Текст книги "Орден Очищения"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Нужно спуститься в ближайшее селение горняков. Если есть еще выжившие – они обязательно придут туда...

* * *

Жалкие остатки экспедиции медленно тащились по горной тропе. Двенадцать солдат Империи и два волшебника. Ни один из подмастерьев не пережил безумного выброса древнего волшебства.

Ужасное наследие Раскола взяло еще несколько десятков жизней. Смертоносная магия древних нашла свои жертвы даже спустя семнадцать веков. Шестьдесят пять человек ступили на Ослепляющий и только пятнадцать готовились вернуться обратно. Несколько смятых и обезображенных тел были обнаружены неподалеку от все еще слабо курящейся воронки местными жителями, но большая часть отряда попросту... исчезла. Превратилась в ничто.

Видана медленно шагала по узкой тропе. Усталость сковала ее измученное тело. Болела спина. Сводило судорогой ноги. Зудела обожженная дыханием Бездны ладонь. Но пуще телесной боли терзала ее боль душевная.

Я ошиблась... Глупо ошиблась... Не уберегла. Мне доверили жизни шести десятков человек, а я... Лица тех, кто никогда больше не сможет вернуться домой, обретя последнее пристанище на Ослепляющем, медленно скользили перед глазами. Лесан... Молодой подмастерье с постоянной улыбкой на устах. Пирелл... Седобородый волшебник с карими глазами, в которых светилась яркая искра любопытства и мудрости. Фенкор... Кряжистый мужчина средних лет. Сержант Имперских легионов.

Боль. Страдание. Мука. Душа Виданы судорожно металась, стараясь высвободиться из-под невыносимого груза вины. Я не готова к ответственности... Никогда я не смогу вести отряд. Мне самое место среди подмастерьев. Сидеть на лавках Крова Учащихся, слушая тупые шуточки наставников – это все, чего я достойна... И чтобы понять это мне понадобились жизни пятидесяти человек. Не слишком ли высокая цена?

И еще одно жгло ее душу. Денгар. Денгар... Связь показывала, что он где-то здесь. Где-то очень близко. Он бросился ей на помощь... Что я скажу ему? Я виновна в гибели пятидесяти человек. Миснар и Алнот погибли из-за моей невнимательности... Их тела так и не нашли...

Боль жгла ее душу.

Видана машинально переставляла ноги, следуя по тропе. Под ногами хрустели камешки. Обжигающее дыхание ветра безжалостно хлестало ее по спине.

Из-за поворота показалась одинокая фигура идущего навстречу человека, но снедаемая чувством вины девушка не видела ее.

Человек приближался, тяжело переступая через нагромождения камней и немного прихрамывая. На его плече висел самый обычный мешок, фляга на поясе, простая одежда, шахтерские сапоги на толстой подошве. Иссеченное ветром лицо и покрасневшие от напряжения глаза.

Человек, заметив приближающиеся остатки экспедиции, со вздохом сбросил на камни свой заплечный мешок. Устало усмехнулся.

– А ты не хочешь хотя бы поздороваться?..

Видана изумленно вскинула взгляд.

– Денгар! – Подбежав, она крепко обняла его. – Денгар, ты здесь... – Глотая слезы, Видана не сумела договорить. И она видела, что влага блестит и в глазах Денгара.

– Я почувствовал, как что-то случилось, и сразу же рванул сюда. Пришлось запугать смотрителя. – Слабая улыбка мелькнула на его губах. – Он так подскакивал и юлил...

Видана неуверенно улыбнулась в ответ, чувствуя как пульсирует и переливается золотыми ручьями в ее душе любовь Денгара.

– Хотела бы я посмотреть.

– Я устрою это специально для тебя... Но скажи мне, что случилось?

Улыбка моментально исчезла с лица девушки. Вновь вернулась отступившая было душевная боль.

– Я... – Она судорожно сглотнула. – Я погубила экспедицию... Узел лопнул. Я должна была обратить внимание на растущую нестабильность... Должна была... Они умерли из-за меня...

Уткнувшись лицом в грудь Денгара, она содрогалась в рыданиях.

– Они мертвы... Мертвы... И даже тел не осталось... И Бездна... Сеть была повреждена... Бездна чуть не прорвалась в этот мир... Там вокруг все навек отравлено ледяным дыханием тьмы...

Денгар ласково поглаживал Видану по спине.

– Ш-ш... Не надо... Ну, не плачь.

Хлюпнув носом, Видана подняла свое мокрое от слез лицо.

– Я люблю тебя, Денгар...

– И я люблю тебя, Видана...

Устало бредущие по узкой тропе жалкие остатки экспедиции уже скрылись за несокрушимой стеной утеса. И только безмолвные горы Ослепительного, да мечущиеся в небесах тучи стали свидетелями их поцелуя.

* * *

– Нам все равно. Можете отправить нас командовать лягушками, но отныне мы всегда будем работать только вдвоем. – Глаза Денгара яростно сверкали. – Мы будем вместе!

Магистр Ордена Очищения вполголоса пробормотал проклятье.

– Вы понимаете, что мы можем лишить вас разрешения практиковать магию и вычеркнуть из списков Ордена? За неповиновение? Это крайняя мера, но, кажется мне, вы ее вполне заслужили.

Денгар насмешливо прищурился, но ничего не сказал.

– Если понадобится – мы выйдем из Ордена, – громко фыркнула Видана. – Есть много миров, где у магов не спрашивают рекомендаций из Цитадели. Например, Каварра... Ярлы охотно примут нас. Или Лакпур, Отерелла, Сеун-Такар, Миррот...

– Вы не посмеете выступить против Ордена и Империи. Это предательство и измена! – Магистр Калтар, приподнявшись в кресле, впился глазами в лицо Виданы.

– Да-а?.. Посмеем, если нас вынудят. Честно говоря, Ниленна была права: Цитадель – всего лишь гигантская тюрьма.

Взгляды Денгара и Магистра Калтара встретились, столкнувшись подобно незримым клинкам, и высекая искры. Молчаливая дуэль взглядов продолжалась несколько долгих мгновений, но верх не смог одержать никто.

– Вы знаете, что вас откровенно недолюбливает почти половина волшебников Ордена, а среди Магистров ваши имена вызывают лишь зубовный скрежет? И вы своими выходками даете им повод принять решительные меры по искоренению такого безобразия, как восемнадцатилетние Очистители. Только вчера Магистрат голосовал за лишение вас этого звания. Всего два голоса не хватило, чтобы отправить вас обратно в залы Крова Учащихся. Между прочим, я голосовал против этого несправедливого решения. Или вы хотите, чтобы я изменил свое мнение?

– Нам все равно.

– Да-а? Все равно? Может быть, вам нравится подметать коридоры или мыть тарелки в солдатской таверне чтобы заработать себе на хлеб? Вам наскучили роскошные ковры и шелковые одежды?

Видана и Денгар молчали.

– Ладно. – Магистр откинулся назад. Кресло негромко скрипнуло. – Возможно, вы и правы. Вместе у вас получается гораздо лучше. Вдвоем вы всегда действовали безошибочно, но стоило только разделить вашу пару... Два образцовых провала, и, вдобавок, полсотни трупов. Что вы на это скажете?

Склонив голову, Видана прижалась к Денгару, который приобнял ее одной рукой.

– Я... Я не хотела...

– Верю, – заявил Калтар твердым голосом. – Но мертвым от этого не легче.

– Мне так жаль... – Видана громко хлюпнула носом. – Они все еще снятся мне по ночам...

Несколько долгих минут тишина в комнате нарушалась только редкими всхлипываниями Виданы.

– Ладно, забыли. – Магистр тяжело вздохнул. – У меня есть для вас еще одно дело. Сразу же скажу: опасное и невероятно трудное. Магистр Рашир просил найти ему парочку помощников в одном совершенно безумном предприятии. Особенно упирал, что ему нужны именно вы. Не знаю, что он так дергается, но, полагаю, это все потому, что он такой же сумасшедший, как и вы. Но если провалите и это дело – только чудо спасет вас от скамейки в Крове Учащихся.

– Мы согласны.

– Вы даже не спросите, в чем заключается это задание?

– Надеюсь, нам не придется опять подавлять восстания?

– Нет-нет. Никаких восстаний... Все гораздо хуже. Я знаю, что работать вам придется на Бездонном, а подробности вам расскажет Магистр Рашир.

– Только еще одно. Нам нужно несколько дней, чтобы закончить некоторые свои дела.

Несколько долгих мгновений маг не отрывал глаз от невозмутимого лица Денгара.

– Ну хорошо. У вас будет неделя.

* * *

Свадьба была простой и непритязательной. Совсем не соответствующей их высокому рангу, но они не хотели привлекать излишнего внимания. И потому не было ни пышных шествий, ни богатых даров, ни поднимающихся в их честь десятков кубков с игристым вином, доставленным с далекого Шиноса.

В просторной зале среди ковров и беломраморных скульптур за столом восседали всего одиннадцать человек, и среди них были и Памфил, и Алдина, и Жилар... Но присутствовали все же не все. Не было Тингралла, который отправился в свой очередной поход и сейчас находился где-то в глубине мрачных лесов Отереллы. Не смогла прийти Элнара. Вежливо отказался участвовать в празднестве старый Ликтос... И еще несколько дней назад Денгар подумал бы, что не помешало бы пригласить Миснара и Алнота, но...

Денгар и Видана. Видана и Денгар.

Тихонько перебирал струны арфы примостившийся в стороне менестрель.

– Я и не сомневался, что это случится, – широко улыбнулся поднявшийся на ноги Памфил. – Вы просто предназначены друг для друга. Очевидно, сам Отец Сущего свел ваши души... – Волшебник высоко поднял серебряный кубок. – Так давайте же выпьем за вашу любовь. Счастья я вам желать не стану, так как знаю, что его вы уже и так обрели. И, честно говоря, я вам завидую. Я выпью за то, чтобы стены вашего дома поскорее услышали дробный топоток детских ножек.

И сидевшие за столом гости залпом опорожнили свои кубки.

Один за другим поднимались вверх кубки, в которых плескалось лучшее вино, которое только можно было найти в Цитадели.

– За любовь!.. За жениха... За невесту... За счастье и богатство... За...

А потом были песни и многословные поздравления, улыбки, веселый смех и незатейливые шутки.

Раскрасневшаяся Видана по очереди танцевала с каждым гостем, а широко улыбающийся Денгар, не отрываясь, следил за светившимся счастьем лицом своей прекрасной жены. И любовь. Любовь жемчужными водопадами пульсировала в их душах. Сердца их бились в едином ритме.

Денгар и Видана. Видана и Денгар.

Любовь!

Гости разошлись только когда поднявшаяся луна начала заглядывать в окно, а на ночных небесах слабо замерцал десяток маленьких точек соседних миров.

Памфил, обнимая новобрачных за плечи, улыбнулся:

– Обещайте, что пригласите меня познакомиться с вашими детишками.

Он ушел, весело смеясь, и осторожно прикрыл дверь. Денгар и Видана остались одни.

– Я люблю тебя, Видана...

– И я люблю тебя, Денгар. Больше жизни...

* * *

Магистр Рашир оказался человеком средних лет, одетым в простой непритязательный балахон. Густая копна черных волос была перевязана потертым кожаным ремешком. Этот человек был совершенно не похож на одного из властителей Ордена, напоминая больше простого деревенского знахаря.

Видана и Денгар обнаружили его во внутренних залах библиотеки Цитадели, в лихорадочной суете листавшим какую-то книгу и в нервной спешке водящим пером по измятым листам бумаги.

– Ага... – Рашир поднял голову, и Видана удивленно отметила какой-то необычный блеск его глаз. Они светились, будто два светляка в беспроглядной ночи. – Мои помощники. Известные всей Цитадели Денгар и Видана. Я ждал вас. Могли и поторопиться – у меня уж-жасно много работы.

– Можем мы спросить, в чем она заключается?

– Можете. Вот только объяснять я вам не буду – нет времени. – Магистр торопливо подхватил со стола груду бумаг и сунул ее прямо в руки ошеломленному Денгару. Несколько листочков и свитков упали на пол, но Рашир, похоже, этого даже не заметил. – Возьмите вот это и прочитайте – тогда все узнаете. Но только быстро. Быстро. Нужно делать все очень быстро. Завтра я жду вас во внутреннем дворе Цитадели сразу же после восхода солнца.

И Магистр снова уткнулся в книгу, торопливо скользя глазами по выцветшей бумаге. О своих помощниках он мгновенно забыл.

Видана и Денгар переглянулись.

– Давай посмотрим, что же он для нас приготовил...

Бумаги были заполнены кривыми неровными буквами, говорившими о том, что изобразивший их человек, очевидно, страшно торопился. Среди неразборчивых фраз попадались бегло сделанные рисунки, сопровождаемые невразумительными комментариями. Кое-где бумагу испещряли следы когтей, перемежающиеся с подпалинами. Бурые пятна на некоторых листах подозрительно походили на кровь.

– Что это такое? – Денгар непонимающе помотал головой. – Они хотят построить какую-то железную бочку размером с дом? Для чего все это?

Видана непонимающе пожала плечами, старательно разбирая усеянные кляксами каракули.

И только через несколько часов возни с бумажками, перед ними стали медленно прорисовываться черты величайшего исследования, который когда либо предпринимал Орден. Вершина человеческого разума.

Механизм, готовый опуститься в мрачные глубины Бездны.

Потрясенная до глубины души Видана недоверчиво перечитывала запятнанный кровью свиток. Денгар только присвистнул. А Магистр Рашир, не отрываясь от своей книги, торопливо делал какие-то записи. Чернильные кляксы усеивали поверхность его стола, а рядом медленно росла стопка исписанных листов.

Бездна. Смертоносная тьма, враждебная всему живому. И железный цилиндр, готовый нырнуть в ее чрево.

Денгар задумчиво поднялся со стула, подойдя к Магистру.

– Прошу прощения, но разве возможно создать такую штуку?

– А?.. Что?..

– Я спросил: разве возможно построить механизм, способный перенести человека в Бездну?

– Он уже почти построен, – отмахнулся Рашир, поднимаясь на ноги. – А теперь мне пора идти. Поговорим завтра...

Денгар вежливо придержал Магистра за рукав его запятнанного чернилами балахона.

– Но у нас столько вопросов... – Он положил руку на плечо Раширу.

Магистр подпрыгнул как ошпаренный, вывернувшись из-под руки ошарашенного Денгара. Его лицо на мгновение исказила гримаса боли. Исписанные листы бумаги разлетелись во все стороны.

– Не делай так больше!

– Но... Почему?

– Я недавно был ранен и... В общем, у меня все еще страшно болит спина. – Рашир нырнул под стол в поисках своих бумаг.

– Я искренне прошу прощения...

– Нет времени. Я должен доставить эти сведения... одному человеку.

Магистр выскочил из-под стола, потрясая кипой исписанных листов, и почти бегом выскочил из библиотеки.

– У меня совершенно нет времени...

Денгар и Видана переглянулись. Очевидно, все будет известно завтра.

* * *

Утром с первыми лучами солнца Денгар и Видана явились во внутренний двор Цитадели, где, несмотря на раннее время, уже царила настоящая суета. Повозки и вьючные лошади одна за другой входили в портальную залу. Сквозь цокот копыт, скрип телег и лошадиное ржание доносились крики погонщиков. Десятки слуг сноровисто нагружали повозки всевозможными свертками, ящиками и бочонками.

– Опаздываете. – Магистр Рашир как по волшебству вынырнул из этого сумасшедшего круговорота. – Вы должны были прийти раньше – ведь у нас нет времени. Совершенно нет времени...

Магистр выглядел так, будто этой ночью ему спать не доводилось. Хотя, вполне возможно, так и было на самом деле. Под глазами виднелись темные пятна, измятый и запачканный чернилами балахон теперь украсился пылью и пятнами какой-то белесой пыли. На грязном вороте виднелись неведомо откуда появившиеся подпалины. Несколько волдырей от ожогов украшали и шею Рашира.

– Вы готовы немедленно отправиться на Бездонный?

Денгар удивленно моргнул.

– Бездонный? Сейчас же?

– Да. Немедленно. Мы отправляемся на Бездонный. Там уже строят площадку. Вы готовы?

– Вообще-то, нам нужно прихватить кое-какие вещи...

Рашир раздраженно передернул плечами.

– Задержки. Опять задержки. Вы хоть представляете, чем может обернуться промедление?.. Хотя где уж вам... Скорее. – Магистр Рашир бросил быстрый взгляд на большие башенные часы Цитадели. – Торопитесь. Через десять минут мы выходим, и я искренне надеюсь, что вы успеете. О, Отец Сущего, как же мне не хватает времени. Нужно торопиться!..

Магистр поспешно сорвался с места, скрывшись в многоголосой толпе, беспрерывно жалуясь на нехватку времени.

Денгар и Видана опрометью кинулись вверх по лестнице.

Чтобы собраться им не требовалось много времени. Привычная походная одежда, небольшой запас еды, одеяла... И, конечно же, оружие. Ставшая уже привычной тяжесть грозного двузубого копья.

Они вылетели в портальный зал, когда последние ряды повозок уже исчезали в туманном облачке, окутывающем подножие черной как ночь арки. Рашир замахал им рукой, жестами приказывая поторопиться.

Денгар и Видана бегом ворвались в туманную дымку портала.

Бездонный. Обреченный мир. Мир, медленно растворяющийся в Бездне, подобно постепенно оседающему под натиском прилива песчаному замку, которые строят дети на островах Каварры.

Выйдя из туманного облачка, Денгар и Видана поежились. Бездонный. Некогда они читали о нем, но читать и видеть собственными глазами – совершенно разные вещи.

Сеть Бездонного повреждена во время Раскола. Серьезно повреждена. Содрогающиеся в агонии незримые узлы древней защитной магии наполняли магический эфир волнами боли и отчаяния. Казалось, будто некое исполинское живое существо умирает, медленно разлагаясь заживо и испытывая невыносимые мучения. Сеть... Со времен Творцов так и не было доказано, является ли Сеть живым созданием, или это прости невероятно сложнейшее магическое плетение. Но те, кто спорил на эту тему и выдвигал различные доводы, очевидно, никогда не бывали в обреченном мире. Сеть Бездонного умирала. Умирала как живое и вполне разумное существо. Умирала, сопротивляясь победному натиску Бездны, отдавая все свои силы до последнего, чтобы задержать медленный распад того, что она обязана защищать. Но она проигрывала. День за днем Бездна надвигалась на мир, перемалывая его в исполинских жерновах тьмы.

И гибли леса. Деревья медленно оплывали как свечи, постепенно погружаясь в неожиданно ставшую мягкой и податливой почву. Черная мгла неспешно ползла по земле вместе с утренним туманом, рассеивая повсюду свою смертоносную пыль. И даже горы таяли, окутанные темным туманом смерти, обращаясь в породившее их ничто.

Но, несмотря на опасность оказаться во власти безжалостной тьмы, на Бездонном все еще жили люди. Небольшие убогие домишки усыпали склон невысокого холмика. Маленькие огородики, стадо овец, сопровождаемое босоногим мальчишкой-пастухом, несколько стогов сена... Здесь жили просто и небогато. Орден предлагал всем желающим немедленно покинуть Бездонный, переселившись в какие-нибудь более гостеприимные миры. Большинство населения ушло, но некоторые особо упорные жители остались, предпочитая доживать свой век в тех местах, где умирали их отцы и деды.

Распад обреченного мира подходил к концу. Примерно через пять-десять лет Бездна захлестнет портал. Связь с Бездонным будет потеряна. А еще через столетие или немного больше мир окончательно канет в пустоту.

На горизонте, отчетливо различимые с небольшого пригорка, на котором стоял портал, уже реяли всполохи тьмы. Небо, несмотря на ярко сияющее в небесах солнце, приобрело необыкновенно темный, почти черный цвет.

В первые же мгновения, едва ступив на почву умирающего мира, Денгар и Видана почувствовали это. Боль. Боль агонизирующей Сети. Будто бы едва различимый стон пронзил их души. Стон, исполненный невыразимой муки. Содрогнувшись, они застыли на месте, наполненные невыразимой печалью и состраданием...

– Скорее. Идем! – Подскочивший Рашир ухватил Денгара за руку и потащил за собой. – Нет времени стоять...

Идти пришлось не долго. Пыльная дорога за полчаса провела их на небольшой холмик. Несколько убогих хижин соседствовали с десятками кузниц. Огромные горны выдыхали клубы густого дыма, раскаленный металл недовольно сыпал искрами, звон молотов был слышен даже за милю.

А на самой вершине холма, опутанный сложнейшей паутиной опор, подставок и лесов, расположился непостижимый механизм. Нечто похожее на стальной бочонок, увеличенный до размеров дома. Одна сторона непонятного сооружения была еще не завершена и топорщилась металлическими зубьями. Десяток строителей возились около бронированного цилиндра, занимаясь установкой еще одного стального листа на предназначенное ему место.

Денгар и Видана уставились на это невиданное зрелище, открыв рты, а Рашир ласково погладил усеянный мириадами заклепок стальной бочонок.

– Мое детище... – прошептал он. – Мое богатство, моя слава...

Денгар решительно шагнул вперед и кашлянул, привлекая внимание Магистра.

– Мы решительно ничего не понимаем и просим объяснить нам смысл этого безумного предприятия. Как можно спуститься в Бездну в какой-то железной бочке?

– Да-да... Конечно. – Рашир как-то отрешенно кивнул. – Я все объясню.

Магистр снова ласково погладил сверкающий бок стального цилиндра.

– Сначала вы должны понять, что перед вами не просто железная банка, которую некий сумасшедший просто собирается сбросить в Бездну. Нет! Этот цилиндр – результат долгой и тяжелой работы десятков людей. Лучшие умы Цитадели разрабатывали конструкцию этого чудесного аппарата. Величайший разум Мироздания одобрил этот проект. Согласно выработанным планам должен быть построен стальной цилиндр, способный нести в своем чреве несколько человек и необходимое оборудование. Этот цилиндр должен быть абсолютно непроницаемым, дабы мрачное дыхание Бездны не смогло проникнуть внутрь и нанести непоправимый ущерб его грузу...

– Но Бездне нет нужды проникать внутрь! Она с легкостью разъест сталь и погубит всех и вся. – Денгар, не выдержав, прервал возбужденно размахивающего руками Рашира.

– Да! Да. Так и было бы, если бы мы использовали одну только сталь. Но существует и еще кое-что. Магия! Именно волшебство предохранит стальные стенки этого аппарата от уничтожения во тьме. Когда этот цилиндр будет завершен, на его непроницаемую броню будет наложено специальное заклятие. Бездна не сможет разрушить металл!

– Но как?..

– Слушайте! Не перебивайте. – В глазах Магистра вспыхнул огонек фанатизма, вынудивший Денгара и Видану на мгновение отшатнуться. – Уже сейчас немного восточнее этого места на опушке леса пятьдесят самых лучших плотников строят подъемный механизм, который сможет опустить эту стальную громаду во мрак и потом поднять ее оттуда. Слышите стук топоров? – Денгар никаких топоров не слышал, но все же кивнул. – Десятки магов готовят все необходимое. Скоро... Скоро все будет закончено и мы сможем безбоязненно окунуться в Бездну, а потом спокойно вынырнуть оттуда. Покорить себе даже вечную тьму. Это величайшее дело, которому может посвятить себя человек.

– И самое безумное, – негромко проворчала потрясенная до глубины души Видана.

Рашир проигнорировав ее слова, продолжал оживленно жестикулировать.

– Только вы не думайте, что все это предпринимается только ради любопытства. Ведь когда мы сможем опуститься в Бездну... Придет час некоторого весьма специфического оборудования... Мы сможем посетить миры. Любые миры. Даже те, которые были затеряны во мгле столетий, прошедших после Раскола. Мы сможем пройтись по заснеженным полянам таежного Сериона, ступить на плодородные земли Грастоса, окунуться в теплые моря Единого.

Денгар и Видана, разом выпрямившись, переглянулись. И в их головах ясно полыхнула одна и та же мысль. Отсеченные миры... О, Отец Сущего, неужели это возможно? Войти на отсеченные миры. Впервые после Раскола увидеть величественные снега Сериона, древние города Грастоса, безграничные степи Захур-Форнота. Все Мироздание!

– Попасть в отсеченные миры? Но как?

– Не столь давно при вскрытии запечатанной башни Дворца Совета на Таулусе был обнаружен один весьма любопытный артефакт древних. Он позволяет посетить любой мир, минуя порталы...

Внезапно Рашир будто спохватился, мгновенно захлопнув рот. В его глазах на какую-то долю мгновения вспыхнула искра багрового пламени. Вспыхнула и погасла. А словоохотливый Магистр вмиг сгорбился и как-то сжался. Оборвав свою речь на полуслове, он вдруг повернулся и, пошатываясь, заковылял в сторону кузниц, откуда вскоре послышался дребезжащий голос, совсем не похожий на воодушевленные слова, которые он произносил несколько минут назад.

– Скорее... Больше я уже не могу ждать... Если бы вы знали как мне больно... Быстрее, смертные... Поторопитесь...

Денгар и Видана переглянулись и непонимающе пожали плечами. Что же творится с этим сумасшедшим Магистром?.. Но идея и в самом деле захватывает. Увидеть отсеченные миры... Это та цель, за которую можно бороться хоть со всем Мирозданием.

* * *

Шло время. День сменялся ночью, за которой вновь следовал день. Привычный круговорот во всех уголках Мироздания. Во всех, кроме Бездонного. Здесь же...

Солнце рывками ползло по небу, то подолгу застывая на одном месте, то проносясь со скоростью метеора. Иногда оно даже меняло направление движения, восходя на севере, или закатываясь на востоке. Менялась и длительность дня. Часто случалось так, что от восхода до заката проходили считанные минуты, а иногда светлая часть суток длилась до трех-четырех десятков часов, во время которых солнце успевало сделать несколько сумасшедших кругов по небесному своду. Сумасбродное мелькание светила наводило какие-то странные чувства. Неуверенность, недоверие... безумие.

Ночь была ничем не лучше. Луна мерцала на небосклоне, постепенно меняя цвета. Испытав все мыслимые и немыслимые оттенки радуги, она начинала беспорядочно менять фазы. Тоненький серп месяца на глазах превращался в полный лунный диск, который, повернув процесс вспять, за считанные минуты становился тонкой ниточкой месяца... И ни единой точки чужих миров не нарушало безграничную черноту неба – Бездонный находился слишком далеко от всех остальных миров, находясь на самой границе Мироздания. Заселенного Мироздания, конечно, ибо Бездна бесконечна и три с небольшим десятка миров, населенные многими миллионами человек – всего лишь песчинка в ее объятьях. Но песчинка, отчаянно сопротивляющаяся попыткам поглотить ее. Жалкие двуногие существа упорно не желали воссоединиться с тьмой, слившись с ней в одно единое целое.

Но Бездна вечна и терпелива. Она получит всех. А этот мир – особенно быстро. Всего через сотню-другую лет...

Беспорядочное мелькание дня и ночи привели к тому, что Денгар совершенно потерял счет времени. На Бездонном солнце уже восходило восемнадцать раз, но сколько это было нормальных дней?.. Сколько раз поднималось солнце на Роднессе?

Местные жители, уже успев привыкнуть к безумному поведению светила, не обращали внимания на эту чехарду, придерживаясь какого-то своего распорядка. Они просто жили. Пололи грядки, пасли овец, рубили деревья. Однажды мимо холма проползла целая вереница скрипучих повозок, увлекаемых тощими кривоногими лошадками, а за ними с блеянием прошло овечье стадо. Из больших корзин доносилось кудахтанье кур. За телегами равнодушно трусили собаки, а кошки высокомерно взирали на них, устроившись на больших вьюках с одеждой. Спустившись с холма, Видана несколько минут поговорила с переселенцами. Пышногрудая молодая женщина в простом домотканом платье долго втолковывала ей что-то, но потом, махнув рукой, бросилась догонять уходящую процессию.

Вернувшись, Видана пояснила, что эти люди ищут новое место для поселения, так как в их старой деревне Бездна уже подошла к самым домам, а в огородах уже начала размякать земля, превращаясь в струйки темного тумана.

– Я предлагала им пройти сквозь портал, – задумчиво пробормотала Видана. – Не захотели. Та женщина – жена старшего сына деревенского старосты – посмотрела на меня как на сумасшедшую. В их голову даже мысли не приходит о переселении в другой мир. Они даже не думают о возможном конце в объятьях мрака.

– Бездна поглотит их, – печально склонил голову Денгар. – Или не их самих, но их детей или внуков. Пока еще они могут отойти от надвигающейся тьмы, но что будет, когда откочевывать станет некуда? Им осталось всего лет десять, не больше. Потом они будут заперты в этом мире. А еще через сотню лет...

– Возможно, стоит вывезти их силой. Если Орден введет сюда легион и заставит их переселиться куда-нибудь...

Но Видана сама не верила своим словам. Они выбрали свою судьбу. Разве с помощью затрещин и палок можно будет что-то изменить? Скорее всего, местные жители просто возьмутся за топоры или укроются в непроходимой лесной чащобе... Чтобы умереть там, когда земля начнет таять под ногами.

К свободе невозможно загнать палками...

Строительство стального цилиндра подходило к концу. Десятки кузнецов беспрерывно стучали молотами. Звенела сталь. Гудело пламя. Внешний корпус считался уже завершенным, и теперь работы велись внутри. Круглый люк был распахнут, и через него непрерывно сновали мастера, возбужденно жестикулирующие и волочащие за собой всевозможные железяки.

Денгар задумчиво провел рукой по стальному боку первого в истории корабля, способного совершать плавания во тьме Бездны, ощущая пальцами гладкую сталь, усеянную мириадами заклепок. Только бы все получилось...

А немного в стороне плотники уже заканчивали сооружение громадного механизма, предназначенного чтобы спустить цилиндр во тьму. Стоящая на исполинских опорах, сделанных из цельных стволов дуба, огромная машина напоминала подъемные механизмы, которые широко использовались при строительстве дворцов и крепостей. Безумное переплетение толстенных балок, канатов и многочисленных блоков следовало только одной цели – опустить стальной цилиндр в Бездну и вновь вытащить его целым и невредимым.

Из Цитадели в сопровождении десятка волшебников прибыло разнообразное магическое оборудование. Не дожидаясь окончания работы кузнецов и строителей, Рашир принялся крепить на стальных боках цилиндра какие-то сложнейшие конструкции. Кристаллы густо-синего цвета чередовались кусками черного как сама ночь камня, подобного тому, из которого в древности сооружались арки порталов. Внутренности железного корабля окутало ажурное плетение тончайших золотых нитей, в котором словно пауки в паутине застыли круглые шары небесно-голубого цвета. Но сердцем аппарата стал какой-то совершенно неведомый Денгару и Видане артефакт. Черный как ночь массивный камень украшала тонкая резьба. Знакомые руны древнего языка складывались в совершенно бессмысленные слова. И в этот камень будто бы вросло исполинское зеркало овальной формы. То есть, вероятно, некогда это было зеркалом. Сейчас идеально отполированная поверхность была покрыта десятками выбоин и потеков. Зеркало сморщилось, будто усохнув, и сделалось совершенно мутным, практически не давая отражения. Именно с этим зеркалом Магистр Рашир обращался так, будто это была величайшая ценность во всех мирах.

Превратившийся за последние дни в высохшего скелета, на лице которого безумными огоньками пылали глаза, Магистр работал, работал, работал... Днем и ночью, утром и вечером его можно было найти около гигантского металлического цилиндра. И отголоски бросаемых им магических сил можно было ощутить даже за много-много миль от изрытого холма, на вершине которого стальной цилиндр медленно обретал свои очертания.