Текст книги "Предрассветная мгла"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Часть третья
Сквозь кровь и смерть

Власть в городе окончательно и бесповоротно перешла в руки военных. Объединитель, едва успев стереть с рук королевскую кровь, уселся на золоченый трон и, отбросив в сторону золотую корону, объявил свой первый указ: война. Беспощадная война с икленскими захватчиками до последнего вздоха. Война без жалости и милосердия. Кровь и смерть обещал он каждому вражескому солдату, ступившему на исконные земли королевства.

Город спешно начал готовиться к осаде. Во все стороны помчались десятки гонцов, чтобы созвать в город все расположившиеся в окрестных полях войска и отряды. Уже к вечеру того же дня количество присягнувших Объединителю войск удвоилось, а через неделю под его командованием оказались уже полных шесть легионов. Шестьдесят тысяч солдат и офицеров торопливо готовили Тулсак к неизбежной осаде. Генералы с поклонами ходили по пятам за бывшим сержантом и кланялись ему до самой земли. Но Объединителя церемонии не интересовали. Гораздо больше поклонов он желал видеть тысячи гордо марширующих по улицам солдат, горы оружия и десятки котлов с кипящей смолой. Он проводил каждую свободную минуту на стенах, лично проверяя состояние обороны.

Росли груды стрел. Из десятков городских кузниц сотнями выходили мечи и копья. Начищенные до зеркального блеска латы и шлемы стали привычным атрибутом городской жизни. Громадные баллисты спешно приводили в полную готовность. В город потоками потекли телеги с продовольствием.

Он не жалел королевской казны для защиты своей страны. Ручейки золота растекались во все стороны, обращаясь в горы оружия и сотни новобранцев. Золото не интересовало истинного солдата. Солдата до глубины своей души. Солдата, который не видел нужды в роскошных одеяниях и коронах. И лишь неизменное двузубое копье служило устрашающим атрибутом его власти.

Прибывшее посольство Иклена было немедленно задержано и казнено. К выставленным перед Поднебесным Дворцом головам предателей добавились головы икленских послов. Чуть позже явился полномочный посол Неалентоса, прибывший скрепить договор и послужить свидетелем объединения двух государств. Он был принят со всем уважением, ибо именно с Неалентосом были связаны все помыслы Объединителя. Неалентос. Великий город древности. Отныне его судьба была тесно связана с судьбой Объединителя.

Войска Иклена медленно приближались. Война на Вал-Накине перешла на новую стадию. Кровь и смерть стали уделом каждого жителя этого мира.

Книга Времени. Том 8, страница 463.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Мрачную темноту глубокой пещеры пронзила могучая мысль чуждого нечеловеческого разума. Могучая сотрясающая основы самого мира мысль. Мысль, от которой мелко завибрировал воздух, а сверху посыпалась мелкая пыль.

– Все!.. Хватит!.. Мы снова ошиблись!.. Столько сил потрачено зря!..

– Успокойся... Этим ты делу не поможешь...

– А что мне еще остается?.. Мы поставили не на ту лошадь... Снова наши планы нарушил какой-то ничтожный червь... И на этот раз ты не отговоришь меня... Его смерть станет наукой для других... Он будет умирать долго, очень долго!..

– Подожди... Он нам еще пригодится...

– Этот червяк?.. И каким же образом он сможет вытащить нас отсюда?.. Разрушая создаваемые нами планы?..

– Этот смертный очень и очень необычный... Я проникала в его разум, видела его самые сокровенные мысли и мечтания... В нем горит неугасимое пламя действий... Такой совершит все что угодно для достижения своей цели и не остановится ни перед чем... Полнейшая абсолютная необразованность смешана в нем вместе с тонким пониманием человечества... Он прирожденный солдат и командир... Прирожденный военачальник... Его тактическое понимание ситуации и верность оружию делают его самой подходящей кандидатурой для нас... В его душе полно черноты и крови... И его не придется сильно подталкивать... Достаточно только направить этого человека на верный путь и он свернет горы для достижения своей цели... Нашей цели...

– Может оно и так, но пока что он добился только того, что растянул войну еще на несколько месяцев, а то и лет... Мы могли бы завершить объединение Вал-Накина уже в этом году, но его действия отсрочили это на довольно долгое время... Время, которое мы проведем в этой темнице!..

– Успокойся... Мы проведем здесь еще довольно много лет... Понадобятся долгие столетия, прежде чем эти народы наберутся знания и глупости, достаточных, чтобы выпустить нас из заточения... Что такое месяц по сравнению с десятками веков, которые мы уже провели здесь?..

– Даже месяц – это слишком много... Я больше не могу... Каждое мгновение давит на меня своим непостижимым весом... Я ничего не ел и не пил вот уже полторы тысячи лет... Ты посмотри во что превратилось мое тело... Внутри меня все ссохлось и только наше проклятие удерживает эту телесную оболочку от немедленного распада... Так трудно... Искушение... Отпустить и навеки нырнуть в забвение... Превратиться в прах... Избавиться от непосильной боли...

– Не ной... Я выгляжу и ощущаю себя ничуть не лучше... Но даже это иссохшее и скрюченное тело дает нам шанс отомстить... Представь себе момент нашего освобождения... Ужас и отчаяние, захлестнувшие миры... Мы станем повелителями всего Мироздания... Ради этого стоит немного потерпеть...

– О да... Кровь...

– Но мы должны собраться и действовать дальше... Наш король-марионетка погиб от руки этого дикаря...

– Проклятый глупец, он сам распустил свой длинный язык...

– Да... Очень трудно вложить свои мысли в голову человека, чье сознание блуждает где-то вдалеке... Слабоумный болван... Он кончил именно так, как заслуживал...

– Но теперь мы потеряли одну из своих ключевых фигур...

– Да... Но теперь у нас есть другая... Тот дикарь, что захватил власть...

– Он не таков как эти слабовольные лорды... Он никогда не сдаст Тулсак до тех пор, пока там остается хотя бы один живой человек... Его осада может тянуться месяцами даже при нашей помощи... Мы не сможем ничего поделать... Даже если прикончить его, то прошлого уже не вернешь...

– Но этого и не нужно... Мы еще можем изменить план... Пусть Тулсак пока стоит... Но пришло время вступить в войну Неалентосу... Так или иначе, но на карте Вал-Накина останутся только два государства...

– Хорошо... Ты права... Время действовать... Но если бы ты знала как мне уже опротивело притворяться перед этими смертными...

– Согласна... Но у нас нет другого выбора...

* * *

– Ну что ж... Неплохо. – Радан стоял у подножия громадной городской стены, вздымающейся ввысь на недосягаемую высоту, и смотрел вверх. Отчетливо виднелись во множестве установленные между зубцами стены баллисты. В широко открытые городские ворота под пристальным надзором нескольких десятков тулсакских рыцарей вливался непрерывный поток повозок с зерном. Создавались запасы продовольствия на случай неминуемой осады. Немного в стороне сотни землекопов занимались углублением городского рва. Тулсак готовился к войне. – Сколько у нас теперь бойцов?

– Почти шестьдесят тысяч, Ваше Величество...

– Сколько раз повторять тебе: я не король, – раздраженно бросил Радан. – Если уж вам так необходимы титулы, зовите меня генералом.

– Никак невозможно, Ваше Величество. Тот, кто сидит на троне, всегда именуется королем, а не генералом.

– Ну хорошо, наплевать на титулы. Доложите мне о состоянии дел в провинциях.

Стоящий рядом с новоявленным правителем Тулсака пожилой подтянутый генерал гвардии мгновенно вытянулся по стойке смирно и начал свой рапорт.

Радан молча слушал, с каждым мгновением раздражаясь все больше и больше. Положение королевства было крайне тяжелым. Около половины земель были потеряны и полностью разорены, практически прекратилась торговля, на дорогах обычным явлением сделались толпы беженцев, а в западных лесах снова начали появляться банды разбойников. Услышав об этом, Радан усмехнулся. Интересно, каково там сейчас в лесах? Он усилием воли отогнал воспоминания о былых временах и сосредоточился на военных делах.

А пожилой генерал все продолжал равномерно бубнить:

– ...шестьдесят тысяч. Еще три легиона скорым маршем идут на соединение, но они не успеют добраться до города прежде врага. Разведчики уже заметили передовые отряды икленцев. Они пока еще осторожничают, но когда подойдут основные силы...

– А когда они подойдут? – Радан бесцеремонно перебил докладывающего генерала.

– Дня через три-четыре уже придется закрыть ворота, а кольцо вокруг города они замкнут самое большее через неделю.

– Неделя... Хорошо, время пока еще есть. Город фактически готов к осаде. Шесть легионов полностью готовы к битве. На мой взгляд, этих сил вполне достаточно для того, чтобы удержать у стен почти всю армию Иклена. Сколько мечей сейчас у противника.

– Около восемнадцати легионов, Ваше Величество. Но большинство из них, к счастью для нас, всего лишь новобранцы, ни разу не пробовавшие вкуса крови.

– Ну что ж, значит, у нас есть шанс. Пусть приходят – мы готовы.

– Мечи заточены, а доспехи начищены, – четко отрапортовал генерал. – Ни один икленец не проскользнет внутрь города, отвечаю своей головой, Ваше Величество.

– Замечательно. – Радан хлопнул генерала по плечу и повернулся. – А теперь пойдем во дворец. Мне нужно переговорить с послом Неалентоса.

Двое военных в сопровождении десятка лучших воинов в качестве охраны уверенным шагом вошли в городские ворота. Тупой конец древнего копья равномерно постукивал о каменную мостовую.

* * *

– Прошу садиться, – Радан радушно указал на роскошный стул из красного дерева с бархатными подушечками. – Не стоит утруждать ноги. Разговор нам предстоит долгий.

Посол Неалентоса аккуратно поправил свой расшитый кафтан и осторожно присел, положив ногу на ногу и покачивая сапогом, сделанным из выверновой кожи самой тонкой выделки. Привычным движением расправив кружевной ворот своей рубашки, посол неодобрительно стрельнул глазами на восседающего на троне Радана. Новоявленный король про себя усмехнулся. Видимо, посол еще не привык видеть короля одетого в грязную шерстяную рубаху, латаную кольчугу и с толстым слоем грязи на сапогах. Ничего. То ли еще будет.

– Прошу простить меня за неподобающую одежду, но видите ли, у нас тут война и мне попросту не до церемоний.

– Ничего страшного, Ваше Величество. Король может одеваться так, как ему угодно.

– Ну что ж, тогда мы, пожалуй, начнем, – Радан откашлялся. – Вы, несомненно, знаете о бедственном положении нашего королевства. Икленцы жмут на нас как проклятые. Наши войска дезорганизованы и рассеяны. Торговля полностью мертва, а большая часть населения находится в бегах, спасаясь от войны. В связи с этим у меня есть для вас предложение.

– Что Вы хотите? – Посол вежливо склонил голову. – Обещаю выслушать Вашу просьбу и сделать все возможное для ее удовлетворения, но не просите слишком многого. Мы уже отказали королю Шуманику в очередном займе. Прошу простить меня, Ваше Величество, но вложение денег в Ваше государство представляется нам... мало перспективным.

– Я понимаю, – Радан усмехнулся и довольно погладил древко своего магического копья. – Но мне деньги не нужны. Я принес вам другое предложение.

– И какое же? – Посол явно был удивлен.

– Военный союз.

– Военный союз? Но как?.. Зачем?..

– Все очень просто. Мы сейчас находимся в бедственном положении и рады любой помощи. Конечно, союз с Тулсаком представляется вам сейчас неблагоприятным, но посмотрите на вещи с другой стороны. Да, мы ослаблены и поддержать союз не в силах. Но зато наши войска оттянули на себя почти все вражеские силы. Восемнадцать легионов идут на этот город. Восемнадцать!

Услышав цифру, посол вздрогнул. Его губы слабо зашевелились и, прислушавшись, Радан смог различить:

– Восемнадцать легионов... Сто восемьдесят тысяч солдат... Да поможет нам Отец Сущего...

– Если хотите, можете немедленно покинуть город. Ворота пока еще открыты.

Некоторое время посол напряженно размышлял, но потом решительно мотнул головой, хотя вид у него был несколько удивленным, словно это было и не его решение:

– Нет. Я остаюсь. Они не посмеют тронуть меня, если не хотят резкого осложнения отношений с Неалентосом. Думаю, их генералы разумны и не захотят войны с нашим великим королевством, пока они сами так слабы.

– Вы заметили саму суть моего предложения, – Радан небрежно крутанул копье, заметив как при этом побледнело лицо посла. Значит, он уже прознал об этом оружии. Тем лучше!– Они слабы, а все их войска на нашей территории весьма уязвимы для удара в спину. Кроме того, наши шпионы доносят, что южные рубежи Иклена практически пусты. Жалкие отряды, оставленные охранять южную границу, конечно же, не смогут противостоять вашим могущественным легионам. Мы сковываем их возле Тулсака, и пока они бессмысленно гибнут, штурмуя несокрушимые бастионы непобедимой столицы нашего королевства, ваши солдаты смогут неотвратимой лавиной прокатиться по их землям и практически без особых затруднений осадить Иклен. Едва только он падет, как их королевству наступит конец.

Посол заинтересованно склонился вперед и кивал. Радан, будто бы глядя на себя со стороны, видел как его и, одновременно с этим, чья-то чужая рука незнакомым жестом потерла лоб и решительно взлохматила волосы. Сознание правителя Тулсака медленно плыло в тумане, озаряемом только мерной пульсацией четырех багровых огоньков, а его голос жил самостоятельной жизнью, описывая заинтересованному послу все преимущества союза.

– Когда же они оставят нашу страну, чтобы броситься на выручку собственной столице, мы немедленно же ударим им в спину и будем преследовать до самого Иклена. Если вы к тому времени возьмете город, то мы объединенными силами навалимся на их солдат и зальем землю икленской кровью, если же их столица еще будет стоять – мы объединим свои силы для ее уничтожения. Так или иначе, оба наших королевства окажутся в выигрыше. Мы сможем освободить свою страну от захватчиков, а вы – расширить земли своего государства. Как вам эта мысль?

Посол задумчиво кивнул:

– Мысль здравая Ваше Величество, но мне потребуется время, чтобы уведомить об этом нашего Великого Короля. Соглашения подобного уровня я не могу заключать самостоятельно. Необходимо послать гонцов...

– Да бросьте, – заявил чужой голос, используя губы Радана. – Какие гонцы? Вы же привезли с собой двенадцать почтовых голубей, которые за считанные дни смогут передать послание вашему правителю. Нет необходимости тянуть время, когда вопрос можно решить буквально за неделю.

Посол оторопело моргнул и удивленно уставился на Радана, который сам с трудом смог скрыть удивление. Что это я болтаю? Какие голуби? Никто не докладывал мне ни о чем подобном.

– Хорошие у Вас шпионы – вызнали даже количество птиц в клетке, – вдруг усмехнулся посол Неалентоса. – Хорошо, я немедленно передам королю содержание нашей увлекательной беседы.

– Я уверен, он согласится на мои условия, – сказал чужой голос, прочно угнездившийся в голове Радана.

* * *

В заботах об укреплении городской обороны прошло уже несколько дней. С раннего утра до поздней ночи Радан торчал на стенах, наблюдая за продвигающимися работами и отдавая множество приказов, некоторые из которых удивляли его самого. Видимо, они исходили от того чуждого голоса, который с недавних пор поселился у него в голове. Голос буквально нашептывал ему в ухо дальнейший план действий, а в некоторых случаях просто отодвигал сознание Радана в сторону и использовал его тело как марионетку. Разум короля Тулсакского отстранено смотрел со стороны на его собственное тело, повелительными жестами отдающего приказы генералам...

Иногда Радан думал, что просто сходит с ума. Постоянное давление чужой воли действовало угнетающе, но сбросить он его не мог. Однажды он призвал к своему трону придворного колдуна и решительно приказал проверить наличие магии вокруг их нового правителя и избавить его от всех этих проблем. Этот шут, который именовал себя магом, провозился почти половину дня над изготовлением всяких отвратительных микстур, которые потом пришлось выпить. Потом он скакал вокруг скривившегося от отвращения короля и, размахивая своим посохом, выкрикивал какие-то бессвязные слова. А пока он изощрялся в своем песнопении, у Радана буквально чесались руки самолично выпустить кишки этому клоуну. Когда колдун заявил о полном отсутствии магии во Дворце, а в ответ на это угнездившийся в голове Радана голос разразился издевательским хохотом... Тогда король едва сдержался и, скрипя зубами от ярости, приказал "магу" немедленно убраться с его глаз, запереться в своей каморке и не выходить оттуда пока его не призовут. Он бы с превеликим удовольствием превратил этого глупца в кровавый фарш, но чуждый голос категорически запретил это делать, упирая на то, что этот колдун еще может понадобиться.

Но как бы то ни было, а процедура очищения от посторонней магии результата не принесла. Радан с отвращением вспоминал вкус мерзких эликсиров, а угнездившийся в его сознании голос и не думал исчезать. В конце концов, Радан попросту примирился с его редкими проявлениями. Тем более что советы голос давал действительно дельные.

Так однажды он шепнул в ухо Радану, что не мешало бы послать десяток солдат в один из купеческих домов неподалеку от Поднебесного Дворца. Король Тулсака пожал плечами и сам, в сопровождении десятка телохранителей, заглянул в этот дом. Последовала небольшая схватка в результате которой несколько тайком проникших в город икленских солдат оказались изрубленными на кусочки ужасным магическим копьем, а владеющий домом купец попал прямо в руки королевскому палачу. После некоторой обработки он признался, что уже несколько лет служил икленцам и до закрытия города вместе с товарами слал им сообщения о своей шпионской деятельности. По названным им адресам направились несколько групп стражников... Головы предателей были выставлены на пиках около городских ворот, как напоминание икленцам об их будущей судьбе.

Чужой голос, казалось, знал абсолютно все: местонахождение вражеских отрядов, количество воинов в них, вооружение, имена командиров и даже самые сокровенные планы по осаде города. Для него ничто не было тайной.

Несколько раз Радан пытался мысленно поговорить с этим явлением, но чужак ни разу не снисходил до разговора. Большую часть времени он попросту молчал, скрываясь где-то в самых темных глубинах королевского разума, появлялся только изредка и, бросив несколько фраз, снова скрывался во мраке. Голос молчал, но Радан все равно четко ощущал его присутствие, как будто кто-то все время заглядывал ему через плечо. С некоторых пор это присутствие стало связываться с четырьмя багровыми огоньками, висевшими в воздухе над бескрайней пустыней.

Магия. Радан был в этом абсолютно уверен. Магия. Зябкое чувство неуверенности странным образом смешивалось с непостижимым спокойствием. Пока эти силы со мной – я непобедим. Голос бормотал в его голове, обещая власть. Власть и богатство. Радан игнорировал его, научившись в некоторой степени подавлять чуждое присутствие силой своей воли.

Время шло. Икленские легионы неотвратимо приближались. Несколько раз воины на стенах докладывали, что видели вдалеке передовые отряды врага. Икленцы действовали осторожно, обходя город на значительном расстоянии и даже не пытаясь приблизиться к ощетинившимся сталью бойницам.

Высланные разведчики доложили, что до подхода основных сил врага осталось еще два-три дня. Услышав это, Радан только кивнул. Он уже и сам знал это. Голос сказал ему.

Радан сидел на своем троне и, уставившись в пустоту, мрачно крутил в руках древнее копье, когда вошедший с поклоном слуга объявил о прибытии посла Неалентоса.

– Пусть войдет.

Слуга снова поклонился и беззвучно скрылся за дверью. Почти сразу же вошел посол.

– Приветствую Вас, Ваше Величество.

Радан решительно кивнул, глядя на посла тяжелым взглядом. Тот как всегда был в роскошном кафтане и кружевной рубашечке. Король Тулсакский мрачно одернул свою кольчугу и вздохнул:

– Я слушаю вас.

Посол с поклоном протянул Радану небольшой свиток, украшенный многочисленными цветными шнурками.

– Ваше Величество, по вашей просьбе я передал в Неалентос ваше предложение о союзе. После некоторого раздумья король Иовилл дал свое согласие. Честно говоря, я удивлен. Обычно такого рода соглашения подписываются только двумя монархами, но ввиду бедственного положения вашего королевства и нехватки времени для переговоров, король повелел мне самому составить проект договора. Вчера вечером плоды моих трудов были одобрены Великим Правителем Неалентоса. Король повелел мне подписать договор от его имени и вручить Вам. Теперь дело только за Вами. Едва только Ваша подпись украсит собой этот договор, как непобедимые легионы Неалентоса немедленно начнут свой победоносный поход против Иклена.

Радан принял свиток и решительно развернул его, уставившись на сложнейшую вязь причудливого нагромождения всяческих закорючек. Немедленно пробудился чужой голос и решительно приказал: "Подписывай". Радан продолжал недоуменно пялиться на свиток, держа его вверх ногами, что явно позабавило посла, который с трудом сдерживал усмешку. "Подписывай!" – жужжал голос. Радан с удивлением заметил, как его рука самостоятельно подхватила с соседнего столика перо и решительно потянулась к золотой чернильнице. А ведь до этого он ни разу не брал в руки письменные принадлежности. Тем не менее, рука твердо водрузила свиток на столик и, обмакнув перо в чернильницу, уверенно выводила какие-то закорючки. Радан отвернулся в сторону и закрыл глаза, не желая видеть предательство собственной конечности.

Рука самостоятельно выводила подпись. Посол удивленно таращился на это поразительное зрелище.

С приглушенным воплем чужой голос исчез. Пропало даже постоянное ощущение чьего-то присутствия за спиной. Медленно исчезли из сознания четыре багровых огонька.

Радан снова стал владыкой своего собственного тела, а его дрожащая от напряжения рука неуверенно сжимала свиток, на котором красовалась размашистая подпись.

Посол подхватил свиток и удивленно воззрился на него.

– Я и не знал, что Ваше Величество владеет древними рунами! Что тут написано? И... Ир... Что это?

– Всего лишь имя. Этого достаточно, чтобы договор вступил в силу?

– О да, конечно! Я немедленно передам королю Иовиллу, чтобы он посылал в бой свои армии. Мы тотчас же атакуем Иклен. Но помните, что Его Величество король Неалентоса ожидает, что ваша армия ударит в спину вражеским легионам, едва они повернут к границам.

– Я знаю нашу договоренность.

Посол с поклонами удалился, оставив Радана задумчиво смотреть на запятнанную чернилами ладонь.

* * *

– Дело сделано... Договор подписан!..

– Я видела... Глазами этого разнаряженного хлыща... Теперь мы можем немного передохнуть... Дальнейшие события не требуют нашего активного вмешательства... Мы будем только наблюдать... Пока...

– Представь себе, этот новоявленный король Тулсака даже не умеет писать...

– А чего еще можно ожидать от этих дикарей?.. Кстати, что там за шуточки с подписью?..

– Я просто подписался собственным именем... Шутка... Теперь мне придется соблюдать этот договор, ибо на нем стоит моя подпись... – Отголоски мыслей превратились в сбивчивый сумасшедший хохот.

– И ты еще упрекаешь меня в излишней самоуверенности... А если кто-нибудь узнает твое имя?..

– Кто?.. Наши имена давным-давно забыты в мирах... И даже если и так... Что с того?.. Никто из обретающихся там колдунов не сможет нам помешать... Я наблюдал за приплясываниями одного из этих самозванных волшебников... Его жалкая магия не способна даже зажечь эти восковые палочки, которые они называют свечами...

– Верно... Магия на Вал-Накине почти мертва... Со времен Раскола там не рождалось ни одного достаточно сильного волшебника... Именно поэтому нам придется много-много потрудиться, когда надо будет перенастраивать портал...

– Но все это потом... А сейчас нам лучше немного повременить...

* * *

А через два дня подошли несколько икленских легионов и, заключив город в сплошное кольцо, начали неспешно готовиться к штурму. Стоя на стене, Радан отчетливо видел многолюдные рабочие лагеря, где собранные с окрестных сел местные жители и захваченные в плен воины Тулсака, под неусыпным надзором сооружали осадные машины. К небесам взметнулись толстенные опоры передвижных башен, десятки незаконченных рам для катапульт белели свежеобтесанным деревом, сотни приставных лестниц складывались в груды, несколько беспорядочных нагромождений дерева медленно превращались в грубые очертания тяжелых таранов, которыми предполагалось сокрушить ворота.

Воины на стенах настороженно глядели на эти приготовления, готовясь к неизбежному штурму. Радан только усмехался. Если икленцы хотят омыть наши городские стены своей кровью, то пусть идут. Смерть станет их уделом. Постоянно готовые к использованию котлы с разогретой смолой уже выбрасывали в небеса черные клубы дыма. Подходите, чтобы получить свою порцию адской жижи.

Икленцы не торопились атаковать, сознавая, что это предприятие даже в самом успешном случае закончится для них очень и очень большой кровью. Они предпочитали сначала хорошенько подготовиться. К Тулсаку подошли еще несколько их отрядов, увеличив численность врагов в окрестностях города почти до ста пятидесяти тысяч. Строительство осадных машин продвигалось своим чередом. Около законченных катапульт начали расти груды каменных шаров, используемых в качестве метательных снарядов. Камни добывали в соседней каменоломне и обтесывали пленные тулсакцы. После окончания работ они еще послужат Иклену в качестве живого щита. Когда легионы пойдут на приступ, пленников погонят в первых рядах, чтобы они приняли на себя основной удар и спасли жизни тысяч икленских солдат, густо окропив своей кровью подножия стен их родного города. Так всегда поступали при штурме крупных и хорошо укрепленных крепостей. А укреплен Тулсак был на славу.

За приготовлениями следили тысячи внимательных глаз. Сотни лучников постоянно выглядывали в бойницы, чтобы быть готовыми к любой неожиданности, десятки баллист грозно выставляли к небесам острые наконечники громадных стрел, готовые в любой момент пронзить насквозь неосторожно приблизившегося к городу врага.

А немного в стороне от города спешно работали многочисленные землекопы. Медленно росла насыпь выброшенной земли. Там явно готовился подкоп.

Обе стороны настороженно поглядывали друг на друга, не спеша предпринимать какие-либо активные действия. И те и другие при этом думали, что ожидание идет на пользу именно им. Икленцы справедливо считали, что запасы продовольствия в городе не безграничны и, что стоит всего лишь подождать несколько месяцев, чтобы оголодавшие солдаты начали сами по себе падать со стен. Радан же с ухмылкой ждал того момента, когда до терпеливо ждущих икленцев дойдут известия о том, что Неалентос начал вторжение, и его рыцари уже вовсю пылят по дорогам, ведущим к самому Иклену. Дальнейшие события могли сложиться по-разному. Легионы могли отступить все сразу, ринувшись на защиту своей родины, и в этом случае все получилось бы просто замечательно. Они могли оставить около городских стен крупные силы, спешно отправив часть отрядов в сторону границы. Тогда придется готовиться к прорыву, рассчитывая только на собственные силы, что могло обернуться большой кровью. Или же они могли забыть о неприятных новостях и продолжать осаду. Этот вариант был весьма маловероятен, но и его никто не сбрасывал со счетов. В такое странное и запутанное время могло случиться все что угодно.

Соорудив несколько больших катапульт и заготовив огромное количество каменных снарядов, икленцы начали обстреливать город. Гранитные шары величиной с человеческую голову, проделав в воздухе громадную дугу, с грохотом разбивались о несокрушимые бастионы, оставляя на них многочисленные выбоины и разбрасывая целые фонтаны мелких каменных осколков. Этими осколками уже были ранены несколько десятков солдат.

Некоторые ядра с оглушительным треском впечатывались в окованные толстыми листами железа ворота, оставляя глубокие вмятины. Однако кроме шума эти удары приносили на удивление мало вреда. Ворота были сделаны на совесть. Шершавые листы железа, уродливые ряды заклепок, толстенные деревянные брусья. Не шедевр красоты, но зато очень прочно.

Гораздо больше неприятностей приносила огромная катапульта, чей прицел был установлен таким образом, чтобы выпущенные ей каменные шары перелетали через стену. Несколько домов на городских улицах уже получили серьезные повреждения, а Тулсак понес первые жертвы. Около десятка солдат и простых горожан погибли, а вдвое больше ранены, когда один из домов под ударом низринувшегося с небес камня медленно завалился на бок, разбрасывая во все стороны многочисленные обломки. Ядра долетали до самого Поднебесного Дворца и взрывали землю, кроша кусты и деревья в королевском саду, приводя этим садовников в неописуемую ярость. Некоторые в одночасье поломанные деревья перед этим выращивались в течение нескольких поколений.

Поставленные на стенах небольшие катапульты пытались вести ответную стрельбу, но без особого успеха. Если среди икленцев и были жертвы, то крайне малые. Радан распорядился не тратить каменные снаряды, чтобы потом в самый жаркий момент боя не пришлось стрелять булыжниками, вывороченными из мостовой.

Ожидание. Солдаты ждали. Тулсакцы молча стояли на стенах и мрачно провожали взглядами проносящиеся по воздуху каменные ядра. Икленцы столь же мрачно смотрели на растущие груды приставных лестниц и громады таранов, сознавая, что многие из них никогда не смогут с победой вернуться домой, навеки оставшись у стен этой несокрушимой твердыни.

Ожидание. Облачившийся в привычные ему пехотные доспехи Радан сидел на своем троне и молча ждал. По тронному залу бесшумными призраками скользили слуги, смахивая пыль и до блеска натирая мраморные плиты пола.

Ожидание. Мертвая тишина царила в глубине холодной темной пещеры. Падшие ожидали подходящего момента, чтобы вырваться на свободу, привычно наблюдая за всеми важными событиями, происходящими во всех местах Мироздания. Мерно мерцали четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

Ожидание. Резкие порывы ветра проносились между изъеденными временем утесами, занося песком громадную сферу, свитую из потоков света. Смутно различимая человеческая фигура внутри древнего магического шара, постоянно пребывая в полудреме, устало ждала. Чего?.. Наверное, конца времен.