Текст книги "Вертикальная вода"

Автор книги: Александр Бушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Вот так. Внезапно, незатейливо и наверняка без особых трудов. Маркиз Оклер, определенно сам того не ожидая, прикончил Митгард, одно из Воплощений, и Ермундгада, неизвестно какие функции при ней выполнявшего…

Сварог повел машину вниз, за ним, чуть сзади и по бокам, в идеальном строю шли два драккара охраны и еще один, дежурный. Аккуратно подведя посаженный на воду драккар вплотную к борту флагманского «Ящера», он ловко перелез через невысокие перильца и помог Канилле. Мариз Оклер лихо отдал ему честь – конечно, Морская бригада Сварогу не подчинялась ни с какой стороны, но по положению он был гораздо выше, и бравый служака Оклер такие тонкости прекрасно понимал.

– Ну, что же, вас можно поздравить, мой друг? – сказал Сварог. – Рассказывайте побыстрее, тут любой умрет от любопытства…

Оклер ничуть не походил на бравого триумфатора (хотя, между нами, имел все поводы такой вид принять). Наоборот, он улыбался чуточку сконфуженно, будто совершил что-то такое, чему ему по чину не полагалось.

История оказалась нехитрая. Исполинские змеюги, неизвестно где затаившиеся, внезапно были обнаружены одним из орбиталов Морской бригады – когда целеустремленно шли к поверхности. А, оказавшись на поверхности, стали нападать на корабли, первые попавшиеся, разнося их в щепки – что им стоило – и пожирая бултыхавшихся в воде моряков. Везения и времени им хватило лишь на двух снольдерских «купцов» и горротский военный фрегат. А потом на них обрушились две дюжины «Ящеров» под личным командованием Оклера, окружая, не давая уйти на глубину. На каждом «Ящере» имелись торпеды, предназначенные для подводных лодок Токеретов нормального размера – мало ли как могло обернуться дело. Но использовать их против змеищ никто и не пытался: все равно что попробовать убить дикого вепря булавкой… И Оклер приказал пустить в ход инфразвуковые опушки, рассудив нехитро: если обе твари – какие-нибудь демоны, ему и его людям придет каюк, но если это создания из плоти и крови… Пальба шла неприцельная и хаотичная – никто, в том числе и Оклер, не знал, где у этих змеищ сердце, где вообще бывает сердце у змеи. А потому во время хаотичной схватки Оклер все же потерял двух «Ящеров» – один был «беспилотник», второй, к сожалению, нет. Оба хрупнули в исполинских челюстях, как орехи…

Но вскоре, когда змеищи принялись конвульсивно биться под непрерывным неслышным огнем – так что «Ящеры» едва успели рассыпаться – стало ясно, что они вовсе не демоны, обстрел усилился, пушки работали на максимуме, и примерно через квадранс обе тварюги всплыли неподвижными…

– Вот, собственно, и все, – сказал Оклер, улыбаясь все так же чуточку конфузливо. – Кто бы знал, что так просто…

– Просто или сложно, а в историю вы, маркиз, войдете, – серьезно и искренне сказал Сварог.

Маркиз пожал плечами:

– Вот уж кто бы мог подумать… Но ведь, собственно говоря, так и останется неизвестным, кто именно нанес решающий удар – все палили, как проклятые, может быть, победу одержал вообще какой-то из «беспилотников»…

Сварог усмехнулся:

– Поверьте человеку, имеющему в этих делах кое-какой опыт: в подобных случаях в историю входит командир. Не нами заведено, не на нас и кончится, это что-то вроде закона природы, а потому протестовать бессмысленно.

…Едва они взлетели, Канилла что-то возбужденно затараторила, все еще оглядываясь назад.

– Кани, помолчи минутку, ладно? – серьезно сказал Сварог. – Мне нужно подумать…

Она дисциплинированно умолкла.

Действительно, подумать есть над чем. Сейчас, когда уничтожены три воплощения из четырех, можно анализировать – да и статистика откровенно присутствует…

Два Воплощения оказались уязвимы для современного оружия – неважно, что сейчас в ход были упущены инфразвуковые пушки, а победитель Брелганда справился копьем и мечом. В сущности – самые обычные твари – разве что змеи были исполинскими, а Брелганд, судя по сохранившемуся в монастырском хранилище черепу, был, в общем, обычных для дракона размеров. В старые времена, что давным-давно подтверждено палеонтологами, драконы водились, в том числе огнедышащие (никакой магии, просто очередная шуточка биологии, носившая под собой вполне научную основу). Брелганд, кстати, огнедышащим не был, так что тот брат-рыцарь, хотя крестьяне и подобрали его после боя с переломами и ранами, выжил и до конца жизни ходил на своих ногах, разве что изрядно скособоченным и с не разгибавшейся почти левой рукой.

Великий Кракен, конечно, был противником не в пример более жутким и могучим – но против него нашлись средства еще до Шторма. Великому Мастеру следовало бы в свое время позаботиться о большей неуязвимости для своих воплощений, наверняка он в состоянии был это сделать. Однако… Если дьявол, как гласит старая пословица, никогда не делает ошибок, то свои серьезные недостатки есть. Еще года три назад и брат Тивадар, и монахи из Ордена святого Сколота заверяли Сварога, что Великий Мастер начисто лишен способности предвидеть будущее. Свои воплощения он создавал в незапамятные времена, «у начала времен», как любят выражаться книжники, – к тому же в ту эпоху, когда люди еще не пришли сюда с Сильваны, а Таларом владели Изначальные. Нет, «владели» – слишком громко сказано. Пока еще не владели, а просто обитали. О них до сих пор известно чертовски мало, но археологи Империи клянутся, что у Изначальных, судя по некоторым находкам, безусловно были свои первобытные времена – когда, судя по некоторым гипотезам, и были созданы Воплощения. Так что Великий Мастер так и не поднялся выше уровня окружающего мира – не то что инфразвуковых пушек и «Рагнарока» с его так и оставшимися загадкой торпедами (поскольку израсходованы все до единой, и изучать попросту нечего), но и рыцарских мечей не предвидел.

И вот теперь возникает главный, насущнейший вопрос: а каково четвертое Воплощение и на что способно? Б старых книгах о нем кое-что все же попадается, но даже если некоторые описания правдивы (как это оказалось с Багряной Звездой), все равно невозможно делать выводы о его могуществе и возможностях… И где он прячется, в конце концов, черт бы его побрал?

– Вот что, Кани, – сказал Сварог, очнувшись от раздумий и подняв голову. – Садись-ка в дежурный драккар, лети наверх. Тебе ведь самой не терпится посмотреть еще раз ту аппаратуру? Ну, вот… А у меня еще дела во дворце, – его губы тронула не такая уж и добрая улыбка. – На сей раз – никаких загадок и интриг. Я бы сказал, парочка чисто воспитательных мероприятий…

Глава IV
Воспитатель и дипломат

Проходя по коридорам, ведущим в королевские покои, он не заметил особенных разрушений: сам давал приказ «багровым» особенно не усердствовать. Кое-где картины висели явно не на месте, и некоторые высокие резные шкафчики, щедро украшенные драгоценными камнями, сдвинуты с прежних мест: ну да, быстренько прикрыли следы от пуль, топоров и мечей, чтобы потом навести благолепие, подобающее полноправной королеве, наконец-то занявшей трон. Правда, во дворце пока что не имелось никого из посторонних – стража сменена полностью, сплошь из антланцев, как и раззолоченные лакеи, от них-то следовало избавиться в первую очередь: эта публика сует нос в любую щель, подслушивает и подсматривает при каждом удобном случае, а потому порой знает государственных тайн даже больше, чем облеченные королевским доверием приближенные (именно по этой причине их всех до единого следовало допросить самым тщательным образом). Доводя дело до логического завершения, Сварог намеревался сменить вообще всю дворцовую прислугу на своих людей – от поваров и прочих кухонных мужиков до кучеров и садовников-огородников. Литте, учитывая кое-какие будущие сложности (а ведь еще не все вычислены навскидку), следовало обитать в обстановке строгой стерильности. А сложности будут, готовиться нужно заранее… Он оставил пока что при принце пару-тройку служанок, но и их следовало в самом скором времени заменить. За пределами дворца не найдется наверняка никаких сообщников, с которыми юный поганец мог бы сноситься через служанок, но все равно, следовало полностью отрезать его от внешнего мира.

Двое стражников, охранявши главную дверь в покои принца, конечно же, моментально его узнали и расступились, один проворно распахнул дверь, боковую, в узорах из красиво ограненного бакана. Лакей, вышагнувший навстречу в высокой раззолоченной приемной, конечно же, тоже был свой. Многозначительно уставился, ожидая распоряжений.

– Где сопляк? – негромко спросил Сварог.

– В кабинете – у него там служанка…

– Понятно, – сказал Сварог. – Урок музыки (лакей ответил легкой циничной улыбочкой). Совершенно не представляю, зачем заниматься этим в кабинете… Ну ладно, подождем, должна же быть мужская солидарность… Как он себя ведет? Не истерит, не буянит?

– Пожаловаться не на что, – серьезно сказал слуга, он же один из доверенных кадров Интагара. – С самого начала, когда все началось, пытался выскочить в коридор, звал герцога Орка – но быстро сообразил, что к чему, когда мы ему кратенько объяснили суть перемен. Вино и служанок доставляем беспрепятственно, как вы и приказывали…

– Ну, и каковы ваши первые впечатления? – спросил Сварог деловито.

– Змееныш еще тот, – столь же серьезно ответил сыщик. – Держится спокойно, но, судя по глазам, с превеликой охотой велел бы всех передушить. Один-единственный раз пытался скандалить, когда снимали его портрет при всех королевских регалиях – он его велел и в спальне, и в кабинете повесить. Ну, объяснили чисто словесно, но убедительно…

– Из каких он, как по-вашему?

– Крысеныш уличный, – убежденно сказал сыщик. – Из веселых кварталов наподобие ронерских Кривопутных Улочек или Латеранских Дикарских Хижин. Тут, в Акобаре, тоже есть такое местечко, где их нет? – только я не помню, как оно тут называется. Той самой породы. Я, когда только начинал, в молодости как раз по этаким местечкам работал, насмотрелся. Кошельки учатся срезать раньше, чем ходить, а уж если собьются в стаю…

– Одним словом, милейший ребенок, – рассеянно сказал Сварог.

Видимо, у Брашеро не было особенного выбора – спектр того щенка, надо полагать, идеально соответствовал плану…

– Да уж, гнида редкостная, – с чувством сказал сыщик.

Сварог пожал плечами:

– Что поделать, если другого у нас нет…

В дальнем конце приемной распахнулась дверь, как и прочие, разместившаяся меж двух колонн из орлеца, выскочила симпатичная служаночка. Перехватив взгляд Сварога, запунцовела до ушей и, прикрыв лицо белым фартучком, выскользнула. Теперь его высочество был свободен от государственных дел, и Сварог решительно направился в кабинет.

Как он и ожидал, стол оказался совершенно свободен от деловых бумаг (впрочем, настоящего принца ими тоже не загружали бы). Зато там лежала парочка толстых альбомов, судя по цветным картинкам на обложке, всецело посвященных обнаженной натуре. Ни следа учебников, карт и прочих учебных пособий, при взгляде на небольшую книжную полку возникает впечатление, что ни одну из книг не открывали отроду. Зато целая стена густо увешана разнообразнейшим оружием – ну, чего еще другого ожидать от юного наследника трона, чьим единственным воспитателем был герцог Орк?

Сам принц сидел на широком диванчике у стены – вот диван, сразу видно, использовался гораздо чаще, чем кресло за столом. К дивану придвинут столик, на котором красовался примечательный натюрморт: бутылка вина с синей этикеткой, хрустальный бокал и серебряное блюдо, на коем помещались большая золотая пепельница, три трубки из красного дерева и парочка резных шкатулок.

Ну, коли уж без церемоний… Сварог поднял за спинку одно из кресел у стола, поставил его посреди кабинета и сел лицом к принцу, прикурил от пальца и стал разглядывать неожиданно попавшее в круг его забот сомнительное сокровище.

По первым впечатлениям – обыкновенный мальчишка, белобрысый и светлоглазый, чем-то даже симпатичный. Вот только глаза у него отнюдь не детские – колючие, полные неприглядного житейского опыта, какого у благополучного пацана его лет и быть-то не может, смотрит исподлобья, неприязненно и зло, сущий волчонок. И уж конечно, такие глаза у него стали отнюдь не по причине событий последних дней – происхождение и жизненный опыт, конечно. Надо думать, даже искусство Брашеро, мастерски изготавливавшего двойников, оказалось бессильно облагородить этакий вот взгляд…

Мальчишка – с некоторым вызовом, покривив губы – взял одну из украшенных пещерным жемчугом трубок, умело набил светлым табаком, умело раскурил. Принялся пускать дым, поглядывая на Сварога с тем же вызовом – за которым все же чувствовался страх.

– Говорят, курить вредно, – сказал Сварог нейтральным тоном.

– Болтают, – отозвался мальчишка напряженно. – Сами-то…

– Да, дурная привычка, никак не соберусь бросить – то одно, то другое… – сказал Сварог. – Итак… Его королевское высочество принц Каэтан. Мне представляться?

– Не надо, – угрюмо бросил Каэтан.

– Уже проще, – усмехнулся Сварог. – Поговорим?

– Смотря о чем, – настороженно отозвался Каэтан.

– Для начала – о тебе, – сказал Сварог. – Да, между прочим… Коли уж ты о мне немного наслышан и даже в лицо узнал… Слышал, может, что у меня есть привычка безошибочно отличать правду от лжи?

– Доводилось…

– Я об этом помянул исключительно ради экономии времени, – сказал Сварог, – чтобы разговор был коротким и деловым. Откуда родом будешь?

После коротенькой паузы Каэтан ответил, снова не без вызова:

– Из Драной Окраины.

Уточнений тут явно не требовалось. Сварог спросил:

– Родители есть?

– Коли уж появился на свет, были где-то, – ответил Каэтан равнодушно. – Вот только я о них не слыхивал давненько, и не тянет. Нашлись добрые люди, в канаве подобрали…

– …и обучили куче интересных способов зарабатывать денежки на жизнь, – понятливо продолжил Сварог. – Тем самым, что не одобряет ни одна полиция… Жмуры за душой есть?

– Ни одного, – сказал Каэтан. – Порезанные были – ну, сами виноваты…

– Не врешь, – задумчиво сказал Сварог. – Значит, работал у добрых людей… Подробности меня не интересуют. А потом тебя отыскал еще более добрый дядюшка по имени Брашеро – или его люди отыскали, не того полета человек, чтобы самолично шляться по воровским трущобам. И сделали тебе предложение, на которое ты быстро согласился.

– А кто бы отказался? – хмыкнул Каэтан.

– Тоже верно, – сказал Сварог. – В твоем-то положении…

Он нисколько не сердился на мальчишку, не говоря уж о том, что он ничего такого натворить не успел, если не считать шалостей со служанками. Мало ли в помянутых трущобах таких вот – чуть ли не в младенческом возрасте оказавшихся на улице и быстренько попавших в науку к «добрым людям»? (Впрочем, и жалости к нему Сварог не испытывал ни малейшей – всех не пережалеешь.)

– Крепко на меня злишься? – спросил он.

– Это за что это?

– За то, что я тебе дал побыть королем всего-то пару дней?

– На всех злиться – злости не хватит… – проворчал Каэтан.

– Резонно, – сказал Сварог. – Парнишка ты, нечего и гадать, умный и сообразительный – школа жизни, ага… Так вот. Сам, наверное, отлично соображаешь: даже если бы остался королем, ходил бы по струночке и делал только то, что они скажут.

– Уж это точно, – угрюмо кивнул Каэтан. – Дураку ясно. И все равно – лучше быть у них на ниточках и вовсю пользоваться теми выгодами, что были бы, чем…

– Так, – сказал Сварог. – Кажется, понятно, в чем тут дело. Ты ведь меня боишься, шустрое чадо? Да? Говори честно, ничего тут нет унизительного для неглупого человека в твоем положении.

– Ну и что? – проворчал мальчишка. – Боюсь. Кто там знает, что у вас на уме?

Сварог дружелюбно улыбнулся:

– Хочешь совершенно точно знать, что у меня на уме? Верить или нет – дело твое, но я намерен оставить тебя на прежнем месте и в прежнем положении. Дело тут не в доброте, а в обстоятельствах. Будь я узурпатором, собравшимся захватить Горрот, просто обязан был бы вырезать прежнюю династию. Без капли злобы – так уж в таких делах полагается… Но намерения у меня совсем другие. Мне нужно, чтобы на троне по-прежнему сидела твоя… мамочка. Ну и ты, соответственно, оставался при ней, коли уж жив и здоров. Веришь?

– Что бы тут и не поверить… Мамочку, я так понимаю, вы уже крепенько захомутали?

– Примерно так и обстоит, – сказал Сварог. – Прекрасно понимает, что я – ее единственная защита, опора и надежда.

– Раскладываете, поди? – поинтересовался Каэтан с ухмылочкой.

– Ну, то мое дело, – сказал Сварог преспокойно. – Я ведь в твои забавы со служанками не лезу… Но ситуацию ты ухватил верно.

Твоя названная матушка работает на меня, и только на меня. Мои армии скоро уйдут, а она останется править…

– Под присмотром ваших тихарей? – усмехнулся мальчишка.

– Еще под каким… – усмехнулся и Сварог. – Ну а как же без этого? Давай к делу. Поскольку ты живехонек-здоровехонек, о чем всему королевству известно, тебе необходимо играть строго определенную роль в событиях. То есть, оставаться тем, кем тебя полагают люди непосвященные: наследный принц, пусть и пристрастившийся с ранних лет к иным предосудительным забавам – в общем, ничего необычного, во многих коронованных семействах и не такое бывало… Уяснил? Я от тебя вовсе не требую, чтобы ты разыгрывал любящего сыночка – просто веди себя как можно естественнее, – он усмехнулся. – И забавы свои устраивай чуточку поскромнее, понял? Во всем остальном – самый обычный принц. Задача понятна?

– Понятна, – пробурчал Каэтан. – Вот только совершенно не тянет часто общаться с этой…

– А никто и не заставляет, – пожал плечами Сварог. – Некоторое отчуждение будет вполне мотивировано: взрослеешь, переходный возраст… Главное, вести себя ты должен так, чтобы никто ничего не заподозрил. Выполнять то, что от тебя требуют чисто церемониальные обязанности и придворный этикет. Никакой видимой неприязни, ничего такого. И преспокойно пользуйся всеми благами, что тебе, как принцу, положены – только, еще раз говорю, развлекайся поскромнее. Чтобы девки к тебе средь бела дня в кабинет не шмыгали. Образ я из тебя леплю такой: несмотря на свойственные юности перегибы и мелкие грешки, ты все же достойный наследник короны, юноша с большими задатками (Каэтан ухмыльнулся). Ты не скалься, не скалься. Скоро во дворец вернутся те, кто был близок к прежнему королю. И у них о тебе, на сколько я знаю, самое хорошее впечатление, они ж тебя помнят совсем маленьким… Изволь это впечатление не портить. Тогда проживешь долго и счастливо, в роскоши. Мое слово. Что-то еще объяснять?

– Не надо, – сказал Каэтан. – Лишь бы не обманули.

– Я уже объяснил, почему не собираюсь тебя обманывать, – терпеливо сказал Сварог. – Не по доброте душевной, а потому, что ты мне еще долго будешь нужен. Спросить что-то хочешь?

– А эти никогда уже не вернутся?

– Никогда, – сказал Сварог. – Даже слабенького повторения чего-то подобного никто никогда не допустит.

– И Орка тоже уберете? – на сей раз в голосе Каэтана прозвучало искреннее сожаление.

– Что, пришлись друг другу по душе? – усмехнулся Сварог.

– С ним было чертовски интересно…

– Не сомневаюсь, – сказал Сварог. – Ну, придется обойтись без Орка. Я тебе подберу парочку «близких друзей», чтобы не скучал – охота, разные развлечения и все прочее… – он чуть наклонился вперед, голос стал жестким. – Хватит о пряниках. Мимоходом поговорим и о кнутах… в твоей ситуации всегда есть и пряники, и кнуты. Если ты меня хоть в чем-то капельку подведешь… Нет, убивать не буду, не такой я зверь. Есть способы милосерднее… Если что – попросту, так сказать, выпадешь из обращения, как стертая монета. Не так уж трудно устроить твою «смерть на охоте» или еще что-то подобное. С твоим мнимым папенькой прекрасно прокатило, сам видишь. Я тебя просто-напросто засажу в исправительное заведение для малолетних. Признанных неисправимыми. Местечко не из приятных: режим тюремный, телесные наказания тоже, держат там до совершеннолетия, строго следя, чтобы к тому времени воспитуемый всерьез овладел каким-нибудь ремеслом пары низших гильдий. Потом выпускают, приписывают к означенной гильдии – и зарабатывай себе на хлеб честно. Ну, а потянет на старое – сам виноват. Сам понимаешь: если ты, оказавшись на свободе, начнешь вкручивать окружающим, будто ты – наследный горротский принц, жертва козней, тебя либо к врачам сволокут, либо в тайную полицию… Все понял, любезный отрок?

– Что тут непонятного, – пробурчал Каэтан. – «Сучий приют», ага. У нас они тоже есть.

– Ну да, – сказал Сварог. – Только тебя я в случае чего для пущей надежности отправлю как можно дальше, куда-нибудь в Снольдер… Ну, что? На тугодума ты не похож. Жизнь наверняка приучила рассуждать и решения принимать быстро. Мы договорились?

Каэтан, похоже, от изрядной толики страха избавился. Но протянул все так же угрюмо:

– Лишь бы вы свои обещания сдержали…

Сварог лучезарно улыбнулся:

– Ну, подумай сам: кто мне мешал распорядиться, чтобы тебе в вино или в табачок подмешали какую-нибудь гадость? В неразберихе последних дней никто бы и не удивился, скончайся принц от каких-нибудь желудочных колик… Говорю тебе, ты мне еще долго будешь нужен, – и поднялся. – Ну, вроде бы все обговорили. Подумай еще раз и прикинь, который из двух вариантов выгоднее… Удачи!

Поднимаясь на третий этаж, он подумал: а ведь мальчишка не задал ни единого вопроса о будущем. Хотя в будущем непременно возникнут чисто династические коллизии: когда принц входит в совершеннолетие, королева-мать обязана уступить ему бразды правления (иные королевы, потверже волей, так и поступают, но употребят всю энергию, чтобы остаться при реальной власти, и тут уж все зависит от характера сыночка: иногда соглашается на такое положение дел, а иногда властная матушка поест не тех грибков…). То ли Каэтан пока что не думал о грядущем, то ли не собирался заглядывать далеко вперед – все же во многих отношениях пацан пацаном. Да и Сварогу не стоило пока что всерьез озабочиваться этими самыми будущими коллизиями: много времени впереди, успеется…

…Входя в приемную королевы, он досадливо поджал губы: чутье подсказывало, что здесь все обойдется не так просто. Литта спит и мечтает, как бы побыстрее удрать из Горрота в безопасные заоблачные выси… В будуар его, разумеется, допустили беспрепятственно: повсюду свои. Как он и подозревал, Литта коротала скуку в компании бутылочки доброго келимаса «Старый дуб» с синим штампом королевских винных погребов. Правда; выпила пока что не особенно много, да и закуска на столике стояла богатая. Сварог уже убедился, что пить она умеет – но вряд ли сейчас эта способность облегчит ему задачу…

На шею Литта ему не бросилась, но встретила с искренней радостью – благодетель, ага… Он сел напротив, привычно вынул из воздуха серебряную чарочку и наполнил ее до половины. Чуть приподнял:

– Ну, за тебя?

Не утруждая себя смакованием благородного напитка (судя по штампу, двадцатилетней выдержки, и настоящий Стахор, и Брашеро хорошему спиртному отдавали должное), выпила одним глотком, откусила половину ломтика сыра. И уставилась на Сварога с нешуточной надеждой:

– Скоро это кончится? Ты твердо обещал забрать меня за облака…

Мысленно вздохнув, Сварог сказал как мог мягче и рассудительнее:

– Литта, милая, я не всемогущ и не всесилен. Есть люди, которые имеют право мне приказывать и отменять иные мои обещания, ты прекрасно понимаешь, о ком я… Ситуация изменилась.

В ее глазах полыхнула нешуточная тревога:

– Ты о чём?

– Понимаешь ли, – произнес он еще мягче. – Тебе придется еще какое-то время побыть королевой Эгле. Не мною решено, увы… – он многозначительно указал пальцем в потолок. – Я просто-напросто получил приказ, который обязан выполнить… Сам я всегда свои обещания сдерживаю, но, бывает, мне прямо велят от них отказаться…

Она не заплакала, как он опасался – просто как-то осунулась вдруг, с лицом жестоко обиженного ребенка, обманутого самым беззастенчивым образом. Вот ее Сварогу было чуточку жаль – но ведь высшие государственные интересы…

Она налила себе еще. Сварог не препятствовал. Осушила до краев, на сей раз не закусывая. Протянула жалобно:

– А я тебе поверила…

– Мне самому неловко, – сказал он тихо. – Повторяю, я не всесилен и не всемогущ. Делаю для тебя все, что могу, но это была не моя идея, меня поставили перед фактом…

Врал/ конечно, но особых угрызений совести по тому поводу не испытывал – если разобраться, она для него совершенно чужой человек. И первую скрипку играют те самые высшие государственные интересы. Дорога королей, ага…

И вкрадчиво спросил:

– Ты же не хочешь оказаться в опале… там? – и вновь указал пальцем в потолок. – Прости за откровенность, но это было бы самоубийством. Даже если тебя просто забудут и оставят в покое.

– Ага, оставят, – отозвалась она язвительно. – Женщину, как две капли воды похожую на королеву Эгле… Если и не убьют, то запрут куда-нибудь и ключ выкинут… – она ссутулилась в роскошном кресле. – Вот так влипла девочка, еще почище, чем в прошлый раз… По уши…

– Ну, я бы сказал, есть существенная разница, – сказал Сварог. – Честно. В прошлый раз ты была примитивной куклой, которую уже собирались убрать по миновании надобности. Теперь – совсем другое дело. Ты сейчас – доверенное лицо императорского престола, на тебя возложена ответственная миссия, крайне важная. Есть разница, а? Сплошь и рядом такие миссии на нас возлагают, не интересуясь нашими желаниями… – он наклонился вперед и накрыл рукой ее узкую ладонь. – Я, конечно, постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы, если ты откажешься, обошлось без крайностей… Но даже если добьюсь, чтобы о тебе просто забыли… Что у тебя за будущее в этом случае? Взять узелок с драгоценностями, перебраться на другой конец Харума, насколько можно, изменить внешность… А дальше? Поместьице в глуши купить и провести там остаток дней? Поступить в очередной третьеразрядный театрик? На Сильвану податься? Но и там выбор будет невелик… Именьице в глуши или дешевый театрик. Зато, если хорошо себя покажешь, получишь все, что я обещал, и даже гораздо больше.

– Господи! – вырвалось у нее чуть ли не со стоном. – Ну, за что мне все это?

Сварог мягко сказал:

– Между прочим, «это» не я начал. Согласись. Так уж сложилось. В конце концов, ничего страшного. Еще немного побыть королевой Эгле. И все.

– Ага! На всю оставшуюся жизнь? Торчать на троне, будто цепью прикованной?

– Ну, не думаю, чтобы это настолько уж затянулось, – сказал Сварог. – Пару лет, не больше. Пока будем проводить в жизнь кое-какие планы. А там..'. Никто тебе не помешает «безвременно скончаться». К «сыночку» приставим надежного регента. Паршивец будет под строжайшим контролем.

– А почему бы так не сделать сразу?

– Потому что там решено: какое-то время на троне необходима именно ты. Первые год-два. Пока все не наладится и механизм не заработает сам по себе. Королеве проще и легче за пару лет добиться полного самовластия, чем самому надежному регенту. Убедительно?

– Пожалуй, – сказала она с печальным, отрешенным лицом. – Я не отказываюсь, прекрасно понимаю, что отказаться нельзя, но, боже мой, снова – это лицедейство…

Сварог спросил задушевно:

– Скажи честно: за все эти годы тебе хоть чуточку понравилось быть королевой? Только честно, я же мигом определю вранье…

После недолгого молчания она призналась:

– Понравилось. Это затягивает. Если бы только рядом не было скотины муженька и типа наподобие Брашеро, который беззастенчиво дергает за ниточки…

– Так ведь их и не будет, – сказал Сварог, изобразив самую веселую улыбку. – Муженек помер самым всамделишным образом и уже не воскреснет. Брашеро с компанией свободы никогда не увидят. Ты, повторяю, будешь вовсе не марионеткой, как в прошлый раз, а доверенным лицом Империи, выполняющим крайне важное задание. И, в отличие от прошлого раза, будешь в совершеннейшей безопасности. Дворцовую охрану, прислугу вплоть до последнего конюха уже заменили на наших людей. Первый министр тоже будет наш. Наплевать, что его никто тут не знает. Легенда железная: очередной умный и энергичный провинциальный дворянин, сумевший попасть на самые верхи. Кстати, это именно он тебя укрывал первое время, когда ты бежала от убийц и скрывалась в глуши. Никто и не удивится, что за такие заслуги человека сделали первым министром. Мало ли сходных примеров в истории? Кстати, Брашеро, по легенде, как раз из таких. И что, кто-нибудь за все эти годы почуял неладное? Ну, и других ключевых министров подберем если не своих, то наиболее надежных. И наконец, начальник тайной полиции остается на месте и будет заботиться о тебе, как о родной доченьке.

Она вскинула полные тревоги глаза:

– Этот прохвост?

– Именно поэтому, что он прохвост, будет служить верой и правдой, – сказал Сварог. – Понимаешь, ему некому меня на сей раз предавать. Разве что Лорану или Святой Земле – но он прекрасно понимает, насколько это ему невыгодно. Да и следить за ним будут день и ночь, есть способы… Что тебя еще волнует?

– Придется ведь вернуть тех, кто был близок к Настоящей королевской чете…

– Ну конечно, – сказал Сварог. – Одним из первых указов восстановишь справедливость. Конечно, к власти их особенно допускать не стоит, просто вернуть прежнее положение при дворе… Они ведь не заметили в свое время никакой подмены за те несколько месяцев, что еще оставались при дворе. Сейчас тем более не заметят.

Ты многое о них помнишь, в тебя вложили достаточно ее памяти. Да и годы прошли, должны были чуточку измениться и они, и ты…

– А э-тот… гаденыш?

– Уж он-то тебе беспокойства не доставит, – усмехнулся Сварог. – Для серьезных заговоров мал. И наши его окружат железной стеной. Он тоже не дурак. Будет вовсю пользоваться выгодами своего положения, и только.

И подумал: за всеми «реабилитированными» нужно будет установить самое строжайшее наблюдение. Именно к ним в первую очередь постараются найти дорожку настоящие Стахор и Эгле, люди энергичные и упрямые, вряд ли забравшиеся доживать век инкогнито где-нибудь в глуши… Ну, будет время продумать…

– Все обстоит, смело можно сказать, прекрасно, – произнес Сварог. – Ты уже сидишь прочно, никто в тебе не сомневается, успела ведь убедиться?

– Успела, – бледно улыбнулась Литта. – А если объявятся… настоящие?

– Отвечу со здоровым цинизмом, – сказал Сварог. – Им очень и очень долго придется доказывать, что они настоящие. На этот счет тоже есть парочка примечательных исторических примеров. Но не дадим мы им времени долго что-то кому-то доказывать…

Вингельт, с неудовольствием подумал он. Позицию Хитрых Мастеров в этой ситуации предсказать решительно невозможно. Стахор и Эгле им друзья, безусловно, да и настоящего принца прячут наверняка они. Если захотят восстановить справедливость, как они ее понимают… Ну что ж, не смертельно. Досадная помеха, пусть серьезная, и не более того.