на глефу.

Клинок Стальной Розы

Тип: уникальное

Прочность: 913/1200

Урон: 240-260

Дополнительные эффекты: +10 к Силе

                                                   +10 к Ловкости

Недурно. Шикарная штучка!

Я взмахнул глефой и удивился: настолько легким было оружие. Лезвие длиной не меньше пятидесяти сантиметров, плюс древко раза в два длиннее. Однако, весьма удобно.

– Теперь ступай, – с улыбкой произнес Матиас. – Кажется, командир Гаарн хотел тебя видеть.

– Спасибо! – еще раз поблагодарил я.

Быстрым шагом преодолев расстояние до штаба, зашел внутрь. Гаарн стоял у карты и что-то сосредоточенно на ней отмечал.

– А, Асманд, – увидев меня, сказал он. – Я ждал тебя. Есть кое-что новое. В деревне Заречье отказываются присылать нам воинов. По нашим сведениям, у них около десятка крепких парней, нужных на фронте. Отправляйся туда, поговори со старостой. Решай сам, как поступать, но к вечеру новые воины должны быть в лагере!

– Будет сделано, – кивнул я. – Могу я взять с собой остатки отряда?

– Конечно, – не стал возражать маршал.

Дорога до деревни была хорошая, поэтому добрались мы довольно быстро. Заречье действительно находилось за обмелевшей речкой, и представляло собой довольно крупную деревушку, домов на двадцать. Как только мы показались, как местные жители высыпали из изб, выбрались из-за плетней и заборов – поглазеть на пришлых.

Нам навстречу шел невысокий лысый мужичонка, лет под полтинник. Наверное, староста.

– День добрый, уважаемый! – поздоровался я, спешившись. – Мы от маршала Гаарна, поговорить надо бы.

Староста затравленно огляделся, затем кивнул.

– Загой я, староста местный. Идемте ко мне в дом, милсдарь, там и погутарим.

В избе старосты было довольно уютно. Дощатый пол, бревенчатые стены. Настоящая русская печка в углу. Сам староста был суховат, зато жена его, Миланья, оказалась крайне широкой женщиной. На мой взгляд, чересчур выпуклой.

Мягко нам улыбнувшись, хозяйка дома удалилась на кухню, покачивая бедрами.

– Присаживайтесь, милсдари, – староста указал на скамью. Мы расселись.

– Наверное, вы уже догадались, зачем мы здесь, – начал я. Загой сумрачно кивнул.

– Детишек наших на смертоубийство забрать, – произнес он. Затем вдруг вскинулся:

– А в поле кто пахать будет?! А землю сеять, детишек плодить?! А ежели помрут они все, кто деревню от лихих людишек защитит?! А? Об этом вы подумали, проклятые?!

Резко сдувшись, староста опустил голову.

Мы молчали. Я напряженно размышлял над сложившейся ситуацией. Если сейчас надавить, то на деревне и впрямь можно ставить крест. Отдадут всех защитников, останутся все равно что голые. Непорядок. Однако и перед маршалом я не могу предстать без видимых результатов. Что же делать?

– Простите, но я не могу уехать с пустыми руками, – вздохнул я. – Может, у вас есть ленивые, или совсем плохие работники?

– Разве что Савко, кузнеца сын, да Жих, ткачихи племянник. Ну и Зак, дочки моей братец двоюродный, – задумчиво сказал староста. Значит, только трое. Хоть так.

– Пусть они соберутся через десять минут на площади. Бросьте клич: если кто захочет послужить родной стране, то пусть также приходит на площадь. Насильно никого гнать не буду.

Я поднялся. Вместе с друзьями вышел на улицу. Деревенские уже разбрелись, каждый занялся своим делом.

Через десять минут трое выше названных парней стояли передо мной.

– Ну что, парни, готовы послужить Родине? – спросил я, пряча усмешку. Прямо агитатор выискался.

Троица лениво глядела на меня. Крайний неторопливо сплюнул, затем ехидно оскалился.

– Да идите вы в …у со своей службой! – далее последовала весьма нецензурная тирада. Не знал, что NPC так хорошо материться умеют. Не дослушав до конца, шагнул вперед и резко, без замаха, двинул крестьянина кулаком в рожу. Парень охнул, закрыл лицо руками, что-то захныкал. Размазня. Только на словах герой. Ненавижу таких.

– Кто-нибудь еще желает высказаться? – прорычал я. Приятели «героя» отрицательно замотали головами. – Тогда строевым шагом в сторону столицы – марш!

Крестьяне неуверенно зашагали по дороге. Где-то в стороне заголосила женщина. Мужики недобро косились на нас. Я сглотнул, чувствуя некую вину.

Командир был недоволен, но виду не подал. Сказал что-то в духе «и на этом спасибо», а затем отправил меня восвояси.

Шагая к палатке, я покосился на древко глефы, торчавшее из-за плеча. Кажется, совсем скоро представится возможность опробовать ее в деле. Неспокойно мне что-то.

Налетевший порыв ветра вздыбил волосы, забрался под одежду. По спине поползли мурашки. Я поежился. Скоро будет крупное сражение. Двадцать две тысячи арнойцев против почти шестнадцати тысяч нисов. Справимся ли мы?

Если главнокомандующий будет грамотный – справимся. Главное – получить тактическое превосходство. Выбрать место сражения заранее, расположить там свои резервы, а затем заманить врага. Впрочем, чего это я? В любом случае, мое слово никак не повлияет на решение верхушки. Король Нисхейма, Шарн Справедливый советуется лишь с главами кланов. И с маршалом Гаарном. Маршал уважает меня, но прислушиваться к советам, скорее всего, не станет.

Вздохнув, я взглянул на небо. Солнце уже катилось за горизонт, окрашивая мир в багровые тона. Вот еще один день позади. Столько всего сделано, и еще больше предстоит сделать. Надолго ли затянется война? Как скоро я смогу стать сильнее и отправиться отбивать обратно поместье? Не знаю.

Ясно лишь одно: ради своей цели я должен идти вперед. Любой ценой. Нужно найти «сестру», разгадать тайну рода, а также вернуть земли, принадлежащие мне по праву.

В конце концов, барон я или нет?