355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Александр Лоскутов » Орден Очищения » Текст книги (страница 3)
Орден Очищения
  • Текст добавлен: 8 октября 2016, 22:09

Текст книги "Орден Очищения"


Автор книги: Александр Лоскутов



сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Ниленна открыла дверь.

– Прошу проходить в дом. У меня тут немного грязно, но, вообще-то, здесь не часто бывают гости.

– Хмм... У тебя всегда "немного" грязно, – донесся приглушенный голос Отца-Настоятеля. – Сколько я себя помню, чистоплотностью ты никогда не отличалась.

– А чего ради утруждаться?

– Вот-вот, именно этих слов я от тебя и ожидал. Ты все такая же. С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты нисколько не изменилась... Когда это было?..

– Годочка три назад, – любезно подсказала колдунья, хотя в ее голосе проскользнули какие-то странные нотки. – Но если бы мы были знакомы немного дольше, то ты мог бы понять, что я совершенно не изменила свои привычки за последнюю сотню лет и менять их сейчас не собираюсь.

– Тогда ты, наверное, снова откажешься от предложения перейти в Цитадель?

– Конечно. Я отказывалась прежде и не собираюсь нарушать сложившуюся традицию. Перейти в Цитадель и потратить остаток жизни на возню со всякими недоучками?

Отец-Настоятель хмыкнул.

– Ну ладно, этого я и ожидал, поэтому настаивать не буду. Но где же дети? Как продвигается их обучение? Я тут привез несколько книг...

Раздраженно фыркнув, Ниленна повернулась и громко позвала своих подопечных:

– Видана, Денгар! Детки, спуститесь-ка сюда на минуточку.

Голубые глаза Виданы на мгновение встретились с серыми, а лица детей на мгновение озарила улыбка. Взявшись за руки и чинно ступая, они спустились по скрипучим ступеням и вышли в пыльную темную комнату.

– А, вот они, ходячие неприятности! – Отец-Настоятель с теплой улыбкой присел на корточки и потрепал Денгара по голове – Видана от подобной милости уклонилась, спрятавшись за его спиной. – Ну, как вы тут? Не скучаете? Если вы клятвенно пообещаете больше не доставлять нам неприятностей, я, пожалуй, смог бы уговорить Настоятелей вернуть вас в школу. Правда тогда вам придется много-много учиться, чтобы догнать своих прежних одноклассников – за прошедший год мы с ними смогли продвинуться довольно далеко...

Денгар с Виданой обменялись взглядами, а Ниленна только презрительно усмехнулась.

– Так вы обещаете?.. А?.. Что это?..

Старый учитель буквально подпрыгнул. Балахон у него сзади слабо дымился. Денгар широко улыбнулся, а Видана несколько раз приглушенно хихикнула в кулачок. И даже Ниленна не смогла удержаться от улыбки. Одному только Отцу-Настоятелю было не до смеха. Разглядывая большое обугленное пятно на своем новеньком балахоне, он недовольно буркнул:

– Нет, все-таки из вас никогда не получится ничего путного, – негромко выругавшись, он подхватил увесистый сверток и, не глядя, сунул его Денгару. – Возьмите, здесь книги. Если вы хорошенько выучите все, что здесь написано, то у вас появится хоть мизерный шанс пройти вступительные испытания в Орден. А теперь идите и погуляйте где-нибудь, мне надо поговорить с вашей наставницей.


* * *

Отец-Настоятель уехал ближе к вечеру, видимо, не желая ночевать в одном доме с шаловливой парочкой и сумасшедшей старой ведьмой. Напоследок он неуклюже попрощался с детьми, напомнив им вести себя прилично и не изводить свою наставницу.

– Помните, когда-то она была одной из самых могущественных волшебниц во всех мирах. Конечно, это было давно, и с тех пор она, мне кажется, совсем выжила из ума, но все же ее знаниям можно только позавидовать. Если вы будете вести себя прилично, она, может быть, сможет обучить вас хоть чему-то.

Едва только его карета скрылась из виду, Денгар и Видана мгновенно бросили свою досужую болтовню и сломя голову бросились в дом.

Ниленна сидела в своей спальне на кособоком стуле и мрачно смотрела в окно.

– Подумать только, этот мальчишка вздумал поучать меня. Мои ученики уже были старыми и седыми, когда он еще совсем несмышленышем палкой сбивал груши с веток. Одно радует – он оставил денег на ваше содержание. Кстати, а что за книги он вам привез?

Денгар молча подал старой волшебнице тяжелый сверток. Развернув тряпичные обертки, Паучиха принялась просматривать книги, презрительно фыркая:

– "Магия для начинающих" – чушь. "Ученик-волшебник" – ерунда. "Первая ступень к вершине" – бессмыслица... Привез половину библиотеки, и хоть бы что-нибудь полезное. Все это – сказки для младенцев... А вот такую книгу я еще не видела...

Бегло пролистав несколько страниц, заполненных яркими рисунками, Ниленна небрежно отложила книгу в сторону:

– Точно такое же барахло.

Колдунья встала и, открыв пыльный сундук в углу, извлекла из нее огромный увесистый том. Некогда золоченые буквы на истертом корешке стали почти неразличимы.

– "Восхождение" – вот книга, содержащая ответы на все те вопросы, которые мне так хотелось задать в детстве, когда я училась сама. Но судьба распорядилась так, что она попала ко мне только лет семьдесят назад. Очевидно, когда-то по таким книгам начинали обучение будущие Озеленители. Во всем Мироздании сохранилось всего два известных экземпляра этой книги. Второй находится в библиотеке Цитадели и они трясутся над ним как над бриллиантом. Видите ли, эта книга была создана с помощью неведомой магии еще до Раскола и воссоздать ее точную копию нынешними средствами пока не представляется возможным. Если бы они узнали, что у меня есть еще один экземпляр... Берите ее, читайте и, может быть, в будущем вы еще помянете Старую Паучиху добрым словом.

– Ниленна, скажи, а почему ты не хочешь переселиться в Цитадель Ордена? Тогда тебе не придется ни в чем нуждаться. А этот дом... он ведь может рухнуть со дня на день.

– Видана, я совершенно не желаю иметь никаких дел со всякими неучами, возомнившими себя могущественнейшими магами во всех мирах, – старая волшебница подняла свою левую руку и медленно пошевелила скрюченными шишковатыми пальцами. – Однажды я уже имела глупость находиться в одной лаборатории вместе со старикашкой, решившим, что он знает все лучше других. Тогда погибли трое, а я получила вот это. И у меня совершенно нет желания видеть в подобном же состоянии свою правую руку – тогда мне, пожалуй, даже ложку будет нечем держать. – Изуродованные пальцы с почти отчетливым скрипом медленно сложились в неприличную фигуру. – Вот что я им показываю, когда они приходят просить меня об этом. Когда-то я пыталась снова завести учеников, но почему-то все стремятся попасть в эти глупые школы, а учить там мне не позволяют – видишь ли, им не по нутру мой подход к детям. Для того чтобы трудиться на раскопках древних развалин я уже слишком стара. И остается старой позабытой всеми Паучихе сидеть в своем гнезде и предаваться воспоминаниям о былом.

– Но... А как же мы?

– Вы?.. Честно говоря, вы – единственный светлый лучик в моей однообразной жизни. – Старая колдунья устало вздохнула. – А теперь забудьте все, что я сейчас сказала и слушайте меня внимательно, – Ниленна аккуратно сложила привезенные Отцом-Настоятелем книги в ровную стопку. – Я не желаю видеть эти бумажки в своем доме даже лишней минуты. Сжечь я их не могу – совесть не позволит жечь книги, даже такие никчемные как эти. И остается только одно. Вы отнесете их в город и продадите первому же встреченному лавочнику за любую цену, даже за потертую медяшку.


* * *

«Восхождение» Денгар и Видана прочитали за последующий месяц и были буквально потрясены открывшимися им вещам. Самые обычные известные каждому ученику факты нанизывались на нитки строгой логики и в конце концов приводили к невероятным выводам. Ошеломленные величием Мироздания, дети шепотом обсуждали прочитанное, а потом шли к своей наставнице за пояснениями и дополнениями. И Ниленна никогда не отказывала им.

Они узнали о существовании такой могущественной структуры как Сеть Творца и научились мгновенно определять ее состояние. Прояснили для себя некоторые сведения о порталах и узнали о способах их перенастройки. И чем больше они узнавали, тем сильнее росли в них горечь и боль по потерянным во тьме веков знаниям.

– Воспользоваться силой Сети? Нет, детки, такого у вас не получится при всем желании. Только Творцы могут использовать ее исполинскую мощь. Я прекрасно понимаю, что любой, способный почерпнуть у Сети хотя бы ничтожную крупинку силы тут же станет невероятно могущественным, но это невозможно... То есть, я о таком никогда не слышала.

– Ключ Творца? Нет, я даже не представляю себе что это такое. Не знаю.

– Устройство порталов? Ты бы лучше спросил об этом у кого-нибудь другого. Например, у Отца Сущего.

– Бездна? Вот уж об этом я даже не желаю знать. Там нет ничего более или менее человеческого – только тьма и пустота. Бездна – это не человеческая дорожка, смертным хватит дел и в мирах.

День проходил за днем. И однажды, играя в свою любимую игру сразу пятью мячами, они вдвоем смогли, наконец, победить Паучиху со счетом десять – семь. И этот успех послужил началом следующего этапа в их обучении.

– Детки, – задумчиво проговорила старая колдунья, – есть в вас что-то такое... что-то особенное... Я не уверенна, но кажется мне, что между вами существует некая... связь на духовном уровне. Мне надо подумать...

Паучиха думала почти три дня, после чего вынесла свое решение:

– Очень и очень редкий случай. Просто уникальный. Вы, детки, можете улавливать чувства друг друга. Не знаю, вызвано ли это вашей искренней дружбой, или наоборот связь создала ваш союз, но это открывает некоторые интересные возможности...

И пока Денгар и Видана непонимающе пожимали плечами, Ниленна развила кипучую деятельность:

– Сядьте вот сюда спиной друг к другу... Закройте глаза... Думайте друг о друге... Изо всех сил старайтесь почувствовать друг друга... Нет, за руки держаться не надо...

После получасового метания по пыльной комнате старая колдунья устало присела на краешек стула и облегченно вздохнула.

– Уф-ф, ох, детки, вы меня и уморили. Подумать только, я на старости лет бегаю тут как девчонка. Но случай действительно уникальный. – Ниленна налила в деревянную кружку немного воды из щербатого кувшина и залпом выпила. – Я тут немного усилила вашу связь. Да, не удивляйтесь, но скоро она окрепнет. И, вполне возможно, когда-нибудь вы сможете улавливать даже мысли друг друга. Конечно, если вы этого захотите... Хотите? Вот и хорошо. Тогда вы должны тренироваться... Как? Не имею ни малейшего понятия – я никогда не видела ничего подобного, только в книгах описывается еще два-три подобных случая. Вы уж сами как-нибудь постарайтесь.

И вновь вернулась осень, за ней зима. Редкие пушинки снега постепенно превратились в теплый весенний дождь. Лето снова раскинуло свои жаркие солнечные лучи над бескрайними джунглями.

В одной из комнат старого дома обвалилась крыша, и пришлось вызывать кровельщика из города. На это ушли практически все деньги, привезенные Отцом-Настоятелем. Но зато теперь у старого дома была надежные и крепкие потолки.

Денгар и Видана провели вместе с Паучихой уже два года.

Теперь, играя вдвоем против старой Ниленны, они уже с легкостью побеждали ее, но для любого из них поодиночке Паучиха была все еще слишком сильна, однако все же было очевидно, что волшебнице теперь приходится играть в полную силу.

По словам Ниленны, могущество Денгара для его возраста практически достигло своего максимума, тогда как у Виданы все еще оставались некоторые возможности. Но идти дальше Ниленна отказывалась, отговариваясь множеством ничего не значащих причин.

Десятилетним волшебникам оставалось только оттачивать свои умения да тренироваться в игре.

И вот настал день, когда, придя к своей наставнице, начинающие маги буквально потребовали дать им следующий урок.


* * *

Старая волшебница со вздохом откинулась на спинку отчаянно заскрипевшего стула.

– Боевая магия... – Ниленна устало потерла лоб. – Не хочется мне учить вас наиболее эффективным и смертоносным способам искоренения себе подобных.

– Но если мы хотим пройти испытания и вступить в Орден Очищения, то должны это знать. Применение волшебства для защиты и нападения является одним из важнейших навыков для желающих попасть в ряды Ордена.

– И ведь мы должны уметь хотя бы немного защищаться от нападения.

– Пока вы со мной – вам ничего не грозит. Может я и стара, может я и потеряла большую часть своей былой силы, но даже сейчас я вполне еще смогу смять любого из никчемных нынешних волшебничков как комок глины.

– А если их будет несколько?

– Хм... Если их будет много, то вы мне все равно помочь не сможете. И не спорьте со мной.

– Но почему?

– Вы на самом деле хотите это знать? Хотите? Ну хорошо... Вы еще слишком малы для этого. Десять лет, да? В десять лет городские ребята еще бегают с деревянными мечами, и ни один отец не доверит своему десятилетнему отпрыску отточенную сталь, а вы хотите, чтобы я дала вам самый могущественный во всем Мироздании инструмент убийства? Я вам, конечно, доверяю, но только Отец Сущего знает чем это может закончиться. Я не хочу несчастных случаев в своем доме.

– Вы, конечно, будете уверять меня, что будете действовать осторожно и может так оно и будет, но кто может быть уверен? Боевая магия – это совсем не те безобиднейшие шуточки, которыми вы развлекаетесь на досуге. Если вдруг вам взбредет в голову зарядить свои ловушечки не грязной водой, а жидким пламенем?.. Чья мучительная и ужасная смерть будет на вашей совести? Ваша собственная или моя? Магией можно убивать, можно и лечить, и я не хочу, чтобы вы занимались первым. Я видела настоящие битвы, где широко применялось подобное волшебство. Это кровь, смерть и ужас, это сотни и тысячи изуродованных тел, бесчисленное количество раненых и умирающих. Множество валяющихся на каждом шагу частей тел. Это висящие на ветках деревьев человеческие внутренности и пустые глазницы расколотых черепов. Молите Отца Сущего, чтобы вам никогда не пришлось видеть то, что в свое время видела я. Молите Стража Бездны, чтобы никогда не видеть пустые безжизненные глаза убитого вами человека. Иначе эта картина будет вечно стоять перед вашими глазами.

– Но... Как же... Без этих знаний мы не сможем вступить в Орден.

– Если Орден требует поставить свой талант на службу убийствам, то не лучше бы обойтись без него? Я знаю, сейчас Империя не ведет ни одной достаточно крупной войны, чтобы возникла нужда в магической подмоге, но нет гарантии, что подобная война не может вспыхнуть в ближайшие несколько лет. И тогда вам, как и всем остальным новичкам-магам придется вступить в армию, тогда как старики вроде вашего Отца-Настоятеля будут из окон своих лабораторий смотреть, как в бою гибнет молодежь, по глупости решившая, что служить Ордену лучше, чем сидеть дома и быть городским лекарем.

– Я не хочу вашей смерти. Бессмысленной смерти в ничего не значащей пограничной стычке какого-нибудь всеми забытого мирка.

– Но... Ведь невозможно быть настоящим магом, не зная как защитить себя...

– К величайшему моему сожалению, детка, ты права. – Паучиха поправила юбку и тяжело вздохнула. – Сейчас не те времена, что были до Раскола, когда не существовало даже такого понятия, как боевая магия. В наше время любой мало-мальски способный маг должен знать хотя бы основы этого злого искусства, а чаще всего именно военное применение волшебства является основным качеством колдунов... Но учиться убивать в десять лет...

– Так ты научишь нас?

В молчании медленно тянулись минуты. Денгар и Видана нервно ежились под тяжелым пронизывающим взглядом Паучихи, которая, казалось, смотрит сквозь них, видя что-то совершенно недоступное постороннему глазу.

– Хорошо, я научу вас, но вы должны немедленно же не сходя с этого места поклясться мне, что будете применять это волшебство только в моем присутствии, с точностью выполнять все мои указания и никогда не станете говорить на эту тему с посторонними. Все эти правила вы должны неукоснительно соблюдать пока вам не исполнится по четырнадцать лет и пока не наступит время вступительного испытания в Орден. Клянитесь! Клянитесь, иначе я немедленно прекращу ваше обучение и вышлю вас в городок для слуг, навсегда отказавшись быть вашей наставницей. Вы ведь знаете, я никогда не бросаю слов на ветер, так что клянитесь.

– Мы клянемся...

– Клянемся...

Прозвучавшие в унисон порядком испуганные детские голоса, казалось, немного успокоили старую колдунью.

– Ну что ж... – Еще один тяжелый вздох. – Тогда завтра вы начнете учиться неприятному и так необходимому в наши дни искусству убивать.


* * *

Этим летом Отец-Настоятель навестить своих опальных учеников не приехал. Не приехал он и не следующий год. И даже деньги на их содержание из казны Ордена больше не поступали. Настоятели искренне постарались забыть об их существовании – ведь без этой суматошной парочки в школьных коридорах, наконец-то, установился хоть какой-то порядок.

Школьные ученики сидели за книгами, изучая по рисункам и потрепанным гербариям лекарственные травы и вообще любые растения, пригодные для составления всевозможных зелий. А в это время Денгар и Видана рыскали по окрестным джунглям в поисках тех трав, которые любимцы толстых Настоятелей видели только на картинках – деньги в шкатулке Ниленны практически закончились, и теперь им приходилось зарабатывать себе на хлеб.

В городе распространился слух, что ведьма у реки начала продавать всем желающим всевозможные эликсиры. К старому дому вереницами потянулись хворые и больные. Приходили даже из соседних городов, испуганно тараща глаза на уставленную пыльными пузырьками и баночками полку, ворохи подвешенных к потолку трав и сверкающие глаза сумасшедшей старухи, сидящей на колченогом стуле.

Брала за свои великолепные зелья Ниленна совсем недорого – всего несколько медяков – ровно столько, чтобы хватило на пропитание и одежду. Городские знахарки ярились и скрежетали зубами, потеряв большую часть доходов, но связываться с сумасшедшей ведьмой не желали. А в городе уже говорили: "хочешь исцелиться – иди к Старой Паучихе".

И ни один покупатель даже не подозревал, что эти великолепные зелья сварены не руками старой ведьмы, а ее приемышами. Денгар и Видана целые вечера проводили возле старого помятого котла, помешивая отвратительные на вид варева. После этого накладывались необходимые заклинания, а на полке прибавлялась еще одна баночка с вонючей мазью, способной за два-три дня исцелить любую даже самую запущенную язву. Заклинания начинающие маги накладывали вместе под доброжелательным взглядом старой волшебницы, искренне довольной таким положением дел.

В свои двенадцать лет Денгар превратился в стройного светловолосого парнишку со спокойным уверенным взглядом. Видана – курносая девчушка с толстой косой иссиня-черного цвета и милой улыбкой уже привлекала к себе взгляды ребят постарше, но подойти к ней и завести знакомство никто не решался. Среди городских уже знали, что эта парочка всегда неразлучна и беспокоить их нет никакого смысла. Более того, это было даже опасно. Все помнили, как в прошлом году один пьяный мельник, вздумавший распускать свои руки, пролетел по воздуху через всю площадь и потом три дня не мог подняться с постели. Денгар тогда чуть было не нарушил данную старой волшебнице клятву, а мельник так и не узнал, что в тот день был не более чем на волосок от смерти.

Обнаруженная и укрепленная два года назад духовная связь между начинающими магами окрепла. Теперь они с легкостью могли ощутить присутствие друг друга и даже улавливать сильные эмоции. Когда отправившийся в джунгли за лекарственными травами Денгар неосторожно свалился в овраг и сломал себе правую руку, Видана, опрокинув котел, мгновенно метнулась к Ниленне и с самым сумасшедшим видом носилась вокруг, пока Старая Паучиха, кряхтя и бормоча проклятья, пыталась уяснить что же случилось. Так и не сумев ничего внятно объяснить, Видана, махнув рукой, сорвалась с места и со всех ног побежала в джунгли. По дороге она встретила ковыляющего ей навстречу Денгара и, кинувшись ему на шею, тут же разрыдалась. Подоспевшая через несколько минут колдунья обнаружила убитую горем Видану и неуклюже пытающегося утешить ее Денгара, чья сломанная и опухшая рука висела как плеть.

В тот день Паучиха впервые увидела слезы на их глазах.

Рука Денгара стараниями Ниленны срослась уже на следующий день. А через два дня неразлучная парочка уже весело смеялась, сидя на крыльце и опустошая небольшой горшочек с медом, подаренный колдунье пожилым пасечником, которому проданная за никчемную цену мазь исцелила безобразную язву на ноге, считающуюся всеми городскими знахарками совершенно неизлечимой.

Играя в мяч, Ниленна уже не могла оказать серьезного сопротивления никому из своих подопечных и теперь обычно, сидя на крыльце, задумчиво смотрела на бешеную круговерть десятка мячиков, в кажущемся беспорядке мечущихся в воздухе. Обычно игра всегда заканчивалась с одинаковым счетом – никто из игроков не мог добиться даже временного преимущества. Ноль – ноль.

Когда поздней осенью в школе начались практические занятия, а будущие маги, обливаясь потом и нервно вздрагивая, под неусыпным надзором Отца-Настоятеля проводили долгие часы на специальной учебной площадке, Денгар и Видана с помощью магии валили в джунглях деревья, запасая дрова для очага.

В школе велись долгие утомительные занятия, посвященные многочисленным видам нечисти. Старик-учитель показывал красочные картинки и подробно описывал повадки и уязвимые места всевозможных кошмарных тварей. А в это же время ученики старой колдуньи тренировались в реальных условиях – Ниленна населила джунгли позади дома всеми известными ей видами нечисти. Иллюзорными, конечно, но громадные клыки и исполинские щупальца выглядели настолько реальными, что отличить иллюзию от реальности было практически невозможно. И теперь, когда Видана и Денгар выходили из дома, то на деревьях, под кустами и даже в воздухе их поджидали десятки отвратительных тварей, полностью имитирующих действия реальных представителей кошмарного мира нечисти, но в отличие от настоящих тварей они никого не убивали и не проливали кровь. И все же...

Несколько раз ученики Паучихи были "серьезно ранены", "искалечены" и "убиты", прежде чем, наконец, усвоили основное правило поведения в населенных нечистью мирах, где малейшая ошибка обычно ведет к смерти или серьезным ранениям – всегда быть готовым к нападению.

Они научились не допускать ошибок.

В городе некоторые жители шепотом передавали друг другу слухи о кошмарных перепончатокрылых монстрах поселившихся близ старого дома. "Очевидно, их приманила сумасшедшая ведьма", – говорили они. А в это время под густыми кронами деревьев с ревом мчались пламенные шары, разбрызгивая жидкое пламя, грохотали молнии, вздрагивала земля – будущие маги учились защищаться от магических нападений и, мгновенно отвечая на вражеский удар своим, с легкостью сминать выставленную противником защиту.

Дни сменялись неделями, недели превращались в месяцы, которые в свою очередь незаметно складывались в годы. Могущество Денгара и Виданы практически сравнялось со способностями Старой Паучихи. И вместе с этим крепла и их связь. Теперь они уже были способны с легкостью разбирать эмоции друг друга, а, сосредоточившись, иногда могли уловить некий... неразборчивый шум. Шум мыслей, который никак не желал складываться в различимые слова и образы, но Ниленна говорила, что со временем придет и это. Надо только немного подождать.

Практически незаметно промелькнули шесть долгих лет.


* * *

Два четырнадцатилетних подростка нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стоя перед старой седой женщиной в потрепанном залатанном платье. Медленно выползающее из-за горизонта солнце озаряло джунгли светом нового дня и отбрасывало длинную тень от стоящей неподалеку от старого дома телеги. Запряженная в телегу молодая кобылка нетерпеливо взбрыкивала, и нервно озирающемуся по сторонам погонщику приходилось все время ее успокаивать.

– Я отдала вам все, что только могла, – негромко проговорила старая Ниленна. – Я не скрыла от вас ни единой детали. Шесть лет мы провели вместе, но теперь начинается новое время. Время, когда вы должны отправиться в Цитадель и с честью выдержать вступительные испытания в Орден. Помните, вам будет гораздо труднее, чем этим глупым недоучкам из магических школ – Магистры Цитадели не слишком-то любят Старую Паучиху и сделают все возможное не выходя за рамки закона, чтобы ее ученики не выдержали испытаний.

Денгар и Видана одновременно кивнули:

– Мы постараемся.

– Они не смогут не принять нас.

– Ну, не волнуйтесь, – волшебница широко улыбнулась. – Я больше чем уверена, что вы с легкостью обставите всех этих школьных хвастунишек. Ведь вас учил ни какой-нибудь толстозадый Настоятель, а сама Паучиха. А теперь прыгайте в телегу – пора отправляться, ведь мы же не хотим опоздать?

И старая колдунья с кряхтением и приглушенными ругательствами взобралась на телегу.


* * *

А через три долгих дня телега медленно подползла к широко распахнутым воротам исполинской Цитадели Ордена Очищения. Вооруженная странного вида двузубыми копьями стража равнодушно проводила их взглядом, даже не подумав задержать – конечно, разве двое детей и одна древняя старуха могли представлять угрозу для громадного дворца, населенного сотнями могущественных магов?

Сложенные из огромных грубо обтесанных каменных глыб стены поднимались на головокружительную высоту. Угловые башни, снабженные десятками узких бойниц, оказались бы непреодолимым препятствием даже для стотысячной армии превосходно вооруженных солдат. Верхушку стены венчали десятки широких каменных площадок, где в случае вражеского нападения должны были стоять маги, готовые обрушить на головы неприятеля самые кошмарные и чудовищные порождения магического искусства.

Цитадель Ордена, возведенная в обычном стиле неприступных Вал-Накинских крепостей и защищаемая сотнями могущественнейших магов Мироздания, была самым надежно защищенным укреплением во всех известных мирах.

А вокруг каменной громады Цитадели привольно расположился значительных размеров город, где жили сапожники и портные, кузнецы и плотники, пекари и лоточники, в общем, представители всех тех профессий, которыми волшебники обычно себя не утруждали – орденская казна велика, и можно просто купить все самое необходимое. Тысячи городских мастеров и сотни приезжих торговцев были готовы в любой момент за справедливую цену предоставить каждому желающему свои товары.

Но обитающие в Цитадели волшебники не только тратили свое золото. Богатые лавки с вывесками в виде переплетенных змей предлагали всем желающим за несколько монеток приобрести разноцветные эликсиры и зелья, способные излечить тысячи болезней. Снующие в толпе лоточники предлагали за бесценок всевозможные магические мелочи, от иголок, которые никогда не терялись, до деревянных солдатиков способных устраивать игрушечные баталии. Существовали и некоторые весьма дорогие артефакты, которые могли позволить себе разве что настоящие богатеи. В хорошо охраняемых лавках предлагали небольшие тележки, которые могли самостоятельно катиться за своим хозяином, когда тот шел за покупками, витрины украшали грозные шрокены – смертоносное оружие древних, и платяные шкафы, висящая в которых одежда никогда не нуждалась в стирке и утюжке – грязные пятна и складки исчезали сами собой.

Толстенные дубовые ворота Цитадели, оббитые сверкающими листами металла, были широко распахнуты, и в них широкой рекой вливался бесконечный поток повозок и пеших путников. Самое значительное событие года – вступительные испытания начинающих магов всегда привлекали множество зрителей.

Испытания проводились ежегодно в течение трех дней, и каждый желающий вступить в овеянный славой Орден Очищения обязан был продемонстрировать все свои таланты под строгими взглядами десятка судей – Великих Магистров Ордена. На просторном поле, защищенном от неожиданных случайностей и несчастных случаев могущественными защитными чарами, новички изощрялись в плетении заклятий и наведении иллюзий.

Телега прогрохотала по булыжной мостовой, сопровождаемая беззлобной руганью вынужденных расступиться зевак, и свернула за угол, остановившись возле небольшого домика с вывеской в виде аккуратно нарисованной конской головы.

– Приехали, – погонщик сплюнул и, соскочив на землю, принялся распрягать измученную лошадку. – Таверна "Лошадиная Голова". Я всегда здесь останавливаюсь и вам рекомендую – кормят здесь отлично.

– Нет, спасибо, сегодня мы будем ночевать в Цитадели, – Ниленна с недовольным видом выпрямилась и оглядела многолюдную толпу, обтекающую их со всех сторон.

– Ой ли? – Погонщик недоверчиво хмыкнул. – В Цитадель пропускают только прошедших испытание. Я не говорю, что ваши ученики непременно провалятся, но даже на то, чтобы просто подошла ваша очередь выйти на поле потребуется много-много часов.

Рьяно проталкиваясь сквозь плотную толпу, старая волшебница, увлекая за собой ошеломленных безграничным многолюдьем учеников, двинулась в сторону далекого тренировочного поля, над которым изредка мелькали едва различимые зарницы. Даже здесь, почти в миле от места испытаний, Денгар и Видана отчетливо ощущали гудение магического эфира и слабое шевеление Сети. Концентрация магии в том месте была просто непостижимой. Очевидно, на поле сейчас присутствовали сотни волшебников и тысячи их учеников и подмастерьев.

– Все-таки я попрошу хозяина, чтобы он оставил для вас местечко, – крикнул им вдогонку погонщик.

Ниленна, не удостоив его ответом, продолжала с самым недовольным видом проталкиваться сквозь толпу.

Широкое поле, на котором проводились испытание, было огорожено крепким забором, за которым беспорядочно теснились любопытствующие зрители. Немного в стороне за широким столом в удобных креслах вальяжно расположились зевающие судьи. Сотни учеников представляли собой толпу испуганных четырнадцатилетних подростков, среди которых отдельной группой выделялись несколько более взрослых ребят, проваливших испытание в прошлом году и теперь желающих испытать свои силы во второй раз.

Под громкие выкрики одетого в церемониальную мантию седого старика желающие пройти испытание по одному выходили на поле и, через несколько минут возвращались либо со светящимися от счастья лицами, либо вытирая навернувшиеся на глаза слезы.

Испытания продолжались своим чередом под шипение взмывающих в небеса маленьких огненных шариков и громкие выкрики праздных зевак. Сквозь толпу с трудом проталкивались десятки торговцев, предлагая воодушевленным необычным зрелищем зевакам подкрепить свои силы сладкими булочками и кисловатым пивом. В некоторых местах оживленно заключались пари и переходили из рук в руки медные и серебряные монеты, среди которых изредка проблескивал луч золота.


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю