Текст книги "Молох Империи. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Валидуда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

ГЛАВА 25

Пришелец из Малого Магеланова Облака мчался с просто невообразимой скоростью. Верховный Адобвар Айх-Оно-Икеори бесстрастно наблюдал за развернутой объемной проекцией пришельца – черного тетраэдра. Ничто во вселенной не могло его удивить, тем более что там – на тетраэдре, он бывал бесчисленное множество раз. Он ощущал недоумение с примесью страха всех находящихся на мостике аскни. Только его помощник Адобвар Тиху-Оно-Норх был также не возмутим.

Здесь, на периферии этой галактики, Верховный Адобвар (что означало главнокомандующий) должен был соединиться с ИКТИ-первородными – правителями его расы, одним из которых являлся он сам.

Гигантский черный тетраэдр начал стремительное торможение, но все равно, его скорость оставалась невообразимой, что серьезно обеспокоило командира флагмана Верховного Адобвара. Самый мощный и быстроходный корабль, какой только имелся в армаде и который люди классифицировали бы как линкор, не мог и в помине сравниться скоростью с мчащимся к нему объектом.

Иктиоратш – так называли тетраэдр, это означало Храм Первородных. Он был единственным высокоинженерным наследием древней исчезнувшей и теперь забытой расы, павший первой жертвой ментальных ударов коварных, вероломных ассакинских властелинов. Иктиоратш – реликт исчезнувшего гения той расы. Реликт, "чуда" которого никто не смог повторить. И даже сами ИКТИ не смогли до конца изучить и выяснить все его многогранные возможности. Все пятьдесят перворожденных собирались в нем крайне редко и исключительно ради выработки общих согласованных стратегических решений. Так было и в этот раз. Собравшиеся из всех концов их родной галактики, которую люди называют Туманностью Андромеды, ИКТИ желали сами оценить, как силы, населяющей и господствующей в этой галактике расы, так и проделанные приготовления Айх-Оно-Икеори. Они желали оценить армаду вторжения.

На дистанции светового города Иктиоратш погасил скорость, сравнявши ее со скоростью хода встречного корабля, пилот которого мог теперь спокойно совершать маневр сближения и захода в ожидающий его гигантский шлюз.

Темный тетраэдр быстро рос на экранах передней полусферы, своими очертаниями закрывая россыпь далеких галактик. Он просто поражал своими размерами. Вскоре, из общей картины неясного "пейзажа" стали выделяться отдельные модули и сотни уровней, к одному из которых и направился корабль. Через пару минут, на уровне, расцвеченном по границам отблесками огней и защитных полей, стали выделяться гигантские надстройки, в десятки раз превосходящие по размерам приближающийся флагман, который уже принял наводящий луч и спешно нырнул в отверзшуюся пропасть приемного шлюза.

Едва только опорные стойки флагмана коснулись посадочной площадки, вокруг него засуетилась армия техников и роботов, а перед опустившимся трапом выстроилось подразделение эскорта.

Айх-Оно-Икеори покинул корабль и остановился перед воинами. Все они были иктонтами – представителями одного из видов сверхрасы, одинаковые, двухметровые, инсектоиды с наружным прочным скелетом, тем не менее, облаченные в бронекостюмы. Верховный Адобвар отметил их лишь краем сознания, его внимание привлек прибывший его встречать Тиху-Самх. Тиху означало принадлежность к СИНГИ – второму кругу власти, Самх – административный руководитель. Айх-Оно-Икеори приял его поздравляющие с прибытием мыслеобразы и просьбу следовать за ним, а также узнал его имя – Обор, на которое, впрочем, не обратил внимание.

Стоящие шеренгой солдаты произвели манипуляции с ручным оружием, что означало воинское приветствие.

Айх-Оно-Икеори тронул размыкатель у основания шеи, в ту же секунду защитная, плотнооблегающая голову маска вздулась и стала складываться, пока не превратилась в нашейник. Теперь он смотрел двумя не мигающими глазами, расположенными на выпуклостях черепа этого покрытого чешуей рептилоидного тела коргона, обладающего сильно выступающей челюстью и балансирующим массивным хвостом.

Тиху-Самх-Обор напомнил о себе мыслеобразом, который, если его выразить человеческим эквивалентом, звучал бы примерно так: "прошу следовать за мной, первородный". ИКТИ оставил без ответа его мыслепросьбу и двинулся вперед, давая понять, что принял предложение.

СИНГИ сопроводил его до гравилифта, которым они спустились на другой подуровень, где Верховного Адобвара ждал телепортер, чтобы перенести во внутренний относительно небольшой сектор Иктиоратша, куда имели доступ только первородные.

ИКТИ вошел в разъехавшиеся перед ним, висящие в воздухе друг над другом, портальные обручи матово-белого цвета. Сфокусировал мысли на приказе по переносу и указанию места назначения. Телепортеры были чисто ассакинским научно-технологическим достижением, установка их в Иктиоратше – единственное изменение, что коснулось последнего. Телепортерами могли пользоваться только первородные и СИНГИ, так как для осуществления переноса тела сквозь пространство требовались огромные ментальные возможности носителя. Тело Айх-Оно-Икеори рассветилось мерцающим туманом и брызнуло во все стороны миллионами тончайших белых ярких всполохов. В ту же секунду он появился в своих апартаментах, где хранил некоторые из своих тел. Для единения ему требовалось тело с большой разрешающей способностью мозга, поэтому он решил сменить тело коргона на иктонта, очень похожее на тела встретивших его у трапа воинов эскорта, с тем отличием, что все они были молоды, а его тело насчитывало уже более пяти тысяч лет, деформировалось, разрослось, мозг (и естественно, череп) превратился в непомерно разросшийся орган.

Ярко-оранжевые тона апартаментов воспринимались им успокаивающе. В центре одного из залов располагалась галерея погруженных в питательные растворы тел, контейнеры которых защищались экранирующими полями и полупрозрачным металлом. Повинуясь команде, одна из пустующих камер раскрыла створку и впустила внутрь. Он погрузился в густой раствор, голову накрыла просторная и теплая энергетическая полусфера, которая тут же плотно обволокла всю голову. Отдав следующие мыслеуказания, ИКТИ на пару секунд потерял сознание, а очнулся в другой камере, в другом теле – теле иктонта. Эту способность – перенос сознания в другое тело, имели лишь первородные. Несколько минут он наслаждался умственной разминкой, восторгаясь возможностями нынешнего более мощного мозга, одновременно проделывая восстановительные упражнения с полуатрофировавшимися мышцами. Он установил полный контроль над телом, насытил все ткани кровью, задал нормальный ритм всем трем сердцам, нарастил периферийную нервную систему. Когда створка камеры открылась, у нее уже поджидала миниатюрная гравитележка, чтобы доставить в Хирсу – зал единения, в котором ожидали остальные сорок девять ИКТИ.

За тысячи лет почти полной неподвижности, это тело нарастило очень мощный внешний скелет, уплотнило и развило новые органы, увеличило размер головного мозга (что, правда, было сделано целенаправленно), а голова стала уродливо-несуразной и крайне тяжелой. Ноги высохли и полностью атрофировались. Используя силу ручных мышц, Верховный Адобвар переместился на гравитележку. Он уже ощутил отголоски настроений других ИКТИ. И он знал, что убедить их не тянуть со сроками вторжения ему вполне удастся, слишком уж благоприятны условия. Одно из сильнейших государств расы, населяющее эту галактику – Империи Нишитуран, раздирает себя междоусобицей. Если тянуть, то ее экономика скоро сможет обслужить любые военные запросы, так велик ее индустриальный потенциал. Успешно ведет себя и шпионская сеть, раскинутая по галактике.

Айх-Оно-Икеори испытывал уверенность и не сомневался, что передаст эту уверенность остальным первородным (хоть те еще будут некоторое время ждать донесений от своих личных представителей), ведь трофеи очень заманчивы: высокий технологический потенциал, новые территории и около тридцати миллиардов гуманоидов – биологический материал для производства нового поколения аскни.

ГЛАВА 26

18.01.622 г.с.в. Пространства Опетского Королевства

– Не нравится мне этот Кетрер, очень не нравится, – приглушенно сказал первый помощник капитан 3-го ранга барон Самер, когда он и командир «Тэргнена» оказались одни в дальнем уголке центральной рубки управления призрака.

Ревенцер посмотрел на двух десятков вахтенных операторов, сидящих за мониторами, пультами и голограммными панелями. Как и положено, все были заняты своим делом и никто не обращал на них внимания.

– Не вам одному, барон.

– Да, к сожалению. Этот Кетрер обладает редкостным талантом вызывать антипатию. И это меня беспокоит. Видели, как он ведет себя с экипажем?

Ревенцер кивнул.

– Я не понимаю, командир, почему вы это терпите и почему он здесь командует? В его словах часто скользит презрение и, вместо того, чтобы скрывать это, этот недоносок выставляет его на показ. Людям это не нравится и я их понимаю. Мы элита империи, а он разговаривает с людьми, как с недоумками или грязными фагами.

"Фаги, – подумал Ревенцер и удержался, чтобы не скривиться, – тут он, пожалуй, перегнул… но иногда возникает такое впечатление".

Фагами в империи называли закодированных на послушание и умственное ограничение рабов, которые занимались самой черной и грязной работой в муниципальных службах. В фаги попадали в основном преступники, которые не раз попадались на мелких нарушениях закона, за тяжелые преступления ждала либо смерть, либо каторга. Иногда фагами становились весьма малочисленные в империи гомосексуалисты, чья ориентация, по имперским нормам, считалась мерзкой и недостойной человеческого существа.

– Мне это нравиться не больше, чем вам, барон. Но я вынужден его терпеть. Я выполняю приказ и не мне вам объяснять, что это значит.

– Приказ, – грустно повторил Самер. – Мы уже две недели в опетском космосе, а экипаж до сих пор не знает, что мы ищем. Да, черт возьми, что это за приказ такой, когда вы не можете ясно изложить нашу задачу мне, вашему первому помощнику?

Что ему было ответить Самеру? Ревенцер почувствовал себя неловко и это ему не нравилось. Возможно, при других обстоятельствах он бы и нарушил приказ Пикко, что было в принципе немыслимо, но не в этом случае. Он до сих пор помнил тяжелый взгляд вице-эфора Сиквинса.

Призраку "Тергнен", как одному из самых быстроходных кораблей в галактике, понадобилось чуть более двадцати стандартных суток, чтобы преодолеть почти половину империи и пересечь затихший на время фронт. И вот уже шестнадцатые сутки он блуждал от звезды к звезде в районе населенной планеты Иналипос, в противоположном от империи конце Опетского Королевства. И все это время Ревенцер с большим трудом терпел присутствие на своем корабле полковника барона Кетрера. Мало того, что тот не знаком с флотскими порядками, совал свой нос всюду, так он еще издавал неприемлимые распоряжения и третировал экипаж.

– Вы ждете от меня ответа, барон? Ждете действий? Но мой ответ вам не понравится. Вы знаете меня давно и очень хорошо. И значит знаете, что я не могу оставаться равнодушным. Но я бессилен. Кетрера навязали мне из Главного Управления и только поэтому я терплю его. Кроме того, я не уверен, что на КП у Пикко, меня, Эбекса и Ронкса посвятили во весь замысел этого задания.

– Понимаю, командир, и не завидую вам. Но что сказать людям, когда мы шесть раз обнаруживали крупные базы опетцев, здесь у самых границ с Пустошью и вместо того, чтобы атаковать при каждом благоприятном моменте, мы ограничиваемся наблюдением? Люди не понимают этого… И это действует деморализующе. Когда видишь цель и знаешь, что безнаказанно можешь ее уничтожить, но приходится ее упускать – такое под силу понять не каждому.

– Командир! – обратился вахтенный старшина. – Вызов службы слежения.

Ревенцер поблагодарил случай, за то что ему не пришлось продолжать этот неприятный разговор. Он подошел к пульту внутренней связи и активизировал нужный канал.

– Слушаю.

– Зафиксированы возмущения в системе РР-421-СV-MDCII. Дистанция один и шесть парсека.

– Приятно, – Ревенцер переключился на канал БЧ-1.

– Навигаторская, курс на РР-421-СV-MDCII.

"Тэргнен" начал маневр поворота, Ревенцер приказал одному из старшин вызвать в центральную рубку Кетрера.

На панорамном экране ГКП по центру стала красная звезда средней величины, в левом нижнем углу высветилась информация о системе, параметры всех девяти планет и их спутников.

Через несколько минут в ГКП появился полковник Кетрер.

– Что тут у вас? – потребовал он надменно.

Ревенцер предпочел не заметить его тон и спокойно ответил:

– Кое-что нащупали в этой системе. Будем проверять.

Полковник кивнул и временно потерял интерес к происходящему, усевшись у одного из пультов в антиперегрузочное кресло первого помощника. Самеру это совсем не понравилось, скривившись он отвернулся.

"Тергнен" постепенно сбрасывал скорость и достигнув границы системы, теперь шел на одной десятой крейсерской.

– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – обстановка?

– Замечен патрульный катер, идущий к девятой планете.

– Приятно, – Ревенцер естественно знал, что катер не может просто так болтаться по системе и потому добавил: – Следите в оба, он не может быть один.

– Есть, командир, – четко ответил офицер на стереоэкране внутренней связи.

Призрак тем временем понизил скорость до трети световой и пробирался прямо к звезде. Потекли напряженные минуты ожидания. Сигнал вызова от службы слежения последовал через полчаса. На видеоэкране возникло озабоченное лицо начальника службы.

– Мы засекли мины, командир. Но они нас нет.

– Сколько?

– Пятьдесят две, пока. Они вокруг, дистанция до ближайших – восемь-десять светосекунд. Все находятся в режиме ожидания.

– Хорошо, продолжайте наблюдение.

Ревенцер задумался. Сначала катер, теперь мины, значит в этой системе что-то есть. Не будут же опетцы ставить минное поле за тысячу парсеков до фронта?

– Служба "Б", – вызвал он, желая застраховаться от неожиданностей вроде внезапного отказа какой-нибудь системы или модуля, что означало в перспективе смерть. – Что у вас?

– Все системы в норме, полное экранирование, – доложил начальник службы помех, – фиксируем облучения мин в пассивном режиме.

– Приятно, – Ревенцер переключил канал, – бэ-че три, держите на всякий случай тралы наготове.

– Есть, командир.

Ревенцер отключился и спросил у Самера:

– Что думаете об этом, барон?

Первый помощник помедлил с ответом:

– Система, скорее всего, обитаема. Очень может быть, что опетцы построили здесь базу, как в те шесть баз, что мы обнаружили ранее.

– Я думаю также. И жду сюрпризов. Что-то тут не чисто. Зачем опетцам такая скрытость у себя в глубоком тылу?

– И зачем им столько баз у самых границ с Пустошью?

Самер повернулся Кетреру.

– Что мы ищем полковник?

– Это не ваше дело, капитан, – резко ответил Кетрер. – Рекомендую вам воздерживаться от подобных вопросов и от распускания сплетен.

Самер побагровел.

– Вы перегибаете палку, полковник, – злобно произнес он. – Дьявол с ним, я могу не знать о цели задания, но я не потерплю хамства! Извольте впредь уважительно обращаться ко мне, как к дворянину. И не только ко мне.

Кетрер встал и в упор спокойно уставился на первого помощника.

– Я напоминаю вам, капитан, что я тоже дворянин. Извольте соблюдать субординацию.

На лицо Самера легла тень презрения, на скулах заиграли желваки. Офицеры добрую минуту смотрели друг на друга в упор. И когда у Ревенцера сложилось впечатление, что Самер вот-вот бросится на полковника, тот вдруг резко отвернулся и зашагал прочь. Кетрер же едва заметно усмехнулся и уселся на прежнее место.

Корабль-невидимка медленно и осторожно пересек орбиту восьмой планеты, "вслушиваясь" и "всматриваясь" в пространство всеми сенсорами и детекторами.

– Командир! – обратился один из операторов. – На подходе к системе группа из шестнадцати объектов. Дистанция – десять светочасов.

Ревенцер и Самер подошли к одной из голограммных панелей, на которой высвечивалась развернутая плоскость планетной системы и группа синих точек, идущих по направлению к ней.

– Гасят скорость, – прокомментировал оператор панели.

Ревенцер кивнул и повернулся к помощнику.

– Вызовите службу слежения. Пусть установят типы кораблей и построение ордера.

Самер кивнул и отошел к другому пульту, а командир "Тэргнена" почувствовал на себе взгляд представителя вице-эфора, но когда глянул в его сторону, увидел, что полковник лишь безразлично рассматривает один из экранов внешней обстановки.

– Все корабли имперских образцов, – доложил Самер, снова подойдя к голограммной панели. – Шесть малых транспортов класса "Сверт", охранение – шесть эсминцев классов "Онем" и "Юкеон" и четыре штурмовика "Гладиатор-IV". Построение – стандартное.

Он помолчал и с надеждой в голосе шепотом продолжил:

– Если подойти к ним поближе, можно будет нащупать уязвимые места и…

– Нет, барон. Атаковать транспорты не будем.

– Но они же достигнут системы, где плотное минное поле и где мы уже не сможем маневрировать.

– Знаю. Но…

– У нас иная задача, – перебил Ревенцера внезапно подошедший сзади Кетрер. – Мы не должны себя обнаружить, господин первый помощник.

Самер медленно развернулся к нему.

– И что же, в таком случае, прикажете нам делать?

– Наблюдать. А вам, капитан Ревенцер, рекомендую пристроить "Тэргнен" в кильватер, так, кажется, вы говорите? В кильватер к этому каравану. О той планете, к которой он идет, надо, по возможности, выяснить все.

– Считаете, в этой системе есть что-то интересующее Главное Управление?

– Сомневаюсь, капитан, но проверить следует. Не буду вас больше отвлекать, вы знаете что делать. Я буду у себя.

Кетрер покинул рубку.

– Странно, – сказал Самер.

– Вы о полковнике, барон?

– Нет, командир, я об опетцах. Это еще одна система, где они построили базу. Похоже, они создают сеть временных тыловых баз. Но зачем именно здесь? Так далеко от всех театров?

– Видимо, у них есть свои соображения.

Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.

– Навигаторская, взять курс по кильватерной каравана.

– Есть.

– Ну все, – сказал он спустя пару секунд, – теперь будем ждать.

…По прошествию стандартных суток "Тэргнен" снялся с позиции у третьей планеты, выявив на ней построенные опетцами ремонтные доки и шахты, оборудованные под хранение боеприпасов и антивещества. Теперь призрак покидал эту систему, чтобы продолжить дальнейшие поиски.

Ревенцер возвращался к себе в каюту. Войдя в нужную секцию, он увидел поджидающего его Самера, по виду которого понял, что стряслось что-то дурное.

– Что еще не так?

– Кетрер, – ответил помощник.

Ревенцер пропустил его в каюту и вошел следом. Замкнув дверь, он подошел ко встроенному в переборку шкафчику с личными вещами и достал бутылку коньяка и пару рюмок.

– Благодарю, – сказал Самер, видя приготовления хозяина каюты. – Выпить сейчас не помешает.

Ревенцер разлил коньяк.

– Ну что там с Кетрером?

Они выпили.

– Он арестовал офицера.

– Что??? Кого?

– Лейтенанта Дира.

– Хм… Причина?

– Дир и еще человек пять собрались после вахты в кают-компании на партию в покер. Вошел Кетрер и вызвездил их за уклонение от обязанностей и тому подобное. А Дир возьми да и ляпни, что с тех пор, как полковник на борту, экипаж то и дело уклоняется от своих обязанностей, не вступая в бой с противником. Кетрер вызвал конвойную команду, приказал забрать у него лучевик и посадить в каюту под арест.

Ревенцер разлил еще по рюмке и спрятал бутылку. Карточные игры во время похода в принципе были запрещены, но не для кого не секрет, что офицеры, старшины и матросы (естественно, каждый в своей среде) часто грешат этим после очередной вахты. Да и сам он в молодости был в их числе, частенько нарушая пункт излишне строгого (как все считают) устава. Но у Дира и тех пятерых хватило ума собраться в кают-компании, когда на борту представитель Главного Управления, да еще попасть ему на глаза. Но не это главное, главное дурные обвинения лейтенанта в адрес Кетрера. Ревенцер был согласен, что зарвавшегося Дира надо наказать, но сделать это должен был он сам. Полковник не должен был прыгать через него, поскольку не он командует кораблем. Теперь же, Дир выглядит в глазах экипажа героем. И этого не исправить.

– Я поговорю с полковником, – произнес Ревенцер, выпив вслед за Самером.

Каюта Кетрера располагалась на следующей палубе. Выйдя из гравилифта, Ревенцер встретил здесь нескольких хмурых членов экипажа, которые машинально и отрешенно отдали салют, после команды "Смирно!". И каждый из них избегал смотреть ему в глаза. Ревенцеру это не понравилось, он заподозрил, что это первый признак морального упадка подчиненных.

Представитель ГУ встретил его хмуро, ограничив приветствие сдержанным кивком, всем видом показывая, что желал бы избежать разговора, о цели которого несомненно догадывается.

– Я поставлен в известность, господин барон, о вашем приказе относительно лейтенанта Дира, – начал Ревенцер нейтрально, скрыв раздражение, и воздержавшись от готовых сорваться с уст обвинений. Увидев спокойный кивок Кетрера, он продолжил: – Я согласен, что Дир проявил… э-э… несознательность и нарушил походный устав, выступил против вас с неразумными обвинениями. Я также согласен, что данный офицер заслужил наказания. Но, господин барон, вы допустили ошибку. И серьезную. Лейтенантом должен был заняться или я, или мой первый помощник. Я командир корабля и отвечаю на "Тэргнене" за все.

– Позвольте напомнить вам, господин капитан, что ваш призрак находится в моем временном подчинении, что я обладаю особыми полномочиями. Я отвечаю за ход нашей операции и не потерплю идиотских выходок ни от кого.

– Все это верно. Но согласитесь, в условиях того, чем мы занимаемся, у экипажа возникает множество самых разных предположений и догадок. На этом фоне, Дир один из многих.

– Вы ставите под сомнение право применения мною власти?

– Вовсе нет, господин полковник, вовсе нет. И я нисколько не преуменьшаю вашу роль. Но лишь хочу, чтобы впредь вы все делали через меня.

Несколько секунд Кетрер что-то взвешивал в уме и изрек:

– Да будет так. А что вы собираетесь предпринять с арестованным?

– Тут трудно что-то решить. Подчиненные ждут от меня отмены его ареста и если я это сделаю, то поставлю под большое сомнение ваш авторитет.

– Это меня и беспокоит.

– Но, – Ревенцер кивнул, – утвержу мой. Если же я оставлю все как есть, я подмочу уже свой авторитет. И то и другое недопустимо.

– Нужен компромисс.

– Именно, господин барон. Отдавая приказ конвойной команде, вы говорили что-то о сроке ареста?

– Нет.

– Превосходно. Тогда я объявлю, что лейтенант Дир будет находиться под стражей еще полтора цикла до заступления им на очередную вахту.

– Приемлемо.

– Что ж, на том и порешим.

Спустя два цикла, все дальше и дальше "Тэргнен" проникал в пространства, относимые к области системы Иналипос, следуя в границах четко установленного района поиска. И все реже и реже попадались системы с признаками обитаемости и все разреженней становился космос опетскими звездолетами. "Тэргнен" направлялся к Пустоши – в неисследованный космос, что породило в экипаже еще больше вопросов.

Ревенцер и Кетрер несколько раз обсуждали целесообразность продолжения поисков в Пустоши и после долгих обсуждений, пришли к выводу, (хотя и тайно каждый из них думал, что в нем больше надежды, нежели здравого смысла), что корабль движется в правильном направлении. Ведь Опетское Королевство кишит призраками с аналогичным заданием и не могут же они не обнаружить хоть какие-то признаки населенных, возможно, пригодных к жизни и индустриально развитых планет. Исходя из этих предпосылок, представитель ГУ и командир корабля решили продолжить поиски в Пустоши. Но тут стояла уже другая проблема – ближайшие миллионы звезд, причем неисследованных звезд.

И когда к концу третьего цикла поисков наугад в Пустошах вахтенный службы слежения доложил, что зафиксирована полусекундная передача в сверхсветовом диапазоне из системы оранжевого карлика, что прямо по курсу, Ревенцер посчитал это огромнейшей удачей. Оранжевый карлик находился в старом шаровом скоплении, в котором полно было красных гигантом и белых карликов. Но попадались и редкие Т-звезды, красно-коричневые с температурой поверхности чуть более 1000 Кельвин, готовящиеся перейти в разряд планет. И даже попадались аномальные звезды S-класса, так называемые красные циркониевые.

Подойдя к интересующей его звезде, призрак понизил скорость хода до одной двадцатой крейсерской. Центральный бортвычислитель выдал ее характеристики и высветил их в левом нижнем углу панорамного стереоэкрана ГКП, на котором развернулась проекция системы. Ревенцер глянул на характеристики и остановился на некоторых из них: спектральный класс – К; величина – 0,99; температура поверхности в Кельвинах – 3600; количество планет – двенадцать. Потом он прочитал первичные характеристики планет – почти все холодные, смерзшиеся и лишенные атмосферы мирки.

– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – что у вас?

– Никаких признаков присутствия противника, командир, – ответил бесстрастно начальник службы.

– Усильте бдительность, тут что-то есть.

– Есть.

– Служба помех, – переключился он, – что у вас?

– Все системы на максимуме мощности, отказов нет, полное экранирование. Облучения не зафиксировано.

– Принято.

– Может, командир, кто-то из службы слежения ошибся, – предположил стоящий рядом первый помощник. – Знаете как бывает, усталость и все такое, вот и приняли за передачу по ССС нечто другое. Хотя… Я и сам в это не особо верю.

– Может и так, но не думаю, барон. Конечно, иногда даже и умнейшие вычислители допускают ошибки. Но… у меня еще не доброе предчувствие.

– У меня тоже, если честно. Мне кажется, здесь что-то прячется, что-то… и слово-то не подберу.

– Вот это мы и должны выяснить, барон.

Прозвучал сигнал вызова службы "Б", на видеоэкране внутренней связи появился ее начальник.

– Командир, фиксируем постоянное облучение. Источник – вторая планета. Облучение не направленное, похоже, нас не заметили.

– Принято, – Ревенцер повернулся к Самеру. – Объявите боевую тревогу.

По кораблю пронесся надрывный вой сирены, в звуках которой стал тонуть топот команд и расчетов, спешащих по палубам и отсекам занять свои посты согласно боевому расписанию. Самер принял доклады начальников всех боевых частей и служб.

– Командир! – обратился один из операторов. – Наблюдаю шесть целей. Направление: ноль-сорок; дистанция: одна и шесть астрономической. Построение – клином, идут развернутым фронтом.

Ревенцер подошел к одной из голограммных панелей, на которой высветились шесть засечек, подсвеченных синим маркером. Засечки стремительно удалялись от второй планеты. Изучая мельтешащую цифирь, он подумал о странности построения этой шестерки, которое нельзя было назвать иначе как боевой порядок. Но кого они опасались встретить здесь, в Пустоши? Через несколько секунд на ГКП заявился Кетрер. Он подошел к Ревенцеру и оценив обстановку, произнес:

– Сомневаюсь, что перед нами то, что мы ищем. Но проверить не мешает.

– Согласен, барон. Шансов мало, что это наша цель. Должно быть, как минимум, оживленное транспортное сообщение. Да и опетцы не идиоты строить тут подземные города для многих десятков миллионов людей. Здесь что-то не то.

– И все же, мы обязаны провести разведку, капитан. Однако я согласен с вами, пусть даже опетцы искусные мастера маскировки, но как скрыть следы деятельности мощнейших индустриальных миров?

– Склонен с вами согласиться. Очевидно, что это еще одна их база. Но на кой черт она здесь, в Пустоши?

– Ваш вопрос риторический?

– Естественно.

Когда подошел Самер, то по его виду они поняли, что "Тэргнен" столкнулся с чем-то необычным.

– Я принял доклад, – сказал он, – от службы слежения. Обнаруженные объекты не удалось идентифицировать. Вычислителям не удается их опознать.

– Как так? – изумился Кетрер.

– Они не подходят под известные параметры империи и Опета. Не подходят и под русские, да и вообще всех других звездных держав.

На несколько секунд наступило молчание.

– Новые секретные опетские разработки? – сделал предложение представитель ГУ.

– Может быть, господин полковник, может быть, – ответил Ревенцер и отдал распоряжение: – Навигаторская, курс на вторую планету, а командиру бэ-че вооружения передать: всем плутонгам готовность открыть огонь без моей команды.

Он глянул в глаза Кетрера и нашел в них поддержку.

– Есть, – ответил первый помощник и направился к пульту внутренней связи.

– Тут что-то не то, – прошептал ему вслед Ревенцер.

Развернувшись к указанной планете, "Тэргнену" пришлось совершить маневр огиба третьей планеты, имеющей четыре спутника, мимо одного из которых он проходил всего в каких-то восьмидесяти тысяч километрах.

Ревенцер и Кетрер наблюдали за проплывающей на стереоэкране грязно-пепельной луной, изъеденной эрозией и шрамами кратеров и разломов, когда неожиданно, из-за диска этого спутника вынырнули два идущих один за другим объекта. Как только они возникли, на некоторых голограммных панелях высветились их всемерные проекции и знакографические параметры внешних данных. Ничего подобного ни сам Ревенцер, ни его первый помощник, ни Кетрер и другие еще не видали. Неизвестные корабли обладали габаритами превышающими основной тип имперского крейсера, а их внешний облик своим видом вызывал множество всевозможных ассоциаций с хорошенько приплюснутым удлиненным цилиндром, имеющим тупой округлый нос. И как только они возникли, стало ясно, что до сих пор скрытно исследовавший систему призрак теперь был ими обнаружен. На такой малой дистанции все сложнейшее маскирующее оборудование секретного нишитурского корабля было бесполезно.

И для неизвестных звездолетов, и для призрака их встреча явилась полной неожиданностью. Но "Тэргнен" все же имел преимущество – он был полностью готов к бою. Его корпус содрогнулся от залпа носовых ракетных батарей. К первому чужаку устремились более десятка 50-ти килотонных "Саргамаков" и 10-ти килотонных "Шив". Одновременно открыли огонь аннигиляторные плутонги и плутонги атомных деструкторов, изготовились к стрельбе зенитные скорострелки. Неизвестные корабли, не успевшие активизировать системы защиты на полную мощность, оказались под убийственным огнем. Первый из них был уничтожен в течении двадцати секунд, превратившись в расширяющееся облако раскаленных газов. Второй лишился носа, всех надстроек, получил тяжелые пробоины. Но вскоре от него потянулись длинные трассы белых лучей. Большая часть трасс пронеслась мимо "Тэргнена" и лишь некоторые из них чиркнули по корпусу, слегка оплавив броню. Основную тяжесть поражающих факторов приняли внешние защитные экраны призрака.