Текст книги "Предрассветная мгла"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Гориллоподобный сержант медленно подошел к телам и решительно пнул окровавленные останки:

– Вот так мы поступим с каждым, кто дерзнет выступить против непобедимых легионов Вал-Накина. Все вы сдохнете как крысы под забором.

Солдат, скривившись, плюнул прямо на труп и повернулся в сторону все еще дрожащего в луже горожанина. Тот только всхлипнул и, скорчившись, прикрыл голову руками, ожидая немедленной смерти. Но сержант только усмехнулся, явив свету свою щербатую ухмылку и, вынув из кармана монетку, швырнул ее под ноги перепуганному человеку. Монета, блеснув серебром, канула в грязной луже.

– Благодарю за помощь. Пусть никто не говорит, что легионеры Вал-Накина не держат своего слова. Твои жена и дети также свободны, – сержант, повернувшись к горожанину спиной, обозрел жалкие остатки своего прореженного вдвое отряда. – До следующей встречи.

Солдаты, повернувшись, ушли вдоль улицы весело горланя какие-то похабные песенки. На поле недавнего сражения остались только несколько тел, над которыми еще вился слабый дымок, да несколько бесформенных груд плоти, перемешанной с грязью и клочками одежды. Горожанин сидел в луже и, не скрываясь, плакал.

Шумел дождь, безразлично барабаня по крышам и шлепая в лужах.

* * *

Сержант Зеклар из четырнадцатого пехотного легиона, соблюдая максимальную предосторожность, аккуратно развел ветки кустов. Длинные тени, отбрасываемые заходящим солнцем, полностью скрывали его лицо. В нескольких десятков шагов от затаившегося бойца на полянке стояли несколько человек.

Так. Один волшебник, три ученика и десяток простых солдат. Фактически, опасность представляют лишь четверо.Зеклар нисколько не сомневался в том, что его бывалые ветераны с легкостью разделаются с неумехами Таулуса, даже если они вытащат свои магические копья. Но только в том случае, если удастся в первые же мгновения боя обезвредить колдунов.

Ветки кустов беззвучно сомкнулись, поглотив сержанта, который ползком направился к своим притаившимся немного в стороне бойцам. Одиннадцать опытнейших солдат, обученных производить диверсии во вражеских тылах. Облаченные в легкие кожаные куртки, которые практически не сковывали движения и не производили постороннего шума, они привыкли наносить молниеносные удары и беззвучно ускользать в ночной тьме, оставляя за спиной разворошенный и гудящий лагерь противника. Как наиболее опытные, они были посланы в самое сердце вражеских земель. Совет Магов даже не подозревал о том, что так глубоко в тылу у них есть враги.

Несколькими быстрыми жестами сержант объяснил положение. Солдаты бесшумно извлекли мечи и приготовили луки.

– Ждем ночи, – прошептал сержант, аккуратно положив перед собой несколько метательных ножей. – А пока всем проверить оружие и смазать наконечники стрел ядом.

Медленно удлинялись тени. Под покровом густого кустарника уже воцарилась непроглядная темнота, которую уже не могли разогнать слабеющие лучи наполовину скрывшегося за горизонтом солнца. Где-то в стороне громко застрекотал кузнечик.

Идиллия, которая вскоре обернется кровавой дракой.

Солдаты терпеливо ждали, неподвижно затаившись среди густых зарослей кустарника.

Мимо, громко шелестя травой, прошел один из учеников. Глядя ему в спину, один из легионеров бесшумно потянулся за стрелой. Тускло блеснул стальной наконечник, покрытый зеленоватыми пятнами быстродействующего яда. Сержант, осторожно потянувшись и тронув солдата за локоть, медленно покачал головой. Воин неохотно кивнул, стрела вернулась на свое место. Через несколько минут начинающий чародей снова прошел мимо, оправляя свой потрепанный балахон.

Солдаты ждали.

Сумеречные тени медленно превращались в непроглядную ночную темноту, озаряемую лишь несколькими яркими точками, сияющими с небес – далекие миры, которым еще предстояло пасть перед волей Вал-Накина.

Осторожно шевельнувшись, сержант Зеклар, едва шевеля губами, прошептал:

– Пора.

Двенадцать теней беззвучно скользнули во тьме. И только наконечники стрел едва заметно блестели во мраке. Ничего не подозревающие маги спали на поляне, выставив в дозор всего одного полуобученного новичка, которого с легкостью обезвредил бы даже ребенок.

Начинающий солдат беззвучно упал в траву, захлебываясь кровью, а сержант молча вытер окровавленное лезвие кинжала и, скользнув вперед, притаился за соседним кустом. В стороне, охватывая лагерь колдунов полукольцом, занимали позиции легионеры. Беззвучно натянулись одиннадцать луков, готовые в любой момент метнуть вперед белооперенную смерть.

Один из волшебников вдруг, едва заметно шевельнувшись, поднял голову. Зеклар беззвучно выругался. Почуяли! Волшебник вскочил на ноги и толкнул в бок одного из своих учеников.

– Вперед!!

Одиннадцать стрел одновременно сорвались с луков и со свистом промелькнули в воздухе. И все одиннадцать попали точно в цель. Маг медленно оседал на землю, потрясенно уставившись на вонзившиеся в его тело стрелы. Он был еще жив – настоящих волшебников убить не так то просто. Магический щит предохранил своего обладателя от мгновенной смерти – все стрелы вонзились неглубоко, но именно для подобных случаев наконечники и смазывали ядом. И от этой отравы не существовало противоядия. Волшебник был обречен, он умрет примерно через полчаса, корчась в страшных судорогах.

С воплями вскочили на ноги трое учеников. Высоко в небе вспыхнул пламенный сгусток, озаряя окрестности тусклым нереальным светом и порождая мириады пляшущих теней.

Снова свистнули стрелы. Двое учеников упали, пронзенные насквозь, но еще один уцелел. Пошатываясь как пьяный и прижимая ладони к животу, откуда торчало оперенное древко, он все же оставался на ногах. Полыхнуло пламя, несколько кустов вспыхнули, будто облитые маслом.

Зеклар молниеносно выхватил меч и, перекатившись по земле, нанес сокрушительный удар. На мгновение перед его глазами мелькнуло искаженное лицо молодого парня, в глазах которого читался откровенный ужас. А потом все затопила хлынувшая кровь.

Попутно перерезав глотку пытающемуся подняться отравленному волшебнику, сержант снова скрылся в кустах.

Все события заняли буквально несколько мгновений. Ошарашенные неожиданным нападением солдаты Таулуса еще не успели даже дотянуться до своих грозных копий, а все было уже кончено. Четыре мертвых мага неподвижно лежали на земле.

И снова полетели стрелы. Один за другим падали бестолково метавшиеся бойцы Совета.

Утро застало отряд сержанта Зеклара уже в десятке миль от той полянки, где лежали тела. У четырех трупов отсутствовали головы – их отрубили и зарыли в лесу подальше от тел. Ведь доподлинно о колдунах мало что известно – вдруг они способны воскресать после того, как их пропороли десятком стрел. А если и так... тогда пусть поищут свои головы.

* * *

Радан сидел в своем походном шатре и пустым невидящим взором смотрел на пламя наполовину оплывшей свечи. В последнее время он все больше и больше времени проводил в таком состоянии, вызывая всевозможные шепотки среди своих ближайших соратников. Генералы строили всяческие предположения о здоровье короля и даже неоднократно намекали правителю на необходимость визита к лекарю. Радан только усмехался. Они думают, что я болен, а на самом деле...На самом деле все обстояло гораздо проще и, вместе с тем, невероятно сложнее. Король Вал-Накина общался с голосом.

– Ааа... Ааооааоа... О-уо-оууоооуууоо...

Голос непрекращающимся воем зудел в его голове, пронизывая все тело насквозь и проникая даже в самые затаенные уголки души.

– Оуооу-оуо... Ауооааауууооуа...

Радан не понимал ни слова, и даже не пытался их понять. Он просто сидел. Сидел и слушал. Слушал завывания голоса, превратившиеся постепенно в самую прекрасную на свете музыку, наполняющую все тело неизмеримым блаженством. Король спал, ел, проводил военные советы со своими генералами, развлекался с любовницами, а в его голове ни на минуту не прекращалась необыкновенно прекрасная музыка голоса.

– У-ууу-ууоооуууаа...

И глядя будто бы со стороны на свое скорчившееся на неудобном стуле тело, Радан плыл по волнам чудесной песни. И как же я раньше мог жить, не зная этого великолепия?Перед глазами мерцали то вспыхивая, то угасая радужные круги и полоски. Непередаваемо...

Иногда вместе с песней приходили и видения. Радан видел.

Он видел величественные дворцы, видел великолепные города с широкими прямыми улицами, по которым медленно прогуливались люди в чудных одеяниях, видел уходящие в небеса колоннады и чудесные картины. Он побывал в роскошных коридорах дивных мраморных башен, уходящих крышами за облака, любовался причудливыми витражами и разглядывал мириады статуй, изваянных из неведомого камня. Он побывал в домах горожан среднего достатка, которые жили роскошнее, чем живут сейчас многие лорды.

И вместе с видениями приходило понимание. Это прошлое. Эпоха древних. Эпоха Созидания.

Подобные видения всегда заканчивались неизменно. Ослепительная вспышка поглощала города, рушились величественные дворцы, исчезали в бушующем пламени бесценные произведения искусства, тысячами погибали люди, неспособные противостоять необоримой силе древней магии. Видение теряло краски и превращалось в кроваво-красный отпечаток, медленно тускнеющий вдали.

Однажды Радан видел несколько человек, сидящих на постаменте за столом. Или же богов. Ибо выглядели они точь-в-точь как люди, но, несомненно, не были ими. Ни один смертный не мог глядеть на мир такими глазами. Глазами, в которых отображалась вся мудрость миров. Пятеро было их. Пятеро могущественнейших существ, которых только видел свет. Бесконечно долгое мгновение Радан вглядывался в их лица, и бесконечно долгое мгновение вся его сущность трепетала перед ними. Ему хотелось немедленно пасть на колени и немедленно покаяться во всем, уповая на милость Творцов. Низкорослый высохший старик, темноволосый мужчина средних лет, молодой парень с копной волос ржавого цвета, широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами и ослепительно прекрасная женщина с волосами цвета воронова крыла и необыкновенно ясным и пронзительным взором. Пятеро великих. Пятеро Творцов. Видение замутилось... и в тот же миг двое из пяти растаяли во внезапно сгустившемся мраке, еще двое исчезли в ослепительной вспышке, а последний – молодой парень – с ужасающим воплем невыносимого страдания скрылся внутри внезапно вынырнувшего из глубин Бездны шара. Шар ярко полыхнул и вновь вернулся в вековечный мрак, унося в себе изломанную человеческую фигуру...

И снова хлынула кровь, смывая все увиденное. И голос с воплем завыл, с яростью вспоминая своих самых непримиримых врагов. Тьма. Кровь. Вечность.

И вновь видения.

Радан видел марширующие по дорогам легионы, видел горящие города и рушащиеся стены. Ужасающие сражения бушевали, перемалывая в кровавых жерновах войны тысячи тысяч жизней. Он видел вереницы беженцев, спасающихся от войны, видел горы трупов на улицах сожженных дотла городов. Видел самого себя единым жестом посылающего вперед непобедимую армию Вал-Накина. Видел миры один за другим падающие к его ногам.

Король наблюдал за поражением усатого лейтенанта, возомнившего себя умнее врагов и приведшим на смерть вместе с собой почти три десятка новобранцев. Он вместе с широкоплечим сержантом боролся против пятерых колдунов на грязной улочке никому не ведомого городка и радовался победе, смотря с небес на отходящий отряд сержанта Зеклара, уменьшивший количество его могущественных врагов на четыре человека.

И понимание. Это настоящее. Эпоха нашего времени. Эпоха Времен Хаоса.

Величественные картины побед и поражений исчезали, сменяясь далеким безумным смехом и мерцанием четырех багровых огоньков в безграничном мраке Бездны. Глаза Падших.

Видения.

Громадные армии, идущие через порталы и заполонившие собой миры. Реки крови, смывающие с лика мира последние отголоски надежды и пробуждающие самые отвратительные кошмары. Мириады чудовищных тварей, выползших из самых мрачных закоулков, чтобы принять участие в захлестнувшем миры кровавом безумии. Столкнувшиеся мечи и когтистые лапы, схватившиеся в последней битве исполинские монстры. Громадные огнедышащие создания, парящие в поднебесной высоте на своих широких кожистых крыльях и поливающие лавиной огня своих исконных врагов...

А в небесах незримо сталкивались исполинские силы. Магия бурлила и кипела в кошмарном всеуничтожающем хаосе безумного сражения. И сама реальность дрожала и извивалась под чудовищным напором могучего волшебства, целые миры гасли как догоревшие свечки, растворяясь в мрачных глубинах Бездны.

Мириады трупов, среди которых бродили уродливые обожравшиеся мертвечиной твари. Два человеческих лика смотрящих с небес на залитую кровью землю, и улыбка на их устах.

Понимание. Это будущее. Конец этой эпохи. Начало новых времен. Грядущая Эпоха Владычества.

Кровь затопляла внутренний взор Радана, смывая видение грядущих времен и наполняя его чувством яростного упоения и беспощадного могущества. Два человеческих лика в небесах. Два лица, чем-то неуловимо знакомых...

Радан смотрел. Смотрел и слушал.

– Они готовятся пойти на соединение, чтобы единым ударом расколоть защитную сеть твоих маленьких отрядов... Они хотят вынудить тебя принять крупное сражение, где преимущество будет на их стороне... Не позволяй им объединиться... Мы не должны упустить шанс... Шанс закончить эту войну победой... Вот что необходимо сделать...

И звуки голоса вновь сменились чуждой пронизывающей душу, но, вместе с тем, такой прекрасной песней.

– Ааоооуууоаа...

Радан сидел на неудобном косоногом стуле и предавался грезам, вслушиваясь в бормотание чуждого голоса, а его рука сама собой обмакнула перо в чернильницу и уверенно принялась выводить на помятом листе бумаги очередной приказ командирам наступающих легионов Вал-Накина.

– Ууооу-ооаууаааа...

* * *

И было известно, что недалеко от Рогатых Холмов армия Вал-Накина одержала величайшую победу со времен Раскола. Необыкновенно хитроумная ловушка захлопнулась, перемолов своими стальными челюстями ошарашенное войско Таулуса. Тысячи легионеров пали в бою, разодранные на части ужасающей магией, превращенные в облачка пепла или же сгоревшие заживо. Но они победили. Победили, открыв себе прямую дорогу прямо к величественному Дворцу Совета.

И мало кто смог спастись из разгромленной армии Совета Магов ибо разъяренные гибелью тысяч своих товарищей с ног до головы залитые кровью легионеры не брали пленных и не обращали внимания на мольбы о пощаде. В тот день их мечи и копья вдоволь напились человеческой крови.

Чудо. О чуде молва несла весточку в каждый уголок этого мира. Будто бы в самый разгар битвы, когда исход сражения был уже почти решен – и решен не в пользу Вал-Накина – в небе на миг мелькнуло какое-то видение. Видение четырех багровых огоньков, сияющих в бездонном мраке. А потом исполинской силы удар обрушился на ряды волшебников, ломая, коверкая и сокрушая их строй. Этот удар не нес в себе смертоносной магии способной вмиг превратить сотни человек в безобразные изуродованные трупы. Он был гораздо страшнее – большая часть волшебников вдруг лишилась своей силы...

Волею Стража Бездны...

Исход был предрешен.

И слухи передавали слова короля Радана, который, поставив ногу на труп последнего представителя Совета Магов, поклялся в благодарность за это деяние поставить на площади перед Поднебесным Дворцом Вал-Накина великолепную мраморную статую Стража Бездны. И говорили также, что после этих слов король вдруг разразился безумным хохотом, ввергая в полнейшее ошеломление всех своих слушателей, но в это мало кто верил. Разве возможно, чтобы кто-то смеялся над столь явным проявлением великой силы самого Стража Бездны, пришедшей на помощь в самую трудную минуту?

В бескрайних просторах Бездны на самом краю мироздания затерялся убогий, позабытый всеми мирок. И на его поверхности посреди безжизненной пустыни мерно мерцали четыре багровых огонька.

* * *

– Все... Их дело проиграно...Силы Таулуса смяты и практически полностью рассеяны... Для Радана больше нет препятствий... Два самых могущественных мира практически полностью в его руках... Осталось только укрепить его власть...

– Хорошо проделано... Ты провел великолепную работу с этим дикарем... Поздравляю...

– Я работал не ради твоих похвал или поздравлений... Все это приближает день нашего освобождения... И ради этого я приложу максимум усилий... А-а, проклятье Вечности... Я больше не могу тереть эту пытку!..

– Вижу, что ты преуспел в своих деяниях... Ты практически полностью захватил рассудок этого дикаря... И каково это – править королевством?..

Сквозь мысленный эквивалент безумного смешка пробилась мысль:

– Почти то же самое, что и заседать в Совете Единения...

Волны беззвучного хохота заставили своды пещеры слабо содрогнуться.

– Забавное сравнение... Возможно, мне тоже стоит попробовать...

– С радостью уступлю тебе... После того, как я с таким шумом выступил в небесах над Таулусом, мне придется полгода собираться с силами... С удовольствием оставлю всех своих марионеток тебе и немного передохну...

– Да... Представление действительно было знатное... Знаешь, некоторое время я думала, что ты уже настолько сошел с ума в этой тюрьме, что не способен больше мыслить рационально... Но я ошибалась... То, что там произошло... Виртуозная игра на человеческих душах...

– Хах... Виртуозная игра... Да я чуть не надорвался... Чуть не лопнул от натуги как перезрелая тыква... Метался как сумасшедший, толкая этих колдунов под локоть и мешая им творить заклятья... Некоторые меня, несомненно, засекли и даже сумели оградиться...

– Ну, они все умерли под мечами солдат этого дикаря... Никто не сможет рассказать о нашем участии в этих делах...

– Мне наплевать кто из них что скажет... Но представь себе... Я, способный в мгновение ока превратить в пар половину Таулуса, шарахаюсь от каких-то стариков в балахонах как от огня... Унизительно... Противно... Обидно... Я больше не могу это терпеть... Я так слаб...

– Да, мы слабы... Но все еще вернется... Еще немного... Всего несколько десятилетий...

– Да!.. Свобода!... Они все умрут!.. Смерть – вот их доля... Месть!..

– Тихо... Не тревожь Стража...

– Плевать... Он уже не способен помешать нам... Даже если Радана внезапно постигнет несчастный случай, его дело переживет века... Кстати, что-то Страж последние годы ведет себя слишком уж тихо... Может быть, он что-то затеял?..

– Неважно... Пока он не вмешивается – будем действовать по старому плану... А теперь передай мне контроль над этим дикарем...

– Вот... – Последовало мгновенное шевеление в магическом эфире, когда несколько потоков магии, внезапно изогнувшись, перескочили с одного места на другое. – Только обращайся с ним поосторожнее... Он такой интересный...

– Ну, раз он тебе так нравится, то я постараюсь, чтобы он выжил... А теперь можешь передохнуть...

Один из чуждых нечеловеческих разумов медленно погрузился в слабое подобие сна, наполненного чудовищными неестественными видениями, а другой, развив неистовую деятельность, обрушил свою необоримую волю на Таулус.

* * *

Двенадцать человек вошли в роскошную залу, богато отделанную мрамором и позолотой. Простые одеяния темно-серого цвета резко контрастировали с богатой отделкой стен и великолепными картинами древних.

Вошедшие остановились посреди залы и, глядя на длинный стол из дорогих пород дерева, молча склонили головы. Один из них шагнул вперед и, опустившись на колени, бережно выложил на стол несколько деревянных обломков запятнанных кровью и явно побывавших в пламени.

– Да смилуется Отец Сущего над вашими душами... – Губы двенадцати волшебников слабо зашевелились, повторяя обычную молитву и отдавая память погибшим товарищам.

Каждый из них подходил к столу и, склонившись, выкладывал на его полированную поверхность изломанные и окровавленные куски посохов. Посохов, оставшихся от членов Совета Магов. И на глазах каждого волшебника блестели слезы.

Слишком многие пали в сражениях. Война явилась на их земли и собрала богатый урожай жизней. Жизней их друзей, товарищей и братьев.

Когда был выложен на стол последний найденный на поле боя обломок посоха, волшебники медленно поднялись с колен и почтительно отошли в сторону. Они стояли, не отрывая взглядов от пола, и молчали. В полнейшей тишине медленно ползли минуты.

Наконец один из колдунов вздохнул и медленно поднял голову. Страдание отчетливо читалось в его глазах:

– Мы должны обсудить дальнейшие действия. Все Советники мертвы и, стало быть, теперь мы обязаны принять на себя бремя власти. Нужно что-то делать.

Еще один маг оторвал взгляд от пола.

– Да что тут поделаешь? Мы проиграли. Проиграли! Проклятые варвары одолели нас!.. Но одного я не могу понять: как? Как такое могло произойти? Что случилось в Рогатых Холмах?

– Что случилось? Полнейший разгром, вот что! Все наши силы остались лежать на поле боя изрубленными на куски. Только считанные единицы смогли спастись и донести до нас весть о самой ужасающей катастрофе, которая только могла обрушиться на Таулус... Я ведь просил слуг передать вам свитки с содержанием их донесений. Разве они не исполнили своих обязанностей? – Отведенные в сторону взгляды и смущенные покашливания стали ответом. – Понятно, вы просто не сочли нужным их прочитать.

– Не было времени – нужно было готовиться к церемонии. Прочитаем потом, а пока вкратце расскажи нам, что говорят выжившие?

– Плетут какую-то чушь о вспыхнувших в небесах огнях, о том, что почти все маги вдруг лишились силы, о том, что отступавшие ряды легионов вдруг с яростным воем ринулись веред и, не считаясь с потерями, смяли ряды наших солдат. У нас нет ни единого достаточно достоверного свидетельства происшедшего – спаслись только обычные солдаты, а из владеющих магическим искусством выжили только двое. Оба – ученики, еще только-только коснувшиеся необъятной магии. Они твердят только одно, будто бы в самый важный и ответственный момент они не могли сотворить даже малейшего заклятия. Говорят, что ощущение было таким, будто бы кто-то все время толкал их под руку. В сущности произошедших явлений они, конечно же, не разобрались. Но я этого и не ждал – судя по тому, что мне известно, в случившемся не разобрались даже опытные бывалые маги, а не то что ученики. Но кое-кто из Совета явно понял суть происходящего. Один из солдат говорил, что кто-то из Советников кричал о явлении силы кого-то... кого-то из Высших... Пришли донесения от шпионов из вражеских лагерей. Там говорят о вмешательстве Стража Бездны.

– Возможно ли, чтобы Творец... Нет. Не поверю.

– Но почему?..

– Зачем Стражу помогать этим дикарям?

– Страж Бездны никогда не стал бы вмешиваться в дела смертных!

– В чем наша вина? За что он нам мстит?..

Постепенно возмущенные возгласы утихли, и в мертвой тишине прозвучал усталый и безжизненный голос:

– Случившегося не изменишь. Нам следует не смотреть в прошлое, а думать о будущем. Сейчас перед нами стоит более насущный вопрос, чем выяснение причин гибели наших братьев. Армия варваров ломится в наши двери. Осталось совсем немного времени и... – Не договорив, волшебник печально склонил голову.

– Мы можем заключить перемирие. – По неуверенному голосу высказавшего это предложение мага было очевидно, что даже сам он не верит в свои слова.

– Варвары никогда не пойдут на перемирие. Зачем оно им, когда от полной и безоговорочной победы их отделяет всего несколько шагов?

– Но... Тогда у нас нет выбора. Мы вновь выйдем на поле боя. И пусть эти дикари умоются своей кровью!

– Вновь сражаться? – Нескрываемая горечь наполняла негромкий голос волшебника. – Три четверти наших собратьев уже мертвы. Ценнейшие знания утеряны навсегда. В живых не осталось ни одного Советника. Варвары безостановочно прут вперед, а их армия в десятки раз больше любых сил, которые мы сможем наскрести. У нас практически не осталось шрокенов, а все что вы увидите, зайдя в военные лагеря – это всего лишь несколько десятков новичков, обучающихся под руководством солдата, который ни разу не видел ни одного сражения. Как мы можем сражаться с десятками тысяч врагов, имея всего лишь жалкие остатки прежнего могущества. И даже если мы вновь соберемся с силами... Ведь нет гарантии, что произошедшее у Рогатых Холмов не повторится вновь.

– Тогда... что ты предлагаешь?

После долгого молчания ответ все же последовал:

– У нас остался только один шанс. Мы должны спасти хоть что-нибудь...

Конечно же, подобное предложение не понравилось ни одному из присутствующих в зале магов, но после долгих дискуссий, когда сами собой отпали все остальные варианты, оно все же было принято. Волшебники разошлись, понурив головы и устало шаркая ногами по полу.

* * *

Армия Вал-Накина, наводя ужас на близлежащие города и деревни, медленно, но неотвратимо ползла вперед, подминая под себя все новые и новые мили пыльных дорог. Дорог ведущих к самому сердцу этого мира – Дворцу Совета. Легионы шли по бескрайним равнинам, заросшим густой травой почти в рост человека, шли по каменистым склонам невысоких холмов, где редкие пучки травы с трудом цеплялись корнями за негостеприимную почву, шли вдоль рек и бесчисленных ручейков, берега которых были покрыты густыми зарослями камыша.

А во главе стальной лавины стоял предводитель, чья душа уже практически полностью была объята непроглядным мраком Бездны.

Радан безмолвно ехал верхом на великолепном жеребце и по обыкновению смотрел вперед пустым невидящим взором. За последнее время он сильно похудел, а его лицо практически превратилось в обтянутый кожей череп, но то, что он чувствовал внутри себя... Безграничная мощь способная испепелять города одним мановением руки. Власть над жизнью и смертью. Вот только все это было придавлено неизмеримой тяжестью какой-то древней магии, и наружу пробивались только слабые отголоски этой силы. Но даже этого было достаточно, чтобы наполнить исхудавшее тело Радана нечеловеческими возможностями. Он прекрасно помнил упоение битвы в Рогатых Холмах, когда проносящийся через его разум могущественный поток незримых сил обрушился на ряды вражеских колдунов, отнимая у них магические способности и сминая их жалкие рассудки, наполняя души врагов ужасом и безумием...

Великая и необоримая мощь незримо бурлила в его теле. Призрачная сила мерно пульсировала в такт с мерцанием четырех багровых огоньков, погруженных в безграничный мрак. И песня. Песня пронизывала все тело Радана, наполняя его неизмеримым блаженством. Он был абсолютно уверен, что если она прекратится хоть на мгновение – он тут же умрет. Но песня не прекращалась. Хотя... в ней что-то изменилось.

– Аааа-аа-ааа-а!..

Не так как раньше. По другому. Исчезли резкие истерические нотки, сменившись грозным спокойствием дремлющего вулкана. Безумная круговерть звуков превратилась в сложнейшее переплетение, отдаленно напоминающее мелодию какого-то неземного инструмента.

Собственно, вся песня совершенно изменилась, став абсолютно другой. Но какая разница? Ведь она по-прежнему несет в себе счастье...

Изменились и видения. Теперь чаще всего Радану являлись картины далекого прошлого, отражения прошедших веков, наполненные видами величественных дворцов и сотен незнакомых лиц. И на фоне этих видений не было обычных вспышек ненависти и злобы, а только грозное спокойствие. Спокойствие самой Бездны, притаившейся в засаде и ожидающей подходящего момента для беспощадного удара. Холодная мрачная сила, терпеливо ждущая... чего?..

Но самое главное заключалось совсем не в этом. Изменился голос. Что именно стало другим, Радан осознать не смог, но был абсолютно точно уверен, что теперь слышит совершенно другого... человека?.. бога?.. Творца?.. Какая разница? И этот другой голос был ему смутно знаком. Он уже где-то встречался с ним. Но где?

Радан не помнил. В последнее время он уже практически ничего не помнил. В опустошенном мраке его рассудка медленно плавали обрывки мыслей и давних воспоминаний. Иногда он видел самого себя в сияющих доспехах мерно шагающим в строю. Разве я когда-то служил в легионах?.. Радан не помнил. Другой наиболее часто возвращающийся кусочек прошлого показывал его сидящим под раскидистым дубом и лениво жующим кусок вяленого мяса. Рваная одежда, старая латанная кольчуга и ржавый меч дополняли картину. Радан отрешенно взирал на самого себя, чье лицо еще не было украшено морщинами забот и не несло на себе печать тьмы. Где это?.. Что это?.. Радан не помнил. Он не удивлялся этому. Ведь довольно часто случалось так, что он не мог припомнить даже события вчерашнего дня, а уж дела десятилетней давности...

Радан ехал на всхрапывающем жеребце во главе легионов Вал-Накина. Высохшее подобие человека, одетое в потемневшие доспехи и закутанное в плащ, под которым, не смотря на сияние полуденного солнца, сгустилась плотная тень. Тень медленно свивалась и колыхалась, хотя ветра не было совершенно. Тень, больше всего напоминающая живое существо. Пустой взгляд, резкие жесты и иссохшая потрескавшаяся кожа на кистях рук.

Похоже, у генералов не осталось ни единого сомнения в болезни короля.

Король слаб. Король болен. Король должен оставить свой трон. Но Радан не собирался сдаваться. Глядя на перешептывающихся военачальников, он только ухмылялся. Разве эти смертные способны помешать мне?Чья это мысль – его или голоса, Радан так и не понял. Да и какая разница?

Легионы шли. Шли по пыльной дороге, пролегающей через бесчисленные древние руины, заросшие травой и деревьями. Радан смотрел на полуразрушенные остатки стен, обломанные зубья ажурных башенок и растрескавшиеся мостовые. Он видел. И перед его взглядом древние развалины превращались в прямые широкие улицы городов, по которым неспешно прогуливались причудливо одетые горожане, вздымались к небесам башни, купола дворцов медленно проплывали мимо.

Пребывая сразу в двух мирах, видя одновременно и увитые плющом развалины и величественные дома, некогда стоявшие на этом месте, Радан не обращал внимания на дорогу.

А между тем на горизонте, видимые за многие мили, медленно начинали прорисовываться далекие очертания титанического сооружения. Исполинские башни скрывались за облаками, поднимаясь над землей на непостижимую высоту. Древняя громада Дворца Совета – места, где некогда жили сами Творцы.

* * *

Радан презрительно глядел на привольно раскинувшийся впереди громадный город. Слишком уж свободно, слишком уж беззаботно. Ни стен, ни бастионов, ни громадных ворот, окованных металлом. Несколько десятков стражников, напряженно разглядывающие приближающийся передовой отряд вражеских войск, да нервно переминающиеся с ноги на ногу горожане. Вот и все. Радан уже примерно знал, чего стоит ожидать, но все же... Да, здесь слишком давно не было войн.В бездонной пустоте его разума, окутанного прекрасной пеленой песни, мелькнула еще одна мысль: Ну что ж, не придется терятьвремя на осаду и штурм. Этот город упадет мне в руки как перезрелый фрукт.