Текст книги "Орден Очищения"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Ниленна и ее ученики остановились немного в стороне от разношерстой толпы жаждущих вступить в Орден учеников и осмотрелись. На поле испытаний под холодными взглядами Магистров и развеселыми криками зевак коренастый широкоплечий парнишка, утирая пот со лба, пытался сотворить иллюзию вооруженного всадника. Туманное изображение, сформированное им, непрерывно подрагивало и расплывалось. Видана, глядя на его неуклюжие попытки, поморщилась, а Денгар презрительно фыркнул – подобные иллюзии они научились создавать за считанные мгновения еще три года назад.

– Сколько нам придется ждать? – Несколько раздраженно спросил Денгар, оглядываясь по сторонам и нервно передергивая плечами. – Мне здесь немного... неуютно.

– Да уж...

– Возможно, не слишком долго, если мое слово в Цитадели еще что-нибудь значит. – Старая Паучиха горделиво выпрямилась и уверенным шагом врезалась в толпу зевак, недовольно расталкивая их локтями. – Ждите здесь!

Проводив взглядами свою наставницу, Денгар и Видана перевели взгляд на поле испытаний, на котором тот же самый широкоплечий парнишка теперь демонстрировал судьям свои знания лекарственных трав и компонентов лечебных зелий. Под одобрительные крики толпы Магистры все как один медленно кивнули головами. Бывший ученик был принят в Орден и стал подмастерьем.

– Смотри, вон она.

Повернувшись, Видана заметила Ниленну около того самого расфуфыренного старика, который объявлял следующих кандидатов. Паучиха, раздраженно тыча его пальцем в грудь, что-то выкрикивала, а старый герольд вяло размахивал руками и мотал головой. Но силы были неравны. Когда Старая Паучиха хочет чего-то получить – она это получает. Видимо добившись от старика в мантии согласия, Ниленна снова исчезла в толпе.

– А, старые знакомые! Вы тоже хотите испытать свои силы?

Медленно обернувшись, Денгар оказался лицом к лицу с Отцом-Настоятелем.

– Ну что ж, удачи вам. – Школьный наставник проследил глазами за гордо выходящим с поля четырнадцатилетним крепышом. – Мой ученик. Молодец! Половина ваших бывших одноклассников уже прошли испытание и почти все – успешно.

– Мы тоже пройдем, – уверенно заявила Видана. – Успешно.

– Ну-ну, – Отец-Настоятель кивнул, скрывая кривую улыбку. – Возможно, ваша наставница все же кое-чему вас подучила, но не настолько же, чтобы тягаться с лучшими учениками школ магии. А, скорее всего, эта ведьма уже забыла свое собственное имя...

– Кто это тут называет меня ведьмой?

Вздрогнувший Отец-Настоятель подскочил на месте. За его спиной стояла Ниленна, раздраженно скрестив руки на груди.

– Э-э... Я не знал, что ты тоже здесь... Э-э... Я не хотел никого обидеть...

– Не сомневаюсь. – Старая колдунья еще раз смерила Отца-Настоятеля ледяным взглядом.

Чтобы замять неприятную для него тему, старик подхватил за руку стоящего неподалеку подростка в роскошной бархатной курточке украшенной серебряной вышивкой.

– Позвольте представить вам моего самого лучшего ученика. Но вы, конечно, его помните – он учился вместе с вами до вашего... изгнания. Рамфиз, это госпожа Ниленна и ее ученики.

Рамфиз слегка поклонился Ниленне и окинул Денгара и Видану вроде бы совершенно ничего не выражающим взглядом, но все же все трое разом почувствовали себя никчемным сбродом, путающимся под ногами. Простые одежды, заплатки на локтях, обветренные лица.

– Конечно, помним, – негромко пробормотала Видана, – Богатенький сыночек, попавший в школу только потому, что его папочка позолотил Настоятелям ручки.

Отцом Рамфиза был какой-то чрезвычайно богатый купец, приближенный ко двору самой Императрицы, что и послужило поводом для возникновения подобных сплетен.

Услышав оскорбление из уст какой-то крестьянки, молодой франт мгновенно сжал кулаки, лицо исказилось гневом, а рука медленно поползла к висевшему на поясе кинжалу. В то же время ученики Ниленны мгновенно ощутили растущее напряжение магической силы. Несомненно, его ощутил и Отец-Настоятель, но он промолчал, а Старая Паучиха, полностью уверенная в своих учениках, не посчитала нужным вмешиваться. Денгар будто бы невзначай шагнул вперед и спокойным холодным взором посмотрел прямо в пылающие гневом глаза Рамфиза.

И Рамфиз отступил. Отступил назад, будучи не в силах выдержать спокойный уверенный взгляд своего соперника, и удовлетворился лишь негромким ругательством.

– Проклятые Падшими Паучьи выкормыши, – прошипел он.

– Ну-ну, какие грубые слова, – одернул его Отец-Настоятель, очевидно полностью довольный сложившейся ситуацией. – Не стоит прибегать к грубостям, когда можно решить все полюбовно.

– Мы обязательно все это обсудим, – Ниленна подхватила своих учеников под руки. – Но только после испытания.

Они врезались в толпу, пробираясь поближе к воротам, ведущим на поле испытаний. Оставшиеся позади собеседники смотрели им вслед. Отец-Настоятель – задумчиво и нерешительно, Рамфиз – с нескрываемой ненавистью.

* * *

На поле проходил испытание щуплого вида мальчишка, одетый в залатанную куртку. И ему не слишком-то везло. Под тяжелым взглядом Магистров, отвечая на вопросы, он путался, краснел и запинался.

– Я там кое-кого прижала к стенке, – негромко пробормотала старая колдунья, – так что следующими будете вы. Идите сразу вдвоем и не пугайтесь. Я уверена, что вы ничем не хуже того разодетого выскочки.

Мальчишка вышел с поля под громкое улюлюканье зевак, вытирая слезы пропыленным рукавом. Вперед выступил разодетый старик и, сверившись со свитком, громогласно объявил:

– На поле вызываются Денгар и Видана – ученики старой Ниленны! В исключительных целях им позволено проходить испытание вместе, но в связи с этим к ним будут предъявлены особо строгие требования!

– Ну, идите. – И улыбнувшись своим подопечным, Паучиха ласково подтолкнула их вперед.

Услышав имя Ниленны, вальяжно развалившиеся в креслах Магистры мгновенно напряглись и принялись шарить глазами по толпе. Один за другим их взоры натыкались на спокойно стоящую у забора волшебницу и неподвижно застывали. Ниленна притворно улыбнувшись, помахала им рукой. Магистры мгновенно отвернулись и сосредоточили свое внимание на представших перед ними кандидатах в подмастерья.

Толстогубый писец записал имена Денгара и Виданы в величественного вида свиток и небрежно указал им на стоящего немного в стороне экзаменатора, перед которым лежал ворох всевозможных бумаг.

Денгар и Видана, взявшись за руки, шагнули вперед, всеми силами стремясь унять дрожь в коленках. Толпа зевак притихла, ожидая начала представления. Седой экзаменатор неспешно порылся в груде бумаг и, выудив какой-то потрепанный свиток, бегло осмотрел его ярлычок.

– Сейчас я покажу вам рисунок одного страшного монстра, а вы должны рассказать мне все, что вы знаете о нем. Помните, так как вы проходите испытания вдвоем – у вас нет права на ошибку.

Экзаменатор небрежно поправил балахон и, развернув свиток, продемонстрировал испытуемым красочный рисунок, изображавший некую похожую на бурдюк тварь со множеством щупальцев.

Денгар и Видана обменялись быстрыми взглядами и кивнули. Дрожь в коленках мгновенно прекратилась – это было то, что они прекрасно знали.

Видана отвернулась и, мгновенно сосредоточившись, обратилась к магии, а Денгар монотонно продекламировал:

– Болотный сосальщик. Живет исключительно в сырой и заболоченной местности. Питается кровью, присосавшись к своей жертве и опустошая ее до последней капли. Особой опасности не представляет, так как не слишком поворотлив и предпочитает сидеть вблизи водоемов, подстерегая добычу из засады. Может быть обнаружен по характерному мерзкому запаху. Противник не особо опасный и может быть с легкостью побежден любым человеком, уверенно держащим в руках меч...

Тем временем посреди поля усилиями Виданы уже сформировался подобный иллюзорный монстр и недовольно зашипел, размахивая щупальцами. Эта иллюзия совершенно не была похожа на дрожащие изображения, создаваемые другими учениками. Тварь казалась реальной до самой последней черточки. Над истоптанным сотнями ног пыльным полем поплыл мерзкий запах.

Болотный монстр взмахнул щупальцами и, с трудом подтягивая свое бугристое тело, пополз прямо к столу Магистров, оставляя за собой полосу мерзкой слизи. Видана пристально сопровождала его взглядом, поддерживая иллюзию, а Денгар невозмутимо продолжал:

– Обитает в основном в болотах Гидры, Амасиониса, Белитраны и, конечно же, Скалистого, мира более известного как Оплот Тьмы. Некогда подобные чудовища встречались на Вал-Накине и Сеун-Такаре, но стараниями Ордена вся подобная нечисть была там уничтожена...

Чудовищная тварь уже подобралась к столу Магистров и теперь разглядывала их своими маленькими глазками едва различимыми среди безобразных наростов уродливого тела. Прекрасно сознавая, что перед ними всего лишь иллюзия, Магистры все же побледнели и напряглись. А, может быть, им не нравился омерзительнейший запах монстра? Болотная тварь, продемонстрировав себя во всей красе, медленно поползла по направлению к Денгару.

– Защитой от магических воздействий не обладает и уязвим для любой основанной на магии атаки.

Денгар вытянул вперед руку, с которой сорвался небольшой огненный сгусток и, оставив в воздухе дымный след, четко впечатался чудовищному порождению чьих-то ночных кошмаров прямо между глаз.

Болотный сосальщик мгновенно взорвался, разлетевшись брызгами иллюзорной крови и обрывками щупальцев, быстро истаявших прямо на лету. Некоторые из стоящих неподалеку волшебников машинально вытерли лицо, а толпа со вздохом отпрянула.

Улыбавшийся Денгар перевел взгляд на застывшего как изваяние экзаменатора все еще держащего перед собой свиток. Видана быстро поправила свои густые волосы и улыбнулась.

Магистры степенно кивнули, хотя было заметно, что они потрясены увиденным. Один из них сделал быстрый жест рукой и, минуя экзаменатора иллюзий, испытуемые подошли к сухой сморщенной старухе, перед которой на столике был разложен целый ворох всевозможных трав. Смерив их быстрым взглядом, старуха пошамкала губами и быстрой скороговоркой пробормотала:

– Назовите все известные вам травы и снадобья, которые вы видите здесь.

Вперед шагнула Видана и, подхватывая высушенные веточки и листья со стола, бойко стала выкрикивать названия и основные области применения трав. Денгар, стоя рядом, согласно кивал.

– Цветы шиполиста – при сердечных болях, кора светлого дуба – при болях в животе, листья гигантского папоротника – от головных болей...

По мере перечисления трав и болезней старуха кивала, а улыбка на ее лице все ширилась.

– Костяной хвощ... – Видана, нахмурившись, потеребила тоненькие стебельки. – Слишком старый уже и, к тому же, собран не весной, как положено, а осенью. – Она небрежно отложила хвощ в сторону. – Никуда не годится.

Старуха расхохоталась и, поднявшись с места, прервала возобновившееся перечисление трав:

– Все, все. Я верю – вы знаете все мое сено. Больше вопросов нет, можете идти дальше.

Поклонившись улыбающейся старухе, Денгар и Видана шагнули вперед, сопровождаемые задумчивыми взглядами Магистров.

– Рада буду видеть вас в Ордене! – Громко выкрикнула им вслед старуха-травница. – Заходите в любое время, если пожелаете.

Теперь им предстояло преодолеть всего испытание, после которого оставалось всего лишь ответить на несколько ничего не значащих вопросов. Но именно это испытание считалось самым важным и зрелищным.

Выскочивший на поле слуга в расшитой ливрее быстро выставил посреди поля соломенное чучело. Шагнувший вперед горбоносый волшебник в роскошной шляпе с пестрым пером уважительно склонился перед Магистрами, кивнул испытуемым и устремил пристальный взгляд на соломенного человека. Денгар и Видана тут же почувствовали хлынувшую из него силу, а чучело медленно окуталось едва заметной дымкой колеблющегося воздуха.

Взволнованный взгляд Виданы встретился с удивленными глазами Денгара. Такого в программе испытаний предусмотрено не было. Им оставалось всего лишь продемонстрировать свои успехи во владении магической силой поднимая взглядом тяжелые грузы, но это... Они видели, как выпрямилась и негодующе сжала кулаки старая Ниленна, несомненно, уже понявшая смысл предстоящего испытания.

Один из Магистров тяжело поднялся с кресла. Толпа недоуменно галдящих зевак мгновенно замолкла, и в мертвой тишине раздался приглушенный хриплый голос пожилого мага.

– В виду особенности сложившейся ситуации, – говорил он, – было решено заменить последнее испытание на более сложное. Уважаемые господа, сейчас эти ученики продемонстрируют нам свои навыки во владении разрушительной силой боевой магии. Каждый из них должен будет нанести удар по этому чучелу и поразить его, минуя наложенную одним из наших магов защиту. Испытание будет считаться выполненным успешно, если они оба смогут нанести чучелу хотя бы минимальнейшие повреждения. Даже небольшая подпалина будет считаться за успех. – Магистр, криво усмехнувшись, перевел взгляд на застывших на месте Денгара и Видану. – Каждому из вас дается по три попытки. Приступайте.

Среди наблюдающих за испытанием волшебников и подмастерьев пронесся шепоток. Да мыслимо ли это, чтобы ученик сумел одолеть наложенную полноправным магом защиту? Ученики почтительно взирали на представшую перед ними картину и негромко шушукались, а зрители вообще застыли в немом ожидании.

Предстояло что-то необыкновенное.

Видана растерянно обернулась и взглянула на недовольно притоптывающую ногой Ниленну. Денгар недоуменно посмотрел чучело, а затем тоже нашел взглядом свою наставницу. Видя растерянные взгляды своих учеников, Паучиха слабо улыбнулась и решительно кивнула.

– Приступайте же, – негромко приказал магистр.

Видана тяжело вздохнула. Ох, как не хочется делать этого, но другого выхода я не вижу... Она закрыла глаза и, прижав руки к груди, собрала всю свою силу в единый комок. Стоящий рядом с ней Денгар делал то же самое. Им не нужно было договариваться о совместных действиях – они и без слов всегда понимали друг друга.

Вокруг поля испытаний сгустилось нетерпеливое ожидание.

И резким движением Видана взмахнула руками, будто изо всех сил отталкивая от себя что-то невидимое. И каждый человек вокруг мог отчетливо разглядеть усталое выражение ее лица и выступившие на лбу крупные капли пота.

И в то же мгновение соломенное чучело объяло ревущее пламя, взметнувшееся на огромную высоту. Даже стоящие в отдалении зрители почувствовали дуновение страшного жара.

Удерживающий защиту горбоносый волшебник в шляпе пошатнулся, но, с отчетливо различимым усилием овладев собой, сумел удержать щит и сбить пламя. Испепеляющий жар исчез, оставив после себя обугленное и почерневшее чучело.

Волшебники и их ученики взволнованно загудели, обсуждая увиденное, а зрители зашлись восторженными криками. Толстый Магистр поднялся со своего места и открыл рот, собираясь что-то сказать...

И тут нанес свой удар Денгар.

Бело-голубая стрела молнии сорвалась с безоблачного неба и, выбросив десятки зубьев, с неописуемым грохотом вгрызлась в серьезно ослабленную предыдущим ударом защиту.

Горбоносый маг полетел навзничь, потеряв свою шляпу, которую тут же унес внезапно налетевший порыв ветра. Слабое мерцание магического щита мгновенно рассеялось.

Во все стороны разлетелись пылающие клочки соломы. В месте удара земля оплавилась и теперь слабо дымилась. А от чучела не осталось и следа.

В ужасе отшатнувшиеся назад зрители восторженно заревели и замахали руками. И даже опытные волшебники потрясенно качали головами. Содеянное на этом поле учениками не всегда давалось даже опытным и искушенным в волшебной науке колдунам.

Ниленна победно вскинула к небу здоровую руку.

Открывший рот Магистр, не сказав ни слова, закрыл его, и, опустившись в кресло, вяло махнул рукой.

В стороне от поля испытаний слуги уже поливали водой лишившегося чувств горбоносого волшебника.

Вполне очевидно, что после этого Видану и Денгара безоговорочно приняли подмастерьями в Орден. Тяжело дыша и пошатываясь, они отошли в сторонку и молча сели на пыльную землю, взявшись за руки. Довольная Ниленна, улыбаясь, присела рядом с ними. Так они и сидели, пока подошедший слуга с поклоном не предложил им проследовать за ним во внутренние залы Цитадели, где их уже ждали.

Запланированные на сегодняшний день испытания других желающих вступить в Орден прошли вяло. Ни ученики, ни экзаменаторы не проявляли особого энтузиазма.

* * *

Денгар, Видана и Ниленна, как и было обещано погонщику, провели ночь в несокрушимых стенах Цитадели. Временно их поселили в небольшой комнатушке с грубо обтесанными каменными стенами и небрежно сработанной мебелью. Непрестанно кланяясь, пожилой слуга долго извинялся за то что «дорогим гостям» придется ночевать в «совершенно не подходящей их великому имени каморке, но в связи с праздниками все другие комнаты заняты гостями». Устав слушать этого словоохотливого болтуна, Паучиха буквально вытолкнула слугу из комнаты, захлопнув дверь прямо перед его носом. На раздавшийся немного позже осторожный стук никто не обратил внимания.

Измученные за долгий и трудный день Денгар и Видана мгновенно уснули. А старая волшебница еще долго смотрела на своих воспитанников и молчала.

В крошечное окошко заглянула красноватая луна и слабо осветила спокойно спящих детей и древнюю старуху, без единого движения сидящую на кривоногом стуле. И неужели в уголке ее глаза блеснула слезинка? А может быть, это всего лишь была игра неверного лунного света?

Наутро с первыми лучами солнца вновь заглянул тот же самый болтливый слуга и, излагая по пути какую-то невероятно запутанную историю, повел "дорогих гостей" в приготовленные для них комнаты.

Согласно существующим в Цитадели порядкам, Денгара и Видану поселили отдельно на разных этажах исполинского здания, зовущегося Кровом Учащихся.

Такое роскошное понятие, как отдельная комната существовало только для полноправных магов. Подмастерьям приходилось ютиться по двое или по трое в небольших комнатках. Простые деревянные лежаки и комковатые матрасы, обшарпанный стол и наспех сколоченные стулья – вот что предоставлял Орден своим начинающим последователям. Но Денгар и Видана привыкли уже жить, не надеясь на мягкую кровать, а прежде чем сесть проверять надежность старых изъеденных временем стульев. Вот к чему они не привыкли – так это к изучающим и любопытствующим взглядам своих соседей по комнате.

Денгар наскоро побросал свои пожитки в небольшой поставленный у изголовья его лежака сундучок и торопливо выскочил за дверь, сопровождаемый взглядами двух своих будущих соседей. Оба они уже не один год провели в стенах Цитадели и, вероятно, уже далеко прошли по пути постижения магии.

Спеша по мрачному коридору, освещенному лишь тусклым светом осветительных шаров, Денгар буквально столкнулся с идущей ему навстречу Виданой. Ее поселили в точно такой же комнатке вместе с тремя такими же как и она начинающими волшебницами.

– Какие-то дурехи. Они только и делают что жмутся все вместе да плачут. Я пыталась поговорить с одной, но она отскочила от меня как ошпаренная.

– Вероятно, они видели наше вчерашнее выступление и теперь боятся тебя как огня, – Денгар ослепительно улыбнулся. – Ведь ты же у нас похуже любых ночных кошмаров.

Видана шутливо ткнула его в бок:

– Да ты и сам не похож на ослепительного красавчика. А теперь идем – Ниленна хочет нас видеть.

Старая волшебница сидела на скамье под большим раскидистым деревом, растущим у самого входа в Кров Учащихся и служившим прекрасным средством для всех желающих отточить свои навыки лазания по деревьям с целью проникнуть в свое или чужое окно.

– Ну и как вам здесь нравится? Обратно еще не захотели? – Глядя на своих бывших учеников, старая волшебница вздохнула. – А вот мне уже пора возвращаться.

Денгар и Видана молча вздохнули и печально опустили головы.

– Но... Разве ты не можешь задержаться еще на денек?..

– На денек?.. Могу. Но только на один день. Если бы вы знали, как я ненавижу это место... – Недовольно скривившись, Ниленна быстро окинула взглядом огромные каменные стены Цитадели. – Я себя здесь чувствую как в проклятой тюрьме.

Весь день до самого восхода луны они бродили по каменным коридорам, поднимались на вершины стен, смотрели на великие произведения искусства, находящиеся в Зале Магистров, куда их пропустили только после того, как раздраженно шипящая Паучиха громогласно пообещала испуганным стражникам разнести все вокруг, если перед нею немедленно не откроют двери.

Когда Денгар вернулся в свою комнатку, оба его соседа уже крепко спали.

А на следующее утро Ниленна уехала.

Не скрывая слезы, Денгар и Видана обнявшись, смотрели с вершины стены на медленно ползущую по многолюдным улицам города телегу. Знакомый погонщик, помахивая кнутом, распевал совершенно неразличимую в городском шуме песню. Телега свернула за угол и скрылась из виду, но еще долго патрулирующие стены стражники в сверкающих латах и с двузубыми копьями в руках изумленно разглядывали двух уныло смотрящих вдаль детей.

Соседями Денгара по комнате оказались Миснар и Алнот – два молодых волшебника, проведших уже по три года в подмастерьях. Они видели испытание Денгара и поэтому отнеслись к своему новому соседу по комнате со всем уважением. Позднее Алнот признался, что не уверен в том, мог бы он сам сотворить нечто подобное той исполинской молнии даже после трех проведенных в Цитадели лет. Перебивая друг друга, постоянно споря и беззаботно переругиваясь между собой, они кратко посвятили Денгара во все таинства жизни в Цитадели. Оказалось, что указом Магистров каждому подмастерью "положена небольшая денежная плата, вполне достаточная для непритязательной жизни", но на деле выходило так, что жалких нескольких медяшек, выдаваемых еженедельно каждому начинающему колдуну, едва хватало только на скудную еду. Большинство подмастерьев из тех, кто не имел богатых родственников, в свободное время прирабатывали где-нибудь в городе. Миснар и Алнот работали поварами в солдатской кухне Цитадели. Платили там совершенно незначительную сумму, но зато был постоянный доступ к практически любым присутствующим в кладовой продуктам – ешь сколько пожелаешь. Но некоторые подмастерья жили весьма даже неплохо, добывая себе на хлеб и вино воровством на городских рынках. И в самом деле, много ли надо волшебнику силиться, дабы обокрасть какого-нибудь зазевавшегося лавочника? Всего лишь отвести ему глаза и...

– Кое-кто неплохо живет этим, – пожал плечами Миснар, – но это все слишком уж опасно. Если рядом случится кто-нибудь из полноправных... Вышибут из Цитадели в два счета и прощай навсегда возможность стать магом. Я предпочитаю жить несколько более... спокойно.

Видана же провела день в полном молчании, уставившись в потертый том "Восхождения". Ниленна просила не показывать книгу никому и замазать название на корешке, если они не хотят лишиться ее. Если Магистры узнают, что у кого-то из подмастерьев находится такая книга... И поэтому золоченные буквы на корешке сменились какой-то невразумительной надписью обычной белой краской. Переворачивая страницу за страницей и глядя невидящим взором на ровные строки, Видана размышляла.

Ее соседки по комнатке, оправившись от первого испуга, уже не вздрагивали каждый раз, когда она обращалась к ним. Разговорив их немного Видана узнала, что все трое прибыли из какой-то отдаленной школы на Кибаде и особыми талантами не блистали. А, увидев на испытании способности Виданы, по сравнению с которыми их собственные навыки казались весьма ничтожными...

Прием желающих вступить в Орден прекратился вечером того же дня. Опоздавшие и не сумевшие выдержать испытание ученики уныло разъехались по домам, а за ними потянулись многочисленные гости и сопровождающие.

В этом году в Орден Очищения были приняты четыреста восемьдесят семь новичков. Почти полторы тысячи человек решили навеки связать свое имя с Орденом и, закончив ученичество, пришли на вступительные испытания, но только треть из них получила вожделенный шанс ступить внутрь несокрушимых стен Цитадели. Остальные... Можно ведь повторить попытку и в следующем году, а если и тогда не будет удачи... Что ж, есть еще в Мироздании места, где власть Ордена еще не столь крепка, и маг без официального разрешения вполне мог позволить себе спокойную жизнь. Где-нибудь в бескрайних болотах Сеун-Такара, непролазных лесах Отереллы или где-нибудь на Бездонном подальше от медленно расползающейся по миру язвы... Можно было просто стать купцом, или сапожником, или на худой конец податься в Имперские легионы.

Но те, кто успешно выдержали испытание, отныне должны были проводить долгие годы, обучаясь тяжелому и опасному мастерству. И если ученичество заканчивалось в четырнадцать лет, то пребывание подмастерьем в сроках не ограничивалось. Можно было покинуть стены Цитадели, став полноправным магом уже через пять-шесть лет, но можно было ходить на занятия и в течение последующего полувека. Все зависело от Магистров. Признают они какого-нибудь подмастерья достойным – и выйдет из врат Цитадели еще один волшебник, нет – и предстоит начинающему магу еще год обучения. Большинство заканчивали обучение и получали право называться волшебником лет через девять-десять...

* * *

Поутру все вступившие на новую тропу обучения громогласно принесли клятву Ордену. Церемония Денгару и Видане не понравилась – слишком уж помпезно, торжественно и... абсолютно бессмысленно. Сопровождаемые приветственными криками нестройные ряды четырнадцатилетних подростков медленно прошли на тренировочное поле, где днем раньше проводились испытания. Видана все еще отчетливо ощущала повышенную концентрацию магии в этом месте.

В течение долгих часов один за другим вперед выходили Магистры и с самым скучающим видом произносили длиннющие речи, которые, судя по зевающим лицам наблюдающих за церемонией волшебников, не менялись из года в год. До стоящих в задних рядах Денгара и Виданы долетали только редкие обрывки слов.

Потом вышел тот самый разнаряженный старик, который объявлял кандидатов на испытании и принялся громко выкрикивать слова клятвы. Нестройных хор старательно повторял каждое слово, заглушаемый пронзительными звуками труб.

– Беспрекословно подчиняться Магистрам Ордена... Соблюдать законы... Служить великому делу... Приложить все старания... Трудиться во благо общества...

– Клянемся!!!

Негромко проговаривая произносимые стариком в мантии слова, Денгар заметил совсем недалеко от себя Рамфиза, во весь голос декламирующего торжественную клятву Ордену. Подтолкнув Видану в бок и мотнув головой в сторону Рамфиза, он увидел равнодушное пожатие плечами и согласно кивнул. Естественно, богатенький сыночек не мог не попасть в Орден, да и какая, собственно, разница?..

Торжественная часть закончилась, и вперед вышли пожилые волшебники в однотонно-черных колпаках. Наставники, которые будут наблюдать за успехами своих подопечных, терпеливо выслушивать все их жалобы и отвечать на вопросы. Каждый из волшебников громко выкрикивал свое имя и имена тех, кому отныне надлежало со всеми вопросами и просьбами обращаться именно к нему. Услышав свои имена, принятые в Орден проталкивались вперед. Каждый наставник принимал под свою опеку от семи до десяти подмастерьев и, коротко сказав им несколько слов, уводил в каменную башню.

Когда, наконец, Денгар и Видана услышали свои имена, толпа новичков уже превратилась в жалкую кучку взволнованно переминающихся с ноги на ногу подростков.

Их наставником оказался... тот самый горбоносый волшебник, который держал щит вокруг соломенного чучела во время испытания. И звали его Памфилом. Смерив строгим взглядом своих темных глаз Денгара и Видану, он неожиданно подмигнул им и широко улыбнулся.

* * *

А следующим утром начались занятия. Учеба в Цитадели начиналась с самого рассвета. Едва только солнечные лучи перебирались через стену и проникали в окна учебных комнат, как тут же появлялись величественные маги и преподаватели, неся в руках кипы бумаг и плакатов. Сотни подмастерьев почтительно внимали их словам, старательно запоминая каждое слово. Некоторые, не полагаясь на свою память, старательно царапали пером по выцветшим и измятым листкам бумаги.

Для недавно вступивших в Орден новичков велись занятия по истории миров и их географии, им показывали множество картинок и рисунков с изображениями самых различных животных, начиная с обычных мышей и крыс и заканчивая сумеречным пожирателем, которого со времен Раскола видели-то всего один раз – на Таулусе... Пожилой маг, насквозь пропитавшийся каким-то специфическим запахом эликсиров, вел курс посвященный травам и зельям. Самого благообразного вида старичок, перемежая свою речь шутками и забавными историями, преподавал такую необычайно запутанную науку, как философия магических величин.

Большая часть этих уроков Видане и Денгару не нравилась. Слишком уж утомительно сидеть по несколько часов подряд, слушая бормотание какого-то колдуна, рассказывающего о том, что они уже давным-давно знали от старой Ниленны. Скукота. Более того, кое-что из рассказываемого им прямо противоречило написанному в "Восхождении". Подобные огрехи обучения заставляли Денгара и Видану вздыхать и недовольно морщиться.

Но, к сожалению, эти курсы считались обязательными для всех.

После обеда начинались практические занятия, где будущие маги должны были под строгим надзором десятка преподавателей оттачивать свои способности. Под оттачиванием понималось поднимание тяжелых камней, и создание сложнейших иллюзорных образов. Тогда же велись и практические занятия по боевой магии. В воздухе жужжали маленькие огненные струйки, шипели клубы пара и гремели взрывы. Марево дрожащего воздуха отмечало могучие волшебные щиты. Каменное крошево отскакивало от выщербленных каменных стен и от призрачной защиты, прикрывающей волшебников и их учеников. И основной наукой на этих занятиях считалось именно выставление щита, способного выдерживать мало-мальски сильные удары.

На уроках по боевой магии Денгара и Видану приметили сразу и, самым строгим образом запретив пользоваться всей своей силой, обязали заниматься вместе со старшей группой, принятой в Орден в прошлом году. Занятия там были гораздо интереснее и за несколько месяцев неразлучная парочка сумела серьезно повысить свои навыки в этой области.

А интереснее всего были вечера, ибо именно по вечерам подмастерьям полагалось проводить время в лабораториях, изучая любые по их выбору курсы. На практике это оборачивалось тем, что большинство начинающих магов либо попросту давили свои матрасы либо предпочитали вместо этого праздно проводить время в городе, пируя в многочисленных пивнушках. Но Видану и Денгара это не интересовало. Они с интересом посещали подобные занятия, с любопытством разглядывая многочисленные магические принадлежности. И хотя в основном их обучение заключалась в просьбах подать какую-нибудь вещь или отойти и не мешаться под ногами, они все же старательно прислушивались и запоминали.