Текст книги "Вертикальная вода"

Автор книги: Александр Бушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава XI
Волчицы

Утром Сварога у главного входа поджидала светло-зеленая машина с гербом дворцового ведомства на дверцах – не шикарный лимузин, но и не старая развалина. Вполне подходящая, в меру неприметная машина, Барон, стоявший рядом на верхней ступеньке, сказал:

– Я думаю, вряд ли стоит посылать за вами охрану. О вашем присутствии здесь никто не знает, люди короля ни о чем не подозревают, это проверено.

– Ну конечно, – сказал Сварог. – К чему лишние хлопоты? Да и привлекать лишнее внимание ни к чему. К тому же, я так подозреваю, водитель человек надежный?

– Безусловно, – кивнул барон. – Вооружен, снабжен серьезными документами… А впрочем, у полиции совершенно не принято останавливать машины дворцового ведомства, да еще те, что принадлежат принцам… Желаю приятной поездки! Поделитесь потом впечатлениями?

– Обязательно.

Барон протянул ему синюю карточку с каким-то узором, величиной в половину почтовой открытки:

– Возможно, вам захочется что-то купить, какие-нибудь сувениры. Тут достаточно солидная сумма.

«Гостеприимство бьет фонтаном, – подумал Сварог, пряча карточку во внутренний карман камзола. – Ну что же, я ему по-настоящему нужен. Вот только первым делом…»

Первым делом, усевшись рядом с шофером (смешно, но и здесь как в безвозвратно сгинувшем Советском Союзе, почетным считалось именно это место), он в два счета проверил и машину, и собственную одежду, и одежду шофера. С одеждой все было в порядке, а Вот в машине обнаружился микрофон – каковой Сварог тут же и «заглушил». Насторожить барона он этим нисколечко не боялся: в конце концов, они давно уже узнали, что Сваррг частенько «глушил» замаскированные в отведенных им апартаментах микрофоны и видеокамеры…

Водитель, здоровенный светловолосый парень (выглядевший кем-то посерьезнее простого шофера), спокойно спросил, едва они выехали за ворота:

– Я слышал, ваша милость, вы намеревались прежде всего посетить Зоологический музей?

– Вот именно, – сказал Сварог. – Мне говорили, интересная достопримечательность… Только провезите меня по центру, я хочу посмотреть и сам город.

Откровенно говоря, Клорена на него особенного впечатления не произвела: достаточно безликий и скучноватый город. Здания современной постройки соседствуют со старинными особняками, окруженными парками и высокими оградами. Встречаются вывески торговых домов (и официальных учреждений, конечно), но практически нет уличной рекламы. Разве что несколько ресторанов давали себе знать не без изящества исполненными вывесками.

Непохоже, чтобы здесь кипела оживленная ночная жизнь, знать если и развлекалась, то в загородных дворцах наподобие резиденции принца (впрочем, об отсутствии насыщенной ночной жизни он узнал еще из съемок Золотых Шмелей). Чуточку аскетически вид был у здешней столицы. Полицейских на перекрестках, кстати, довольно мало. Непохоже, чтобы здесь что-то назревало… Машин на улицах не так уж много, в основном украшенные гербами (не исключено, что машина здесь – в основном дворянская привилегия).

Вскоре машина, миновав большой парк, остановилась неподалеку от здания в виде темно-синей полусферы, где по обе стороны широкой лестницы стояли огромные статуи: каких-то диковинных зверей самого неприятного облика. Когда машина остановилась на обширной стоянке, Сварог огляделся.

Никак не походило, что это ученое заведение пользуется в столице большой популярностью. На стоянке; где хватило бы места для доброй сотни машин, стояла только та, на которой они приехали. И не единой больше. Сварог вопросительно взглянул на спутника – коли уж того отрекомендовали человеком надежным, следует потребовать разъяснений.

Светловолосый чуть заметно пожал плечами:

– До одиннадцати пополудни еще три минуты. Графиня весьма пунктуальна…

Оставалось сидеть и от нечего делать таращиться на зверей у входа, про которых непонятно даже, млекопитающие это или рептилии. Омерзительные твари, и все тут, а если они еще представлены в натуральную величину… брр!

Ровно в одиннадцать из аллеи показался синий автомобиль – как и машина Сварога, не роскошный, но и не таратайка. На дверцах у него красовался дворянский герб, опять-таки довольно простой. Машина неторопливо подъехала, ловко развернулась так, что они встали капот в капот.

Дверцы не шелохнулись, стекла не опустились. Водитель Сварога вежливо сказал:

– Пожалуйста, сядьте в машину к госпожа графине.

Ну что ж, правила игры тут устанавливал не он… Мимолетно коснувшись пистолетной кобуры под камзолом, Сварог вылез, открыл дверцу синего автомобиля и вежливо раскланялся.

– Прошу вас, – сказала та из двух сидящих там дам, что выглядела постарше – лет сорока, красивая, черноволосая, в дворянском платье и при медальоне с графским гербом на шее. Вторая оказалась лет на десять помоложе, одетая столь же небедно, но медальон у нее был серебряный, с какой-то непонятной эмблемой. Они обе чуть подвинулись, освобождая Сварогу место.

– С кем имею честь? – спросил он, как человек воспитанный.

– Я Альдиана Лон Атренг, – сказала графиня. – А это моя доверенная сподвижница, Эльментина Лорн. Значит, вы и есть знаментый король Сварог… Быть может, не будем тянуть зря время и перейдем сразу к делу?

– Охотно, – сказал Сварог. – Тем более что я сгораю от любопытства: у меня здесь очень мало знакомых, и столь неожиданное приглашение…

– Так вот, к делу, – сказала графиня решительным, почти мужеским тоном. – Нам все известно о вашей миссии, о ваших намерениях, о ваших переговорах с дэнго… Но суть не в этом. Мы представляем здесь тайное общество «Золотые волчицы».

– Интересно, – сказал Сварог. – Это что-то наподобие дэнго?

– Скорее уж наоборот, – сказала графиня. – Наше общество довольно давно создано для того, чтобы добиться равноправия женщин с мужчинами. Вы ведь наверняка уже немного наслышаны о здешних укладах?

– Наслышан, – сказал Сварог.

– И как вы к этому относитесь?

– Не скажу, чтобы эти уклады мне особенно нравились, – честно признался он. – У нас, наверху, многое обстоит совершенно иначе… можно сказать, абсолютно все.

– И это радует, – сказала графиня. – Откровенно говоря, с вашим появлением у нас появились серьезные надежды. Прежде, глядя правде в глаза, шансы были слишком малы, но теперь, когда Токерангу предстоит переселиться наверх, у нас есть шанс получить те же права, что и у земных женщин. Вы, должно быть, представляете, в каком унизительном положении женщины здесь находятся?

– Примерно, – сказал Сварог.

Ее красивые губы исказила горькая гримаса:

– Вот то-то, что «примерно»… Чисто теоретически. А вот практика… Дело даже не во второсортности, а во всем сопутствующем. Возьмите Эльментину, – она легким кивком указала на насупившуюся подругу. – По сути, именно она руководит ключевым отделом одного из… весьма серьезных институтов. Но обязана передавать все указания и распоряжения через секретаря-мужчину, достоинство которого только в том, что он – мужчина. В том числе и на самых серьезных совещаниях и семинарах обязана сидеть в заднем ряду в сереньком платье с бляшкой младшей лаборантки, что лишь на одну ступеньку выше простой уборщицы. Что до меня, я фактически командую одной из атомных субмарин. Но, как легко догадаться, хожу в форме с узеньким серебряным уголочком кром-ефрейтора, а представляет судно на всех уровнях очередное ничтожество мужского пола. И так обстоит везде – не говоря уж о дурацких укладах наследования, быта, всей жизни…

Понятно, сказал себе Сварог. На их месте я бы тоже тихонечко остервенел от этакой вопиющей несправедливости бытия. Это даже хуже, чем безвылазно держать в какой-нибудь сакле под паранджой… Ничего удивительного, что однажды родилось тайное общество, настроенное, надо полагать, крайне решительно. Кто это и когда отказывал женщинам в уме и остроте мышления? Даже здесь это понимают и используют вовсю их труд и ум – не давая подняться выше ефрейторов. А ведь это крайне опасно: доводить до такого состояния женщин умных, образованных, наверняка держащих в руках немало ключевых постов. Однажды может и рвануть, что для хозяев жизни, то бишь мужчин, будет совершеннейшей неожиданностью. А впрочем, у них не должно остаться времени на любые внутренние дрязги, на что угодно.

– Ну что же, – сказал Сварог. – Такие несправедливости следует исправлять – тем более что наверху ничего подобного нет. Там все иначе.

– Мы знаем, – сказала графиня. – И, откровенно говоря завидуем. Вообще-то общество состоит не только из одних женщин. Мужчин тоже хватает. – ее губы вновь тронула ироничная улыбка. – О, отнюдь не потому, что они столь уж благородные сторонники женского равноправия. Впрочем, есть и такие, они понимают, что ситуация во многом нелепа и, по большому счету, лишь вредит государству. Гораздо больше обделенных. Я имею в виду в первую очередь представителей Десяти Семейств и других сословий, которым не по нраву диктат дэнго. Можете поверить, общество довольно сильно…

– Если не секрет, – сказал Сварог, – как же вы собираетесь добиться своей цели? Переворот? По-моему, это не тот случай.

– Мы и сами это прекрасно понимаем, – кивнула графиня. – Речь идет не об обычной смене власти… О решительном изменении о вековых укладов. Поэтому очень долго мы находились в откровенном тупике. А вот с вашим появлением и будущим уходом наверх появились нешуточные надежды… Ведь новый Токеранг, как нам известно, будет вашим вассалом? Точнее, в первую очередь вассалом империи, как все прочие земные государства, но и вашим тоже? Ведь именно вы отдаете «в держание» свои земли?

– Да, разумеется, – сказал Сварог. – Вассалы «по праву держания».

– Вот видите. А составлять вассальный договор будете, конечно же, вы…

– После долгих консультаций с дэнго… – усмехнулся Сварог. – Заранее знаю, что переговоры будут долгими и нелегкими, эти господа будут торговаться не хуже заправских купцов… Подозреваю, вы хотите, чтобы я вставил в, вассальный договор какие-то статьи об уравнении женщин в правах.

– Не особенно прямые и откровенные, – тут же ответила графина. – Мы прекрасно понимаем, что не следует торопить события – очень уж устоялись иные традиции. Некие зацепки, которые впоследствии можно будет развернуть надежно и необратимо. Поспешая медленно. У нас разработаны планы… Я хочу, чтобы вы поняли одно, лорд Сварог: мы – не кучка фантазерок-заговорщиц. Общество достаточно большое, разветвленное, с нами сотрудничают несколько чисто мужских организаций, в основном из Десяти Семейств, давным-давно чувствующих себя обделенными. Есть сильнейшие подозрения, что за одним, по крайней мере, стоят король и старший принц, которые тоже ненавидят дэнго, – она усмехнулась: – Ну, принца Каугена можно не принимать в расчет, этот простяга не годится для мало-мальски серьезных дел (Сварог мысленно ухмыльнулся). А торговаться дэнго будут, безусловно, со всем пылом. Оказавшись наверху, они сохранят массу сил и сообщников, но вот главного своего козыря лишатся; Видите ли? У них есть устройства, способные в считаные сутки уничтожить весь Токеранг…

– Я знаю, – сказал Сварог. – Машина Последнего Дня, да?

– Ах, вы уже знаете… – не походило, чтобы графиня особенно удивилась. – Лишний раз убеждаюсь, что вы человек крайне серьезный. Да, Машина.

– Можно вопрос из чистого любопытства? – спросил Сварог. – Как получилось, что они захватили такое?

На сей раз ответила Эльментина:

– Так уж исторически сложилось… В старые времена, когда стал развиваться научно-технический прогресс, именно ученые оказались на ключевых позициях. И очень быстро кто-то у них, чертовски умный и подлый, понял, как обеспечить себе власть на века. Заложить бомбу и держать фитиль в своих руках, причем особенно этого не скрывая. Сначала это в самом деле были ядерные устройства. Теперь – Машина…

– Но они все же рискуют уходить наверх… – сказал Сварог.

– Ну, во-первых, они полагают, что очень долго будут вам нужны и полезны, – графиня тонко улыбнулась. – До нас дошли сведения о кое-каких ваших планах на будущее… Во-вторых, они постарались обеспечить себе некоторые гарантии, точнее говоря, откровенный шантаж. Вам известно, что самое малое в двух дюжинах ваших самых крупных и важных городов уже заложены мощные ядерные устройства и что-то еще, не менее страшное? Это не моя специальность, Эльментина в этом разбирается лучше…

– Сверхпроводники, верно? – сказал Сварог.

– Вот именно, – кивнула Эльментина. – Всем, этим давно уже занимается барон Лог Дерег. Как глава разведки, Быть может, это самый опасный человек в, Хокеранге, но и он, при всем его уме и коварстве, остается в плену старых традиции. А меж тем за одним из его главных компьютеров, куда стекается вся, серьезная информация, давно сидит девушка, нижний чин, как полагается, а потому и отношение к ней соответственное… И так обстоит во многих местах. Поэтому мы много знаем и о верхнем мире, и о вас, лорд, Сварог. Раньше шансы на успех были, мы отдаем себе в том отчет, слабоваты, но теперь, с вашим появлением… И все равно, скажу откровенно: нет гарантии, что дэнго, увидев такую необходимость, не успеют включить машину.

– Нуда, я уже сталкивался с этой вашей милой традицией, – сказал Сварог. – При необходимости подрывать себя с гордым и несгибаемым видом…

Графиня негромко рассмеялась:

– Лорд Сварог, это далеко не на всех распространяется. Это, у нижестоящих дэнго давно ввели такие порядки, а сами они слишком любят жизнь… Если придется пустить машину в ход, для себя они давным-давно разработали план эвакуации всех Восьми Семейств. Вертолеты, специальная посадочная площадка, отряд подводных лодок, где поместятся все (Ах, вот оно что подумал Сварог, вспомнив и тот странный отсек грузовых субмарин, и посадочную площадку). Где-то на островах Девайкир разработано надежное убежище, где они со всей роскошью смогут прожить и без Токеранга…

– Вам известно, где стоит Машина? – спросил Сварог.

– Нет, – сказала графиня. И не врала. – Никто так и не доискался пока, Лорд Сварог… Ведь до сих тор нет полной гарантии, что дэнго согласятся выйти?

– Пожалуй, – подумав, кивнул Сварог.

Графиня смотрела на него без улыбки, с совершенно безмятежным лицом:

– Лорд Сварог, есть очень простой и надежный выход. Уничтожить дэнго. На следующей же встрече. Хотя бы для того, чтобы забрать ключи, без которых машина бессильна. Да, в каждом из Восьми Семейств хранится дубликат – но в случае смерти кого-то из членов дэнго, выбора нового или еще какой-нибудь неожиданности сейф с дубликатом может быть вскрыт только несколькими ключами оставшихся в живых… Никто попросту ничего не успеет сделать.

Ага, – сказал Сварог. И останутся Восемь Семейств, насколько я знаю ваши традиции, имеющих право ни месть.

– Ну, это не столь уж и сложная проблема, – сказала графиня. Собственно, это и не проблема вовсе. По нашим традициям, право на месть имеет довольно ограниченный круг людей: дед, отец, братья родные и двоюродные (но исключительно по мужской линии) племянники, опять-таки строго по мужской линии, сыновья. Подобных в Восьми Семействах останется всего-то сто шесть… – она жестко усмехнулась. – Я же говорю, что Немного наслышана о вас. И мне отчего-то думается, что вы не придете в ужас, если эту жалкую сотню с лишним человек постигнет безвременная кончина?

– Не думаю, что я пророню хотя бы слезинку – жестко сказал Сварог.

– Вот видите. А дальше все было бы гораздо проще… – она чуточку поколебалась. – Развивая эту мысль, было бы неплохо для дела, случись что-нибудь с королем и старшим принцем. Из Каугена получится великолепный король, устраивающий и вас, и нас. Ваша задача – только дэнго. Остальное мы без труда взяли бы на себя. Вот тогда можно было бы спокойно выйти наружу и создать нормальное королевство, без этих восьми тиранов. Вряд ли кто-то всерьез будет препятствовать. Если дэнго окажутся мертвы, вряд ли кто-то будет защищать их всерьез – мертвым тиранам верность обычно не хранят, потому что это бессмысленно: не будет больше ни благодеяний, ни наград, – она прищурилась чуть мечтательно. – Обычное земное королевство, в котором у женщин понемногу появятся все права…

«А вот это уже вилами на воде писано, – подумал Сварог. – Судя по ее словам, в заговоре участвуют немало разных сил, со своими побуждениями и мотивами. А меж тем исторический опыт учит: когда такая коалиция достигает победы, очень быстро ее члены, ненадолго объединенные конкретной целью, начинают бороться всякий за свои интересы. Проще говоря, резать друг друга со всем усердием. Только этого мне еще не хватало на Таларе – гражданской войны в государстве, располагающем подводным флотом, боевой авиацией, ракетами и черт знает чем еще. А резня, и к Грельфи не ходи, может начаться очень быстро: как только они начнут обустраиваться на земле, у всякой группировки будут свои планы и соображения, как строить жизнь дальше, И заполыхает…»

– Необходимые силы и планы имеются, – сказала графиня. – Едва получив известие о смерти дэнго, мы в состоянии пустить их в ход. Пусть даже где-то мы просмотрели соглядатаев дэнго, им уже просто некому будет доносить. Как, вам такой план, лорд Сварог? Вы видите свежим глазом какие-то изъяны?

– Никаких, – сказал он, не особенно и раздумывая. – Реально и жизненно. А главное, можно провести в жизнь уже завтра…

– У вас есть оружие? – деловито спросила она. – Если нет, я бы могла…

– Нет, спасибо, – сказал Сварог. – Всего хватает. В прошлый раз они были уверены в себе: ни металлодетекторов, ни стрелков за портьерами. Думаю, и завтра будет точно так же.

– Вот и прекрасно, – графиня подала ему небольшую руку.

– Как только все кончится, позвоните по этому номеру и скажите «Тишина». И все тут же придет в движение. Плохо только, что никто не знает, где они на этот раз назначат вам встречу…

– Ничего, – сказал Сварог. – Бывали переделки и похуже, и – ничего, выбирались.

…Задумчиво глядя вслед отъезжающей машине двух крайне энергичных дам (из коих ни одна ни разу ему не соврала ни в большом, ни в малом), он подумал: на вид – тихий уголок, но какое здесь потаенное коловращение жизни…

Глава XII
И кавалькады б чаще

Если не считать некоторых отличии в одежде, здешняя большая королевская охота практически ничем не отличалась от тех, в которых Сварог участвовал наверху. Разве что нет ни единой дамы. Все остальное знакомо до скуки: кавалькады всадников в охотничьих нарядах, на разные лады трубят егеря, псари, ловчие хищных птиц, азартно лают и натягивают поводки собачьи своры…

Сварог держался в сторонке, согласно инструкциям барона: еще один никому неизвестными дворянчик, в виде милости за какую-то услугу приглашенный на королевскую охоту. Никто не обращал на него ни малейшего внимания, разве что иные косились заносчиво. Издали он видел короля с обоими принцами – ну что же, вид вполне королевский, осанист, гордая посадка головы, тяжелая непроницаемая физиономия. Принц Хаутил – красавчик, чем-то хищным в лице напоминавший герцога Орка. И наконец Кауген, и здесь ухитрявшийся выглядеть растяпой, впервые в жизни взобравшемся на благородного охотничьего коня – не переигрывает, но держится в образе, стервец…

Все шло, как обычно – углубившись в чащобу, кавалькады очень быстро рассыпались в разные стороны: кто-то пустил гончих по следу оленя, кто-то поскакал вслед за стаей собак посерьезнее, мощных кабанятников с обрезанными ушами и хвостами, в шипастых ошейниках и наполовину закрывавших тело кольчугах, кто-то умчался с соколами с колокольчиками на лапках. Наступил момент, когда никто толком ни за кем не может следить, каждый увлечен своей дичиной.

Вскоре Сварог – кому до него было дело? – остался в полном одиночестве там, где и условился с принцем – возле глубокого бочага, окруженного огромными заплесневевшими корягами. Звук труб и рожков, заполошный лай собак понемногу стихли; и конь, наконец, успокоился, перестал прядать ушами и рваться вслед за уносившейся охотой. Закинув его поводья на одну из коряг, Сварог высмотрел себе пенек посуше, уселся и закурил, на всякий случай расстегнув верхние пуговицы камзола так, чтобы моментально выхватить пистолет. Мало ли какая новая интрига могла обнаружиться – их тут, он успел убедиться, что опят на пне…

Слева, в лесу, послышался топот копыт – один-единственный конь шел рысью. Сварог спокойно ждал, держа ругу поближе к оружию. Потом убрал: на поляне показался принц Кауген, неуклюже спешился, оглядевшись, привязал гнедого к той же коряге, что в качестве коновязи выбрал Сварог, подошел и коротко раскланялся. Сварог подвинулся, освобождая ему часть сухого широкого пенька. Принц уселся без всяких церемоний – все тот же простак на вид, чуть ли не с соломой в волосах и ясным, незамутненным взором недотепы. «Великий артист пропадает», – фыркнул про себя Сварог…

Принц произнес с безмятежным видом:

– Тысячу раз простите, но мне крайне важно прежде всего прояснить одно деликатное обстоятельство… Вы, часом, не питаете ко мне злобы за ту историю с королевой Сегура? Вы же сами видели, она ушла со мной по своей воле…

– Не питаю, – кратко ответил Сварог.

– Рад слышать. Я боялся, что это может осложнить наши деловые отношения… а время меж тем поджимает. – он глянул на Сварога как-то незнакомо, цепко. – Вы готовы уже завтра перестрелять дэнго или у вас свои планы?

Сварог с очаровательной улыбкой ответил:

– Да мне как-то, знаете, все равно. Ну, а Восемь Семейств? Обычай мести и все такое?

Принц жестко сказал:

– Можете быть уверены: о них позаботятся моментально, едва все… произойдет. Все подготовлено! И не только это.

«Интересно, – подумал Сварог. В точности повторение слов графини – и ведь он не врет… О двух акциях пойдет речь или об одной? Не исключено, что как раз доверенные лица принца и действуют среди Золотых, Волчиц самого-то его графиня искренне считает никчемным простаком».

– Давайте внесем полную ясность, – сказал принц, – Это у дэнго какие-то грандиозные планы на земле, пусть и не на самое близкое будущее. А я… Нет, я честолюбив, но не хочу впутываться в достаточно сложный) как я понимаю, механизм земной жизни: Я хочу быть обычным земным королем, таким же, как прочие – императорские балы, охоты, стократ превосходящие размахом наши, все прочее… Собственно, мне не так уж и много нужно от жизни. Завоевательных порывов полностью, лишен. Верите?

– При чем тут вера? – пожал плечами Сварог. – Я просто знаю, что вы мне сейчас не врете.

– Да, я слышал краем уха об этой вашей способности.

Кстати… кстати, очень полезная для королей способность. Ей, интересно, нельзя как-то научиться?!

– Увы, нет, – с тенью злорадства сказал Сварог. – На это способны только лары.

– Жаль… – сказал принц. – Вам понадобится оружие?

– Нет, спасибо. Своего достаточно. Одно слегка беспокоит: представления не имею, где они намереньйавтра назначить мне встречу. Придется работать в незнакомом месте, а это всегда чуточку усложняет задачу…

– Ну почему же в незнакомом? – сказал принц где-то даже весело. – Встречу они вам назначат в том самом моем загородном дворце, где вы уже несколько дней имеете честь обитать. Как уже случалось несколько раз, – он заулыбался еще веселее: – Дворец растяпы и простака принца Каугена – последнее место, которое можно связать с заговорами и тайнами. Весь Токеранг знает, что там исключительно пьют, блудят и прожигают жизнь, как могут… Ну что, это облегчает дело?

– Безусловно, – сказал Сварог. – Как насчет стрелков за портьерами и других мер предосторожности?

– Никаких, – уверенно сказал принц. – Они чуточку расслабились и считают, что у меня, болвана, совершенно безопасно, – он чуть посерьезнел. – Конечно, среди моих, гвардейцев и лакеев могут оказаться их люди, даже наверняка, но вряд ли в особенно уж большом количестве. Да, и я предпринял кое-какие меры – буду держать поближе тех, кому доверяю полностью. Я, конечно, не умею, подобно вам, отличать правду от лжи, но есть всякие проверки… В общем, когда все начнется, мои люди займут ту самую часть, замка. А что до Восьми Семейств – как я уже говорил; все готово… – он словно расслабился на миг, произнес мечтательно: – Ключи от Машины Последнего Дня, все восемь… У кого они в висят на шее, тот и будет владыкой Токеранга. Вам, право, не понять, вы здесь пришелец…

– Может, если вы уж столько знаете, вам известно, где расположена Машина Последнего Дня?

– К сожалению, нет, – вздохнул принц.

Вр-рал, стервец! Прекрасно знал! Хочет придержать в рукаве, как лишнюю козырную розу, а? Очень похоже – наверх-то ему хочется искренне…

Принц улыбнулся:

– Но какое это имеет значение? Во-первых, легко пустить слух, что и она в моих руках, а во-вторых, без ключей она полностью бесполезна для кого-либо другого, пусть даже он точно знает, где она стоит… Ну, а когда разойдется слух, что я завладел машиной, будет легко избавиться от самых нежелательных персон… да и выход наверх пройдет как нельзя более гладко. Разумеется, нам еще многое нужно будет обговорить, но это потом…

– Есть у меня вопрос, то ли нескромный, то ли циничный, – сказал Сварог. – А как на этакие новшества посмотрят ваш уважаемый батюшка и старший брат.

Вполне. Мне отчего-то кажется, что этакие новшества им крайне не понравятся. Но и на этот счет разработаны некоторые меры… о, не смотрите на меня так. Я не чудовище, чтобы проливать родную кровь. Просто-напросто давным-давно существуют и акты об отречении, и парочка уединенных замков, откуда очень трудно выйти. Вас не коробит такой образ мыслей?

– Ну что вы, – сказал Сварог ему в тон. Давненько уж тружусь королем, ко всякому притерпелся…

– Прекрасно, – сказал принц чуть ли не растроганно, – я вижу мы без труда найдем впоследствии общий язык…

– Надеюсь, – сказал Сварог.

– Хотите полезный совет? – спросил Принц. – Стреляйте непременно в голову. У них всегда надеты Под Мантиями кольчуги, защищающие даже от автоматной очереди в упор.

– Я учту, – серьезно сказал Сварог.

– И еще. Первым непременно стреляйте в Лог Дерега. Это и есть главный источник опасности. По крайней мере, для меня – точно, вы-то ему нужны… пока.

– А что с ним не так? – небрежно спросил Сварог.

Принц помолчал. Пожалуй, его лицо явственно омрачилось…

– Не очень-то приятно о таком говорить Меж мужчинами… – сказал он наконец. – Ну, да после истории с королевой Сегура мы с вами оказались почти что в равном положении. Да, именно так. v Только вы промаялись всего одну ночь, а мне приходится терпеть уже четыре месяца… Я человек легкомысленный, но у меня; вот уже больше года есть постоянная подруга. Я ее не люблю по-настоящему, как и вы наверняка не любите королеву, но это если можно так выразиться, словно бы часть меня. Вы ведь знаете, как это бывает? Вот видите. Очень Неглупая девочка. И мечтает стать если не Королевой, то принцессой: Ну; почему бы и нет? Очень уж я к ней привязался… Вот только четыре месяца назад на нее крепенько положил глаз Лог Дерег. И стал откровенно преследовать, – он отвел взгляд. – Вы знаете, я… Я прекрасно знаю, что у барона, несмотря на его Железный характер, есть единственная слабость – красивые девушки. И с ними он порой бывает откровенен, – как никогда. Маленькая слабость, свойственная и железным людям. Вот я и решил это использовать; – он глянул в глаза Сварогу с вызовом. – Думаю, не вам меня осуждать?

«И не собираюсь, – тихо сказал Сварог. Поскольку сам был не без греха – дорога королей…»

– В общем, я откровенно поговорил с Иленой, – сказал принц; – Не особенно тяжелый был разговор, но все же неприятный. Для любого нормального мужчины на моем месте. Она умница, она все поняла… И с тех пор пару ночей в неделю проводит с ним. Мои мысли и ощущения вам должны быть понятны… – он поднял голову, глаза сузились. – Очень долго все было впустую. Но аккурат перед вашим прибытием у них состоялся интересный разговор. Он и до того не раз предлагал ей выйти за него замуж, видимо не на шутку размяк, те самые слабости железных людей… Кстати, особенно умной он ее не считает, она большей частью разыгрывает простушку под пару мне, и получается у нее неплохо… Когда она в очередной раз отказала, он кивнул с таким видом, словно ему все понятно: «Простой титул баронессы, даже вошедшей в одно из Восьми Семейств, тебя не устраивает, а? Рассчитываешь стать принцессой?» Она невинно похлопала глазками и ответила: почему бы и нет? Тогда он сказал совершенно хладнокровно: «А как бы ты посмотрела на то, чтобы стать королевой Токеранга? Земного Токеранга?» Она уставилась еще более наивно: вы хотите сделать Каугена королем Токеранга? Барон ухмыльнулся так, что у нее, она потом жаловалась, мурашки пошли по коже: «При чем тут этот придурок? Я вовсе не о нем. Ты когда-нибудь слышала, что престол доставался не по праву наследования, а по твердости руки и решимости?» Тут только она сделала вид, что до нее стало туго-туго доходить, и спросила: неужели вы о себе, Альтерат? «А почему бы И нет? – сказал он спокойно. – В конце концов, наш род древностью не уступает этим, что сейчас на троне… Или подобное первый раз случалось?» И долго живописал ей все прелести земного королевского бытия. В конце концов, она прикинулась, что задумалась всерьез. Но потом очень робко спросила: а разве дэнго такое допустят? Он снова усмехнулся так, что Илене стало зябко, и преспокойно сказал: «В конце концов, дэнго – не более чем люди, а люди смертны…» Прямо-таки волчья, она говорит, была улыбочка. Ну, она повела себя правильно: стала лепетать, что все это очень привлекательно, но страшно связываться со всемогущими дэнго. «А уж об этом, милая, тебе беспокоиться как раз не следует, – сказал он, улыбаясь уже не жутко, а где-то даже беспечно. – Это я беру на себя – и могу поклясться гербом, что все пройдет прекрасно. Будет такая ситуация…» Потом еще какое-то время расписывал ей блеск земных королевских дворов, императорские балы, где они смогут бывать… Полеты в небе, морские прогулки, прочие удовольствия, о которых она сейчас представления не имеет… В конце концов Илена сделала вид, что он ее уболтал, и только порой робко напоминала о всемогущих дэнго – а он уверял, что беспокоиться не о чем, все решено и готово. А уж наверху он сможет развернуться на славу, так, как она себе и представить не может…

«А что же будет с Каугеном? Со всем королевским семейством?»– спросила она. Он усмехнулся: «Тебя так волнует судьба этого дурачка, все достоинства которого заключается в короне наследного принца? Или судьба его папаши с братцем?» И напоследок самым милым голосом пообещал перерезать ей глотку, если она хоть о кому-то проговорится, в первую очередь мне. Назавтра она мне все рассказала, хоть ее при этом и трясло от страха.